“Đại Minh ta huy hoàng là thế, lại rơi vào cảnh khốn cùng như hiện tại. Nguyên nhân lớn nhất chính là do sĩ phu không nộp thuế!”

“Nếu sĩ phu nộp thuế, phú dịch công bằng, dân đen sẽ không còn phải chịu áp lực sưu thuế đến mức thu không đủ chi, sẽ không có nhiều người phẫn uất mà theo giặc! Nếu sĩ phu nộp lương, số ruộng đất nộp thuế trong thiên hạ có thể tăng lên gấp đôi, triều đình sẽ không rơi vào cảnh không thu được thuế, sẽ có tiền nuôi binh, giặc Thát Đát sẽ không dám vào quan cướp bóc, tàn phá làng mạc!”

Nghe những lời của Lý Lão Tứ, đám đông bách tính đang xem náo nhiệt bên dưới đều có chút động lòng. Ai mà không có một tấm lòng son sắt? Ai muốn trơ mắt nhìn giang sơn Đại Minh sụp đổ? Ai muốn bị lũ Thát Đát Mãn Thanh thống trị, làm thân nô bộc? Trứng dưới tổ há có cái nào còn nguyên? Nếu Đại Minh xong đời, thì miền Giang Nam ấm no giàu có kia cũng sẽ tiêu tùng.

Mỗi câu Lý Lão Tứ nói đều có lý có lẽ, bách tính không khỏi nhìn nhận lại hành vi của Hổ Bôn Sư. Trong mắt đa số mọi người, địch ý nồng đậm ban đầu dần dần dịu đi.

Ngay cả đám sĩ phu vẫn luôn ở đó kích động cảm xúc của bách tính, nhất thời cũng không dám làm ồn ào thêm nữa. Cái đài cao bị mấy vạn người vây quanh, từ trong ra ngoài dần dần lặng ngắt như tờ.

Lý Lão Tứ phất tay áo, cất cao giọng nói: “Thế nhưng Trương Phổ cùng ba người các ngươi, lại hiệu triệu sĩ phu thiên hạ chống lại Hưng Quốc Bá, chống lại sưu thuế. Thà rằng để thiên hạ này diệt vong, cũng quyết không để triều đình lấy ra từ túi tiền sĩ phu một đồng kẽm!”

“Loại người này, đáng chém!”

“Lý Lão Tứ ta là kẻ thô lỗ. Mọi người nghe cái tên là biết xuất thân của ta rồi. Nhưng hôm nay, tại Tô Châu, ta muốn làm một việc lớn. Ta nguyện gánh lấy tiếng xấu thiên hạ, vì Hưng Quốc Bá mà chém thủ lĩnh Phục Xã là Trương Phổ cùng ba người bọn họ, để chính lại lòng người!”

Dân chúng Tô Châu nghe đến đây, ai nấy đều lộ vẻ mặt phức tạp. Tuy Trương Phổ là niềm tự hào của Tô Châu, nhưng những gì Lý Lão Tứ nói đều có lý. Triều Đại Minh đang trong cảnh gió thổi mưa lay, nếu sĩ phu không nộp thuế nữa, thì triều Đại Minh xem chừng sắp không chống đỡ nổi rồi.

Một số sĩ phu thấy bách tính đã không còn thù địch với Hổ Bôn Sư nữa, trong lòng vô cùng sốt ruột. Ở phía bên phải đài gỗ nơi pháp trường, một nhóm khoảng hai ba mươi tử đệ sĩ phu đột nhiên hét lớn: “Lý tặc mê hoặc thiên hạ, giết hại y quan Tô Châu ta!”

“Bách tính Giang Nam cơm no áo ấm, Đại Minh ta từng có nguy cơ đảo lộn khi nào? Mọi người chớ có bị bọn chúng mê hoặc!”

“Nay giặc cỏ đã diệt, giặc Thát Đát bị thương không dám vào quan, thiên hạ thái bình, nộp nhiều điền phú như vậy để làm gì? Nộp cho thiên tử hoang phí sao? Thiên Khải hoàng đế xây ba đại điện, đã tiêu tốn biết bao nhiêu tiền của bách tính thiên hạ? Còn muốn thêm bạc để bọn họ hoang phí nữa hay sao? Sĩ phu không nộp phú, thì bách tính dưới trướng sĩ phu cũng được hưởng lợi!”

