Jaina chèo con thuyền nhỏ một cách vững vàng, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Thrall đang có những phiền muộn, quan trọng hơn nhiều so với tình thế hiện tại. Anh là một vị lãnh đạo thông minh và tài năng, sở hữu một trí tuệ kiệt xuất cùng tâm hồn khoáng đạt. Thế nhưng Jaina đã quả quyết rằng, việc anh mặc nhiên cho phép cuộc tấn công tàn bạo vào Ashenvale đó sẽ chẳng mang lại điều tốt lành gì. Có lẽ anh đã chiếm được cảm tình của dân chúng, nhưng lại phá hỏng mối quan hệ với Liên Minh – vốn dĩ đã vô cùng tồi tệ. Cô chỉ có thể hy vọng anh sớm tìm ra kẻ chủ mưu thực sự đứng sau vụ việc và đưa chúng ra ánh sáng. Nếu để xảy ra lần thứ hai thì thật là thảm họa.

Cô dừng lại ở bến tàu, buộc chặt chiếc thuyền nhỏ rồi trầm ngâm bước về phía pháo đài. Cô lo lắng cho mối quan hệ giữa anh và bộ tộc. Kể từ khi quen biết Thrall bao năm qua, chưa bao giờ anh lại... không chắc chắn về khả năng kiểm soát bộ tộc của mình như thế này. Những quyết định mà anh đưa ra cho các diễn biến sau đó khiến cô bàng hoàng. Thrall từ sâu thẳm trong thâm tâm chưa bao giờ có ý định lên án hành vi bạo lực tùy tiện này. Vậy thì làm sao anh có thể công khai làm điều đó?

Cô mỉm cười gượng gạo với lính canh, leo lên tháp phép thuật rồi tiến về căn phòng riêng của mình. Rõ ràng Varian vẫn đang loay hoay trong việc cố gắng dung hòa hai nhân cách của chính mình. Giá như anh có thể trải qua một khoảng thời gian bình yên thì tốt biết mấy, tiếc rằng số phận đã định sẵn không phải như vậy. Liên Minh đang rơi vào một cuộc chiến tranh toàn diện, đối thủ là kẻ từng là bạn thân thuở nhỏ của cô nhưng lại tàn sát hàng vạn sinh mạng – nếu như hắn còn có thể được gọi là con người. Còn về Anduin trẻ tuổi? Thằng bé là một thanh niên nhạy bén, thông minh và có năng lực. Nhưng thằng bé cần một người cha, một người thực sự giống như một người cha.

Khi cô bước vào phòng khách, lò sưởi đang cháy rực với ngọn lửa ấm áp. Lúc này đã là buổi chiều, nên cô không lấy làm ngạc nhiên khi thấy các người hầu đã bày biện sẵn trà nước.

Nhưng điều khiến cô kinh ngạc là thấy một thiếu niên tóc vàng quay người lại nở một nụ cười tinh nghịch với cô, trên đầu gối cậu bé đang đặt một tách trà và đĩa bánh.

"Chào dì Jaina," cậu bé nói, "Hòn Đá Gọi Hồn của dì dùng thật tiện."

"Chào con, Anduin!" Jaina tuy giật mình nhưng trong lòng cảm thấy vui mừng. "Chẳng phải chúng ta mới gặp nhau vài ngày trước sao!"

"Con đã cảnh báo dì là dì có thể nhìn thấy con bất cứ lúc nào mà," cậu bé đùa đáp.

"À, vậy thì dì thật may mắn." Jaina bước tới xoa đầu cậu bé, rồi lại gần tủ chạn rót cho mình một tách trà.

"Sao dì lại mặc chiếc áo choàng xấu xí thế này?" Anduin hỏi.

"Ồ, ừm," Jaina hơi lúng túng đáp, "Dì không muốn thu hút sự chú ý của người khác. Dì tin là khi con đi cưỡi ngựa hay làm việc gì đó, con cũng thường không muốn bị người khác nhận ra mà, phải không."

"Cũng thường thôi," Anduin nói, "Vả lại con đâu có đi đến nơi nào đó để hẹn hò bí mật với Orc."

Jaina quay phắt người lại, hoảng hốt đến mức làm trà trong tay văng ra ngoài. "Làm sao con..."

"Á chà!" Anduin trông có vẻ vô cùng đắc ý, "Con đoán đúng rồi! Dì đi gặp Thrall!"

