Sáng sớm ngày hôm ấy, tôi mở cửa phòng, Tiền Đại Vũ đứng ngay trước mặt tôi, như thể vừa chui từ dưới đất lên vậy. Dưới ánh đèn điện sáng trưng, làn da anh ta vẫn đen đúa như thế, đôi mắt vẫn sáng ngời như thế, mặc một chiếc áo sơ mi kẻ hoa, tay xách túi du lịch, dáng vẻ phong trần mệt mỏi, chỉ có điều người rõ ràng gầy đi không ít, quầng mắt thâm đen. Trải qua khoảng thời gian này, mối quan hệ giữa chúng tôi đã nảy sinh vài thay đổi tinh tế, đôi bên đều tự hiểu mà không cần nói ra. Tôi mời anh ta vào phòng, đùa rằng: "Này, cậu thành James Bond rồi đấy à, bao giờ thì về thế?"

Anh ta thấp giọng trả lời: "Mẹ tôi qua đời rồi, tôi về chịu tang."

Tôi kinh ngạc tột độ, vội vàng bày tỏ sự chia buồn, hỏi: "Bác gái mất lúc nào thế? Sao không ai báo cho tôi một tiếng?"

Anh ta ngồi xuống bên mép giường tôi, thở dài nói: "Tang lễ đã xong xuôi rồi, rất đơn giản, tôi đến chỉ để báo cho anh một tiếng thôi. Ở Tam Giác Vàng này, không mấy ai biết bà ấy chính là góa phụ của Tiền Vận Chu, vị tham mưu trưởng ma quỷ lừng lẫy năm nào. Người ta chỉ biết một bà lão bị điên mười mấy năm nay đã chết, nhẹ tựa lông hồng, giống như một ngọn cỏ biến mất vậy."

Tôi đành khuyên anh ta nén đau thương bảo trọng, nghỉ ngơi cho tốt. Anh ta nhếch mép, dáng vẻ khó coi tựa như đang khóc, nỗi đau của người đàn ông thật khiến người ta cảm động. Thế nhưng anh ta lại nói: "Lão huynh, anh ở Tam Giác Vàng không còn nhiều thời gian nữa đâu, tôi từng hứa sẽ cùng anh đến núi Pạt Mãnh, còn cả Khảo Kho và Khảo Nha nữa, anh còn hứng thú không?"

Ôi, người anh em tốt của tôi! Tôi vui mừng đến mức nhảy dựng lên, lòng đầy cảm kích, chỉ hận không thể ôm lấy anh ta ngay tại chỗ.

Mười lăm phút sau, xe của chúng tôi xuất phát.

Tiền Đại Vũ suốt dọc đường không nói lời nào, tôi biết anh ta là một người con hiếu thảo, đối với mẹ luôn giữ trọn đạo hiếu, từ điểm này mà xét thì anh ta càng giống một người Trung Quốc truyền thống hơn. Tôi không thể chia sẻ hay hóa giải nỗi đau của anh ta, đành vỗ vỗ vai anh ta. Không ngờ anh ta ngẩng đầu nói với tôi: "Anh nhầm rồi, thực ra nỗi đau lớn hơn của tôi là dành cho cha. Mẹ dù sao cũng đã đi hết cuộc đời mình, tuy không có hạnh phúc gì để nói, nhưng cha tôi còn bất hạnh hơn. Ông ấy một đời binh nghiệp, đến cuối cùng lại không rõ ràng, rốt cuộc là người hay là quỷ đây?"

Tôi chợt hiểu ra. Tôi nói: "Cậu không phải vì tôi, mà là vì chính mình mới lên núi Pạt Mãnh đúng không?"

Anh ta gật đầu nói: "Cũng có thể nói như vậy. Anh sẽ thấy, đó là nơi kỷ niệm cuộc đời huy hoàng nhất của cha tôi, với tư cách là một quân nhân chuyên nghiệp, ông ấy cuối cùng đã hoàn thành sự nghiệp cuối cùng của đời mình trên chiến trường. Tất nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với sự diệt vong ập đến, giống như sao băng, khoảnh khắc rực rỡ chói lọi nhất cũng chính là lúc hóa thành tro bụi."

Tôi nhìn thấy trong mắt người đàn ông kiên cường này lấp lánh những giọt lệ.

