Nghe thấy lời của Dương Tự Xương, chư tướng trong nhị đường đều ngẩn ra, không hiểu ý của ông ta là gì.

Bảo Định tổng binh Trương Ứng Nguyên chắp tay nói: "Đốc sư, tên Lý Thực kia không nghe lệnh tạm hoãn tiễu tặc của ngài, tự ý truy kích Trương Hiến Trung! Không những không nghe điều độ, hắn còn tự tiện chỉ huy binh mã của các tướng lĩnh khác, rõ ràng là tự coi mình như Võ Kinh lược."

Dương Tự Xương thở dài một tiếng, mắt nhìn chằm chằm xuống nền gạch xanh của nhị đường, ánh mắt hơi tan rã. Ông ta nói: "Bản đốc để Thái bảo Lý Thực tạm hoãn tiễu tặc, cũng là vì sợ thời tiết giá rét làm tổn hại binh sĩ, nhưng nay Lý Thực đã thuận lợi bắt giết được Trương Hiến Trung, đó là chuyện tốt. Bản đốc phải dâng tấu lên triều đình, để ghi công cho Lý Thực..."

Nói xong câu này, Dương Tự Xương lại ho dữ dội, gần như muốn ho ra máu. Ông ta vừa ho vừa uống một ngụm trà, khó khăn lắm mới đè nén được cơn ho xuống.

Mãnh Như Hổ là kẻ cục súc, không hiểu mấy cái tâm tư uẩn khúc của văn nhân. Hắn nhìn điệu bộ của Dương Tự Xương, cảm thấy như lạc vào trong sương mù. Rõ ràng Dương Tự Xương không muốn Lý Thực lập công. Nhìn thấy Lý Thực lập công, ông ta ho đến mức này, rõ ràng là tức giận quá mức, sao lại nói Lý Thực lập công là chuyện tốt chứ?

Cái lẽ phải trái trong chuyện này, rốt cuộc là đạo lý gì?

Trương Ứng Nguyên và Viên Kế Hàm nhìn nhau, liền đoán ra nguyên nhân khiến Dương Tự Xương có điệu bộ như vậy.

Dương Tự Xương trước đó vì muốn kiềm chế Lý Thực, đã lấy lý do thời tiết giá rét mà truyền lệnh miệng cho các quân tạm hoãn tiễu tặc, việc này vốn đã rất nhạy cảm, dễ dàng bị các ngôn quan công kích. Nhưng dù thế nào, Dương Tự Xương vẫn lấy danh nghĩa công lợi để hiệu lệnh các quân. Nay Lý Thực đánh thắng, giết được Trương Hiến Trung, Dương Tự Xương đương nhiên không thể tỏ ra không vui được.

Dương Tự Xương không những không được không vui, mà còn phải sốt sắng ghi công cho Lý Thực, nói tốt cho hắn, mới có thể làm cho thiên tử thấy Dương Tự Xương là một trung thần, chứ không phải là gian thần vì tư lợi mà làm loạn cục diện quốc gia.

Dương Tự Xương phải giữ vững hình tượng một lòng vì việc công trước mặt thiên tử, mới có thể giữ được tính mạng. Ông ta không đánh bại được Trương Hiến Trung, cũng chỉ là tội danh của một quan lại tầm thường, cùng lắm là cách chức. Nếu để thiên tử thấy Dương Tự Xương chơi trò quyền thuật làm hại đại tướng, thì đó là tội chém đầu, ô danh không bao giờ rửa sạch được.

Cho nên Dương Tự Xương trong lúc tuyệt vọng chán chường, ho dữ dội như vậy, vẫn phải trái lòng mình mà khen ngợi Lý Thực làm tốt. Bởi vì Dương Tự Xương biết mình đại thế đã mất, lúc này cuộc đối thoại giữa ông ta với các tuần phủ, tổng binh, đều sẽ bị kẻ có tâm truyền ra ngoài. Chỉ cần sơ sẩy một chút, là kết cục mất đầu.

Thiên tử lúc trước tin tưởng Viên Sùng Hoán đến thế, cuối cùng phát hiện bị lừa, liền lăng trì Viên Sùng Hoán. Dương Tự Xương tự cho mình thông minh, không muốn đi vào vết xe đổ của Viên Sùng Hoán.