Jaina thở dài bắt đầu lau những vết nước trên áo, cũng may là bộ quần áo cô đang mặc hiện giờ cũ kỹ bẩn thỉu chứ không phải trang phục sạch sẽ thường ngày. "Vì lợi ích của con, Anduin, con thật quá nhạy bén."

Anduin bỗng chốc trở nên nghiêm túc, "Chính vì như vậy nên con mới sống sót đến tận bây giờ." Cậu bé nói một cách thực tế. Jaina cảm thấy nhói lòng vì đứa trẻ này, tuy nhiên cậu bé không hề tìm kiếm sự thương hại. "Phải thừa nhận, con hơi ngạc nhiên khi dì đi gặp anh ấy. Ý con là, con vô tình nghe các lính canh nói cuộc tấn công lần này vô cùng dã man. Không giống như hành vi mà Thrall sẽ cho phép."

Cô bưng tách trà bước lại gần lò sưởi, ngồi xuống ghế. "Bởi vì anh ấy không hề cho phép làm điều đó."

"Vậy thì anh ấy sẽ công khai xin lỗi và giao nộp hung thủ sao?"

Jaina lắc đầu, "Không. Xin lỗi thì có – nhưng chỉ nhắm vào việc phá vỡ hiệp ước mà thôi. Chứ không phải nhắm vào phương thức thực hiện."

Khuôn mặt Anduin chùng xuống. "Nhưng... nếu anh ấy không chịu trách nhiệm về việc này, và cũng không cho rằng đây là một việc tốt – vậy thì tại sao anh ấy không làm? Không làm như vậy thì sao có thể giành được sự tin tưởng?"

Phải rồi, làm sao có thể chứ? Jaina nghĩ thầm trong bụng nhưng không nói ra. "Một điều con cần học, Anduin, đó là đôi khi con không thể làm những việc con muốn. Thậm chí không thể làm những việc mà con cho là đúng – ít nhất là không thể làm ngay lập tức. Thrall tất nhiên không muốn chiến tranh với Liên Minh. Anh ấy muốn thông qua hợp tác để đạt được lợi ích đôi bên. Nhưng – Bộ Tộc và Liên Minh có cách nghĩ khác biệt trong nhiều phương diện, chỉ những vị lãnh đạo thể hiện được uy quyền và sức mạnh mới có thể hoàn toàn thống trị họ."

Anduin nhíu mày nhấp một ngụm trà, "Nghe giống như Garrosh vậy," cậu bé lẩm bẩm.

"Bàn tay sắt không chút khoan nhượng. Đúng vậy, khía cạnh này của cha con rất phù hợp với tư duy của Bộ Tộc." Jaina nói, "Đây cũng là một trong những lý do khiến anh ấy được khán giả yêu mến trong quãng thời gian đấu sĩ ngắn ngủi... ừm... của mình."

"Vậy ý dì là bây giờ Thrall không thể mạo hiểm công khai đứng ra lên án vụ tấn công sao?" Anduin cắn một miếng bánh quy phết kem và mứt. Trong khoảnh khắc đó, Jaina gần như quên bẵng đi khả năng chiến tranh bùng nổ, vui vẻ nghĩ xem liệu có đủ bánh ngọt và bánh sandwich để thỏa mãn một chàng trai đang tuổi lớn hay không. Bây giờ việc làm no bụng của Anduin mới là điều cô quan tâm nhất.

"Đại loại là như vậy." Cô không định giải thích chi tiết, chỉ bổ sung một cách đơn giản, "Nhưng dì biết anh ấy không phải là kẻ chủ mưu, và dì cũng biết chính bản thân anh ấy cũng kinh hãi không kém."

"Vậy... dì nghĩ anh ấy có cho phép những sự việc tương tự xảy ra lần nữa không?"

Đây là một câu hỏi nghiêm túc, đòi hỏi một câu trả lời nghiêm túc và thấu đáo. Vì vậy, cô suy nghĩ thật kỹ.

"Không," cuối cùng cô trả lời, "Đây chỉ là quan điểm cá nhân của dì, nhưng... dì cảm thấy việc này nằm ngoài dự liệu của anh ấy. Và anh ấy hiện đã bắt đầu chú trọng đến vấn đề này rồi."

