Thấy câu chuyện xoay quanh loạn lạc ở Hà Nam, Lý Hưng nghiêm mặt hỏi: "Đại ca, tại sao Lý Tự Thành chỉ một kỵ vào Hà Nam mấy tháng, đã có thể tập hợp được đội quân mấy vạn người?"

Lý Thực trầm ngâm nói: "Theo những cảnh tượng ta thấy ở Hà Nam, Lý Tự Thành sở dĩ có thể phát triển nhanh như vậy, hoàn toàn là do đám sĩ phu địa chủ bức bách. Hà Nam giờ đây là năm mất mùa, sĩ phu địa chủ thì lương thực đầy kho, còn nông dân tự canh và tá điền thì phải đào rễ cỏ, ăn vỏ cây. Dù Lý Tự Thành đã bị chúng ta đánh bại, nhưng nếu đám sĩ phu địa chủ này không thay đổi, chẳng bao lâu nữa sẽ lại có Trương Tự Thành, Vương Tự Thành dấy cờ phản loạn. Quan quân bố trí ở Hà Nam, Lý Tự Thành sẽ chạy sang Hồ Quảng. Quan quân nếu chia một bộ phận sang Hồ Quảng, Lý Tự Thành sẽ khởi sự ở Thiểm Tây, Sơn Tây."

Lý Hưng gật đầu nói: "Đại ca nói rất có lý!"

Lý Thực dõng dạc nói: "Đám sĩ phu lão gia đó miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, nhưng sau lưng lại làm những chuyện bẩn thỉu xấu xa. Ngày thường chỉ biết thu tô, trốn tránh thuế khóa, đẩy gánh nặng thuế lên vai những nông dân tự canh ngày càng ít ỏi. Nếu là năm mưa thuận gió hòa, nông dân còn có thể trồng ra lương thực và đóng thuế. Nếu có chút thiên tai, sau khi nộp thuế xong là không còn lương thực nữa."

"Từ thời Thái Tổ Cao Hoàng đế đến nay đã hơn hai trăm năm, dân số Đại Minh không ngừng tăng lên, ruộng đất ngày càng nhiều. Nhưng hiện nay diện tích đất đóng thuế lại chỉ còn hơn một nửa so với thời Cao Hoàng đế, đây là chuyện hoang đường đến mức nào? Thời Thái Tổ Cao Hoàng đế, thuế má nhẹ nhàng, để dân nghỉ ngơi. Nhưng ngày nay, toàn bộ thuế khóa của cả nước đều đè lên số ruộng đất chỉ bằng phân nửa ban đầu này, không chỉ có chính thuế, mà còn có hỏa hao tạp thuế do lũ quan lại tham ô đặt thêm, thuế khóa có lúc chiếm tới sáu, bảy phần thu hoạch, gánh nặng của dân nghèo là thế nào có thể tưởng tượng được."

"Thát tử trỗi dậy ở Đông Bắc, Đại Minh ngoại hoạn nghiêm trọng, cần bạc luyện binh, chỉ có thể tăng thu thuế trên người số nông dân ngày càng ít ỏi này. Thêm Liêu hướng, thêm tiễu hưởng, thêm luyện hưởng, thuế khóa tiểu nông gánh vác ngày càng nặng. Kết quả là thuế thu thêm chẳng những không thể bình định Thát tử, trái lại còn đè bẹp những người nông dân gánh vác thuế khóa. Nông dân nộp thuế xong không có cơm ăn, chỉ còn nước làm giặc. Thuế khóa quá nặng, bách tính ngày đêm mong ngóng Sấm Vương đến, muốn đi theo Sấm Vương khởi sự để cướp bóc đám sĩ phu địa chủ không nộp thuế mà tích trữ lương thực vô số kia."

"Chuyện ở Hà Nam, suy cho cùng chính là mâu thuẫn giữa đám sĩ phu lão gia không nộp thuế và những nông dân tự canh gánh nặng thuế khóa, cái gọi là hạn hán cũng chỉ là làm trầm trọng thêm mâu thuẫn này. Cho nên khi Lý Tự Thành dẫn chúng cướp bóc vừa đến, bách tính tranh nhau theo giặc, chẳng khác nào đốm lửa nhỏ rơi vào đống củi khô lâu ngày, bùng lên ngọn lửa dữ dội."

"Bọn người như Lý Tự Thành không lo sản xuất, cướp được hôm nay là không có ngày mai. Nhưng bách tính bị thuế khóa đè ép vốn đã không có ngày hôm nay rồi, còn đâu tâm trí để suy nghĩ chuyện ngày mai nữa?"

Nghe những lời của Lý Thực, mọi người trong phòng đều im lặng. Mặc dù ai cũng biết họa lưu giặc tất có nguyên nhân nội tại, nhưng nghe Lý Thực phân tích thấu đáo như vậy thì đây là lần đầu tiên.

Cao Lập Công chắp tay nói: "Bá gia thật sáng suốt, phân tích thấu đáo, thâm thúy, quả là khiến người ta tỉnh ngộ!"

Thôi Xương Vũ nói: "Tỷ phu, thiên hạ tuy lớn, nhưng tình hình các nơi cũng chẳng khác Hà Nam là bao. Dù là tỉnh nào cũng vậy thôi. Nếu có người đứng lên hô hào, e rằng kẻ hưởng ứng sẽ như mây tụ. Trương Hiến Trung tung hoành ở Hồ Quảng, Tứ Xuyên cũng là nhờ sự ủng hộ của nông dân nghèo khổ. Bách tính không có cơm ăn, chỉ cần cắn răng một cái là theo giặc Hiến đi cướp bóc người khác."

