Thrall rướn người về phía trước, ôm chặt lấy chiếc cổ thon dài màu nâu nhạt của con talbuk. Con vật cưỡi lắc đầu vừa vui vẻ vừa cảnh giác, sẵn sàng đưa Thrall đến bất cứ nơi nào cậu muốn. Cậu đến đây là để học những điều mới mẻ, và việc học đã bắt đầu, cưỡi một loài động vật mà trước đây chỉ tình cờ nhìn thấy là một trong số đó. Orc Mag'har cũng cưỡi sói như những thổ dân khác, nhưng họ trân trọng loài sinh vật đặc biệt talbuk này, chỉ một số ít người được lựa chọn mới được phép cưỡi chúng.

Talbuk của Aggra có bộ lông màu xanh lam xinh đẹp, và tính cách có vẻ cũng kiêu ngạo hơn. Còn talbuk của Thrall đúng như những gì cô ấy đã nói trước đó, "thích hợp cho một tân binh như anh, Go'el." Lại là một sự coi thường, người phụ nữ này dường như coi việc châm chọc cậu đến mức vừa phải là một niềm vui lớn. Và cậu đã coi Aggra như một thử thách nữa phải chịu đựng vì phúc lợi của nhân dân.

Cậu rất yêu quý con talbuk tên là Shuk'sha này, không một lời phàn nàn về nó. Cưỡi loài động vật này khó khăn hơn nhiều so với việc cưỡi trên lưng sói ổn định, nhưng cậu đã bắt đầu quen dần.

"Nagrand rất may mắn. Nó không phải chịu những tổn thương như phần còn lại của Draenor trước đây." Aggra nói khi họ dừng lại bên một cái ao nhỏ sạch sẽ để lấy nước, "Những nơi khác tan vỡ và vụn vỡ. Chúng ta cố gắng hết sức ở đây, hỗ trợ những người khác để giúp đỡ các nguyên tố ở những nơi khác. Tình trạng không thể khôi phục như xưa được nữa, nhưng ít nhất có thể cố gắng hết sức để chữa lành."

"Tôi đang tự hỏi liệu thế giới của tôi có thể làm được như vậy không." Thrall nói, "Em đã nhắc đến một nơi gọi là Ngai vàng Nguyên tố?"

Aggra gật đầu, "Khi chúng ta cầu xin các nguyên tố đáp lại ý chí của mình, chúng ta tiếp xúc với linh hồn của những nguyên tố đó. Tinh hồn của Đất, Gió, Lửa, Nước."

Bây giờ đến lượt Thrall có chút thiếu kiên nhẫn gật đầu, "Tôi biết. Drek'Thar là người đầu tiên dạy tôi điều này."

"Ồ? Vậy thì tốt. Chỉ là xác định lại thôi. Dù sao thì tôi cũng đâu biết anh kém cỏi đến mức nào." Cô cười giả tạo, còn cậu nghiến chặt hàm.

Geyah đã nói các nguyên tố ở đây có tên riêng của chúng, cậu tiếp tục nói, "Ở Azeroth, có tên thường có nghĩa là chúng là những nguyên tố cực kỳ mạnh mẽ. Những nguyên tố này cũng vậy sao?"

"Câu hỏi hay đấy," cô miễn cưỡng khen ngợi, "Những nguyên tố có tên này được gọi là Cơn thịnh nộ của Nguyên tố. Chúng là những nguyên tố vô cùng mạnh mẽ, nhưng chúng không đến gần với đất thuần túy hơn một nhúm đất, cũng không đến gần với nước thuần túy hơn một giọt nước. Đây là một khái niệm phức tạp và khó nhớ."

Thrall thở dài, "Dù em nghĩ về tôi thế nào đi nữa, Aggra, em không thể cho rằng tôi là một tên ngốc không có óc. Việc em lăng mạ tôi vô tận thế này chỉ làm tổn hại khả năng giảng dạy của em và khả năng học tập của tôi, mà cả hai chúng ta đều không muốn điều đó."

