Khổng Lão Đại khi nghe đến mức thuế mới của Hưng Quốc Bá, liền có cảm giác như mây tan thấy trăng. Nhà lão không xa huyện thành Tĩnh Hải, lão đặc biệt tới nha môn hỏi thăm. Những nha dịch kia tuy trăm phần không tình nguyện, nhưng vẫn không dám nói dối, không dám thách thức chính sách thuế mới của Hưng Quốc Bá. Nha môn nói rằng sau này huyện nha không thu điền phú nữa, điền phú sau này chính là bảy thăng một hợp mỗi mẫu mà Hưng Quốc Bá thu.

Khổng Lão Đại lúc đó nghe lời nha dịch, trong lòng vô cùng vững dạ, biết ngày lành của mình sắp tới rồi.

Khổng Lão Đại tìm đến người thanh niên duy nhất trong thôn có quan hệ tốt với mình, nhờ cậu ta tính toán sổ sách giúp. Xem xem sau khi mức thuế thấp của Hưng Quốc Bá thực thi, nhà lão phải nộp bao nhiêu lương thực điền phú. Người thanh niên kia hồi nhỏ từng học tính toán một năm, có thể tính được những con số đơn giản. Cậu ta cười nhìn Khổng Lão Đại, nói: "Khổng Lão Đại, ngày lành của nhà bác sắp tới rồi!"

Khổng Lão Đại cười ha hả, nói: "Giúp tính xem, có thể tiết kiệm được bao nhiêu điền phú?"

Người thanh niên kia dùng cành cây vạch mấy đường trên mặt đất, nói: "Hiện nay Hưng Quốc Bá đưa ra mức điền phú bảy thăng một hợp, hai mươi mẫu đất cằn nhà bác trước kia phải nộp sáu thạch điền phú, giờ đây chỉ cần nộp một thạch bốn đấu mà thôi. Mỗi năm nhà bác có thể dư ra bốn thạch sáu đấu gạo mì để dùng cho việc khác!"

Nghe người thanh niên tính toán, Khổng Lão Đại lập tức vui mừng khôn xiết, gần như là nhảy chân sáo về nhà.

Bỗng dưng dư ra bốn thạch sáu đấu lúa mì, bảo Khổng Lão Đại sao mà không vui cho được? Nhà lão hiện giờ một năm mới thu hoạch được sáu thạch lúa mì, chính sách thuế mới của Hưng Quốc Bá gần như đã khiến thu nhập của lão tăng gấp đôi.

Những lúc giáp hạt sẽ không còn bị đói bụng nữa, ngày tết có thể ăn thịt, có thể mua vài thước vải may quần áo mới. Thậm chí có thể nuôi nổi một đứa con trai!

Khổng Lão Đại cảm thấy, cuộc sống vốn dĩ xám xịt buồn tẻ đến mức tuyệt vọng mấy ngày trước, bỗng chốc trở nên tươi sáng rực rỡ, lấp lánh sức sống mãnh liệt, khiến lão vui sướng không thốt nên lời.

Ngày mười sáu tháng bảy, Khổng Lão Đại nghe tin Hưng Quốc Bá mang theo nghi trượng, đích thân đến huyện Tĩnh Hải thu thuế. Nghi trượng của Hưng Quốc Bá tiến vào sân nhà họ Tào, hiển nhiên, những vị sĩ thân vốn chưa bao giờ nộp thuế, giờ đây cũng phải nộp bạc phú dịch. Có lẽ chính vì thu đủ thuế từ đám sĩ thân, nên những nông dân khốn khổ như Khổng Lão Đại mới được giảm thuế mạnh mẽ như vậy.

Những tin đồn thất thiệt mà đám người đọc sách lan truyền, nói rằng Hưng Quốc Bá thu thuế sĩ thân là để tăng thuế cho dân đen, thật là tâm địa hiểm độc. Khổng Lão Đại lúc này đã hiểu rõ chuyện gì xảy ra, liền có chút hận những kẻ đọc sách miệng nam mô bụng một bồ dao găm kia.

Nếu như mình tin lời đám người đọc sách, tin rằng Hưng Quốc Bá muốn dồn mình vào đường cùng mà đi xung đột với nghi trượng của ngài, thì chẳng phải là sẽ bị thân binh của Hưng Quốc Bá đánh chết sao? Bản thân chết oan đã đành, còn vu oan cho bậc thanh thiên đại lão gia như Hưng Quốc Bá. Thực sự thành ra như vậy, sau khi chết đi, e là lão sẽ bị những nông dân khác chửi rủa hàng chục năm.

May mà lão không ngốc, không tin những lời giả dối của bọn người đọc sách. Giờ đây quan thuế của Hưng Quốc Bá đi từng thôn một tuyên truyền chính sách thuế mới, đã giải thích rõ ràng sự tình.

Ngày mười sáu tháng bảy, Khổng Lão Đại cùng những nông dân được hưởng lợi từ chính sách thuế của Hưng Quốc Bá cùng nhau cắm đầu chạy suốt hai dặm đường, chỉ để tới dập đầu lạy Hưng Quốc Bá một cái. Họ đến trước cổng đại viện nhà họ Tào, đồng loạt quỳ xuống, kết quả phát hiện nông dân nghèo khổ từ khắp nơi chạy tới ngày càng nhiều. Người dân thôn Triệu đến một nửa, những gã nghèo thôn Hàn cũng đến, nông dân Dương gia vi cũng đến, tất cả đều vui mừng quỳ dọc hai bên đường, muốn dập đầu lạy Hưng Quốc Bá.