Tôi hỏi: "Rốt cuộc cha cậu đã mất tích thế nào? Ông ấy đâu phải người thường, mà là một chỉ huy người Hán lừng lẫy ở Tam Giác Vàng, chẳng lẽ không ai biết tung tích của ông ấy sao?"

Anh ta lắc đầu, quay mặt ra phía cửa sổ xe.

Xe chạy đến một địa danh trên núi gọi là Mãnh Lan, Tiền Đại Vũ bảo tài xế Tiểu Đổng dừng xe, nói ở đây có một phong cảnh nhân gian, để cho anh mở mang tầm mắt. Tôi theo sát phía sau anh ta, men theo con đường nhỏ trên núi đi không bao lâu, trước mắt hiện ra một sườn núi, trên sườn núi trồng các loại hoa màu như lúa cạn và khoai môn. Đập vào mắt tôi trước tiên là những người dân địa phương đang lao động, họ đều là phụ nữ, mặc những bộ quần áo màu sắc sặc sỡ, điều khiến tôi kinh ngạc là, họ có lẽ căn bản không phải là người, mà giống như người hoặc loài linh trưởng quý hiếm nào đó, hoặc giả là người ngoài hành tinh!

Ban đầu tôi đứng hình, tưởng mình nhìn nhầm, người ngoài hành tinh cũng đang lao động sao? Thấy chúng tôi đi tới, họ dừng tay làm việc, thân thiện quan sát chúng tôi. Lúc này tôi mới nhìn rõ họ có khuôn mặt giống hệt chúng tôi, tay chân giống hệt, thân thể, biểu cảm và nụ cười cũng giống hệt. Khác biệt là, dưới ánh mặt trời rực rỡ, họ lại có một cái cổ dài lấp lánh ánh sáng, dài ít nhất gấp hai ba lần cổ của loài người chúng ta.

Trời ạ, họ thực sự là người ư? Tôi không dám tin vào mắt mình. Họ rõ ràng đang lao động, Marx nói lao động tạo ra con người, động vật không biết lao động, không biết trồng trọt, có thể khẳng định họ đều là người, là đồng loại của chúng ta. Nhưng con người sao có thể mọc ra cái cổ dài như thế, gần giống như hươu cao cổ vậy chứ? Họ là dị loại, hay là một kỳ tích của sự sống? Tôi nghi hoặc nhìn Tiền Đại Vũ, anh ta lại ngồi xổm trên đất, lấy làm lạ mà hút thuốc, cố ý quay mặt sang một bên.

Những người kỳ lạ đó vây quanh chúng tôi, họ nói một loại ngôn ngữ mà trong tai tôi nghe rất lạ lẫm, có lẽ giống tiếng thổ dân da đỏ, hoặc tiếng Eskimo, hay tiếng Sao Hỏa gì đó, tóm lại là tôi không nghe hiểu. Lúc này Tiền Đại Vũ mới thong thả nói: "Nói cho anh biết, đây là đặc sản của Tam Giác Vàng, tộc người cổ dài độc nhất vô nhị trên thế giới."

Tôi tranh luận rằng trên trái đất này, phàm là loài linh trưởng đều là cổ ngắn, tại sao riêng họ lại có một cái cổ dài? Tiền Đại Vũ bĩu môi, nói: "Anh đi mà đặt câu hỏi với họ, chỉ cho anh mười phút để tìm câu trả lời thôi, vì chúng ta còn phải lên đường."

Đúng là thế giới rộng lớn, chuyện lạ gì cũng có, tôi nhanh chóng hiểu ra, lý do cái cổ họ dài và phát sáng là vì trên cổ đeo một vòng kim loại dày đặc, những chiếc vòng kim loại này đỡ lấy cổ họ một cách cứng nhắc, khiến cho các cử động của họ trông đều rất kỳ quặc, cứng nhắc và không phối hợp. Tôi bảo Tiền Đại Vũ hỏi họ, có thể tháo vòng ra cho tôi xem bí mật bên trong không? Họ cùng cười rộ lên, nói líu lo một hồi, Tiền Đại Vũ dịch rằng: "Họ nói vòng tháo ra là họ sẽ chết." Tôi kinh ngạc hỏi: "Có nghiêm trọng vậy sao?" Tiền Đại Vũ thay họ trả lời: "Đúng vậy, họ không nói dối đâu."

