Lý Thực thông qua sự giới thiệu của Tùng Phố Trấn Tín, đã mua một thương quán tại Bình Hộ, sau đó liền dỡ toàn bộ hàng hóa trên thuyền xuống, gửi vào kho của thương quán để từ từ tiêu thụ. Trên bến tàu mà vội vàng bán hàng thì không thể có được giá tốt, chỉ có để trong thương quán thong thả bán ra, mới có được lợi nhuận cao hơn.

Lý Thực để Trịnh Khai Đạt cùng ba mươi thủy binh ở lại Bình Hộ trông coi thương quán, còn bản thân thì dẫn theo tàu Tân Tinh trở về Thiên Tân.

Trước khi khởi hành, Lý Thực đã mua một ít hàng hóa Nhật Bản, mỗi loại mua một ít mang về Thiên Tân xem thử thị trường thế nào. Loại hàng hóa mà Lý Thực khá coi trọng là đồng, giá đồng ở Nhật Bản rất rẻ, mang về Đại Minh bán dự tính có thể thu được lợi nhuận không nhỏ.

Ngày hai mươi hai tháng bảy, Lý Thực dẫn tàu Tân Tinh về nước.

Thủy thủ tàu Tân Tinh chèo mái chèo điều khiển con tàu, từ từ thoát khỏi cảng trên luồng hàng hải trong cảng. Đến vùng nước sâu, thủy thủ khởi động máy hơi nước, tàu Tân Tinh phát ra tiếng ầm ầm vang dội, hướng về phía Tây Bắc mà đi.

Dọc đường không gặp tình huống gì, tàu Tân Tinh chạy trong sáu ngày thì trở về tới Đại Cô.

Trở lại Thiên Tân, việc đầu tiên Lý Thực phải làm chính là mở rộng xưởng xà phòng và xưởng dệt.

Sau chuyến hải trình thăm dò này, Lý Thực biết rằng mặt hàng hải thương kiếm lời nhất vẫn là xà phòng và vải tinh Lý gia của mình. Nếu mở rộng quy mô hai xưởng này, có thể kiếm được những khoản bạc lớn từ Nhật Bản.

Lý Thực trước tiên đi bái phỏng Tiết viên ngoại, người bán bột kiềm, muốn mua thêm nhiều bột kiềm hơn nữa. Thế nhưng câu trả lời nhận được lại khiến Lý Thực sững sờ.

“Tả đô đốc, toàn bộ sản lượng bột kiềm dư thừa ở Tương Dương gần như đã bị ta mua hết, toàn bộ đều bán cho ngài rồi. Nếu còn muốn nhiều hơn, thì chỉ có thể tăng giá để cướp nguồn hàng từ những người sử dụng bột kiềm khác, nhưng làm như vậy thì giá bột kiềm sẽ tăng lên, đắt hơn không chỉ một hai văn tiền, hoàn toàn không hề có lợi.”

“Hơn nữa dù có tăng giá đi mua, cũng chẳng cướp được bao nhiêu, dù sao tổng sản lượng chỉ có chừng ấy.”

Lý Thực vô cùng thất vọng. Xem ra trước khi phát minh ra phương pháp chế kiềm công nghiệp, việc sử dụng sút với quy mô lớn là điều không thể, nguồn cung nguyên liệu không theo kịp. Nhưng với nền tảng công nghiệp hiện tại của Lý Thực, việc chế kiềm công nghiệp quy mô lớn vẫn là điều không làm được. Xưởng xà phòng của Lý Thực không cách nào mở rộng thêm nữa.

Lý Thực suy nghĩ một hồi, chỉ có thể kiếm bạc từ xưởng dệt.

Hiện nay xưởng dệt có một ngàn bảy trăm bảy mươi công nhân, mua bông về sản xuất ra vải tinh Lý gia, mỗi tháng sản xuất ba mươi mốt ngàn tấm vải cotton. Nhìn có vẻ quy mô khá lớn rồi. Nhưng trước nhu cầu thương mại đường biển khổng lồ, sản lượng này lại vô cùng thiếu hụt. Tàu Tân Tinh của Lý Thực một chuyến có thể chở mười vạn tấm vải, số vải cotton xưởng dệt sản xuất trong một tháng còn không bằng một nửa sức chứa của tàu Tân Tinh. Mà tàu Tân Tinh chỉ cần hai mươi ngày là có thể đi về giữa Nhật Bản và Đại Minh một chuyến.

