Anduin nhận thức được rằng sự tán thưởng của Magni không phải là một câu nói xã giao. Trong số những người chứng kiến và tham gia nghi lễ được tổ chức tại đại sảnh ngai vàng, Anduin là con người duy nhất——thực ra cậu cũng là người duy nhất không phải người lùn hay người lùn Gnome. Magni mặc bộ giáp nghi lễ trang trọng nhất của ông. Vị người lùn ôn hòa dễ mến mà Anduin yêu quý đã biến mất, Magni hôm nay hoàn toàn trở thành hình tượng mà thần dân của ông cần đến, dù trong mắt Anduin thì vóc dáng không cao, nhưng từ đầu đến chân đều tỏa ra khí chất vương giả. Anduin cũng mặc bộ quần áo đẹp nhất trong số những bộ cậu mang theo, nhưng vẫn cảm thấy bản thân có chút không mấy phù hợp. May mắn thay, cậu quen biết rất nhiều người lùn trong số đó.
Nhưng có một nữ người lùn lại không thể tham dự, mà cậu thì ngày nhớ đêm mong về cô ấy. Cậu tự hỏi nếu Irene vẫn còn sống, cô ấy sẽ nhìn nhận nghi lễ này như thế nào, cô ấy sẽ cho rằng đây chẳng qua chỉ là một thứ mê tín nhảm nhí, hay là một phương thức thực tiễn để tìm kiếm thông tin? Cậu sẽ chẳng bao giờ biết được nữa.
Ánh mắt của Magni lướt qua đám đông tụ tập. Những người tham gia nghi lễ không nhiều lắm——Đại tư tế Rohan, mấy vị dược sĩ, nhà thám hiểm kỳ cựu McGrath cùng cố vấn của Hội Thám hiểm Belgrum. "Ước gì các em trai ta có thể ở đây," Magni nói nhỏ, "để chứng kiến tất cả những điều này. Thế nhưng không còn thời gian để thông báo cho họ nữa. Nào, đi thôi. Mỗi khoảnh khắc chúng ta chậm trễ chỉ càng khiến Azeroth đáng thương phải chịu thêm đau khổ."
Ông không nói thêm lời nào nữa, sải bước đi về phía một cánh lớn đối diện với lối vào đại sảnh ngai vàng. Anduin trước đó từng chú ý đến cánh cửa này, nhưng chưa từng cất lời hỏi, thậm chí chưa từng nghe ai nhắc tới. Magni gật đầu, hai thị vệ khiêng một chiếc chìa khóa sắt cổ xưa to lớn bước lên trước. Một người khác khiêng ra một chiếc thang lớn; cánh cửa này vô cùng hùng vĩ, ngay cả Anduin có vóc dáng cao hơn người lùn cũng không với tới vị trí ổ khóa. Những người lùn cẩn thận trèo lên thang, giơ chiếc chìa khóa khổng lồ cắm vào ổ khóa. Họ cùng nhau dùng sức vặn chìa khóa, nương theo một tiếng kèn kẹt trầm đục, ổ khóa cửa vang lên tiếng động rồi mở ra. Những người lùn lại trèo xuống đẩy chiếc thang sang một bên.
Lúc đầu không có chuyện gì xảy ra cả. Tiếp theo, dưới tác dụng của ma pháp, cánh cửa từ từ tự động mở ra về phía những người đứng xem, để lộ ra một khoảng tối tăm ở phía sau.
Hai thị vệ mở cửa đặt chiếc chìa khóa khổng lồ sang một bên, dẫn nhóm người nhỏ bé này bước vào đường hầm nghiêng xuống dưới ở phía sau cửa, châm lửa những giá nến dọc theo vách tường trên đường đi. Không khí vừa lạnh vừa ẩm, nhưng hoàn toàn không có mùi ẩm mốc. Anduin nhận ra bên dưới Ironforge nhất định có những khu vực rộng lớn vô tận.
Họ trầm mặc dọc theo đường hầm đi thẳng xuống dưới. Con đường hầm này thẳng tắp một cách chuẩn xác, không chừa lại bất kỳ khúc quanh nào, người lùn sẽ không bao giờ xây ra những con đường vòng. Một thị vệ đi ở phía trước đội ngũ, khi họ đến cuối đường hầm, một chậu than đang cháy rực rỡ đã chờ sẵn họ ở đó. Phía sau đường hầm là một hang động khổng lồ, điều này khiến Anduin hít một ngụm khí lạnh.