Tôi nhìn thấy một cô bé, chắc chỉ mười mấy tuổi thôi, cũng đeo vòng kim loại, cũng là cổ dài. Tôi hỏi cô bé: "Cháu sinh ra đã đeo vòng, nên mới có cổ dài phải không?" Cô bé cười xấu hổ, không chịu trả lời. Tôi bắt đầu đoán ra trong này chắc chắn có bí mật. Tất nhiên họ không thể làm trò gì bên trong chiếc vòng, ví dụ như đệm cái gì đó để làm dài ra, càng không thể chơi ảo thuật. Tôi nói: "Có thể cho tôi xem trẻ sơ sinh của các người được không?" Một phụ nữ cổ dài lớn tuổi trả lời: "Không được! Chúng tôi phải làm việc rồi."

Tôi mù mịt, nảy ra sáng kiến nói: "Này, sao các người đều là phụ nữ? Đàn ông của các người đâu? Họ cũng cổ dài sao? Không có đàn ông thì các người sinh con thế nào?"

Tiền Đại Vũ cười ha hả, khen ngợi nói: "Được được, quả nhiên anh tìm ra mấu chốt vấn đề rồi." Anh ta nói vài câu với những người đó, thế là một người phụ nữ quay về bản, không lâu sau dẫn tới một người đàn ông trẻ tuổi.

Tôi nhìn một cái là nhận ra người đàn ông trẻ đó rất bình thường, không đeo vòng kim loại, vì vậy cổ dài ngắn như chúng ta. Tôi nghĩ vấn đề quả nhiên nằm ở chiếc vòng kim loại. Phát hiện này khiến tôi vô cùng phấn chấn, tôi thừa thắng xông lên nói: "Đàn ông của các người không có cổ dài, chứng tỏ cổ của phụ nữ các người cũng không thể bẩm sinh đã dài. Vậy nguyên nhân gì khiến chiếc cổ mềm mại của phụ nữ các người biến dài ra? Tôi đoán chắc là một nguyên nhân hậu thiên."

Tiền Đại Vũ vừa nghe vừa gật đầu. Những người phụ nữ cổ dài kia nghe không hiểu tiếng Hán, chỉ biết cười hì hì ha ha, Tiền Đại Vũ bèn dịch lời tôi cho họ nghe. Tôi nói: "Việc này giống như người Nhật chế tạo dưa hấu vuông để dễ vận chuyển, họ nhốt dưa hấu nhỏ vào một cái hộp vuông, kết quả dưa hấu chỉ có thể lớn thành hình dạng của cái hộp vuông đó. Có phải các người bắt đầu đeo vòng kim loại cho con gái từ khi còn nhỏ, sau đó mỗi năm lại tăng độ cao của vòng lên, như vậy khi họ trưởng thành, cổ liền bị kéo dài ra, biến thành hình dạng hiện tại?"

Họ vẫn không chịu trả lời, điều này cho thấy họ đã mặc định. Tiền Đại Vũ nói: "Tôi còn muốn đố anh, tại sao họ lại làm vậy?"

Tôi vắt óc suy nghĩ nói: "Chắc chắn là một phong tục cổ xưa nào đó, tổ tiên truyền lại, lâu dần thành thói quen thôi?"

Tiền Đại Vũ nói: "Vậy tại sao người Hán không có phong tục như vậy? Tất nhiên tôi có thể gợi ý cho anh, tại sao đều là phụ nữ cổ dài? Tại sao cổ đàn ông không dài?"

Đầu óc tôi lóe sáng, như mở cửa sổ trời, phấn khích hét lên: "Tôi hiểu rồi, là quan niệm thẩm mỹ đấy! Họ lấy cổ dài làm đẹp, càng dài càng đẹp, cho nên chỉ có con gái mới đeo vòng vào cổ. Giống như người Hán chúng ta mấy trăm năm nay cưỡng ép phụ nữ bó chân, càng nhỏ càng tốt, càng nhỏ càng đẹp, 'gót sen ba tấc' không phải sao?"

Phía sau còn một câu tôi không nói ra, bó chân là sự hủy hoại đối với phụ nữ, vậy cổ dài sao không phải như vậy? Nghe nói họ chỉ có chết mới được tháo chiếc vòng trên cổ xuống. Tôi không dám tưởng tượng cả đời đeo chiếc vòng kim loại lạnh lẽo cứng nhắc sống là tư vị gì, nhưng tôi có thể khẳng định, cái tư vị bị cưỡng ép chấp nhận này chắc chắn không dễ chịu hơn bó chân là bao. Để tỏ lòng tôn trọng, tôi theo phong tục địa phương, chắp tay cầu chúc, sau đó tặng một trăm Baht Thái để tỏ lòng cảm ơn.

