Đại quân của Trương Hiến Trung vừa chạm trán đã rút lui, dùng tốc độ nhanh nhất chạy về hướng Bắc.

Lý Thực dẫn theo Tào Biến Giao, Long Văn Quang, mang theo quân nhu lương thảo, cũng truy kích về phương Bắc. Truy đuổi một ngày, Lý Thực phát hiện tốc độ chạy trốn của Trương Hiến Trung này thật sự rất nhanh, một ngày ít nhất đi được tám mươi dặm. Trong thời đại mà bộ binh chỉ trông cậy vào hai chân này, tốc độ như vậy đã khiến người ta kinh ngạc.

Đại quân của Lý Thực đi một ngày không nghỉ, cũng chỉ đi được hơn sáu mươi dặm. Hổ Bôn Sư thường xuyên dã ngoại lạp luyện, tốc độ hành quân cực hạn luyện tập chính là sáu mươi dặm một ngày. Chỉ với tốc độ như vậy, quân bạn đã theo không kịp rồi. Bốn ngàn kỵ binh của Tào Văn Chiếu còn đỡ, tám ngàn quân Xuyên của Long Văn Quang đã bị rớt lại phía sau. Long Văn Quang dốc hết toàn lực đi được năm mươi dặm, tụt lại phía sau Lý Thực.

Tuy nhiên Lý Thực ước tính, kiểu hành quân cấp tốc với tốc độ này của Trương Hiến Trung cũng không duy trì được mấy ngày. Giặc cỏ cũng là người, ngày đêm không nghỉ đi một ngày thì không sao, nếu cứ như vậy ba, bốn ngày cũng sẽ không chịu nổi. Hơn nữa quân Trương Hiến Trung mang theo rất ít lương thực, tiếp tế toàn dựa vào cướp bóc. Lúc đi tám mươi dặm một ngày căn bản không có thời gian tấn công châu huyện và đi cướp bóc bốn phía, rất nhanh sẽ thiếu hụt lương thảo. Dù nhìn thế nào thì tốc độ hành quân của Trương Hiến Trung cũng không kéo dài được.

Bộ đội của Lý Thực thường xuyên dã ngoại lạp luyện, trạng thái đi sáu mươi dặm có thể duy trì rất lâu. Lý Thực có niềm tin mười phần vào việc đuổi kịp Trương Hiến Trung, quyết định cắn chặt phía sau Trương Hiến Trung, đợi quân giặc của Trương Hiến Trung kiệt sức thì xông lên tiêu diệt hắn.

Trương Hiến Trung chạy về hướng Bắc được ba mươi dặm, liền quay đầu chạy về hướng Đông Bắc, dường như muốn rời khỏi Tứ Xuyên giết ngược về Hồ Quảng. Châu huyện đầu tiên ở hướng Đông Bắc là Vĩnh Xuyên huyện. Lý Thực để bốn ngàn kỵ binh của Tào Biến Giao phi ngựa hành quân một trăm dặm, vượt qua quân giặc của Trương Hiến Trung tiến đóng vào thành Vĩnh Xuyên, ngăn chặn Trương Hiến Trung nhân lúc hỗn loạn tấn công vào thành Vĩnh Xuyên cướp bóc.

Quả nhiên, sau khi Trương Hiến Trung cấp tốc hành quân hai ngày tới Vĩnh Xuyên huyện, liền thử tấn công thành. Trương Hiến Trung trước kia mỗi khi công thành đều vô cùng giảo hoạt, các loại nội ứng, các loại quỷ kế tầng tầng lớp lớp. Các châu huyện địa phương thiếu binh thiếu tướng thường không kiên trì nổi một ngày đã bị công hạ. Nhưng lần này ở Vĩnh Xuyên huyện, bốn ngàn kỵ binh của Tào Biến Giao thủ thành vô cùng nghiêm mật. Trương Hiến Trung hành quân tới dưới chân thành Vĩnh Xuyên, nhìn thấy đại kỳ chữ "Tào" trên thành dày đặc, liền từ bỏ công thành, vòng qua thành chạy về hướng Đông Bắc.

Lý Thực ở phía sau đuổi theo một ngày, đến ngày thứ hai thì tới dưới chân thành Vĩnh Xuyên. Biết được Tào Biến Giao đã ép Trương Hiến Trung rời đi, Lý Thực vui vẻ khen ngợi Tào Biến Giao vài câu, khiến Tào Biến Giao vô cùng phấn chấn.

