Em gái Tạ Tấn nhìn Tạ Tấn tay không trở về, nhịn không được rơi một giọt nước mắt. Cả nhà ba người đã đói một ngày rồi, Tạ Tấn ra ngoài vay lương thực, nhưng chẳng vay được lấy một hạt gạo.

Nhà Tạ Tấn là tá điền ở huyện Ngô Kiều, phủ Hà Gian, ba người trong nhà thuê mười chín mẫu ruộng cạn, vốn dĩ vừa đủ sống qua ngày. Nhưng cuối năm ngoái, quân Thát Đát vào quan cướp bóc, lúc đi ngang qua Ngô Kiều đã cướp bóc dữ dội. Cả nhà ba người Tạ Tấn trốn vào trong huyện thành nên không bị quân Thát Đát giết hại. Nhưng hoa màu trên ruộng vì vậy mà hoang phế cả.

Trốn trong huyện thành một thời gian, lúc Tạ Tấn quay trở về nhà thì lúa mì đã lỡ mất thời kỳ tưới tiêu, trên ruộng toàn là cỏ dại. Thu hoạch năm nay cực kỳ kém. Lương thực gặt về ăn năm tháng đã hết sạch, nay vào thời điểm giáp hạt này, không biết phải sống sao.

Tạ Tấn muốn đến nhà thân hữu vay lương thực, nhưng thân hữu cũng gặp tai ương, nhà nào cũng chẳng dễ sống. Mấy lần đầu Tạ Tấn đi cầu xin còn vay được vài thăng gạo. Nhưng lần này Tạ Tấn lại đến, thân hữu cũng không còn dư lương thực để cho Tạ Tấn vay nữa, Tạ Tấn tay không trở về.

Tạ Tấn cũng một ngày chưa ăn gì rồi, đói lả. Hắn vô lực ngồi trên ghế, thở dài một tiếng.

Mẹ Tạ Tấn nói: "Con ơi, không có gạo mì, những ngày sắp tới phải sống sao đây?"

Tạ Tấn năm ngoái mất cha, nay trong nhà chỉ còn một người mẹ già và một người em gái. Tạ Tấn không ngờ năm đầu tiên mình làm chủ gia đình lại gặp phải cảnh khốn cùng như vậy. Nay không vay được lương thực, lẽ nào cả nhà phải chết đói?

Tạ Tấn bất lực nói: "Lại mang một chiếc áo mùa đông vào thành cầm cố đi!"

Mẹ Tạ Tấn nói: "Sắp vào đông rồi, trong nhà chỉ còn lại ba chiếc áo mùa đông, đi cầm thêm nữa thì mùa đông sẽ chết rét mất."

Tạ Tấn dùng tay xoa xoa mặt, không nói nên lời.

Cả nhà ba người đang ngồi trong sân bụng đói cồn cào, thì đột nhiên nghe thấy phía trước có tiếng ồn ào. Dưới sự vây quanh của mấy chục người, một tráng hán tinh nhuệ sải bước đi trên con đường đất trong thôn, đang tiến về phía nhà Tạ Tấn.

Nhìn thấy đám đông ồn ào kia, cô em gái nhút nhát của Tạ Tấn giật mình, liền trốn vào trong nhà.

Tạ Tấn ngẩn người, thầm nghĩ mình có phạm chuyện gì đâu, tại sao bao nhiêu người xông vào sân nhà mình để làm gì? Hắn nhìn kỹ lại mới thấy, những người chen tới kia phần lớn là tiểu thương buôn bán nhỏ ở gần đây, ở giữa đi cùng vài vị kỳ lão có tiếng tăm trong lý giáp. Còn tráng hán tinh nhuệ bị đám thương nhân vây ở giữa kia thì mặc quân trang Phạm Gia Trang, rõ ràng là đại binh của Phạm Gia Trang.

Tạ Tấn lờ mờ đoán ra được điều gì, vội vàng đón ra cửa.

Đám người kia đi đến trước cửa nhà Tạ Tấn, tên đại binh Phạm Gia Trang ở giữa hô lớn: "Đây có phải nhà Tạ Tấn không!"

