[TIÊU DỀ]: Chương 16

Khi Đại Lò Rèn cuối cùng cũng chìm vào yên lặng, Anduin mới nhận ra tiếng đinh tai nhức óc liên hồi ấy dễ chịu đến nhường nào.

Cậu chưa từng nghĩ Ironforge lại là một thành phố huyên náo phồn hoa, theo một kiểu khác với Stormwind. Và khi âm thanh của Đại Lò Rèn lắng xuống, sảnh đường không còn vang vọng tiếng nói nhỏ đặc trưng của người lùn nữa, cậu mới nhận ra nơi đây từng là một thành phố tràn ngập niềm vui. Giờ đây, mặc dù có nhiều người đến tưởng tang Magni Bronzebeard hơn ngày thường, bầu không khí trong thành phố lại ảm đạm thê lương.

Trong năm tháng nhiều tai họa này, vấn đề kế vị ngai vàng bỗng trở nên cấp bách. Ngay khi tai nạn vừa xảy ra, người ta đã phái chim ưngư đi tìm hai vị vương đệ của Magni là Brann và Muradin. Thế nhưng cho đến nay vẫn chưa có tiến triển gì.

Anduin ban đầu muốn về nhà, nhưng phụ vương của cậu lại đến đây. Các nhà lãnh đạo của Liên Minh đều tự mình hoặc cử đại biểu đến tưởng niệm Magni. Hoàng tử trẻ tuổi vẫn luôn muốn diện kiến Tư tế trưởng Tyrande Whisperwind, người đã lâu ngày chia tay với người tình vĩ đại Malfurion Stormrage, cô độc một mình lãnh đạo Dạ Tinh. Anduin cũng đầy tò mò về nhà tiên tri Nobundo, người Phá Hoại này đã chịu sự thôi thúc của các nguyên tố, truyền thụ Đạo Saman cho tộc nhân của mình. Velen - thủ lĩnh của người Draenei - đã cử Nobundo làm đại biểu, rất phù hợp với nguyên nhân ra đi của Magni: chữa lành đại địa, thấu hiểu nguyên tố.

Thế nên Anduin đứng bên cạnh Jaina và phụ vương của mình, cách Tư tế trưởng của Dạ Tinh cùng Đại Druid huyền thoại Malfurion, và vị Saman đầu tiên trong lịch sử Liên Minh chỉ trong gang tấc. Đặt vào bất kỳ dịp nào khác, cậu sẽ cảm thấy vô cùng phấn khởi. Nhưng giờ đây, khi họ trang nghiêm dõi theo bức tượng kim cương mà Magni Bronzebeard hóa thành, Anduin đầy đau đớn ước gì mình không phải chứng kiến những nhân vật tầm cỡ lừng lẫy này, nếu cái giá của vinh dự ấy lại thảm khốc đến thế.

Ngay cả yêu tinh và Bộ Lạc cũng cử đại biểu của họ đến. Thrall và Bộ Lạc dùng điều này để thể hiện sự tôn trọng tột bậc. Mặc dù vô số ánh mắt không mấy thiện cảm đang dò xét những Huyết Tinh và Ngưu Đầu Nhân đến viếng, Anduin lại không hề nhìn thấy bất kỳ hành động nào tỏ ý thù địch.

Trước khi tìm thấy Muradin hoặc Brann và đưa họ trở về Ironforge, cố vấn Belgram đã đứng ra khỏa lấp khoảng trống này. Mọi người bầu chọn ông đảm nhận trách nhiệm này là vì hiện tại ông không có nhiệm vụ chính trị nào khác ngoài việc tìm kiếm - cũng như trung thành với - một vị vua mới, thấu hiểu tường tận trong lẫn ngoài Ironforge cùng nhân dân của nơi này, và sự trung thành không chút hoài nghi đối với dân tộc người lùn. Rõ ràng ông không hề muốn nhận chức vụ vinh dự này, nhưng cũng biết rằng phải có người đứng ra nắm lấy dây cương quyền lực cho đến khi liên lạc được với vị lãnh đạo hợp pháp.