Tào Biến Giao có niềm tin mười hai phần vào binh mã của Lý Thực, biết rằng Lý Thực sớm muộn gì cũng sẽ đánh tan Trương Hiến Trung. Nếu Lý Thực cho rằng mình có công, đến lúc đó sẽ chia cho mình nhiều thủ cấp hơn.

Tào Biến Giao cười ha hả, trước mặt Lý Thực càng thêm cung kính, bày ra tư thái hạ quan mười phần.

Lý Thực bảo Tào Biến Giao tiếp tục đi về phía Đông Bắc, đóng quân tại Bích Sơn huyện ở hướng Đông Bắc, ngăn cản Trương Hiến Trung công phá huyện thành. Hướng Đông Bắc ngoài Bích Sơn huyện ra còn có Đồng Lương huyện, Lý Thực để hai ngàn kỵ binh Tuyển Phong Đoàn dưới trướng phi ngựa vượt qua Trương Hiến Trung, đóng quân tại Đồng Lương huyện. Lý Thực giữ vững những tòa thành này, khiến Trương Hiến Trung chỉ có thể hành quân ngoài dã ngoại, không có nơi cướp bóc.

Quả nhiên, sau khi Trương Hiến Trung chạy điên cuồng ba ngày, tốc độ hành quân đã chậm lại. Đợi hắn tấn công tới cảnh nội Đồng Lương huyện, lại nghe thám báo báo về Tuyển Phong Đoàn đã đóng quân tại đó, chỉ đành bất đắc dĩ quay đầu, tấn công về phía Tây Bắc tới Đại Túc huyện. Lúc này đội đại quân lưu giặc này đã không thể đi ra tốc độ cực hạn tám mươi dặm một ngày nữa, một ngày chỉ đi được sáu mươi dặm đường.

Tào Biến Giao thủ tại Bích Sơn, Tuyển Phong Đoàn thủ tại Đồng Lương, Lý Thực đã không còn binh mã dư thừa để thủ vệ Đại Túc. Lý Thực đang sầu lo, lo lắng Trương Hiến Trung nhanh chóng công hãm Đại Túc huyện, lại tại Vĩnh Xuyên huyện gặp phải bộ đội của "Tổng thống" quan quân Mạnh Như Hổ từ Hồ Quảng tới.

Dương Tự Xương danh nghĩa là Bình Khấu Đốc Sư, thống soái mười mấy vạn đại quân, dưới trướng có mười mấy tổng binh. Nhưng theo sự kiện Trương Hiến Trung chết rồi sống lại, theo việc Thiên tử Chu Do Kiểm ngày càng không tín nhiệm Dương Tự Xương, người còn nghe theo sự điều động của Dương Tự Xương ngày càng ít. Trung Hiệp Tổng Binh quan của Kế Trấn là Mạnh Như Hổ là một trong số ít những tổng binh còn phục tùng mệnh lệnh của Dương Tự Xương. Dương Tự Xương bổ nhiệm Mạnh Như Hổ làm "Tổng thống", điều động một ít binh mã từ dưới trướng các bộ quan quân cho Mạnh Như Hổ chỉ huy, cho nên dưới trướng Mạnh Như Hổ có hơn ba vạn binh mã.

Binh mã của Lý Thực đang hành quân gấp ở phía Đông Bắc Vĩnh Xuyên huyện để đuổi theo Trương Hiến Trung, thì gặp phải bộ đội của Mạnh Như Hổ đang từ từ hành quân tới.

Mạnh Như Hổ tuy là "Tổng thống", nhưng "Tổng thống" này là "sự quan" do Dương Tự Xương bổ nhiệm, không phải quan hàm chính thức. Quan hàm chính thức của ông ta là Đô đốc Thiêm sự, mà Lý Thực lại là Thái tử Thái bảo, quan vị lớn hơn Mạnh Như Hổ một bậc. Mạnh Như Hổ hành lễ hạ quan, dẫn chư tướng trong trướng tới doanh trại của Lý Thực bái kiến Lý Thực.

Đi vào quân doanh của Lý Thực, những binh sĩ Hổ Bôn Sư tinh nhuệ kia khiến Mạnh Như Hổ cùng các tướng Minh khác giật mình.

