Trong hoàng cung Thịnh Kinh của Mãn Thanh, tại Thanh Ninh cung, Hoàng Thái Cực đang ngồi trong phòng phía tây, trò chuyện với trưởng tử của mình là Hào Cách.

Hoàng Thái Cực lại nhìn Hào Cách từ trên xuống dưới một lượt, cảm thấy đứa con trưởng này của mình tướng mạo phi phàm. Hào Cách tuy đã ngoài ba mươi tuổi, nhưng trên người vẫn có một luồng anh khí vốn chỉ thiếu niên mới có, khiến người ta cảm thấy tài năng không tầm thường.

Hoàng Thái Cực lúc này vô cùng hy vọng Hào Cách có thể lập được công huân, mở ra cục diện mới. Nếu Hào Cách vẫn không thể lập công, e rằng sau khi Hoàng Thái Cực chết đi, sẽ không thể kế thừa hoàng vị.

Hiện nay uy vọng của Hoàng Thái Cực trong Mãn Thanh đã tụt xuống đáy vực.

Nhập quan cướp bóc là quốc sách mà Hoàng Thái Cực đã định ra. Năm Thiên Thông thứ ba, Hoàng Thái Cực nỗ lực bác bỏ các ý kiến khác, chịu đựng sự phản đối của chư vị Bối Lặc để tấn công vào kinh kỳ nước Minh cướp bóc. Khi đó, trong bốn vị đại Bối Lặc, Đại Thiện và Mãng Cổ Nhĩ Thái đêm vào ngự trướng, yêu cầu Hoàng Thái Cực rút quân. Hoàng Thái Cực chịu áp lực, nguyện ý một mình gánh vác mọi hậu quả, mới cuối cùng khiến việc nhập quan cướp bóc của nước Minh được thực hiện.

Thế nhưng nhìn vào thời điểm hiện tại, quốc sách này của Hoàng Thái Cực cực kỳ thất bại.

Hai lần nhập quan vào năm Sùng Đức thứ nhất và Sùng Đức thứ ba, binh mã Mãn Thanh đều bị tổn thất nặng nề ở trong quan. Năm Sùng Đức thứ nhất tại Phạm Gia Trang, binh mã Chính Hoàng Kỳ do Dương Cổ Lợi chỉ huy gần như bị Lý Thực tiêu diệt hoàn toàn. Năm Sùng Đức thứ ba lại càng không cần phải nói, Nhạc Thác đại bại ở Phạm Gia Trang, Đa Nhĩ Cổn bị giáng đòn nặng nề ở Thanh Sơn Khẩu, chỉ riêng kỳ đinh Bát Kỳ Mãn Châu đã mất hơn một vạn người, chưa kể đến tổn thất của Bát Kỳ Mông Cổ và ngoại phiên Mông Cổ, đừng nói đến những kẻ tùy tùng và phụ binh chết vô ích ở trong quan.

Những tổn thất này khiến Mãn Thanh nguyên khí đại thương, khiến quốc sách nhập quan cướp bóc của Hoàng Thái Cực trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Chư vị Bối Lặc thông qua các con đường khác nhau bày tỏ sự bất mãn đối với quốc sách này. Trong thời gian ngắn, Hoàng Thái Cực không còn uy vọng để tổ chức nhập quan cướp bóc nữa.

Không chỉ không tổ chức được nhập quan cướp bóc, hiện nay Hoàng Thái Cực tổ chức những sự vụ khác cũng sẽ vấp phải đủ loại thách thức từ chư vị Bối Lặc. Ví dụ như việc vũ trang Hán quân kỳ, chư vị Bối Lặc đã liên danh phản đối. Chư vị Bối Lặc cho rằng xây dựng một đội binh mã hỏa súng trọng giáp không những trái với truyền thống lập quốc kỵ xạ của Bát Kỳ, mà còn khiến Hán quân kỳ có nguy cơ "vĩ đại bất điệu" (thế lực quá lớn khó kiểm soát).

