Cao Danh Hành ngẩn người ra, ngượng ngùng hỏi: "Thái phó đại nhân có ý gì?"

Trịnh Khai Thành đứng ra nói: "Tuần phủ không biết đấy thôi, chúng ta đã đánh bại Sấm tặc. Sấm tặc dẫn theo mã quân chạy trối chết, ước chừng số có thể chạy thoát chỉ còn hơn ngàn người. Cái gọi là Sấm quân, đã tan thành mây khói, không còn tồn tại nữa rồi."

Nghe thấy lời của Trịnh Khai Thành, Cao Danh Hành cùng văn võ quan viên Hà Nam nhìn nhau ngơ ngác, trong mắt tràn đầy vẻ không tin.

Hôm qua Sấm tặc còn đang tổ chức binh mã tấn công thành Khai Phong, muốn dùng hỏa dược nổ tung tường thành. Hôm nay, Sấm quân đã bị Lý Thực đánh cho không còn mảnh giáp? Kẻ làm loạn Hà Nam, vây công tỉnh thành là Lý Tự Thành, chỉ một lần giao phong đã bị Lý Thực đánh bại? Binh mã của Lý Thực tuy là đội quân mạnh nhất thiên hạ, cũng không đến mức khoa trương như vậy chứ?

Đây là Lý Tự Thành đấy! Triều đình khi nào đánh Lý Tự Thành mà chẳng phải huy động đại quân mấy trấn vây quét, mấy vạn người liên hợp tấn công mới có hiệu quả? Lý Thực chỉ dẫn theo một bộ phận binh mã, nhẹ nhàng bâng quơ mà đã đánh sập Lý Tự Thành sao?

Cao Danh Hành có chút không tin, nhưng đối mặt với Thái tử Thái phó Lý Thực, ông ta lại không tiện biểu lộ nghi ngờ của mình, chỉ ngượng ngùng nhìn Lý Thực, không nói lời nào.

Lý Thực biết đám quan viên này không kịp phản ứng, cười nói: "Tuần phủ hãy theo ta đi xem chiến trường đi."

Văn võ quan viên Hà Nam thi nhau về thành lấy ngựa, theo Lý Thực ra chiến trường để kiểm chứng. Đám quan viên này còn lo sợ gặp phải đại quân Sấm tặc sẽ gặp bất trắc, lúc ra khỏi thành còn mang theo một ngàn binh mã hộ vệ.

Thế nhưng ra khỏi thành, vẫn luôn không thấy đại quân Sấm tặc đâu cả, thậm chí ngay cả quân du kỵ vòng ngoài của Sấm quân cũng không có. Quan viên Hà Nam trong lòng lầm bầm, thầm nghĩ chẳng lẽ Lý Tự Thành này thật sự bị đánh chạy rồi?

Mãi cho đến khi đến trước trung quân của Hổ Bôn Sư đang ở lại trên chiến trường, nhìn thấy mấy ngàn thi thể tặc binh nằm trong vũng máu, nhìn thấy cờ xí nghi trượng các loại của Sấm quân vứt đầy đất, các quan viên Hà Nam mới tin lời của Lý Thực.

Chẳng bao lâu sau, binh lính đi truy sát lưu tặc dần dần trở về hết. Những binh lính này gần như ai nấy đều xách theo một cái thủ cấp lưu tặc, cuối cùng chất đầy cả hơn hai trăm chiếc xe ngựa. Trận chiến này, ít nhất đã bắt giết hơn một vạn tặc binh. Quan viên Hà Nam nhìn hơn hai trăm xe ngựa chất đầy thủ cấp tặc binh, ai nấy đều trầm trồ kinh ngạc.

Cuối cùng mọi người lại đợi thêm nửa canh giờ, kỵ binh của Tuyển Phong Đoàn cũng đã trở về. Ngựa của kỵ binh Tuyển Phong Đoàn nhanh, tuy không nhanh bằng ngựa của Lý Tự Thành và các tướng lĩnh lưu tặc khác, nhưng đuổi theo đám mã quân tặc binh bình thường vẫn đuổi kịp. Họ dắt theo hơn hai ngàn con quân mã của tặc binh, xách theo hơn hai ngàn thủ cấp mã quân khải hoàn trở về, lại khiến quan viên Hà Nam trầm trồ tán thán một hồi.

Phó đoàn trưởng của Tuyển Phong Đoàn là Tiết Tam Khố nói: "Đại nhân, Lý Tự Thành cuối cùng bên người chỉ còn lại mấy trăm kỵ binh, đã chạy về phía Tây, sợ là muốn tiến vào Thái Hành Sơn."

Nghe thấy lời của Tiết Tam Khố, trên mặt Cao Danh Hành lộ rõ vẻ kích động, chắp tay nói: "Thái phó đại nhân, bộ hạ của ngài một trận tiêu diệt ba vạn đại quân Sấm tặc, đại công hiển hách như vậy, chỉ có... chỉ có..." Cao Danh Hành ấp úng mãi "chỉ có" một hồi, cuối cùng nói: "Chỉ có trận chiến Thái phó đại nhân bắt giết Trương Hiến Trung ở Tứ Xuyên mới có thể so sánh được thôi!"

Các sĩ quan của Hổ Bôn Sư nghe vậy, tự hào cười lớn.

Công việc kiểm kê chiến lợi phẩm rất nhanh đã hoàn thành, Lý Thực một trận bắt giết được một vạn ba ngàn thủ cấp tặc binh, thu được vô số vũ khí các loại. Thu được sáu trăm bảy mươi mốt lá cờ xí các loại của Sấm tặc, thu được một chiếc đại độc trung quân của Sấm tặc, một bộ nghi trượng. Còn thu được hai ngàn không trăm sáu mươi ba bộ miên giáp, hai ngàn tám trăm ba mươi mốt con quân mã.

