Dương Tự Xương cười ha hả, vô cùng thân thiết nói: "Thái bảo một lòng vì nước, quả nhiên là cột trụ vững chắc của quốc gia." Ông chỉ vào các vị hương thân phụ lão bên đường, nói tiếp: "Thái bảo danh chấn thiên hạ, những vị phụ lão này đều là đến nghênh đón Thái bảo, Thái bảo hãy cùng ta tới Thập Lý Đình phía trước nghỉ ngơi, ta sẽ mở tiệc đón gió cho Thái bảo."

Lý Thực thấy Dương Tự Xương không hề bày đặt giá đỡ của quan trên, cười nói: "Vậy thì đành nhờ Đốc sư sắp xếp rồi."

Dương Tự Xương cười nói: "Dân làng đã chuẩn bị lợn dê khao thưởng binh mã của Thái bảo, Thái bảo hãy để quân sĩ hạ trại nhóm bếp đi."

Lý Thực gật đầu nói: "Như thế rất tốt!"

Dương Tự Xương dẫn Lý Thực và các tướng lĩnh đi về phía trước vài phút, tới một thị trấn nhỏ gọi là Thập Lý Đình. Ở đó có đội chiêng trống đón Lý Thực, tiếng khua chiêng gõ trống vang dội cả trời đất.

Dương Tự Xương đưa Lý Thực vào một sân lớn, trong sảnh chính đã bày sẵn yến tiệc.

Các Tuần phủ, Tổng binh cùng hai vị hương lão địa phương bên phía Dương Tự Xương ngồi ở hàng ghế bên trái, còn các Đoàn trưởng, Doanh trưởng bên phía Lý Thực ngồi ở hàng ghế bên phải. Dương Tự Xương để cho các Đoàn trưởng, Doanh trưởng dưới trướng Lý Thực ngồi ngang hàng với Tuần phủ, Tổng binh, đây là sự lễ đãi mười phần dành cho Lý Thực.

Rất nhanh, thân vệ của Dương Tự Xương đã bưng các loại rượu thịt lên.

Lúc này coi như đang trong quân ngũ, lẽ ra nên mọi việc giản tiện. Nhưng tiệc rượu Dương Tự Xương đãi Lý Thực vẫn vô cùng phong phú. Nào là thịt lừa nướng, thịt ba ba kho, phần lớn là sơn hào hải vị, thứ gì cần có đều có đủ.

Dương Tự Xương mở năm vò rượu ngon Kim Hoa, thỉnh thoảng lại nâng ly chúc rượu Lý Thực. Ông vốn xuất thân tiến sĩ, chỉ số thông minh cực cao, lại thêm tài ăn nói khéo léo, mỗi câu mỗi lời đều là những lời vàng ngọc, khiến bầu không khí yến tiệc vô cùng nhiệt liệt. Lý Thực uống không ít rượu, gương mặt dần dần đỏ ửng.

Dương Tự Xương thấy không khí yến tiệc đang tốt, chắp tay nói với Lý Thực: "Thái bảo, nay thời tiết ngày càng lạnh, thật sự không thích hợp dùng binh. Chi bằng Thái bảo cứ đồn trú ở Tương Dương vài tháng, đợi sang xuân rồi hãy chiến với Hiến tặc!"

Nghe thấy câu này của Dương Tự Xương, Lý Thực lập tức tỉnh rượu.

Câu này mới là mấu chốt của bữa tiệc. Dương Tự Xương nhiệt tình thân thiết với Lý Thực như vậy, chính là vì muốn Lý Thực tạm hoãn dùng binh. Nếu Lý Thực vừa đến đã đại sát tứ phương, công lao sẽ đều là của Lý Thực, những trận thua trước đó sẽ lộ ra là do Dương Tự Xương và những người khác quá tầm thường. Nếu Lý Thực ở lại Tương Dương nửa năm hay một năm, chiến cuộc thay đổi dần, Dương Tự Xương và những người khác sẽ không lộ ra là quá vô năng, công lao sẽ là nhờ Dương Tự Xương trù tính bao quát.