Trương Ứng Nguyên và Viên Kế Hàm nhìn Dương Tự Xương tuy bệnh tình nguy kịch nhưng vẫn hết sức thận trọng, cảm thấy có chút vô vị. Nay Dương Tự Xương đề phòng mình như thế, sợ mình truyền ra nhược điểm của ông ta, thì đám người mình còn bàn bạc gì với Dương Tự Xương nữa?

Đã Dương Tự Xương muốn dâng tấu lên thiên tử để ghi công cho Lý Thực, vậy đám người mình có nên dâng tấu lên thiên tử để nịnh nọt Lý Thực một chút không? Lý Thực thế đang lên cao, không nói giúp Lý Thực thì tỏ ra không có lòng công.

Còn về cái mũ dung thường hao phí quân lương của bọn họ, thì không tháo xuống được rồi. Hình phạt giáng chức, e là sẽ kéo đến dồn dập.

Trương Ứng Nguyên và Viên Kế Hàm có chút nản lòng, không nói thêm với Dương Tự Xương nữa. Hai người chắp tay vái Dương Tự Xương một cái, rồi đứng dậy cáo từ.

Mãnh Như Hổ suy nghĩ rất lâu, cũng dần đoán ra đạo lý trong đó. Nhưng hắn là kẻ tính tình thẳng thắn, vẫn cảm kích việc Dương Tự Xương đã cất nhắc hắn từ cảnh ngộ trấn giữ biên cương, lúc sắp đi liền vái Dương Tự Xương một cái sát đất, lớn tiếng nói: "Các lão hãy bảo trọng thân thể làm trọng!"

Dương Tự Xương cười khổ một tiếng, không trả lời Mãnh Như Hổ, nhắm mắt lại.

Tiễn ba vị khách xong, Dương Tự Xương ngồi trên ghế, sắc mặt ngày càng trắng bệch. Lúc này Dương Tự Xương đại thế đã mất, kết cục tốt nhất chính là cách chức về quê. Một đời đầy hùng tâm tráng chí, đường quan lộ hanh thông của mình, không ngờ lại có kết cục như thế này, Dương Tự Xương không khỏi đau buồn trào dâng.

Lúc mình mới vào nội các làm tướng, thao túng triều cục, thế lực lớn mạnh uy quyền tột bậc ngày đó, ngỡ như kiếp trước rồi.

Ông ta đột nhiên "oa" một tiếng, nôn ra một ngụm máu tươi xuống nền nhị đường.

Mấy người đầy tớ nhà họ Dương nhìn thấy cảnh tượng như vậy, sợ đến cuống cuồng tay chân. Họ vội vàng lấy quần áo ra sức lau chùi trên mặt đất, muốn lau sạch vệt máu đó. Nhưng máu đâu phải dễ lau như vậy, họ càng dùng sức, ngược lại càng làm vệt máu loang ra to hơn. Họ hoảng sợ, quỳ trên mặt đất dập đầu với Dương Tự Xương.

"Lão gia, người phải giữ gìn thân thể ạ."

"Lão gia, chúng con chăm sóc không chu đáo, chúng con có tội!"

Dương Tự Xương kinh ngạc nhìn vệt máu trên đất, lúc này mới cảm thấy mình mệnh đã không còn lâu, e là đã bệnh vào giai đoạn nguy kịch rồi.

Dương Tự Xương thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Lý Thực giết ta..."

Ngày rằm tháng Giêng, đúng là ngày tết Nguyên Tiêu, kinh thành đổ một trận tuyết lớn. Đại Minh hoàng thành được bao phủ bởi sắc bạc, những cung điện mái cong rường cột vàng son kia đều bị tuyết trắng phủ lấp, mang một vẻ đẹp khác lạ.

Trong Càn Thanh cung, Đại Minh thiên tử Chu Do Kiểm cầm tờ báo báo của Lý Thực, thở dài một tiếng.

Ngài đi đến bên cửa sổ, nhìn Tử Cấm Thành một màu trắng xóa, hồi lâu không nói lời nào.

Đứng trọn một khắc đồng hồ, Chu Do Kiểm mới thở dài: "Dương Tự Xương đánh một năm, tình thế ngày càng tồi tệ, mà Lý Thực vào Tứ Xuyên không quá một tháng, đã bắt giết được Trương Hiến Trung."