Hoàng Thái Cực đã huy động toàn bộ sức mạnh của mình mới rốt cuộc thúc đẩy được việc vũ trang Hán quân kỳ. Hoàng Thái Cực cực kỳ xem trọng việc này, để Hào Cách đứng ra thống trù. Hào Cách là trưởng tử của Hoàng Thái Cực, đứng ra thống trù chính là đại diện cho sự coi trọng của Hoàng Thái Cực, có lợi cho việc thúc đẩy sự việc thuận lợi. Mặt khác, Hoàng Thái Cực cũng rất xem trọng những hỏa súng thủ trọng giáp này, hy vọng Hào Cách có thể nhận được sự ủng hộ của tân quân này, sau này thuận lợi kế vị.

Hoàng Thái Cực nhìn trưởng tử của mình, hỏi: "Hỏa súng và khôi giáp của hỏa súng thủ, chế tạo thế nào rồi?"

Hào Cách đáp: "Hoàng A Mã, ba vạn Hán binh của hai kỳ cũ Hán quân là Lưỡng Bạch và Lưỡng Lam, đã có chín thành người được trang bị hỏa súng, đều là loại 'Kiện Uy súng' có thể bắn xa bảy mươi bước. Tỏa tử giáp của Hán binh đã làm xong tám thành. Miên giáp khảm thiết phiến mặc bên ngoài cũng đã làm xong bảy thành."

"Chỉ là..." Hoàng Thái Cực thấy Hào Cách có vẻ mặt do dự, gật gật đầu, khích lệ con trai nói tiếp.

"Chỉ là, Hoàng A Mã, chư vị Bối Lặc có ý kiến cực kỳ lớn đối với việc con làm. Đặc biệt là Đa Đạc, cứ hễ thấy con là lại mỉa mai châm chọc, nói rằng con chỉ cần cắt bím tóc đi là có thể làm người Hán ngay lập tức."

Hoàng Thái Cực cười cười, nói: "Chớ để ý đến nó."

Nghĩ nghĩ, Hoàng Thái Cực an ủi: "Chư vị Bối Lặc chỉ biết kỵ xạ, lại không biết kỵ xạ có thể diệt được Minh quân, nhưng lại không địch nổi hỏa súng đại bác của Lý Thực. Nay thế lực của Lý Thực ngày một lớn mạnh, Mãn Thanh ta nếu cứ khăng khăng giữ lấy cái gốc kỵ xạ, sau này làm sao đối địch chiến đấu với Lý Thực?"

"Dã chiến của Minh quân xa không bằng binh Đại Thanh ta, Quan Ninh quân của Minh quân lại bị ta kiềm chế ở tuyến Ninh Viễn - Cẩm Châu, quốc sách nhập quan cướp bóc vốn dĩ không có vấn đề gì, là một kế sách hay. Mấy năm trước sở dĩ tổn binh hao tướng là vì có thêm một biến số là Lý Thực. Nếu gặp cường địch mà Đại Thanh ta vẫn không chịu thay đổi, sau này e là quốc gia không có ngày bình yên..."

Nói đến đây, Hoàng Thái Cực dường như có chút nghẹn khí, mặt đỏ lên, ho khan. Hào Cách thấy người cha ngày càng suy yếu, trong lòng hoảng sợ, phục xuống đất lớn tiếng kêu lên: "Hoàng A Mã bảo trọng thân thể. Thân thể của Hoàng A Mã, đó là quan trọng hơn bất cứ thứ gì."

Hoàng Thái Cực uống một ngụm trà ổn định lại khí tức, thở phào một hơi, nhưng không nói chuyện thân thể mình, mà chuyển lời nói: "Hào Cách, ta còn một việc muốn giao cho con làm."

Hào Cách bò dậy hỏi: "Hoàng A Mã muốn giao việc gì cho con?"