Bất kể nửa năm này Trương Hiến Trung phát triển lớn mạnh thế nào, bất kể nửa năm sau Lý Thực còn có thể đánh bại Trương Hiến Trung hay không, điều Dương Tự Xương cần đảm bảo trước tiên là khiến mình trông vẫn xứng chức. Vì vậy, ông ta muốn Lý Thực tạm hoãn dùng binh.

Nếu Lý Thực giống như trước đây chỉ là một Tham tướng, Du kích, dưới áp lực của Bình khấu Đốc sư Dương Tự Xương, chỉ có thể cúi đầu tuân lệnh, theo đại quân tiến lui. Dẫu là phải bị Đốc sư kéo dài đến mấy tháng hoặc nửa năm sau mới bắt đầu đánh trận, dẫu là phải để công lao hết cả lên đầu Dương Tự Xương, Lý Thực cũng chỉ có thể tuân theo.

Nhưng Lý Thực bây giờ đã không còn là một nhân vật nhỏ bé để Dương Tự Xương muốn nắn bóp thế nào thì nắn. Lý Thực là Thái tử Thái bảo, chính nhất phẩm Tả Đô đốc, quan vị không hề thấp hơn Dương Tự Xương. Hơn nữa hiện nay Thiên tử hạ chỉ điều Lý Thực vào Tứ Xuyên tác chiến, tin tưởng Lý Thực có thể bình tặc, Thiên tử sớm đã không còn tin Dương Tự Xương nữa.

Lý Thực bây giờ, đương nhiên sẽ không vì tư lợi của Dương Tự Xương mà làm lỡ thời cơ chiến đấu tại Tương Dương.

Lý Thực đặt chén rượu xuống, chậm rãi nói: "Đốc sư soi xét. Bổn quan ở Thiên Tân chỉ để lại bốn ngàn binh mã giữ thành, phòng ngự mỏng manh. Nếu Đông nô binh mã mùa đông này phá cửa ải tràn vào, Phạm gia trang của bổn quan có nguy cơ bị đánh phá. Cuộc chiến thảo phạt Hiến tặc không thể kéo dài, cần đánh nhanh thắng nhanh."

Dương Tự Xương cười ha hả, nói: "Tả Đô đốc nói đùa rồi, Đông nô không giỏi công thành, ai cũng biết. Khi đó Đa Nhĩ Cổn sáu vạn người vây công thành Tế Nam do ngàn người trấn giữ mấy tháng, đều không hạ được. Binh mã của Tả Đô đốc là quân mạnh thiên hạ, bốn ngàn người thủ vệ Phạm gia trang thì vững như thành đồng vách sắt, cho Đông nô một năm cũng không đánh xuống được. Nếu phương Bắc thực sự có cảnh báo, Tả Đô đốc có thể ung dung về cứu viện, sao lại nói tới chuyện đánh nhanh thắng nhanh?"

Lý Thực đổi giọng nói: "Bộ hạ của bổn quan đều là người phương Bắc, mùa đông Tứ Xuyên đối với tướng sĩ dưới quyền mà nói không tính là lạnh, chính là cơ hội tốt để khắc địch. Nếu kéo dài tới xuân hè, sợ rằng sẽ nhiễm phải chướng khí phương Nam mà sinh bệnh."

Dương Tự Xương suy nghĩ một chút, đặt chén rượu xuống, rất thẳng thắn nói: "Tả Đô đốc có biết tâm tình các tướng trong quân không? Nếu Tả Đô đốc lúc này dẫn quân phá địch, các tướng lĩnh đã khổ chiến một năm ở Xuyên Đông, Sở Tây sẽ bị người đời coi là phường giá áo túi cơm. Tả Đô đốc mới đến, có thể nói, trong quân không một ai muốn Tả Đô đốc lập công lúc này."

"Tả Đô đốc một lòng muốn lập công, lại không biết lập công lúc này là chuyện đắc tội người khác!"

Nghe thấy lời Lý Thực, đám người Tuần phủ, Tổng binh ngồi bên trái đều nhìn về phía Lý Thực. Những tướng lĩnh này dù là bại quân chi tướng, nhưng vẫn là một tập đoàn rất lớn. Dương Tự Xương lúc này đại diện cho lợi ích của đám tướng sĩ này, lời đã nói rất thẳng thắn -- họ cực kỳ không muốn kẻ mới đến như Lý Thực dùng công lao để chèn ép họ.