Lý Hưng nói: "Mấy năm nay khí hậu khá bất thường, thiên tai thường xuyên xảy ra. Đại ca, chúng ta không thể không phòng vi đỗ tiệm, phải nghĩ cách để thiên hạ không xuất hiện cảnh tượng như ở Hà Nam. Nếu không lưu giặc nổi lên khắp nơi, thương lộ đứt đoạn, cơ nghiệp của chúng ta e là phải gánh chịu tổn thất rất lớn."

Cao Lập Công gật đầu nói: "Tuy Bá gia nam chinh bắc chiến, khiến Đại Minh tạm thời có cảnh thái bình, nhưng e rằng hòa bình này không kéo dài được. Các nơi nếu lại xảy ra thiên tai, e là lưu giặc sẽ lại nổi lên. Đến lúc đó nếu Đông Nô lại xâm phạm biên quan, thì sẽ là tai họa lớn."

Lý Thực gật đầu nói: "Cảnh thái bình ngắn ngủi này, bên dưới ám lưu cuồn cuộn, quả thực không thể kéo dài."

Cao Lập Công chắp tay nói: "Bá gia có kế sách gì để xoay chuyển thiên hạ này không?"

Lý Thực nói: "Muốn nông dân không theo giặc, mấu chốt chính là nâng cao thu hoạch của nông dân trong năm thiên tai. Để làm được điều này, có thể xây dựng công trình thủy lợi để chống hạn chống lụt, có thể bắt đám sĩ phu nhà giàu mở kho cứu tế bách tính trong năm thiên tai, hoặc là giảm bớt thuế khóa cho nông dân tự canh và địa chủ nhỏ, buộc đám sĩ phu nhà giàu phải chia sẻ thuế khóa."

Nghe Lý Thực nói, Thôi Xương Vũ đáp: "Nay binh đao loạn lạc, triều đình tranh đấu bè phái, quan lại hủ bại, đám sĩ phu nhà giàu làm việc chỉ tính đến lợi ích trước mắt, bắt họ bỏ ra số tiền lớn xây dựng công trình thủy lợi, đầu tư cho ngày mai, e là không làm nổi."

Lý Hưng nói: "Sĩ phu nhà giàu ngày nay đều chẳng phải kẻ thiện lương, từ trước tới nay chỉ có họ ăn thịt người nghèo, chưa từng có người nghèo ăn thịt họ. Trông mong họ mở kho lương lấy thực phẩm của nhà mình ra cống hiến, nuôi sống bách tính nghèo khổ trong năm thiên tai, e là không khả thi."

Lý Thực nói: "Nói như vậy, muốn bách tính không theo giặc trong năm thiên tai, chỉ còn cách bắt đầu từ việc thu thuế của quan phủ, san phẳng gánh nặng thuế khóa đang đè lên vai bần nông, chia đều cho đám sĩ thân địa chủ đang trốn thuế."

Nghe Lý Thực nói, mọi người trong phòng đều ngẩn người. Thôi Xương Vũ nghe đến đây thì trên mặt kinh ngạc, hỏi: "Bá gia muốn thu thuế của sĩ thân ở Thiên Tân?"

Lý Thực cười cười nói: "Chính là như vậy."

Cao Lập Công kinh hãi đến trắng mặt, nhìn sang Thôi Xương Vũ một cái rồi nói: "Bá gia hãy suy nghĩ kỹ, miễn trừ thuế khóa là căn bản của sĩ thân. Đám sĩ phu đó nhìn bề ngoài ruộng tốt vô số, nhưng nói ra thì không biết có bao nhiêu là do dân gian gian trá vì không muốn đóng thuế nên mang ruộng đất đến đầu hiến. Một khi bắt sĩ thân nộp thuế, gia sản của họ e là sẽ sụp đổ tan tành."

"Đại nhân bắt sĩ thân nộp thuế, chính là muốn mạng của bọn họ. Sự phản kích của họ, có thể tưởng tượng được là khốc liệt thế nào."

Lý Thực thản nhiên nói: "Để họ đến đi, ta thử xem bọn họ có bao nhiêu thủ đoạn!"

"Ta đã bình định hai giặc Sấm, Hiến, dập tắt con đường theo giặc của bần nông trong thiên hạ rồi, không thể không tìm một con đường sống mới cho bách tính nghèo khổ trong thiên hạ!"

Lý Thực nhìn sang Lý Hưng, chậm rãi nói: "Lý Hưng, ngươi đi thông báo cho chủ quan một phủ hai châu hai mươi huyện của Thiên Tân trấn, bảo bọn họ giao ra Hộ tịch Hoàng sách và Ngư lân Đồ sách, từ nay về sau việc thu thuế này, do Tổng binh phủ chúng ta đảm nhiệm! Những tên sĩ thân có công danh mà không đóng thuế, ở chỗ ta một tên cũng không thoát được!"

Lý Hưng kinh ngạc há hốc mồm, nửa ngày trời vẫn chưa phản ứng lại được.

Cao Lập Công vội vàng đến đỏ mặt, "phịch" một tiếng quỳ xuống đất, lớn tiếng nói: "Bá gia hãy suy nghĩ kỹ, Bá gia làm như vậy là tuyên chiến với sĩ thân trong thiên hạ! Đại Minh triều này, sĩ thân có địa vị cao hơn bách tính rất nhiều, nói là cùng thiên tử chấp chính cũng không quá lời. Sĩ thân trong thiên hạ nếu không đánh đến mức đầu rơi máu chảy, tuyệt đối sẽ không để Bá gia rút thuế khóa trên người bọn họ đâu."

Lý Thực thản nhiên nói: "Ý ta đã quyết, ta liền dựa vào hai vạn Hổ Bôn này, cùng sĩ thân thiên hạ quyết chiến một trận, xem hươu chết về tay ai?"