Cô nheo mắt, cánh mũi phập phồng, Thrall biết cậu đã gãi đúng chỗ ngứa. Quai hàm khỏe mạnh của cô siết chặt lại. "Không, anh không ngốc, Go'el. Tôi nghi ngờ lựa chọn của anh, quyết định của anh, nhưng tôi biết trong đầu anh vẫn có chút chất xám."

“Vậy thì, xin hãy coi tôi là một người có khả năng học hỏi để dạy. Tiến độ sẽ nhanh hơn rất nhiều, và lúc tôi có thể quay về cũng sẽ sớm hơn nhiều. Rõ ràng cả hai chúng ta đều muốn điều đó.”

"Đúng vậy." Cô thẳng thắn nói, "Nếu anh có thể lĩnh hội những gì tôi nói với anh——"

"Tôi có thể," Thrall miễn cưỡng giữ phép lịch sự đáp lại.

"——Vậy thì hôm nay chúng ta hãy đi ra ngoài Nagrand đi. Tôi sẽ dẫn anh đi xem những nơi khác của Outland. Dẫn anh đi xem nguyên tố nước bị ô nhiễm và nguyên tố đất bị đầu độc. Anh có thể thử trò chuyện với chúng — hoặc chiến đấu với chúng, nếu chúng không chịu đáp lại tiếng gọi của anh — xem chúng cảm thấy thế nào về anh."

"Tôi đã từng tiếp xúc với những nguyên tố sa đọa và vặn vẹo trước đây," Thrall gật đầu đáp.

"Vậy thì tốt. Có lẽ anh sẽ phát hiện ra những điểm tương đồng trong bệnh trạng của chúng có thể giúp ích cho việc chữa lành Azeroth của anh."

Cậu chớp mắt. Khi cô không mỉa mai cũng không hạ thấp, giọng nói của Aggra khàn khàn và du dương. Khi khuôn mặt cô không mang vẻ giận dữ, lại có một vẻ đẹp tĩnh lặng, khiến cậu nhớ đến Geyah. Thật tệ là cô lại kiên quyết chán ghét cậu đến vậy. Cậu rất muốn đưa cô cùng trở về Azeroth, vận dụng kỹ năng của cô để giúp đỡ Horde và Azeroth. Nhưng ngay khi cậu nghĩ đến những điều này, cô dường như nhớ lại bản thân chán ghét Thrall đến mức nào, thế là cô cau mày.

Cô phát ra tiếng kêu lục cục trong cổ họng, giật mạnh đầu con talbuk với một lực không cần thiết, quay đầu hướng về phía nam mà đi.

"Nào, Go'el," cô nói, "Chúng ta hãy cưỡi ngựa đến tận cùng thế giới."

"Tình hình đang thay đổi," Đại Druid Hamuul Runetotem nói. Ông cùng với Cairne lặng lẽ ngồi ở Xích Sắc Thạch bên ngoài Thunder Bluff. Nơi có đầy rẫy những khối đá màu gỉ sắt mọc bất thình lình này là thánh địa tổ tiên của tộc Tauren. Mỗi khi Cairne cần suy nghĩ bình tĩnh, ông đều đến đây.

Kể từ khi Thrall rời đi, ông thường xuyên đến đây.

"Tôi đồng ý," Cairne nói, "Sau khi Thrall rời đi, Garrosh lập tức đề xuất xây dựng lại Orgrimmar thay vì phát động một cuộc xâm lược quy mô lớn vào nơi nào đó, điều này khiến tôi rất vui. Tôi đã khen ngợi nó. Bảo nó điều này khiến nó giống một vị lãnh đạo quan tâm đến sinh kế của người dân hơn, chứ không phải một tên Orc chỉ biết theo đuổi vinh quang cá nhân." Cairne hừ mũi, "Bây giờ, tôi muốn biết, nó giải quyết vấn đề tiền bạc như thế nào."