Lý Thực mỉm cười, thản nhiên nói: "Bổn quan đi một đường, từ một Bách hộ thăng lên Tả Đô đốc, người đắc tội không có một vạn thì cũng có một ngàn, cũng không để tâm việc đắc tội thêm vài chục người."

Nghe thấy lời Lý Thực, các tướng soái đứng đầu là Tuần phủ Huân Dương Viên Kế Hàm đều sa sầm mặt mày. Bảo Định Tổng binh Trương Ứng Nguyên tại chỗ đã phát hỏa.

"Thiên Tân Tổng binh khẩu khí thật lớn, nếu không có chúng ta hỗ trợ, ngươi có thể đơn độc đối trận với Trương Hiến Trung?"

Lý Thực nhìn Trương Ứng Nguyên, im lặng không đáp.

Dương Tự Xương nhíu mày, thuận theo lời Trương Ứng Nguyên nói:

"Tả Đô đốc có biết? Trương Hiến Trung giỏi lôi kéo gian dân. Nơi Hiến tặc đi qua, gian dân đều tự nguyện làm tai mắt cho Hiến tặc. Đại quân của ta vừa động, dù cách xa ngàn dặm, Hiến tặc sớm tối đều biết."

"Nếu Tả Đô đốc khăng khăng làm theo ý mình, sợ rằng chư quân đều sẽ không phối hợp với Tả Đô đốc. Đến lúc đó tướng quân đuổi theo Trương Hiến Trung trong những dãy núi lớn ở Xuyên Đông, Sở Tây, Trương Hiến Trung biết rõ nhất cử nhất động của Tả Đô đốc, mà Tả Đô đốc tai mắt không thông, giống như kẻ mù, làm sao có thể khắc địch chế thắng?"

Nghe thấy lời Dương Tự Xương, Lý Thực hít một hơi.

Dương Tự Xương nói những lời này thật uyển chuyển, nói về chuyện tình báo. Thực tế, ông ta đang ám chỉ Lý Thực. Cũng như Trương Ứng Nguyên đã nói, nếu Lý Thực lúc này khăng khăng muốn lập tức lên chiến trường lập công, sẽ không có một đội quân Minh nào chịu tác chiến hiệp đồng với hắn.

Các tướng lĩnh quân Minh khổ chiến một năm không có kết quả, lúc này nếu giúp đỡ Lý Thực được Thiên tử đích thân điểm danh, công lao sẽ thuộc hết về Lý Thực. Danh tiếng quân mạnh thiên hạ của Lý Thực quá vang dội, quân Minh khác dù lúc này có bỏ sức, cũng vẫn sẽ bị coi là bại quân chi tướng, bị cho rằng hoàn toàn nhờ vào Lý Thực mới có thể lập công.

Nếu Lý Thực nhất định phải đánh nhanh thắng nhanh đánh bại Trương Hiến Trung, phải đối mặt với cục diện một mình một quân nghênh chiến Trương Hiến Trung.

Lúc này Trương Hiến Trung của năm Sùng Trinh thứ mười ba đã không còn là Trương Hiến Trung của năm Sùng Trinh thứ mười. Hiện nay La Nhữ Tài và đám giặc cỏ khác đều nương nhờ vào Trương Hiến Trung, một quân của Trương Hiến Trung dễ dàng có mấy vạn người. Lý Thực tuy có một vạn sáu ngàn quân, nhưng đối mặt đơn độc với Trương Hiến Trung, vẫn sẽ có áp lực rất lớn.

Hơn nữa về mặt tình báo, cũng đúng là có vấn đề. Trương Hiến Trung tai mắt đông đảo, mà kỵ binh thám báo của Lý Thực lại có hạn. Nếu Lý Thực lấy một quân đơn độc đối trận với Trương Hiến Trung, về mặt tình báo là rất chịu thiệt.

Nghe thấy lời ám chỉ trong câu chữ của Dương Tự Xương, các tướng lĩnh dưới quyền Lý Thực đều biến sắc, có chút lo lắng.

Nhưng Lý Thực lại không muốn cứ thế thoái lui.

Đặt chén rượu lên án, Lý Thực thản nhiên nói: "Dẫu có ngàn vạn người, ta vẫn một mình đi tới!"