Chưa kể Lý Thực còn đang đóng thêm một chiếc tàu nữa.

Lý Thực quyết định mở rộng xưởng dệt quy mô lớn.

Đây là một công trình to lớn, không thể một sớm một chiều mà xong. Trước hết trong thành Phạm Gia Trang đã xây kín các loại công trình, không thể xây thêm nhà xưởng và ký túc xá nữa. Muốn thuê thêm người, bắt buộc phải xây dựng thành mới ở ngoài thành.

Lý Thực quyết định mở rộng thành mới ở phía Nam thành Phạm Gia Trang, phía Bắc thành mới nối liền với phía Nam thành cũ, quy mô cũng lớn như thành cũ Phạm Gia Trang. Lý Thực phái người đo đạc quy hoạch tường thành mới, chuẩn bị thuê nông dân vào lúc nông nhàn để họ xây dựng tường thành mới.

Trên địa điểm thành mới đã quy hoạch, đường sá, nhà xưởng và ký túc xá được xây lên trước. Mặc dù tạm thời không có tường thành bảo vệ, nhưng Hổ Bôn Sư của Lý Thực đủ sức răn đe kẻ xấu, bảo vệ những công trình kiến trúc mới này.

Lý Thực thuê hơn ba ngàn thợ nề thợ mộc ở gần Thiên Tân, đồng thời mở rộng xưởng xi măng, bắt đầu xây dựng nhà xưởng và ký túc xá mới với quy mô lớn.

Nhà xưởng là công trình được xây dựng đầu tiên, đồng thời Lý Thực tìm hơn năm trăm thợ mộc và thợ rèn bắt đầu sản xuất linh kiện của máy kéo sợi Jenny và khung cửi thoi bay, cố gắng sớm nhất có thể hình thành một đợt năng lực sản xuất.

Ngày hai mươi tháng tám, nhà xưởng mới có thể chứa được một ngàn người đã xây xong, đợt máy dệt, máy kéo sợi và máy tách hạt bông đầu tiên đều đã đến nơi, Lý Thực bắt đầu tuyển dụng nhân lực.

Đợt nhân lực đầu tiên Lý Thực tuyển dụng, trước hết nhắm vào người nhà của công nhân các xưởng — có không ít người nhà của công nhân cũ vẫn chưa tìm được việc làm bên ngoài, mà chỉ ở nhà kéo sợi dệt vải. Như vậy thì thu nhập của những gia đình công nhân này rất hạn chế, thậm chí không bằng cả những gia đình tá điền mới được Lý Thực tuyển mộ. Lý Thực muốn giải phóng những người nhà công nhân nhàn rỗi này khỏi khung cửi và máy kéo sợi kiểu cũ, để họ gia nhập vào đội ngũ sản xuất công nghiệp hóa.

Cố Nhị đang đi tới đi lui trong phòng khách căn biệt thự mà mình thuê chung với gia đình họ Hà, lo lắng chờ đợi tin tức của vợ.

Vợ đi phỏng vấn tại xưởng dệt mới mở rộng, vẫn chưa có tin tức quay về.

Cố Nhị là công nhân xưởng dệt của Lý Thực, từ năm Sùng Trinh thứ bảy đã bắt đầu làm việc trong xưởng của Lý Thực rồi. Trước khi vào xưởng của Lý Thực, nhà ông nghèo đến mức không mở nổi nồi cơm. Hai ngày trước khi Cố Nhị ứng tuyển thành công vào công việc tại xưởng dệt, gia đình ba người nhà họ Cố đã nhịn đói hai ngày. Sau đó là Cố Nhị đem quần áo mùa đông đi tiệm cầm đồ, mới mua gạo về nấu cơm.