Tạ Tấn vội vàng đáp: "Phải, tôi chính là Tạ Tấn!"

Tên đại binh Phạm Gia Trang kia nhìn những người bên cạnh, mấy vị kỳ lão kia đều gật đầu nói: "Đúng, đây chính là Tạ Tấn!"

Tên đại binh Phạm Gia Trang kia cười cười, đưa một tấm eo bài và một phong văn kiện vào tay Tạ Tấn, nói: "Chúc mừng nhé Tạ Tấn, ngươi đã được Tướng quân đại nhân của Phạm Gia Trang chúng ta chiêu mộ, sau này chính là đại binh của Phạm Gia Trang rồi. Đây là eo bài và giấy báo trúng tuyển của ngươi, ngươi cầm hai thứ này tháng sau đến Phạm Gia Trang báo danh!"

Nghe lời tên đại binh kia, Tạ Tấn kích động đến đỏ bừng cả mặt, có một cảm giác choáng váng vì hạnh phúc ập đến bất ngờ.

Đại binh Phạm Gia Trang, mình được tuyển rồi. Sau này mình sẽ làm đại binh tiền lương ba lượng một tháng, ba bữa có thịt sao? Mẹ già và em gái mình, từ nay không còn phải lo ăn lo mặc nữa rồi!

Tạ Tấn hai tay run rẩy nâng tấm eo bài và giấy báo trúng tuyển, nước mắt không kìm được cứ tuôn rơi.

Vị hương lão bên cạnh chống gậy, cười nói: "Tạ Tấn, đây là chuyện vui, ngươi khóc cái gì?"

Tạ Tấn run giọng nói: "Nhà tôi một ngày chưa được ăn cơm rồi, nay tôi lại được tuyển làm lính Phạm Gia Trang... ngài bảo tôi... ngài bảo tôi..."

Thế nhưng tuy rằng mình đã được tuyển, nhưng một tháng nữa mới đến kỳ báo danh, còn hai tháng nữa mới phát lương, hai tháng này trong nhà không có gạo, người nhà sống thế nào đây? Tạ Tấn đột nhiên lại hoang mang, nhìn tên đại binh Phạm Gia Trang đến đưa thư.

Tạ Tấn chưa dứt lời, một tiểu thương gánh đôi quang gánh nặng trịch bên cạnh liền hô lớn: "Tạ Tấn, nhà ngươi không có lương thực sao không nói sớm, ta bán chịu cho ngươi!"

Tạ Tấn ngẩn người, rồi thấy gã tiểu thương kia gánh quang gánh đến trước mặt Tạ Tấn. Đôi quang gánh nặng trịch vừa lật nắp, bên trong rõ ràng là gạo mì trắng tinh.

Gã tiểu thương nịnh nọt nói: "Tạ Tấn, một trăm cân gạo mì trắng này tính giá một lượng sáu tiền bán cho ngươi. Ngươi viết cho ta giấy nợ, đợi ngươi đến Phạm Gia Trang nhận lương rồi, trả tiền cho ta là được!"

Gã tiểu thương lôi ra một tờ giấy nợ, chỉ cần Tạ Tấn điểm chỉ, số gạo mì này chính là của nhà họ Tạ.

Tạ Tấn không dám tin nhìn gã tiểu thương kia, lại nhìn số gạo mì trắng đó, tựa như niềm vui từ trên trời rơi xuống.

Thật ra Tạ Tấn không biết, mấy ngày nay đám thương nhân này đã quen làm công việc kinh doanh như với Tạ Tấn rồi. Chỉ cần đi theo đại binh đưa tin của Phạm Gia Trang, bán gạo mì cho những nông dân được chiêu mộ, là có thể kiếm tiền chắc chắn. Lương thực bán chịu lúc này, đương nhiên cao hơn giá bán ngày thường một chút, hơn nữa những nông dân được tuyển làm đại binh này sau này đều có thu nhập cao, có giấy nợ trong tay, không sợ họ không trả bạc.

Một trăm cân gạo mì trên thị trường chỉ bán được một lượng bốn tiền, bán chịu cho tân binh có thể bán được một lượng sáu tiền, chốc lát đã kiếm được hai tiền bạc. Đây là mối làm ăn khó tìm trong mười dặm tám làng.