Hoàng Thái Cực nhàn nhạt nói: "Phàm việc gì cũng có hai mặt âm dương, người làm việc lớn, bắt buộc phải khống chế tốt cả âm lẫn dương mới có thể thành sự. Sau này nếu ta không còn, con kế vị làm hoàng đế, không những phải khống chế tốt Bát Kỳ ở ngoài sáng, mà còn phải quản lý tốt đám tế tác gian tế ở dưới gầm bàn."

Hào Cách vội vàng nói: "Nguyện Hoàng A Mã long thể khang kiện, nguyện con vĩnh viễn không cần kế vị."

Hoàng Thái Cực cười cười, không nói gì. Im lặng một lát, Hoàng Thái Cực mới nói: "Lần này, Lý Thực thu thuế của sĩ thân tại Thiên Tân nước Minh, giết không ít quan viên và sĩ thân nước Minh, đắc tội với toàn thể sĩ nhân nước Minh. Trên triều đường nước Minh, văn quan ngày ngày công kích Lý Thực, đòi hoàng đế nước Minh thảo phạt Lý Thực, đã ầm ĩ hơn một tháng rồi."

Mãn Thanh coi trọng nhất là tế tác, đã mua chuộc lượng lớn gian tế ở trong kinh thành Đại Minh. Triều đường Đại Minh có động tĩnh gì, tế tác đều sẽ truyền tin tức ra ngoài quan trong thời gian sớm nhất, báo cho Hoàng Thái Cực - kẻ đang nắm giữ hệ thống tế tác của Mãn Thanh.

Sự hiểu biết của Hoàng Thái Cực về triều đình Đại Minh, e rằng còn rõ ràng hơn cả Lý Thực - người đang là Hưng Quốc Bá của Đại Minh.

Hào Cách ngẩn người, lúc này mới biết có chuyện như vậy. Cậu nghe tin này có chút vui mừng, nói: "Nếu hoàng đế Đại Minh và Lý Thực đấu với nhau, thì tốt quá."

"Tuy nhiên hoàng đế nước Minh lại không muốn thảo phạt Lý Thực, hoàng đế nước Minh đã nhận hơn một triệu lượng bạc của Lý Thực, trong lòng nghiêng về phía Lý Thực. Hoàng đế nước Minh lấy lý do không có binh để điều động, giằng co với đám văn quan, không liệt Lý Thực vào hàng nghịch tặc." Hoàng Thái Cực thở dài một hơi, dường như vô cùng thất vọng với cục diện này.

Liếm liếm môi, Hoàng Thái Cực nói: "Tuy nhiên, chúng ta có thể thêm một mồi lửa cho sự đối đầu giữa văn quan và hoàng đế nước Minh."

Hoàng Thái Cực đột nhiên ngồi thẳng dậy, lớn tiếng nói: "Hào Cách! Lần này ta cho con thống trù tế tác của Đại Thanh ta, tạo tin đồn ở kinh thành nước Minh. Con nhất định phải khiến hoàng đế nước Minh tin rằng Lý Thực muốn làm phản, để thiên tử nước Minh và Lý Thực đánh nhau."

"Chờ bọn chúng đánh đến lưỡng bại câu thương, binh Đại Thanh ta lại vung quân nhập quan, đánh gục Lý Thực!"

"Nếu lần này con làm tốt sự việc, có thể đánh gục hoặc suy yếu Lý Thực, việc con kế vị, sẽ không còn ai có thể ngăn cản được nữa."

Hào Cách nghe lời của phụ hoàng, kích động đến đỏ bừng cả mặt, đứng lên. Nhưng cậu đứng đó nghĩ một chút, lại có chút do dự, nói: "Hoàng A Mã, con vẫn chưa từng làm qua việc như thế này, sợ là quản không tốt đám tế tác này."

Hoàng Thái Cực cười cười, dùng sức gõ gõ lên bàn trà. Một người đàn ông trung niên mặc áo nhu sam bước ra, quỳ xuống trước mặt Hoàng Thái Cực. Hoàng Thái Cực cười nói: "Đây là Phạm Vĩnh Đẩu, đứng đầu Tấn thương nước Minh, ta để hắn phụ tá con, làm tốt sự việc lần này."