Orgrimmar quả thực đã được xây dựng lại, nhưng lại hoàn toàn thay đổi diện mạo. Tất cả các tòa nhà bị hư hỏng đều được thay thế, nhưng không phải kiểu nhà gỗ lợp tranh hoặc da thú ban đầu. Dựa trên nhu cầu làm cho Orgrimmar "phòng ngừa hỏa hoạn", Garrosh yêu cầu thay thế tất cả các vật liệu dễ cháy bằng kim loại. Có thể nói, sự lựa chọn này không phải là không có lý.

Nhưng khi Cairne nhìn chằm chằm vào những tòa nhà mới của Orgrimmar, ông cảm thấy một cơn ớn lạnh, phong cách của những tòa nhà mới này thực sự quá giống với Horde cũ. Ông chưa bao giờ tận mắt đến Draenor, nhưng ông đã nhìn thấy các bản vẽ về Hellfire Citadel và những công trình khác mà người Orc xây dựng trong thời kỳ cuồng nộ do ma quỷ thao túng. Những công trình có bề ngoài bằng thép đen tối tạo ra những chiếc gai nhọn lởm chởm, trông man rợ và đáng sợ này có giá trị thực tiễn của chúng, nhưng cũng vô tình. Bây giờ, chúng xuất hiện trong thành phố thủ đô của Horde mới, gợi liên tưởng không phải là hàng tạp hóa được bán thực tế bên trong, mà là những công cụ tra tấn đáng sợ.

Sau khi Thrall rời đi, Cairne rời Thunder Bluff đến Orgrimmar, để thuận tiện hơn trong việc phò tá vị lãnh đạo mới mà Thrall đã giao phó cho ông. Cairne chỉ định con trai Baine quản lý người dân của họ khi ông vắng mặt. Baine cũng giống như cha mình, vừa là một chiến binh xuất sắc, vừa có một cái đầu bình tĩnh. Cho dù cha không ở bên cạnh, nó vẫn có thể đảm đương trọng trách mà không gặp chút khó khăn nào.

Theo thời gian trôi qua, Cairne phát hiện ra những lời can gián của mình không được chào đón cho lắm, thực tế còn thường xuyên bị phớt lờ. Khi ông nhìn thấy những tòa nhà có vẻ ngoài hung ác mọc lên như nấm, Cairne nhận ra đây không còn là nơi ông nên ở lại nữa. Ông từng yêu cầu diện kiến Garrosh, giải thích việc ông sắp sửa quay về Thunder Bluff, đồng thời cảm thấy kinh ngạc trước phản ứng của Garrosh.

Ông vốn tưởng rằng đối phương sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hoặc thờ ơ. Ngược lại hoàn toàn, Garrosh đứng dậy bước về phía ông.

"Chúng ta đã từng chiến đấu sát cánh bên nhau, ở Northrend." Garrosh nói.

"Đúng vậy," Cairne đồng tình.

"Và tôi cũng biết ông không đồng ý với rất nhiều quyết định của tôi."

Cairne nhìn chằm chằm nó một lúc. "Cậu nói đều đúng, Garrosh. Nhưng tôi không nghĩ sự phản đối của tôi đối với cậu lại ảnh hưởng đến khả năng hỗ trợ cậu của tôi."

"Tôi... Thrall vì tin tưởng tôi nên mới giao Horde cho tôi. Ông ấy là biểu tượng của Horde, và ông cũng vậy. Tôi không có ý xúc phạm ông, nhưng tôi phải đưa ra quyết định của riêng mình. Và tôi cũng sẽ làm như vậy. Tôi sẽ làm những gì tôi cho là có lợi nhất cho sự huy hoàng và vinh quang của Horde... có lợi nhất cho tình hình tổng thể của nó."