Cậu đã đoán trước được đường hầm ngăn nắp sau cánh cửa, nhưng cảnh tượng trước mắt hiện tại lại khiến cậu chấn động. Nền đất dưới chân chia ra làm hai ngã rẽ. Một ngã là bậc thang đi lên, bên trên trải thảm, trông mới một cách kỳ lạ. Ngã còn lại là một lối đi bằng đá mộc mạc đi xuống. Điều khiến Anduin kinh ngạc đến mức nghẹt thở chính là những thứ trên vách tường và trần nhà.
Vách tường và trần nhà khảm đầy những tinh thể trong suốt sáng lấp lánh. Chậu than và ngọn đuốc trong tay các thị vệ phản chiếu ánh sáng lên chúng, khiến những tinh thể này trông giống như bản thân chúng đang phát ra ánh sáng màu trắng tinh khiết. Dù Anduin biết đây chẳng qua chỉ là ảo giác mà thôi, nhưng vẻ đẹp rực rỡ của tạo vật tự nhiên này kết hợp cùng những đường nét giản dị của thợ đá người lùn, quả thực là đẹp đến mức không thể tưởng tượng nổi.
"Những tinh thể này——chúng đẹp thật đấy." Anduin nhỏ giọng nói với Rohan đang đi bên cạnh.
Vị tư tế bật cười nhỏ, "Tinh thể ư? Đây không phải tinh thể đâu, nhóc con. Tất cả những gì cháu nhìn thấy đều là kim cương."
Anduin mở trân tròn mắt, bỗng nhiên ngẩng đầu lên mang theo sự kính trọng chăm chú nhìn trần nhà đang lấp lánh ánh sáng.
Magni kiên định sải bước lên bậc thang, đi đến một bệ đá rộng rãi đủ sức chứa số người đông gấp nhiều lần. Ông xoay người, gật đầu đầy mong đợi.
"Ta nghĩ đây tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên, ngay khi chúng ta cần nhất, tấm bia đá mang thông tin quan trọng này lại đột ngột xuất hiện." Ông mở lời, giọng nói vang vọng trong hang động.
Anduin cảm thấy lông tơ sau gáy dựng đứng cả lên. Mặc dù bài phát biểu của Magni xuất phát từ tận đáy lòng, nhưng có điều gì đó khiến cổ họng cậu thắt lại. Cậu đã có cảm giác này khi đi dọc theo đường hầm xuống sâu vào Trái Tim Đại Địa, mà bây giờ trước khi sắp bước vào một nghi lễ thần bí khó lường, cảm giác tương tự lại càng trở nên mãnh liệt hơn.
Belgrum cầm một cuộn giấy bước lên trước. McGrath đứng bên cạnh anh với hai tay chống nòng ra sau. Đứng cạnh hai người họ là nữ dược sĩ người lùn Reina Stonebranch, cô đang cầm một bình thủy tinh chứa đầy chất lỏng đục ngầu. Belgrum hắng giọng, bắt đầu cất lên một thứ ngôn ngữ tối nghĩa cứng nhắc khiến Anduin nghe đến mức toàn thân run lẩy bẩy. Không hiểu sao, nơi này lúc này lại càng cảm thấy lạnh hơn.
McGrath dịch từng câu từng chữ lời của anh ta cho Anduin nghe. Vị hoàng tử trẻ tuổi chợt nhớ tới việc Magni ngày hôm qua đã đọc cho cậu nghe những lời tương tự.
"Trở về chốn sơn lăng thay, chớ hỏi lý do vì sao. Dân ta vốn là Earthen thay, sinh ra từ mảnh đất này; hồn vương vấn mộng mị thay, đồng tâm chịu đựng cay đắng; nhìn thiên địa tiêu điều thay, cất cao giọng ca thay cho nước mắt. Lâu ngày xa cách quê nhà thay, muốn trở về nhưng không có đường. Hậu duệ của đại địa thay, rốt cuộc là vì nguyên cớ gì."
Quê nhà. Azeroth quả thực là quê nhà của tất cả bọn họ, khi Belgrum tiếp tục đọc đoạn hướng dẫn về công tác chuẩn bị, Anduin không khỏi suy nghĩ. Quê nhà không chỉ là Stormwind mà thôi, cũng không phải là nơi ở cạnh phụ vương của cậu, hay bên cạnh dì Jaina. Quê nhà chính là mảnh đất này, thế giới này. Bọn họ hiện tại đứng ở nơi đây, Trái Tim Đại Địa được bao quanh bởi kim cương và vách núi, cảm thấy được bảo bọc mà không hề có chút áp bức nào. Magni sắp sửa đối thoại với Azeroth bị thương, tìm ra phương thức tốt nhất để chữa lành cho nó. Đây quả thực là một mục đích cao cả.