"Không ngờ Dương Tự Xương mà trẫm một tay đề bạt, lại kém cỏi như vậy, ngay cả một quân phiệt ở Thiên Tân là Lý Thực cũng không bằng."

Chu Do Kiểm đang tiếc nuối cho nhãn quan nhìn người của mình. Thực ra thiên tử Chu Do Kiểm rất muốn chứng minh năng lực và nhãn quan của mình, mỗi lần trọng dụng một người là toàn tâm toàn ý tin tưởng. Trước có Viên Sùng Hoán, sau có Dương Tự Xương, nhưng kết cục cuối cùng, đều chứng minh nhãn quan của ngài không hề lão luyện. Kết cục của hai người này, đều là kết thúc chóng vánh.

Trong sự đối lập khi Lý Thực dễ dàng tiêu diệt Trương Hiến Trung, năng lực và phẩm hạnh của Dương Tự Xương đều trở nên vô cùng nhỏ bé. Việc này khiến Chu Do Kiểm có chút bị đả kích.

Vị trung thần duy nhất được thiên tử trọng dụng mà không xảy ra vấn đề, chỉ có Ôn Thể Nhân. Thế nhưng Ôn Thể Nhân trí sĩ (từ quan/nghỉ hưu) một năm, thì đã cưỡi hạc quy tiên rồi.

Vương Thừa Ân suy nghĩ một chút, nói: "Hoàng gia, Dương các bộ cũng đã dâng tấu chương, để ghi công cho Lý Thực. Có thể thấy lòng trung quân báo quốc của ông ta, vẫn còn đó. Việc Lý Thực tấu lên về chuyện bị Dương các bộ làm khó trước đây, e là hiểu lầm."

"Chỉ là, trong tấu chương ông ta nói mình bệnh nặng, e là không còn nhiều thời gian nữa..."

Chu Do Kiểm quay lưng lại với Vương Thừa Ân, không nói lời nào.

Dương Tự Xương trong tấu chương nói mình sắp chết, Chu Do Kiểm cũng lười cách chức ông ta nữa. Để Dương Tự Xương chết trên chức vị, cũng coi như kết cục không khó coi đến thế, coi như cho mình một bậc thang để xuống.

Vương Thường Ân nói: "Hoàng gia, dù thế nào, Hiến tặc đã bị tiêu diệt, nay đại tặc chỉ còn lại Sấm tặc, đây là chuyện đại hỷ đó. Có thể tiêu diệt Trương Hiến Trung, dựa vào thủ đoạn sấm sét của Lý Thực, càng dựa vào thiên uy cuồn cuộn của thánh thượng!"

Chu Do Kiểm nghe lời Vương Thừa Ân, gật gật đầu, dần dần vui vẻ trở lại.

Vương Thừa Ân lại nói: "Hoàng gia, chỉ cần Lý Thực đến Hà Nam, nghĩ đến việc Lý Tự Thành cũng không nhảy nhót được mấy ngày nữa đâu!"

Chu Do Kiểm suy nghĩ một chút, nói: "Lý Thực quả thực là rường cột quốc gia, không thể không thưởng. Trẫm tấn phong Lý Thực làm Thái tử Thái phó, bái làm Võ Kinh lược, tiết chế binh mã các lộ ở Hà Nam."

"Truyền chỉ của trẫm, lệnh Lý Thực hỏa tốc đến Hà Nam bình diệt Lý Tự Thành. Nếu có thể bình định được thế tặc ở Hà Nam, công lao trước sau sẽ cùng ghi!"

Vương Thừa Ân ngẩn ra, thầm nghĩ ý trong câu nói cuối cùng này của thiên tử, là muốn phong tước cho Lý Thực đấy.

Lý Thực, tên quân phiệt này, quyền thế ở Đại Minh triều có thể nói là đang nóng bỏng tay. Vương Thừa Ân thầm nghĩ sau này phải kết giao nhiều hơn với Lý Thực, Lý Thực mà được phong tước Bá, thì quyền thế lại càng khác biệt nữa.

Chu Do Kiểm dường như đã thông suốt, cười lên, nói: "Trương Hiến Trung chết rồi, trẫm rất vui. Đi đến Khôn Ninh cung, trẫm muốn nếm thử món Nguyên Tiêu do Hoàng hậu đích thân làm!"