Cairne thích những câu nói này, và ông cũng sẵn sàng tin rằng đây là những lời chân thật phát từ đáy lòng của Garrosh. Nhưng ông có lẽ hiểu rõ tên Orc này hơn chính bản thân nó. Cairne biết Grom, biết vô số người trẻ tuổi nóng nảy, trơ mắt nhìn họ hướng tới bạo lực và thường kết thúc trong thảm kịch. Ông không muốn Garrosh cũng đi vào vết xe đổ đó, hoặc tồi tệ hơn là khiến toàn bộ Horde cùng gặp vạ lây.

Nhưng ông ở lại cũng hoàn toàn vô nghĩa. Garrosh sẽ chỉ làm theo suy nghĩ của riêng mình. Nếu nó muốn có được lời khuyên của Cairne, nó cũng sẽ tìm cách kiếm cớ, như vậy có thể làm theo kế hoạch mà không đánh mất lòng tự hào. Và Cairne cũng sẽ để mặc nó giữ lại lòng tự hào này.

Ông lịch sự cúi mình, còn Garrosh khi đáp lễ còn cúi thấp hơn, thế nên Cairne từ biệt nó mà quay về Thunder Bluff. Những vệ binh Kor'kron tiễn ông ra cửa. Cairne trước đây vẫn luôn cho rằng những tinh anh cận vệ luôn đứng bên cạnh tù trưởng nhưng lại thường không gây chú ý này tuyệt đối trung thực với Thrall; quả thực, Thrall đã khôi phục trật tự. Thế nhưng mặc dù họ chắc chắn tuyệt đối trung trung thành, đối tượng dường như không giới hạn ở một người nào đó, mà là bất kỳ ai lãnh đạo Horde. Cairne từng chú ý lắng nghe xem họ có bất kỳ lời phản đối thầm lặng hay phàn nàn nào đối với hướng đi mới của Horde, ít nhất là những gì diễn ra trong phạm vi Orgrimmar hay không, thế nhưng ông chẳng thu được gì cả. Cho dù có tiếng thì thầm hay lầm bầm nào đi nữa, thì đó cũng là sự phụ họa và đồng tình với "thái độ thời kỳ vinh quang" kể từ khi Garrosh thực hiện chính sách mới.

"Tôi vẫn chưa nhìn thấy Orgrimmar sau khi được xây dựng lại, và cũng hoàn toàn không muốn nhìn thấy." Hamuul Runetotem lầm bầm nói, vừa lay lưng Cairne để kéo ông quay trở lại chủ đề hiện tại. "Nhưng, bạn già, tôi nghĩ cậu gọi tôi đến đây không phải là để bình luận về phong cách kiến trúc đâu nhỉ."

Cairne bật cười, "Có lẽ lý do là như vậy, nhưng cậu nói đúng. Tôi muốn hỏi thăm xem cậu và những người quen cũ tộc Quel'dorei... à không, Kaldorei trong Cenarion Circle thương lượng thế nào rồi."

Trong bữa tiệc ăn mừng chiến thắng của các tướng sĩ, Cairne đã đưa ra đề xuất khôi phục quan hệ song phương với Night Elf thông qua mối liên hệ chung với Cenarion Circle. Garrosh lúc đó nổi giận đùng đùng, còn Thrall buộc phải cố gắng xoa dịu nó. Nghị quyết chính thức cuối cùng là, không có nghị quyết nào cả.

Tuy nhiên, Thrall đã ngầm cho phép Hamuul hành động tùy nghi vì lợi ích của Horde. Và trong vài tháng qua, Hamuul liên tục gửi thư mật, cử sứ giả, thậm chí cả đại diện.

"Cân nhắc đến đủ loại nhân tố, thuận lợi đến mức khiến người ta ngạc nhiên." Hamuul đáp, "Ban đầu việc chờ đợi tộc Kaldorei hồi âm cũng mất một chút thời gian. Họ vô cùng tức giận."

"Chúng ta cũng vậy."

“Tôi đã giải thích với họ, may mắn là trong số họ vẫn có người coi tôi là bạn, và sẵn sàng tin tưởng lời tôi nói. Tiến triển rất chậm, Cairne. Chậm hơn mức tôi mong muốn, chậm hơn mức tôi cho là cần thiết, nhưng mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy. Tôi không muốn ép buộc họ, nhưng tộc Kaldorei có vẻ đã sẵn sàng gặp gỡ thảo luận với chúng ta rồi.”