Bây giờ ông bước lên phía trước, lần lượt nhìn các đại biểu của các tộc. "Sự hiện diện của chư vị thực sự là vinh hạnh lớn lao," ông mở lời, giọng nói chói tai mang theo sự dao động cảm xúc. "Giả như lúc này chúng ta đang ăn mừng chuyện vui nào đó. Magni không chỉ là một người lùn vĩ đại - số lượng thủ lĩnh có thể gọi là vĩ đại nhiều vô số kể. Magni... là một người tốt. Mà điểm này lại càng trân quý biết bao. Ông ấy hẳn sẽ rất vui lòng khi thấy tất cả các vị... à, bao gồm cả các vị nữa," ông nói với sứ giả của Bộ Lạc, "đã đến đây với thiện ý và sự tôn trọng." Tên Huyết Tinh kia hình như vẫn đang do dự không biết mình có bị xúc phạm hay không, còn Ngưu Đầu Nhân thì trang nghiêm gật đầu.

"Tư tế trưởng Tyrande... Magni hiểu rất rõ sự thành kính và kiên nhẫn của ngài, ông ấy luôn dùng giọng điệu vô cùng kính trọng để nói về dân tộc của ngài. Đại Druid Malfurion - ngài đã làm quá nhiều cho thế giới của chúng ta, Magni chắc chắn sẽ rất vui mừng khi thấy ngài đến thăm."

Ông chuyển ánh mắt sang loài người. "Quý cô Jaina... đôi khi ông ấy không hiểu hết về cô, nhưng ông ấy vẫn luôn quý mến cô. Vua Varian, ngài đối với ông ấy giống như huynh đệ vậy. Còn Anduin... à, con trai, cháu không biết Magni yêu quý cháu nhường nào đâu."

Anduin cắn chặt môi, nhớ lại thanh búa đơn tinh xảo mà Magni hào phóng ban tặng, thứ đó rất có thể là một bảo vật vô giá. Ít nhất nó cũng ám chỉ vị tiên vương người lùn ấy đã yêu thương cậu biết bao.

Vị người lùn lớn tuổi hắng giọng, "Được rồi, ừm... chào mừng chư vị đã đến." Lúc này Rohan nhanh nhẹn bước lên, mọi người đều chớp mắt liếc xéo hắn.

"Mời... chư vị tiến về Đại sảnh Ngai vàng để cùng nhau ôn lại những câu chuyện về Magni. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn trà bánh cho chư vị."

Những vị khách quý khẽ khàng trò chuyện bước xuống bậc thềm, rời xa bức tượng đá quý vặn vẹo kia. Bức tượng đó mang ý nghĩa to lớn hơn kim cương rất nhiều, mà lại hoàn toàn chỉ là một khối kim cương mà thôi.

Cho đến khi một bàn tay dịu dàng đặt lên vai, cậu mới nhận ra nãy giờ mình vẫn luôn ngước nhìn bức tượng. "Hoàng tử Anduin, cùng đi thôi." Jaina ân cần nói.

"Được rồi, đi thôi, con trai," Varian nói. "Chúng ta vẫn phải tiếp tục tham dự."

Anduin lặng lẽ gật đầu rời mắt đi, thầm cầu nguyện với Ánh Sáng có thể nhanh chóng đưa Muradin hoặc Brann trở về Ironforge, ít nhất có thể xua đi một phần sự trang nghiêm đáng sợ đang bao trùm thành phố này như một tấm vải liệm. Mặc dù cậu đoán rằng người lùn sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai, trước một cái kết chấn động kỳ lạ và chưa từng ngờ tới lại giáng xuống vị thủ lĩnh kính yêu của họ.