Anduin uống cạn ly, rồi đi tới cạnh tủ chạn rót thêm một ly nữa, tiện tay chất đầy bánh ngọt và sandwich lên đĩa của mình. "Dì nói đúng, dì Jaina," cậu bé khẽ nói, "Đôi khi con không thể làm việc mình muốn. Phải chờ thời cơ chín muồi, có đủ sự ủng hộ mới được."

Jaina thầm cười. Đứa trẻ trước mặt đây khi mới mười tuổi đã tạm nhiếp chính. Vâng, cậu bé có một vị cố vấn anh minh là công tước Bolvar Fordragon, nhưng Jaina biết rõ cậu cũng đã tự mình vượt qua rất nhiều thử thách. Có lẽ cậu chưa từng đối mặt với lựa chọn của Thrall lúc này, nhưng chắc chắn cậu cũng có thể cảm nhận được điều gì đó.

Jaina nhận ra mình lại bắt đầu nhớ đến trí tuệ và những lời châm biếm của tinh linh pháp sư Aegwynn. Cô ước người phụ nữ vĩ đại ấy, nếu vị Trưởng lão Tirisfal vẫn còn tại thế, có thể đưa ra những lời khuyên thông thái mà đôi khi hơi chua chát cho mình. Nếu là Aegwynn, bà sẽ làm gì với chàng thanh niên tốt bụng nhưng lại quá nghiêm túc bên lò sưởi lúc này nhỉ?

Một nụ cười thoáng qua trên môi Jaina. Cô biết Aegwynn sẽ làm gì để khuấy động không khí rồi.

"Nào, Anduin," Jaina nói, cô cảm giác như người phụ nữ thông tuệ kia vẫn đang ở trong căn phòng này vậy. "Kể cho dì nghe tất cả những chuyện thị phi cung đình mà con biết đi."

"Thị phi?" Anduin trông có vẻ bối rối, "Con chẳng biết cái nào cả."

Jaina nhún vai, "Vậy thì tự tạo ra vài cái đi."

Khi Anduin trở về Stormwind thì đã trễ ba phút so với giờ ăn tối, cậu xuất hiện trong phòng và thấy Wrynn đã chuẩn bị sẵn quần áo cho mình. Cậu nhanh chóng vốc nước trong chậu rửa mặt, khoác lên bộ lễ phục ăn tối rồi lao xuống lầu gặp cha mình.

Pháo đài Stormwind có phòng ăn dành cho những bữa tiệc lớn, nhưng bữa cơm thường ngày của hai cha con họ đều diễn ra tại phòng riêng của Varian. Những bữa cơm trước đây họ cùng ăn đều rất gượng gạo và khó xử. Cái bóng của Lo'Gosh cứ lẩn quất giữa hai người. Nhưng lúc này, khi Anduin ngồi vào ghế và vươn tay lấy khăn ăn, cậu nhìn qua bàn dài và thấy trên người cha mình không còn vẻ phẫn nộ và u ám che mờ tâm trí như trước nữa. Khi cậu đến thăm Jaina, Varian cũng có thể tĩnh tâm, có thể... tránh xa những phiền muộn, dù chỉ trong một khoảnh khắc nhỏ.

Khi nhìn về phía cha mình, trong mắt cậu không có Lo'Gosh, chỉ có một người đàn ông với những nếp nhăn nơi khóe mắt. Đây không phải là chiến tranh, mà là dấu vết của năm tháng và sự mệt mỏi để lại. Cậu nhìn thấy sức nặng của vương miện trên người cha, nhìn thấy áp lực từ những quyết định phải đưa ra mỗi ngày. Cậu không cảm thấy thương hại cho cha – Varian không cần sự thương hại của người khác – mà là một sự thấu hiểu đầy xót xa.

Varian ngẩng đầu mỉm cười mệt mỏi với con trai. "Buổi tối tốt lành, con trai, hôm nay thế nào? Có chuyện gì vui không?"

"Thực ra là có ạ." Anduin vừa nói vừa múc một thìa súp rùa béo ngậy thơm ngon, "Con đã dùng Hòn Đá Gọi Hồn dì Jaina cho để đi thăm dì ấy."

"Vậy sao?" Đôi mắt xanh của Varian sáng lên đầy tò mò, "Cảm giác thế nào? Có học được gì không?"

Anduin nhún vai, trong lòng bỗng thấy nghi hoặc. Lúc đó cảm giác như rất thú vị, nhưng bây giờ khi phải kể tỉ mỉ cho cha nghe... ừm... dường như chủ yếu chỉ là ngồi uống trà mà thôi.