Tin tức này khiến lão ngưu vui mừng khôn xiết, Cairne lớn tiếng nói, "Giữa những tiếng gầm gừ khiêu khích vẫn có người sẵn sàng lắng nghe tiếng thì thầm của lý trí, điều này khiến tôi rất vui."

"Ở Moonglade, những âm thanh như vậy dễ nghe thấy hơn." Hamuul nói, và Cairne gật đầu.

"Thời gian và địa điểm diễn ra cuộc họp này là khi nào và ở đâu?" Cairne hỏi dò.

"Ashenvale. Trải qua thêm vài ngày qua lại thư từ nữa, tôi nghĩ là gần được rồi."

"Ashenvale? Sao không phải ngay tại Moonglade?"

"Remulos không tham gia vào những chuyện thế này," Hamuul đáp. Remulos là một trong những hậu duệ của bán thần Cenarius, người đã truyền dạy đạo Druid cho Malfurion Stormrage. Ông là một sinh vật mạnh mẽ và tuấn tú, có vẻ ngoài nửa là Night Elf nửa là hươu đực, râu tóc của ông được cấu thành từ rêu phong; đôi tay không phải bằng máu thịt, mà là những móng gỗ mọc đầy cành lá. Ông giám sát Moonglade thanh bình yên tĩnh, nơi đó là vùng đất hòa bình.

"Ông ấy không thể ngăn cản chúng ta tùy ý thảo luận, nhưng nếu không có sự ban phúc của ông ấy, chúng ta không thể đưa một vấn đề có tiềm năng bén lửa như vậy đến Moonglade để tranh cãi. Tuy nhiên, Remulos bày tỏ rằng nếu mọi chuyện thuận lợi, ông ấy cho phép cuộc gặp mặt tiếp theo được tổ chức ở Moonglade."

"Thế thì tốt nhất," Cairne nói, "Tôi vẫn cảm thấy nơi như Ashenvale quá bất ổn. Tôi nghĩ, cậu sẽ trực tiếp tham dự chứ."

“Tôi sẽ đi. Tôi sẽ cùng một vị Đại Druid có địa vị tương đương bên phía tộc Kaldorei đồng chủ trì cuộc họp.”

"Dẫn theo một vài chiến binh lợi hại nhất của tôi cùng đi với cậu," Cairne khuyên.

"Không." Hamuul kiên quyết lắc đầu. "Tôi sẽ không để bất kỳ ai lấy lý do rằng bản thân tôi cũng có ý định làm như vậy để cầm vũ khí. Chỉ được phép mang theo vũ khí bẩm sinh như răng nhọn móng vuốt mà tất cả chúng ta đều có ở dạng dã thú. Đại Druid của phe đối phương cũng đồng ý điểm này. Gươm giáo không phù hợp với những người mang tâm nguyện hòa bình tới đây."

"Hừ," Cairne vuốt râu đáp, "Cậu nói đúng, mặc dù tôi thà là tình huống khác thì hơn. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn không muốn nhìn thấy có ai đó phải ra tay khi cậu biến thành hình dạng gấu khổng lồ đâu, bạn già. Họ không thắng được đâu."

Hamuul bật cười, "Mong là sẽ không như vậy. Tôi sẽ cẩn thận, Cairne. Kết quả của buổi tụ họp lần này liên quan đến không chỉ sinh mạng của riêng tôi đâu. Tất cả chúng ta đều biết rủi ro tồn tại, nhưng chúng ta cho rằng điều đó đáng giá."

Cairne gật đầu, vươn cánh tay chỉ về phía thánh địa trước mắt. "Tôi không mong muốn sau sự việc lại phải lạy lục đến tận đây để trò chuyện với cậu đâu."

Hamuul ngửa đầu cười lớn.