"Được rồi, đây là phần cuối cùng." Thrall nói, anh đặt bút lông xuống, trang nghiêm nhìn chằm chằm tờ da dê này. Khoảng thời gian tiếp theo, đây sẽ là công vụ cuối cùng mà anh xử lý - ký kết văn bản cho phép bắt đầu tu sửa Orgrimmar. Lại một lần nữa. Trong mắt Thrall, thành phố vừa mới bắt đầu hồi phục từ cuộc chiến Ác Mộng thì lại phải chịu đòn giáng thứ hai. Gallywix đã lần thứ hai hạ thấp mức giá yêu cầu, điều này khiến Thrall vô cùng cảm động, mặc dù chi phí vẫn cao đến mức gần như vô lý. Yêu tinh còn đồng ý thanh toán theo tiến độ thi công thay vì trả trước, đồng thời bày tỏ nếu không cần cung cấp đồng thời một số vật tư nào đó thì giá cả vẫn có thể thương lượng thêm. Việc để lại những vấn đề như ngân sách, xây dựng và hậu cần cho Garrosh mang lại cho Thrall một cảm giác thỏa mãn hơi mang theo chút áy náy trong lòng. Những "chuyện vặt vãnh nhàm chán" này là phần bắt buộc để trở thành một thủ lĩnh giỏi, mà Garrosh thì vẫn còn phải học hỏi nhiều.

Anh gật đầu đứng dậy, để lại cuộn giấy cho Garrosh xử lý sau này. Anh sẽ độc hành trong chuyến hành trình lần này. Theo mệnh lệnh của anh, không một Kor'kron nào được đi theo. Nhiệm vụ hiện tại của họ là bảo vệ Đại tù trưởng tạm quyền của Bộ Lạc - Garrosh Hellscream. Một Saman một mình đi đến một thế giới khác để tìm kiếm tri thức không cần sự bảo vệ của họ. Sự ra đi của anh cũng sẽ không kèn không trống. Một mặt là vì cảnh tượng như vậy quá tốn kém. Mặt khác, anh cũng không muốn điều này trở thành bất kỳ "sự kiện lớn" nào cả. Anh chỉ rời đi một thời gian ngắn thôi, không muốn sự ra đi của mình mang đến bất kỳ hậu quả nào cho các thành viên bình thường của Bộ Lạc. Mặc dù anh cũng chẳng hề che giấu - theo anh điều đó cũng giống như việc tuyên truyền rầm rộ sẽ chỉ phản tác dụng - anh hy vọng mọi người sẽ coi đây chỉ là chuyện nhỏ.

Anh đã phái người đưa tin trước cho Cairne, tất nhiên là để thông báo cho người bạn già của mình quyết định và lý do của anh, đồng thời thỉnh cầu Cairne giúp đỡ Garrosh khi cần thiết. Cho đến bây giờ anh vẫn chưa nhận được hồi âm, điều này khiến anh hơi ngạc nhiên. Cairne thường phản ứng rất nhanh với những sự kiện kiểu này. Anh chỉ có thể đoán rằng vị thủ lĩnh Ngưu Đầu Nhân này cũng đang bận ngập đầu với những vấn đề tồn đọng ở Northrend.

"Tạm biệt nhé, người bạn già của tôi," Thrall nói với Eitrigg, "Dù chuyện lớn chuyện nhỏ cũng hãy trông nom đứa trẻ đó cho cẩn thận."

"Tôi sẽ làm vậy, Đại tù trưởng," Eitrigg nói, "Đừng lưu lại quê hương của chúng ta quá lâu nhé. Garrosh sẽ cố gắng hết sức, nhưng dù sao nó cũng không phải là cậu."

Thrall ôm lấy người bạn của mình, vỗ vỗ lưng anh ta, sau đó cầm lấy gói đồ nhỏ đựng những vật dụng tùy thân trong chuyến hành trình. Đại tù trưởng Bộ Lạc không mấy ai chú ý bước ra khỏi Pháo đài Grommash, bước vào làn gió đêm vẫn còn vương chút hơi nóng, đi về phía tháp khí cầu.