"Chúng con trò chuyện một lúc, rồi... uống trà."

"Uống trà?"

"Uống trà," Anduin cảnh giác đáp, "Theramore vừa lạnh vừa ẩm. Uống chút trà ăn chút bánh cũng đâu có gì sai."

Varian lắc đầu, cầm lấy một miếng bánh mì và phô mai. "Không, không sao cả. Chắc chắn cô ấy đã tiếp đón con rất chu đáo. Vậy hai người có bàn luận về tình hình hiện tại không?"

Anduin cảm thấy mặt nóng ran. Cậu không muốn bán đứng Jaina, dù chỉ là vô ý nói ra. Nhưng cậu cũng không muốn nói dối cha mình. "Có bàn qua."

Ánh nhìn sắc bén lướt nhanh qua mặt Anduin. Lo'Gosh không hoàn toàn hiện diện, nhưng Anduin cảm thấy ông cũng không hẳn là vắng mặt. "Có gặp Orc không?"

"Không ạ." Ít nhất câu hỏi này cậu có thể trả lời thật lòng. Cậu khuấy thìa trong bát súp, đột nhiên mất hẳn khẩu vị.

"À, nhưng Jaina thì có gặp."

"Con đâu có nói là—"

"Không sao. Ta biết cô ấy và Thrall là bạn tốt. Ta cũng biết Jaina tuyệt đối sẽ không phản bội Liên Minh."

Anduin hào hứng hẳn lên, "Không, dì ấy tuyệt đối sẽ không. Tuyệt đối."

"Con... đồng tình với quan điểm của cô ấy, phải không? Về lũ Orc và Bộ Tộc."

"Con... thưa cha, chúng ta vừa mất đi quá nhiều sinh mạng." Anduin thốt lên, đặt thìa súp xuống nhìn chằm chằm vào Varian. "Cha cũng đã nghe Đức Tổng Giám Mục Benedictus nói rồi. Gần năm vạn người. Con biết có rất nhiều người chết dưới tay Bộ Tộc, nhưng cũng có rất nhiều người không phải, và Bộ Tộc cũng chịu tổn thất nặng nề. Họ không phải kẻ thù, họ—"

"Những con Orc đó đã gây ra chuyện như vậy với các lính canh, ta không biết còn từ ngữ nào để mô tả loại người – loại sinh vật này nữa."

"Con nghĩ là—"

"Ồ, Thrall đã hồi âm rồi. Anh ta lên án hành vi phá vỡ hiệp ước, và đảm bảo với ta rằng anh ta không muốn chuyện tương tự xảy ra lần nữa. Nhưng còn việc xảy ra với những người Elf thì sao? Không hề đả động gì cả. Nếu anh ta thật sự văn minh như con và Jaina vẫn nghĩ, vậy tại sao anh ta lại im lặng trước hành vi tàn bạo như vậy?"

Anduin buồn bã nhìn cha mình. Cậu không thể nói ra những điều mình biết, dù có thể nói, thì đó cũng chỉ là nghe người ta đồn đại mà thôi. Cậu không biết liệu mình có thực sự hiểu về chính trị hay không. Jaina, Aegwynn, thậm chí cả cha cậu đều khen ngợi sự nhạy bén của cậu, nhưng với – ừm, rất rất nhiều việc, cậu đều cảm thấy bối rối khó hiểu. Cậu dựa vào trực giác nhiều hơn là logic, mà bất kể là Varian hay Lo'Gosh đều không tin vào trực giác. Cậu chỉ cảm thấy từ tận đáy lòng rằng, Thrall không phải là hạng người như Varian nhìn thấy. Nhưng cậu lại không thể giải thích cho rõ ràng.

Varian quan sát con trai đầy sắc bén, sau đó thầm thở dài. Ông quý mến Jaina, và tôn trọng cô, nhưng cô không phải là một chiến binh. Ông không phản đối việc chung sống hòa bình với kẻ thù cũ như Anduin lầm tưởng. Ngay từ đầu ông đã đồng ý hiệp ước hòa bình chính là bằng chứng tốt nhất. Chỉ là, sự an toàn của nhân dân phải được đặt lên hàng đầu. Chỉ có kẻ ngốc mới vươn bàn tay hữu nghị ra khi đang đối mặt với nguy cơ bị chặt đứt cổ tay.