Mẹ Tạ Tấn kích động đi đến trước gánh gạo mì đó, dùng muôi múc một bát gạo mì ra xem đi xem lại, phá khóc thành cười, nói: "Nhà chúng ta có gạo mì rồi sao?"

Gã thương nhân bán gạo mì thấy làm ăn thành công, tâm tình vui vẻ, lôi chiếc kèn xô-na sau lưng ra thổi. Trong phút chốc, đám đông trước cửa nhà Tạ Tấn ai nấy đều hân hoan vui vẻ, cảnh tượng đó, thật sự chẳng giống như là đi tòng quân, mà cứ như Tạ Tấn đỗ tú tài vậy.

Em gái Tạ Tấn thấy đám người kia không phải đến tìm thù, cũng chạy từ trong nhà ra, đứng trước gánh gạo mì, vừa khóc vừa lau nước mắt.

"Đại ca, chúng ta có đồ ăn rồi?"

Một gã tiểu nhị cửa hàng vải đi ra, nói: "Tạ Tấn, ta thấy em gái ngươi mặc đồ rách rưới quá, có muốn đến chỗ ta cắt vài thước vải, làm cho em gái mấy bộ quần áo mới không?"

Tạ Tấn nói: "Tôi không có tiền..."

Gã tiểu nhị cửa hàng vải nói lớn: "Tạ Tấn ngươi mua thêm vài thước vải đi, ta bán chịu cho ngươi, đợi ngươi kiếm được tiền ở Phạm Gia Trang rồi trả tiền cho ta!"

Tạ Tấn ngẩn người, nhìn cô em gái đang mong chờ, nói: "Được!"

Em gái Tạ Tấn hơn một năm nay chưa có quần áo mới, nghe thấy lời này vui sướng nhảy cẫng lên, mặt mày rạng rỡ.

Thấy Tạ Tấn hào sảng như vậy, đám thương nhân kia ai nấy đều vô cùng kích động, tất cả lao tới trước mặt Tạ Tấn, hô lớn: "Tạ Tấn, ta bán chịu dầu cho ngươi!"

"Tạ Tấn, ta bán chịu chăn bông cho ngươi!"

"Tạ Tấn, ta bán chịu gạo cho ngươi!"

Tạ Tấn từng người một đồng ý, đám thương nhân liền đặt hàng hóa trước cửa nhà hắn. Đống hàng hóa tích tụ dần dần, cuối cùng lại cao bằng nửa người, thứ gì cũng có.

Trong chốc lát, gia đình họ Tạ vừa nãy còn phải chịu đói giờ đây chẳng thiếu thứ gì nữa.

Một gã tiểu nhị hiệu cầm đồ đi ra, nói: "Tạ Tấn, ngươi bây giờ không có tiền trong tay chắc bất tiện lắm nhỉ? Ta cho ngươi vay tiền. Ta cho ngươi vay mười lượng bạc, lãi suất ba phần, không cần tài sản thế chấp! Đợi ngươi đến Phạm Gia Trang làm đại binh rồi, thì đem tiền trả lại hiệu cầm đồ Vương gia ở trong thành."

Tạ Tấn ngẩn người nửa ngày, hỏi: "Đây là mười lượng bạc đấy, ngươi không sợ ta bỏ trốn sao?"

Gã tiểu nhị hiệu cầm đồ cười ha ha, như thể vừa nghe thấy một chuyện cười buồn cười nhất, nói: "Ngươi làm đại binh ở Phạm Gia Trang, ba tháng là kiếm được mười lượng bạc, sao vì chút tiền này mà bỏ chạy được?"

Tạ Tấn suy nghĩ một chút, nói: "Được, ta vay số tiền này!"

Gã tiểu nhị hiệu cầm đồ hớn hở ra mặt, tại chỗ rút ra một tờ giấy vay nợ cho Tạ Tấn điểm chỉ, sau đó đưa mười lượng bạc trắng phớ cho Tạ Tấn.

[TÊN_MỚI]

谢晋 = Tạ Tấn