"Cậu đang phạm phải một sai lầm khủng điều đấy," một giọng nói trầm thấp vang lên trong màn đêm.

Mặc dù nhận ra chủ nhân của giọng nói này, Thrall vẫn giật mình vì câu nói ấy. Anh dừng bước chân nhẹ nhàng lại, quay người đối diện với Cairne Bloodhoof. Cairne đứng dưới cái cây khô treo chiếc hộp sọ của ác ma và bộ chiến giáp từng có lúc không thể phá vỡ của hắn ta. Vị Đại tộc trưởng Ngưu Đầu Nhân đứng thẳng tắp cao ngất, trên bộ ngực rộng khoác tấm áo giáp, cái đuôi khẽ phe phúng. Trên khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ không đồng tình.

"Cairne! Rất vui được gặp anh. Tôi vẫn luôn hy vọng có thể nghe được tin tức từ anh trước khi rời đi." Thrall nói.

"Tôi không nghĩ cậu sẽ vui đâu, vì tôi tin là cậu sẽ chẳng thích những gì tôi sắp phải nói đâu." Ngưu Đầu Nhân đáp.

"Tôi vẫn luôn lắng nghe những gì anh phải nói," Thrall đáp lại, anh nói thêm một câu nữa, "Chính vì thế nên tôi mới nhờ anh giúp đỡ Garrosh khi tôi rời đi. Nói đi."

"Khi sứ giả mang thư của cậu tới," Cairne nói, "Tôi còn tưởng mình đã già lú lẫn suốt ngày mơ mộng giống như Dreks'thar tội nghiệp rồi chứ. Lại có thể nhìn thấy bút tích của chính cậu, muốn chỉ định Garrosh Hellscream đảm nhận vị trí lãnh đạo Bộ Lạc!"

Ban đầu giọng nói của hắn không lớn, nhưng vô cùng nghiêm khắc. Cairne không phải là người dễ nổi giận, nhưng rõ ràng hắn đã suy ngẫm về chuyện này từ lâu, và vô cùng phiền muộn vì điều đó. Giọng nói của hắn lúc thì nhỏ dần lúc thì lớn lên. Thrall lặng lẽ nhìn Cairne; anh không muốn mở cuộc trò chuyện thế này ở một nơi công cộng như vậy.

"Hãy thảo luận riêng đi," Thrall lên tiếng, "Phòng ốc và đôi tai của tôi luôn rộng mở chào đón anh——"

"Không," Cairne đáp, dậm mạnh móng vuốt như để nhấn mạnh. Thrall kinh ngạc nhìn hắn, "Tôi đứng ở đây, dưới bóng râm của kẻ từng là đại kình địch của cậu là có lý do cả. Tôi vẫn nhớ Grom Hellscream. Tôi nhớ sự nhiệt huyết, sự bạo lực và tính bướng bỉnh của hắn ta. Tôi vẫn nhớ những tổn thương mà hắn từng gây ra. Hắn ta có thể chết một cách vinh quang vĩ đại vì tội đồ chém chết Mannoroth, điều này tôi hoàn toàn không có ý kiến gì. Nhưng bao gồm cả chính cậu, mọi người đều thừa nhận hắn ta đã tàn sát vô số người và lấy làm tự hào về điều đó. Hắn ta hiếu chiến và sùng bái bạo lực, dùng máu của những kẻ vô tội để thỏa mãn khát vọng của bản thân. Cậu nói cho Garrosh biết những chiến tích anh hùng của cha nó là đúng. Sự việc quả thực là vậy. Nhưng Grom Hellscream cũng thực sự từng làm những chuyện không mấy vẻ vang đó, và con trai của hắn cũng nên biết rõ điều này. Tôi đứng ở đây, là để cậu cũng phải hồi tưởng lại những chuyện quá khứ ấy, hai mặt tối và sáng đó, để hiểu rằng hổ phụ sinh hổ tử."