Rất lâu sau, Hưng Quốc Bá mới mặc một thân khôi giáp, dưới sự hộ tống của thân vệ và nghi trượng, bước ra ngoài.

Hưng Quốc Bá vừa xuất hiện, liền nghe thấy hàng trăm nông dân nghèo khổ dọc hai bên đường hô lớn: "Thanh thiên đại lão gia!"

"Lý Thanh Thiên!"

Tiếng hô vang thành một mảng, truyền đi rất xa.

Những nông dân không còn chịu áp lực nặng nề của thuế khóa dập đầu trên mặt đất vàng, bày tỏ sự cảm kích của mình đối với Hưng Quốc Bá.

Khổng Lão Đại áo quần rách rưới không dám nhìn trộm Hưng Quốc Bá, chỉ hung hăng dập đầu xuống mặt đất. Dập mấy cái, nước mắt lão đã chảy ra. Lão vừa khóc vừa hô lớn: "Hưng Quốc Bá, đại thanh thiên!"

"Thanh thiên đại lão gia!"

Ngày mười chín tháng bảy, tại điện Hoàng Cực trong Tử Cấm Thành, hoàng đế Đại Minh đang cùng quần thần cử hành triều hội.

"Có việc tấu, không việc lui triều!"

Lễ bộ Thượng thư Hạ Thế Thọ cầm nha bài bước ra, cao giọng xướng: "Thần có việc tấu!"

"Tấu!"

"Nghịch tặc Lý Thực ở Thiên Tân tổ chức diễn tập, trước mặt văn võ quan viên Thiên Tân trình diễn cảnh công đánh tường thành kinh sư. Tâm mưu nghịch của hắn, rõ rành rành trước mắt. Nếu Thánh thượng không thể nổi giận một lần, truyền hịch khai chiến, thì trong bốn biển không còn vương pháp, trong sĩ lâm không còn trung thần, lòng người thiên hạ sẽ mất hết."

Quần thần bao vây công kích thiên tử cũng đã một tháng rồi, lúc này dường như đều có chút mệt mỏi, từng người không nói thêm gì nữa. Hạ Thế Thọ vài câu đã nói rõ ý tứ. Vừa nói xong, quần thần liền đồng loạt giơ bài bước ra, lớn tiếng xướng: "Thần cùng phụ nghị!"

"Thần phụ nghị!"

Chu Do Kiểm nhìn quần thần đang giằng co trong điện, thở dài một tiếng.

Hơn một tháng nay, trên triều hội quần thần không bàn việc khác, chỉ bám lấy vấn đề của Lý Thực. Đương nhiên, những triều hội như vậy không ảnh hưởng đến việc xử lý các chính vụ khác. Những việc khác, quần thần có thể gửi tấu chương lên nội các phê nghĩ, sau đó để thiên tử phê hồng ở điện Càn Thanh xử lý.

Triều hội, vốn dĩ là cung cấp một kênh để quan viên và thiên tử trao đổi trực tiếp ngoài việc phê nghĩ phê hồng.

Nhưng nay, quần thần đã hạ quyết tâm, trên kênh trao đổi trực tiếp này chỉ nói một việc, chính là việc của Lý Thực.

Mấy ngày trước, từ Thiên Tân truyền đến tin tức, Lý Thực ở Phạm Gia Trang tổ chức diễn tập, công đánh tường thành kiên cố cao bốn trượng. Nghe nói dưới sự phối hợp của đại pháo và hỏa súng của Lý Thực, chỉ dùng nửa ngày đã đánh tường thành cao dày kia thành đống đất, dễ dàng hạ gục. Theo tấu chương của quan viên Thiên Tân, dưới chiến thuật kiểu mới của Lý Thực, những binh sĩ dùng đao kiếm phòng thủ trên tường thành căn bản chỉ là bia đỡ đạn mà thôi.

Tin tức này khiến Chu Do Kiểm có chút hoảng sợ.

Tường thành cao bốn trượng, chẳng phải chính là tường thành kinh thành sao? Lý Thực đây là uy hiếp công đánh kinh thành rồi.

Lý Thực cánh chim đã đủ, Chu Do Kiểm đã không còn cách nào chèn ép hắn nữa. Hiện giờ hắn thậm chí có thể uy hiếp công đánh kinh thành. Nếu không có biên quân xuất thành dã chiến với binh mã của Lý Thực, mấy vạn kinh doanh chưa chắc đã giữ nổi kinh thành.

Lý lẽ văn quan đòi khai chiến với Lý Thực, thật là bàn binh trên giấy, nực cười.

Chu Do Kiểm nhìn đám văn quan dùng sự im lặng để uy hiếp mình, đột nhiên lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Ngài vỗ mạnh vào tay vịn ngai vàng, lớn tiếng quát: "Thảo phạt! Thảo phạt! Cả ngày chỉ nói thảo phạt! Lấy cái gì mà thảo phạt? Lấy mạng của lũ lão tẩu các ngươi đi thảo phạt à?"

Chu Do Kiểm phẫn nộ đứng dậy, lớn tiếng hô: "Lui triều!"

Trong ánh mắt kinh ngạc của đám văn quan, Chu Do Kiểm với khuôn mặt đầy vẻ giận dữ, chắp tay bước ra khỏi điện Hoàng Cực.