Nhưng kể từ khi Cố Nhị vào xưởng dệt, tình hình nhà họ Cố đã thay đổi hoàn toàn, không những được ăn no, mà còn thuê chung một căn biệt thự với người ta tại Phạm Gia Trang, trải qua cuộc sống "trên lầu dưới lầu".

Những năm này Cố Nhị ba bữa ở nhà ăn xưởng đều có thịt, chẳng còn là gã khỉ ốm chỉ còn da bọc xương lúc trước nữa. Hiện nay ông hơi mập lên một chút, vóc dáng vô cùng rắn chắc. Hai mươi sáu tuổi, ông nói chuyện hay làm việc đều đâu ra đó, trông vô cùng tự tin, là trụ cột của cả gia đình.

Cố Nhị đang chờ đợi ở đó, con trai lớn Đại Hỷ ngậm một viên kẹo mạch nha chạy ra từ căn phòng trên lầu. Nằm bò bên cái nôi nhìn em gái một lúc, Đại Hỷ quyết định đi tìm cha chơi đùa. Cậu bé ngó nghiêng trên lầu một lúc, thấy cha đang ở dưới lầu, liền muốn bò xuống cầu thang.

Đại Hỷ nay đã ba tuổi, là đứa con đầu lòng của Cố Nhị. Trước kia nhà Cố Nhị nghèo, cưới vợ cũng không dám chung phòng sinh con. Nhưng từ khi Cố Nhị làm việc ở xưởng dệt, Cố Nhị liền chung phòng với vợ. Chung phòng chẳng bao lâu vợ Cố Nhị liền mang thai, sinh hạ một thằng bé bụ bẫm. Không chỉ vậy, năm ngoái, vợ Cố Nhị lại sinh thêm một cô con gái, hiện nay Cố Nhị đã có đủ nếp đủ tẻ.

Cố Nhị có tháng lương hai lượng ở xưởng, cộng thêm số tiền vợ Cố Nhị dệt vải tại nhà kiếm được, mỗi tháng nhà họ Cố có hơn ba lượng thu nhập. Số tiền này đủ để nuôi ba người lớn hai đứa trẻ, huống hồ Cố Nhị còn không ăn ở nhà, gia đình năm người trải qua cuộc sống no đủ.

Vợ Cố Nhị vốn tính tiết kiệm, cô quán xuyến việc nhà không những khiến gia đình bốn người ăn no mặc ấm không mất thể diện, mà còn mỗi tháng có thể tiết kiệm được hơn nửa lượng bạc. Bốn năm nay nhà họ Cố đã tiết kiệm được hơn ba mươi lượng bạc rồi. Hơn ba mươi lượng là một khoản tiền lớn, mỗi khi nghĩ tới khoản tích lũy này, Cố Nhị lại vô cùng tự hào.

Điều duy nhất khiến Cố Nhị bận lòng là vợ không muốn thuê riêng một căn biệt thự, mà nhất quyết phải thuê chung nhà với gia đình khác. Con trai ba tuổi rồi, ngủ chung phòng với bà nội, con gái một tuổi nằm trong nôi, ngủ trong phòng của Cố Nhị. Người trong nhà dùng chung phòng khách, nhà bếp và nhà vệ sinh với gia đình họ Hà, hơi chật chội.

Tuy nhiên vợ tiết kiệm, nghĩ lại thì cũng quả thực có lý.

Cố Nhị thấy con trai đang bò trên cầu thang, vội vàng chạy tới ôm lấy con, vỗ vỗ đầu con nói: "Đại Hỷ không được bò lung tung, sẽ ngã đấy!"

Đại Hỷ nhìn cha, ngậm kẹo nói: "Nương đi đâu rồi ạ?"

Cố Nhị cười nói: "Nương con đi phỏng vấn công việc ở xưởng rồi, nếu nương con được việc, chúng ta sẽ đi thuê hẳn một căn biệt thự!" Nghĩ ngợi một chút, Cố Nhị nói: "Như vậy Đại Hỷ con sẽ có phòng riêng rồi!"

Đại Hỷ vỗ tay nói: "Đại Hỷ muốn có phòng riêng, bà nội tối nào cũng ngáy, to tiếng lắm ạ!"