"Garrosh chưa từng bị ô nhiễm bởi máu ác ma như Grom," Thrall nhẹ nhàng nói, "Phải, nó có hơi độc đoán chút ít, nhưng nhân dân yêu mến nó. Nó——"

"Họ yêu mến nó vì chỉ nhìn thấy mặt vinh quang!" Cairne quát lên, "Họ không nhìn thấy mặt ngu ngốc." Hắn hơi dịu giọng lại, nói tiếp, "Tôi cũng nhìn thấy vinh quang của nó. Tôi nhìn thấy chiến thuật và trí tuệ, có lẽ sau khi được bồi dưỡng và dẫn dắt thích hợp, những hạt giống đó cũng có thể đâm chồi nảy lộc trong sâu thẳm tâm hồn Garrosh. Nhưng nó quá dễ hành động lỗ mãng mà không cần suy nghĩ, bỏ quên trí tuệ bên trong. Trên người nó có những thứ mà tôi kính trọng và ngưỡng mộ, Thrall. Đừng hiểu lầm điều này. Nhưng nó không thích hợp để lãnh đạo Bộ Lạc, không hơn gì Grom cả. Không thể không có cậu giám sát nó làm quá lên được, nhất là hiện tại quan hệ giữa chúng ta và Liên Minh đang mỏng manh như băng mỏng lại càng không thể. Cậu biết không? Rất nhiều người đang lén lút bàn tán rằng bây giờ Magni đã biến thành kim cương, thủ lĩnh mới của người lùn vẫn chưa xuất hiện, chính là cơ hội tốt để tấn công Ironforge."

Thrall đương nhiên biết rõ. Ngay khi nhận được tin tức, anh đã biết sẽ có những lời bàn tán riêng tư như vậy. Thế nên anh mới nhanh chóng phái đại biểu chính thức với số lượng phù hợp với nghi lễ tang ma, và cũng chính vì thế, anh mới chọn Sin'dorei và Ngưu Đầu Nhân, hai chủng tộc tương đối ôn hòa này.

"Tôi đương nhiên biết," Thrall thở dài, "Cairne — thời gian sẽ không lâu đâu."

"Điều đó không quan trọng! Đứa trẻ đó không có khí chất lãnh đạo như cậu. Hoặc tôi nên nói là, cậu của trước kia ấy chứ? Thrall mà tôi biết, người từng coi Ngưu Đầu Nhân là bạn và giúp đỡ họ rất nhiều ấy, sẽ không đời nào đem Bộ Lạc do chính tay mình xây dựng giao phó bừa bãi cho một tên nhãi ranh miệng còn hôi sữa đâu!"

Thrall mím chặt môi, cảm thấy ngọn lửa giận dâng lên trong lòng. Cú dậm chân mạnh mẽ của Cairne đã đạp trúng nỗi lo âu trong lòng anh. Nỗi lo âu mà chính anh cũng không thể lay chuyển. Thế nhưng anh biết mình không còn lựa chọn nào khác. Không ai có thể gánh vác trách nhiệm này. Chỉ có thể là Garrosh.

"Anh là một trong những người bạn quen biết lâu năm nhất của tôi trên mảnh đất này, Cairne Bloodhoof," Thrall nói, giọng anh trầm xuống mang theo ý vị nguy hiểm. "Anh biết tôi tôn trọng anh. Nhưng tôi đã hạ quyết tâm rồi. Nếu anh lo lắng Garrosh chưa đủ chín chắn, vậy thì giống như tôi đã yêu cầu anh, hãy dìu dắt nó. Dùng trí tuệ và phán đoán rộng lớn của anh để giúp đỡ nó. Tôi — cần anh làm điều này vì tôi, Cairne. Tôi cần sự ủng hộ của anh, chứ không phải sự phản đối của anh. Cần một đầu óc tỉnh táo của anh để giữ cho nó bình tĩnh, chứ không phải dùng lời trách móc để kích thích nó."