Anduin không hề hèn nhát. Trong những tình huống khiến những kẻ lớn hơn cậu gấp đôi tuổi cũng phải cảm thấy kinh hãi hoặc tuyệt vọng, cậu đã hết lần này đến lần khác chứng minh sự kiên cường của mình. Nhưng cậu hơi... Varian tìm kiếm từ ngữ thích hợp: dịu dàng. Mặc dù kỹ năng bắn cung và phi dao của cậu khá xuất chúng, cậu lại không giỏi chiến đấu bằng vũ khí hạng nặng. Có lẽ nếu để cậu học thêm một chút kỹ năng và tinh thần chiến binh, cậu sẽ bớt thiên lệch về kiểu tình cảm dịu dàng ôn hòa khiêm tốn này – thứ mà trên chiến trường có thể giết chết mạng người.

"Ta rất vui vì con đã học được điều gì đó từ chuyến thăm Jaina lần này." Ông uống hết bát súp, dùng miếng bánh mì lau sạch bát, rồi gật đầu ra hiệu cho người hầu thu dọn bát đĩa. "Ta nghĩ điều đó rất tốt."

Anduin ngẩng đầu lên nhìn ông. Varian có chút đau lòng nhận thấy vẻ mặt đứa trẻ đầy cẩn trọng và đề phòng. "Nhưng ạ?" Anduin đáp lại một cách trầm mặc.

Varian không thể không mỉm cười. "Nhưng," ông nhấn mạnh từ này. "Ta nghĩ nếu để con đi chơi ở nơi khác thì sẽ là một ý tưởng hay. Với những người khác ngoài ta và Jaina."

Vẻ mặt đề phòng chuyển thành tò mò. "Ý cha là?"

"Ý cha là Magni Bronzebeard." Varian nói, "Con quý bác ấy, phải không?"

Anduin thả lỏng người ra. "Rất quý ạ. Con thích người lùn, con ngưỡng mộ sự dũng cảm và kiên định của họ."

"Ừm, vậy con có muốn đến Ironforge ở cùng bác ấy một thời gian không? Con chưa ở đó lâu bao giờ, ta nghĩ đây là thời điểm thích hợp. Người lùn – tất nhiên, trừ người lùn Dark Iron ra – có mối quan hệ rất gần gũi với chúng ta. Magni rất quý con, ta tin bác ấy sẽ sẵn lòng dạy con rất nhiều điều. Hơn nữa, nếu con muốn quay về thăm người cha cô đơn này, khoảng cách cũng không xa lắm đâu."

Anduin cuối cùng cũng mỉm cười, Varian cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Đây quả là một ý hay. "Tàu điện ngầm xuyên lòng đất có thể đưa con thẳng về Stormwind." Cậu tán thành.

"Chính xác." Varian nói, "Vậy chúng ta quyết định thế nhé?"

"Vâng ạ, nghe có vẻ rất vui, thật đấy." Anduin nói, "Con luôn muốn đến Ironforge để tìm hiểu Hiệp hội Thám hiểm và những bộ sưu tập quý giá nhất của họ. Có lẽ con thậm chí còn có thể trò chuyện với vài thành viên ở đó."

Người hầu bưng món thứ hai lên, là thịt nai nướng phủ đầy sốt đậm đà. Anduin bắt đầu cầm dao nĩa, khẩu vị vốn bị Varian làm cho mất đi dường như đã quay trở lại.

Nếu đứa trẻ này muốn đến Hiệp hội Thám hiểm để học hỏi, Varian sẽ không ngăn cản. Đối với một vị vua tương lai mà nói, đây là một sở thích rất tốt. Nhưng ông cũng sẽ gửi cho Magni một bức mật thư, nhấn mạnh sự cần thiết của việc rèn luyện chiến đấu tăng cường cho Anduin. Magni sẽ hiểu thôi. Chính Varian cũng từng theo học người lùn để rèn luyện kỹ năng chiến đấu, ông biết sự rèn luyện tương tự sẽ có lợi cho con trai mình. Có lẽ sẽ giúp ích cho việc đào tạo chàng trai có tiền đồ rộng mở nhưng quá yếu đuối này thành một đấng nam nhi thực thụ.

Từ chương này sẽ sử dụng tên gọi Garrosh Hellscream theo bản dịch của quốc phục.