"Luyện thành linh dược uống vào bụng, niệm câu chân ngôn lòng không vướng bận. Hỏi thăm quần sơn đều có đáp lại, phản phô quy nguyên trở lại như xưa. Trở về chốn sơn lăng thay, quay về quê hương của ta."
Reina lúc này bước lên trước, đưa lọ dược tề đục ngầu đó cho Magni. Vị vua người lùn không chút do dự nhận lấy chiếc bình cổ dài trong suốt lấp lánh đó, đưa lên môi một hơi uống cạn. Ông lau khóe môi, trả lại cái bình cho Reina.
McGrath đưa cho ông một cuộn giấy. Mặc dù không trôi chảy bằng Belgrum nói, Magni lớn tiếng đọc lên ngôn ngữ cổ xưa trên đó, mà McGrath ở bên cạnh phiên dịch.
"Bản nguyên đại địa ở trong tim ta, hòa làm một thể vững chắc hơn vàng, ta có nó nó có ta, lắng nghe quần sơn có tiếng vọng."
Magni trả lại cuộn giấy, thành khẩn mở rộng hai tay, toàn tâm toàn ý nhắm nghiền hai mắt lại, đôi mày nhíu chặt.
Không ai biết điều gì sẽ xảy ra. Quần sơn sẽ đột ngột cất lời nói chuyện sao? Nếu thực sự là như vậy, giọng nói của nó sẽ trông như thế nào? Nó sẽ chỉ kể cho một mình Magni nghe thôi sao? Ông ấy sẽ nghe thấy gì? Ông ấy có thể trò chuyện với nó không? Ông ấy——
Magni đột ngột mở trừng hai mắt, tròng mắt mở to đầy kinh ngạc, khóe miệng nở một nụ cười nhạt. "Ta... ta nghe thấy rồi..." Ông nâng hai tay ôm lấy thái dương. "Giọng nói vang dội trong tâm trí ta. Rất nhiều." Ông khẽ cười, lộ ra biểu cảm ngạc nhiên và thành công.
"Không chỉ có một giọng nói... mấy chục, có lẽ là hàng trăm. Tất cả đều là giọng nói từ đại địa!"
Anduin khẽ run rẩy, khóه môi của chính cậu cũng nở nụ cười. Magni nói đúng! Ông ấy có thể nghe thấy đại địa đang cất lời nói chuyện với mình.
"Ngài có nghe hiểu không?" Belgrum kích động hỏi, "Bọn họ đang nói gì vậy?"
Magni đột ngột ngẩng đầu lên, cơ thể ngả ra phía sau. Trông ông dường như muốn lảo đảo lùi lại, nhưng đôi chân lại giống như mọc rễ vậy. Không, không phải mọc rễ... Anduin nhận ra đôi bốt màu đen của ông đang trở nên trong suốt lấp lánh, dường như đột nhiên biến thành làm bằng thủy tinh vậy——giống như đôi chân của ông đột nhiên biến thành làm bằng thủy tinh vậy——
——Hoặc có thể nói, giống như tinh thể... giống như kim cương...
Trở về chốn sơn lăng...
Không, ồ không, điều này không thể nào——
Đột nhiên đôi chân của Magni run rẩy lên, trên đó ngưng kết ra một tầng đá. Nó bắt đầu dâng trào lên phía trên giống như dung nham có sinh sự vậy, dọc theo đôi chân, thân thể của ông; đồng thời nương theo từng đợt tiếng kèn kẹt nhô lên hình thành nên những gai đá tinh thể, giống như Magni Bronzebeard biến thành một bức tượng kim cương của chính mình vậy. Magni nâng cao hai tay qua đầu, phát ra một tiếng hét dài không tiếng động. Dung nham giống như kim cương tràn qua cánh tay ông, bao bọc chặt lấy toàn thân ông. Magni sợ hãi hét lên thảm thiết, âm thanh khiến người ta cảm thấy lạnh thấu tim gan. Thế nhưng dòng dung nham vô tình trào vào miệng ông, khiến tiếng hét của ông đột ngột dừng lại, ông thậm chí còn chưa kịp nhắm mắt lại thì đã hoàn toàn cứng đờ.
Tất cả mọi người đều trố mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt, thế nhưng tiếng thét chói tai kinh hoàng chưa từng nghe thấy vang vọng khắp hang động kim cương của Magni đã khiến mọi người bắt đầu hành động.