"Cậu cần trí tuệ và phán đoán của tôi. Còn tôi chỉ có duy nhất một câu trả lời cho cậu. Đừng giao quyền lực như vậy cho Garrosh. Đừng phản bội nhân dân của cậu, để một kẻ kiêu ngạo sủa vang đi lãnh đạo bọn họ. Đây chính là trí tuệ của tôi, Thrall. Trí tuệ tích lũy qua năm tháng, có được từ máu, nỗi đau và chiến đấu."

Thrall trở nên cứng rắn hơn. Đây tuyệt đối là điều anh không muốn xảy ra nhất. Nhưng ván đã đóng thuyền, anh lạnh lùng cất lời.

"Vậy thì giữa hai chúng ta chẳng còn gì để nói nữa. Tôi đã quyết định rồi. Garrosh sẽ lãnh đạo Bộ Lạc khi tôi rời đi. Có phò tá nó hay không là chuyện của anh, nếu không muốn, vậy thì hãy để Bộ Lạc trả giá cho sự cố chấp của anh đi."

Thrall không nói thêm lời nào nữa, xoay người sải bước biến mất trong bóng tối của màn đêm oi bức ở Orgrimmar. Anh hơi mong chờ Cairne sẽ đuổi theo phía sau, thế nhưng lão Ngưu Đầu Nhân vẫn không đuổi tới. Anh mang tâm trạng nặng nề tìm một con wyvern, quăng gói đồ lên yên rồi cưỡi lên đó. Con wyvern đột ngột nhảy vót lên không trung, âm thầm lặng lẽ vỗ đôi cánh da có nhịp điệu, luồng gió mát cuốn lên thổi vào gò má của Orc.

Cairne đứng từ phía sau dõi theo người bạn già của mình. Hắn chưa từng nghĩ mọi chuyện sẽ thành ra thế này — cãi vã vì một việc nào đó rõ ràng là một sai lầm. Hắn biết Thrall cũng tự hiểu rõ trong lòng, thế nhưng vì một lý do nào đó, tên Orc kia lại cho rằng bắt buộc phải kiên trì làm như vậy.

Những lời từ biệt cứa sâu vào tim Cairne. Hắn không ngờ Thrall lại dứt khoát hoặc có thể nói là cạn tàu ráo máng từ chối thẳng thừng những lo lắng của hắn như vậy. Đứa trẻ đó tuy có những ưu điểm của nó. Cairne cũng tận mắt nhìn thấy. Nhưng sự liều lĩnh bốc đồng của nó, sự coi ngoài tai những lời can ngăn, khao khát mãnh liệt về sự công nhận và khen thưởng — Cairne quẩy quẩy cái đuôi, những suy nghĩ này khiến tâm thần hắn không yên. Dù sao vẫn có những ưu điểm đáng để mài giũa. Và đương nhiên, Cairne sẽ ở bên cạnh nó. Không còn nghi ngờ gì nữa, những lời can gián của hắn sẽ bị phớt lờ, nhưng hắn vẫn sẽ làm tròn trách nhiệm của mình.

Hắn lại ngước nhìn hộp sọ của Mannoroth, ngắm nhìn hốc mắt trống rỗng cặp mắt ấy.

"Grom, nếu linh hồn của ngươi vẫn đang lang thang ở nơi này, xin hãy giúp chúng ta dẫn dắt con trai của ngươi. Ngươi đã hiến dâng sinh mạng vì Bộ Lạc. Ta biết ngươi không muốn nhìn thấy nó chôn vùi trong tay con trai ngươi đâu."

Không có bất kỳ sự đáp lại nào. Giả như Grom thực sự ở đây, lang thang bên cạnh thứ tà ác cường đại mà hắn đã tiêu diệt, thì hắn cũng chẳng đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. Cairne chỉ có thể hoàn toàn dựa vào chính mình mà thôi.