Cao Danh Hành nghe thấy con số thống kê được, phấn khởi đến đỏ bừng cả mặt. Vị Tuần phủ Hà Nam tiền nhiệm vì thành Lạc Dương bị phá mà bị Thiên tử cách chức bắt giam, Cao Danh Hành những ngày này lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ tòa thành lớn nào đó bị Sấm tặc chiếm mất, mình phải chịu cảnh tù tội. Lúc này Sấm tặc bị đánh bại, chỉ còn vài trăm người chạy vào trong núi, Hà Nam có thể gối cao chăn đệm mà ngủ yên rồi.

Cao Danh Hành phấn khởi nói: "Thái phó đại nhân, chúng ta hãy về thành viết đường báo, hướng Thiên tử báo tiệp thôi?"

Lý Thực gật đầu, cùng Cao Danh Hành về thành Khai Phong viết báo tiệp.

Ngày mùng bốn tháng Ba, trong điện Dưỡng Tâm ở Tử Cấm Thành, Chu Do Kiểm phấn khởi nhìn đường báo liên danh của Cao Danh Hành và Lý Thực, hưng phấn đi lại trong thư phòng.

"Tốt!"

"Lý Thực làm đẹp lắm!"

Chu Do Kiểm dừng bước, hướng Vương Thừa Ân nói: "Vương Thừa Ân, như thế này, thiên hạ sẽ không còn đại tặc nữa! Loạn tặc động động mười mấy năm nay, coi như đã yên ổn rồi!"

"Hiện nay Đông Nô cũng bị Lý Thực giáng đòn nặng nề, chỉ dám làm vài động tác nhỏ ở Cẩm Châu, không dám nhập quan. Từ khi trẫm đăng cơ đến nay, Đại Minh ta mới là lần đầu tiên được thái bình như thế này. Thật là đáng mừng đáng chúc!"

Vương Thừa Ân chắp tay nói: "Hoàng gia, tuy bề ngoài đây là do Lý Thực bình dẹp hai tên tặc Hiến, Sấm. Nhưng xét về căn bản, đây là nhờ hạo đãng thiên uy của Hoàng gia, là công lao thánh tâm thùy trị của Hoàng gia đó ạ."

"Không có Hoàng gia ngày đêm không nghỉ trị lý quốc gia, thì đâu có đại thắng của Lý Thực chứ?"

Chu Do Kiểm lại cười một tiếng, chỉ vào Vương Thừa Ân nói: "Vương Thừa Ân, vẫn là ngươi biết nói chuyện."

Vương Thừa Ân "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, ngẩng đầu nói: "Hoàng gia, nô tỳ chỉ là nói lời thật lòng! Có sao nói vậy thôi!"

Chu Do Kiểm mỉm cười, nói: "Ngươi quỳ xuống làm gì? Đứng lên đi!"

Vương Thừa Ân lúc này mới bò dậy, cung kính đứng sang một bên.

Chu Do Kiểm mỉm cười, nói: "Vương Thừa Ân, vẫn là ngươi nói đúng. Thà rằng giao cả một trấn Thiên Tân cho Lý Thực, cũng không thể nhường Trung Nguyên cho lưu tặc. Lần này Lý Thực bình dẹp lưu tặc, thế cục thiên hạ bỗng chốc sáng tỏ, khác hẳn rồi!"

Vương Thừa Ân nói: "Thiên tử thánh minh! Há lại là lời bàn của nô tỳ có thể xoay chuyển? Đây đều là kết quả do thánh tâm của Hoàng gia độc vận!"

Chu Do Kiểm cười nói: "Lần này, trẫm nên ban thưởng cho Lý Thực cái gì đây?"

Chu Do Kiểm ngồi trên ghế gõ gõ mặt bàn, thấy Vương Thừa Ân không nói gì, liền hướng Vương Thừa Ân nói: "Vương Thừa Ân, ngươi nói xem lần này nên ban thưởng Lý Thực thế nào?"

Vương Thừa Ân liếm liếm môi, thuận theo suy nghĩ trước đây của Thiên tử nói: "Hoàng gia, lần này ban thưởng Lý Thực, sợ là phải phong tước Bá rồi chăng?"

Chu Do Kiểm gật đầu nói: "Phong Bá, phải phong Bá. Lý Thực lập được nhiều công lao như vậy, không phong một tước Bá, e rằng tướng sĩ toàn thiên hạ đều phải lạnh lòng."

Chu Do Kiểm vuốt râu, lại hỏi Vương Thừa Ân: "Nhưng phong tước Bá như thế nào đây? Là thế tập võng thế, là giáng đẳng tập tước, hay là lưu tước?"

Vương Thừa Ân chắp tay nói: "Nô tỳ không dám vọng ngôn, việc này phải do Thánh thượng thánh tài!"

Chu Do Kiểm vuốt râu suy nghĩ hồi lâu, nói: "Lý Thực lập được nhiều công lao như vậy, đã phong Bá rồi thì hãy phong tước thế tập võng thế đi, để tránh việc Lý Thực cảm thấy trẫm keo kiệt."

Chu Do Kiểm vuốt râu trầm ngâm, nghĩ một lát, hít một hơi.

Ông lại đứng dậy, đi lại trong thư phòng: "Tên của tước Bá này, gọi là gì thì hay đây?"

Suy nghĩ hồi lâu, Chu Do Kiểm mới nghĩ ra một đáp án, cười nói: "Lý Thực chinh chiến bốn phương, Bắc cự Đông Nô, Nam bình lưu tặc, khiến quốc gia có hy vọng phục hưng. Tước Bá này, cứ gọi là Hưng Quốc Bá đi!"