Giáp trụ tinh lương trên xe quân nhu của Hổ Bôn Sư, quân trang mùa đông cầu kỳ trên người binh sĩ Hổ Bôn Sư, rồi những cỗ pháo bày bố giữa các dãy lều trại chưa nói tới, trên đời này không có đội quân Minh thứ hai nào có trang bị tinh lương như vậy. Điều khiến những tướng lĩnh này kinh ngạc nhất, chính là sát khí của Hổ Bôn Sư:

Những binh sĩ Hổ Bôn Sư này ai nấy đều vẻ phong trần mệt mỏi, trông có vẻ khá mệt mỏi, rõ ràng đã trải qua mấy ngày hành quân cấp tốc. Thế nhưng ngay cả trong trạng thái này, tướng sĩ trong quân doanh vẫn không hề hỗn loạn chút nào. Trong lều trại tĩnh lặng, không có ai lớn tiếng ồn ào. Binh sĩ thủ tại khu vực doanh trại của mình, thần thái nhẹ nhàng tĩnh tọa, vai vác hỏa súng không rời thân.

Trong ánh mắt binh sĩ, ánh nhìn kiên định lại đạm nhiên, tựa hồ như chuyện sống chết đã đặt ra ngoài. Trên người những binh sĩ này, Mạnh Như Hổ và những người khác nhìn thấy là một loại sát khí thôi khô lạp hủ. Sát khí này, chỉ có trên người những binh lính từng trải qua khổ luyện, từng trải qua huyết chiến mới có. Mà ở nơi binh mã của Lý Thực, sát khí này lại lan tỏa khắp toàn bộ quân doanh.

Cũng chỉ có binh mã như vậy, mới có thể đánh thắng Đông Nô.

Dọc đường xuyên qua quân trướng của Lý Thực, bị binh mã của Lý Thực dõi theo, chư tướng dưới trướng Mạnh Như Hổ có cảm giác không dám lớn tiếng nói chuyện.

Lý Thực gặp Mạnh Như Hổ cùng đoàn mười mấy người trong trung quân đại trướng.

Mạnh Như Hổ mặc giáp trụ, dẫn chúng tướng bước vào trung quân đại trướng, lúc nhìn thấy Lý Thực liền ngẩn người —— vị Thái tử Thái bảo Lý Thực danh chấn thiên hạ, đại phá Đông Nô này lại là một người trẻ tuổi hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi.

Chính mình tòng quân mấy chục năm, cũng chỉ là một Đô đốc Thiêm sự. Lý Thực này trẻ như vậy, đã là Thái tử Thái bảo...

Tuy nhiên Mạnh Như Hổ rất nhanh phản ứng lại, dẫn chư tướng dưới trướng hướng về phía Lý Thực chắp tay hành lễ, hô lớn: "Chúng ta bái kiến Thái bảo đại nhân!"

Lý Thực cười nói: "Chư vị mời ngồi!"

Mạnh Như Hổ dẫn chúng tướng ngồi xuống, nói rằng: "Mạnh mỗ thấy binh mã dưới trướng Thái bảo vẻ phong trần mệt mỏi, dường như là một đường cấp tốc mà tới? Thái bảo đang truy đuổi Hiến tặc?"

Lý Thực gật đầu nói: "Chính là!"

Mạnh Như Hổ chắp tay giơ về hướng Tương Dương, nói: "Nhưng Đốc sư đã thông báo cho các quân, không truy kích Hiến quân vào lúc thời tiết nghiêm hàn này. Thái bảo vì sao còn truy kích địch khẩn thiết như vậy?"

Lý Thực nói: "Bản quan nhận thánh chỉ vào Tứ Xuyên tiễu tặc, không dám lười biếng. Cho dù là lúc nghiêm hàn, cũng không thể buông tha Hiến tặc." Ngừng một chút, Lý Thực lại nói: "Bộ đội của ta ở ngoài thành Lô Châu đánh lui Hiến tặc, đã hiểu rõ chiến lực của Hiến tặc. Hiến tặc tuy giỏi chạy trốn, nhưng bộ đội của ta hành quân dã ngoại cũng không yếu. Liệu chừng không quá một tháng, bộ đội của ta có thể bắt được Hiến tặc."

Nghe lời Lý Thực, chư tướng dưới trướng Mạnh Như Hổ tâm thần chấn động, mỗi người ôm ấp tâm tư riêng mà tính toán nhỏ nhen.