Rohan bắt đầu thi triển pháp thuật trị liệu. McGrath và Belgrum lao lên trước túm lấy cánh tay Magni, như thể ngốc nghếch muốn kéo ông ra ngoài vậy. Nhưng mọi chuyện diễn ra quá nhanh, hiện tại tất cả đã quá muộn rồi. Tiếng hét của Magni đã im bặt, trông ông giống như đã bị chuyển hóa và giam cầm ở bên trong tảng đá. Ông ngẩng cao đầu duỗi thẳng hai tay, trên cổ nổi gân xanh vì đau đớn, toàn thân từ trên xuống dưới đều là một tầng tinh thể lấp lánh nhấp nhô không đều, giống như một bộ trang phục kỳ lạ vậy.
Anduin phá vỡ sự im lặng dưới sự chấn động này. "Cậu ấy có phải là... chú có thể..."
Rohan đến gần Magni, nhắm nghiền hai mắt đặt một tay lên cánh tay của nhà vua. Tiếp theo, anh lắc đầu lùi ra xa, một giọt nước mắt chảy ra từ dưới mi mắt.
Anduin đăm đăm nhìn anh, bỗng cảm thấy một trận khó tin, giống như lúc ban đầu đại địa chấn động vùi lấp Irene dưới vô số khối đá khổng lồ vậy. Thế nhưng... điều này không thể nào!
Cậu dời ánh mắt sang McGrath, người phía sau cũng ngây người như phỗng.
Kẻ lầm bầm nói, "Tôi có thể khẳng định, không phải diễn giải theo nghĩa đen... chúng tôi đã đối chiếu tất cả tài liệu..."
"Ý của chú là——nó có hiệu lực rồi sao? Hiệu quả của nghi lễ này vốn dĩ nên là như thế này sao?" Anduin kêu lên, giọng nói của cậu trở nên vô cùng sắc nhọn vì chấn động và sợ hãi.
"Không phải nghĩa đen," McGrath nói, trông anh ta giống như một con thỏ hoang bị hoảng sợ. "Nhưng chúng ta——chúng ta th-thực sự đã thực hiện một cách chính xác không chút sai sót..."
Anduin không kìm được lao lên trước. Cậu thét lớn một tiếng, rút thanh đoản kiếm nghi lễ ra, trước khi những người khác kịp ngăn cản, cậu đã dùng chuôi kiếm mạnh mẽ đập mạnh vào bả vai của bức tượng đá. Chuôi kiếm vỡ vụn dưới cú đánh mạnh, một mảnh nhỏ trong đó văng ra ngoài xoay tít. Cậu vứt thanh đoản kiếm trong tay xuống, ôm lấy bàn tay phải đang bị chấn động đến đau nhức, chăm chú nhìn chằm chằm vào bức tượng đá.
Trên đó hoàn toàn không có một vết tích nào. Magni đã bị biến đổi thành một trong những vật liệu cứng nhất được biết đến trên thế giới.
Anduin nhìn bức tượng kim cương này, người từng là một người lùn tráng kiện tinh anh. Lúc này một số lời trong nghi lễ hiện lên trong tâm trí cậu. Dân ta vốn là Earthen thay, sinh ra từ mảnh đất này... Lâu ngày xa cách quê nhà thay, muốn trở về nhưng không có đường... Phản phô quy nguyên trở lại như xưa. Trở về chốn sơn lăng thay, quay về quê hương của ta.
Người lùn là tạo vật của các Titan. Magni đã biến thành dáng vẻ mà vốn dĩ ông nên có ——mà cái giá phải trả chính là sinh mạng của ông. "Ông ấy đã về nhà rồi." Anduin đau buồn nghẹn ngào lên tiếng. Nước mắt trào ra từ đôi mắt cậu, làm mờ đi hình ảnh của Magni Bronzebeard. Ánh lửa chiếu rọi lên bức tượng đá, Anduin chỉ nhìn thấy ánh sáng lấp lánh xinh đẹp đang nhảy múa chói lọi trước mắt.
Cậu hít một hơi dùng sức chớp chớp mắt, nước mắt xuôi theo gò má chảy rã xuống. Vị người lùn nhân hậu này chỉ muốn làm những điều có lợi nhất cho thần dân của mình, ông chỉ muốn đối thoại với một thế giới bị thương để tìm ra phương thức chữa lành cho nó. Thế nhưng vì một mục đích cao cả như vậy, cuối cùng ông lại đánh mất chính mình.
Tiếp theo đây, người lùn rồi sẽ đi về đâu?