Những tử đệ sĩ phu này bắt đầu dùng lợi ích để kích động bách tính vây xem.

Quả thực, sĩ phu không nộp thuế, bách tính hiến ruộng đất cho sĩ phu cũng được hưởng lợi. Những sĩ phu đỗ đạt đó, tự thân họ có thể sở hữu bao nhiêu ruộng đất cơ chứ? Số ruộng đất họ sở hữu, phần lớn là do đám dân đen hy vọng không phải nộp thuế mà hiến tặng. Sĩ phu thu mức địa tô thấp hơn thuế má từ dân đen, dân đen và sĩ phu cùng có lợi.

Cuối cùng kẻ xui xẻo chỉ là những người dân thường thật thà nhất. Điền phú đè nặng lên những người thật thà nhất, không nỡ đem ruộng đất nhà mình hiến cho sĩ phu.

Mấy trăm năm qua, dân số Đại Minh sinh sôi, ruộng hoang không ngừng được khai khẩn, dân số cuối thời Minh ít nhất là gấp mấy lần thời đầu quốc triều, thế mà ruộng đất nộp thuế chỉ còn lại một nửa ban đầu. Có thể thấy ít nhất một nửa bách tính là không nộp thuế. Một số thị dân Tô Châu, người thân ở quê đều ký thác dưới trướng sĩ phu để không phải nộp thuế.

Những người này tuy không phải là sĩ phu, nhưng lại có lập trường giống hệt sĩ phu. Tuy họ bị những lời lẽ đanh thép của Lý Lão Tứ làm cho chấn động, nhưng Lý Lão Tứ nói là tương lai lâu dài. Tương lai lâu dài quá mờ mịt, còn lợi ích trước mắt đang ở đây, lập trường của họ nhất thời khó mà thay đổi được.

Trong nhóm tử đệ sĩ phu đang gào thét đó, kẻ cầm đầu là một thư sinh hơn ba mươi tuổi hét lớn: “Mọi người xông lên, mấy vạn người cùng xông lên, cứu lấy Trương Thiên Như!”

Nghe sự kích động của gã thư sinh này, đám đông bên cạnh pháp trường lập tức chia thành mấy nhóm: Trong số thị dân, những nhà có người thân là dân nghèo, bị sưu thuế đè nén khổ sở, đều đứng về phía Lý Lão Tứ, không hề nhúc nhích. Mà một số thị dân khác, gia đình người thân đều ký thác dưới trướng sĩ phu, không phải nộp thuế, thì dưới sự kích động của gã thư sinh kia mà rục rịch chuyển động.

Có người thì cả hai loại người thân đều có, hoặc không có cả hai, thì trầm ngâm không nói, không tiến không lùi.

Lý Lão Tứ nhìn mấy loại người trên sân, lạnh lùng nói: “Lời đã nói hết, kẻ nào dám chống thuế gây loạn, giết!”

Gã thư sinh kia đã liều mạng, hắn thấy những thị dân xung quanh đã rục rịch, liền dẫn đầu xông lên, đâm sầm vào đám lính đang duy trì trật tự bên cạnh đài cao.

Đám thư sinh phía sau hắn được cổ vũ, hò hét tất cả xông lên, tấn công binh lính duy trì trật tự.

Phía sau các tử đệ sĩ phu, một số thị dân cũng rục rịch muốn thử, chuẩn bị theo chân đám sĩ phu cùng tấn công pháp trường, cứu lấy Trương Thiên Như. Cảnh tượng lập tức trở nên vô cùng hỗn loạn.

Nếu không phải Hổ Bôn Sư tàn bạo có tiếng, khiến đám bách tính kia không quá dám tiến lên, thì tình hình đã sớm mất kiểm soát rồi.

Lý Lão Tứ nhìn hơn hai mươi tên tử đệ sĩ phu đang xô đẩy binh lính, phất tay hô: “Để cho bọn chúng vào!”

Binh lính bị tấn công nhận lệnh, liền tránh ra một khoảng không gian, để vài chục tên tử đệ sĩ phu xông lên đài cao. Đám tử đệ sĩ phu kia lập tức thoát khỏi sự kiềm chế, mặt mày hân hoan, chạy về phía đài cao, muốn cướp pháp trường. Nhưng nụ cười trên mặt bọn chúng chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc, rồi tất cả biến mất sạch sành sanh.

Lý Lão Tứ phất tay, một trăm khẩu súng trường Hổ Bôn Sư chĩa thẳng vào bọn chúng, không chút do dự nổ súng.

Chỉ nghe tiếng súng nổ vang như tiếng đậu rang, một trăm viên đạn bắn về phía hơn hai mươi kẻ đang xông lên pháp trường, tức khắc bắn đám người này thành cái sàng. Cột máu bắn ra từ người đám tử đệ sĩ phu tấn công pháp trường, văng xa vài mét, nhuộm đỏ cả một mảng lớn cái đài hành hình vốn dĩ sạch sẽ.

Hơn hai mươi kẻ xông lên đài cao, thậm chí còn chưa kịp thốt ra tiếng kêu thảm thiết nào, đã bị bắn gục tại chỗ.

Khói súng do một trăm khẩu súng trường bắn ra lan tỏa, làm mùi thuốc súng nồng nặc lan rộng ra khắp hiện trường. Mùi thuốc súng trộn lẫn với mùi máu tanh của hơn hai mươi cái xác dưới đất, cái mùi đó thật buồn nôn.

Đám dân đen vừa rồi còn hăm hở muốn thử, lúc này nhìn thấy cái xác trên đài, mặt cắt không còn giọt máu, từng tên từng tên lùi lại phía sau, không dám tiến lên nữa.

Một phú ông mặc áo trực truyết bằng hàng gấm nhìn thi thể trên đài, thụp một tiếng quỳ xuống đất, gào khóc thảm thiết.

“Con tôi ơi!”

Lý Lão Tứ không thèm liếc nhìn cái xác dưới đất, chỉ lạnh lùng nói: “Giờ lành đã đến, ta vì người thiên hạ, chém Trương Phổ cùng ba người!”

“Chuẩn bị hành hình!”

Binh lính hành hình đặt họng súng vào đầu Trương Phổ và hai người kia, lạnh lùng nhìn ba vị thủ lĩnh Phục Xã danh chấn thiên hạ này.

Trương Phổ cười ha hả, gầm lớn một tiếng: “Chu Diên Nho sẽ không tha cho các ngươi đâu, ta đã nhìn thấy ngày tàn của Lý tặc rồi!”

Lý Lão Tứ phất tay.

“Nổ súng!”

“Pằng”, “pằng”, “pằng”, ba tiếng súng vang lên.

Đám bách tính vây xem dưới đài, nghe tiếng súng giết Trương Phổ liền phát ra tiếng thét kinh hoàng, cứ như thể viên đạn đó bắn vào người bọn họ vậy.

Sau gáy Trương Phổ bắn ra một đóa hoa máu, văng xa vài mét. Hắn mở to mắt, thân mình lảo đảo, thụp một tiếng đổ ập về phía trước trên đài cao, không còn động tĩnh gì nữa.

Trương Thái và Trần Tử Long cũng bị bắn trúng đầu, đổ gục trong vũng máu.

Tiếp theo, đám sĩ phu đập phá hàng hóa của Phạm Gia Trang và tri phủ Tô Châu Phủ bao che cho sĩ phu cũng bị xử bắn, tiếng súng hành hình vang lên liên hồi.

Hành hình kết thúc, trên pháp trường nằm ngổn ngang hơn trăm cái xác, cảnh tượng vô cùng máu me.

Lý Lão Tứ đứng trên đài cao, lạnh lùng nói: “Kẻ nào trong thiên hạ còn dám gây sự chống thuế, kết cục sẽ như lũ tặc này!”