Thập niên 60-70 của thế kỷ trước là thời đại thịnh vượng với các phong trào chống đế quốc, chống thực dân và trào lưu cách mạng nổi lên cuồn cuộn ở châu Á.

Đế quốc Mỹ vươn tay ra khắp nơi, Triều Tiên, Việt Nam, Lào, Campuchia, Đông Nam Á, hai phe đối lập trên thế giới từ đối kháng ý thức hệ diễn biến thành đối kháng quân sự trực tiếp, Đông Nam Á nghèo nàn lạc hậu trở thành ruộng thí nghiệm cho đủ loại chủ nghĩa và lý thuyết. Cuối thập niên 60, một số nhóm cộng sản quốc tế cấp tiến từ biên giới Lào-Thái xâm nhập vào, tổ chức khởi nghĩa vũ trang ở Tam Giác Vàng, tuyên bố lấy mục tiêu lật đổ sự thống trị của nhà vua phản động, dùng vũ lực đoạt lấy chính quyền làm mục tiêu chính trị cao nhất.

Đông Nam Tam Giác Vàng núi cao rừng rậm, thung lũng sâu thẳm, cư dân chủ yếu có người Miêu, người Wa, người Lisu, người Lahu, người Shan, đặc biệt là các bộ lạc người Miêu là nhiều nhất. Người Miêu sống trong rừng sâu núi thẳm, thiếu thốn y dược, nghèo đói và bệnh tật là thiên địch của họ, nhưng ở đây cũng giống như những nơi khác ở Tam Giác Vàng, chưa bao giờ thiếu thuốc phiện, bởi vì ít nhất từ hai trăm năm trước, các nhà truyền giáo người Anh đã dạy họ trồng cây anh túc. Xét về vị trí địa lý, thuốc phiện buôn lậu ở đây chủ yếu chuyển đến Bangkok, Lào và Việt Nam, lúc đó Khôn Sa, La Tinh Hán đều từng đạt được thỏa thuận với Miêu Vương địa phương, thu mua thuốc phiện ở khu vực người Miêu, vì vậy vấn đề cấm ma túy ở khu vực người Miêu thường khiến chính phủ hết sức đau đầu. Chính phủ địa phương từng cử quan thu thuế đến khu vực người Miêu, thu thuế đất đai và thuế thuốc phiện, không ngờ Miêu Vương bản tính hoang dã hung hãn căn bản không mua sổ, ông ta dẫn dắt người Miêu đứng lên tạo phản, giết chết quan thu thuế, cầm vũ khí bạo động. Một số người Việt Nam vận chuyển súng đạn từ Lào, Việt Nam vào, phái đến đại diện đảng, tổ chức bộ lạc người Miêu thành du kích, chỉ huy họ triển khai chiến tranh du kích với quân chính phủ. Cuộc chiến vây quét và phản vây quét này kéo dài hơn mười năm, người Miêu vẫn trồng cây anh túc, vẫn buôn lậu ma túy, nhưng cuộc sống vẫn nghèo khổ, quân chính phủ đối mặt với núi sâu hẻm núi không có cách nào đối phó, đôi bên ở trong tình trạng chiến tranh đối địch và giằng co.

Cuối thập niên 70, cùng với thất bại của Mỹ tại Việt Nam, Lào và Campuchia, tình hình cách mạng Đông Nam Á dâng cao đợt này qua đợt khác, du kích khu vực người Miêu bắt đầu thể hiện sự quan tâm sâu sắc đối với chính quyền. Họ lấy núi Pạt Mãnh, núi Khảo Kho và núi Khảo Nha làm căn cứ địa, xuống núi tập kích huyện thành của Thái Lan, bắn chết huyện trưởng và cục trưởng cảnh sát, sau đó giương cao cờ đỏ tiến về phía tỉnh lỵ miền Bắc Thái Lan là Chiang Rai, Phayao và Nan, muốn cắm cờ cách mạng vũ trang khắp toàn bộ Thái Lan.

Triều đình và dân chúng Thái Lan chấn động. Quân chính phủ vội điều động bộ đội đi chặn đánh, xuất động xe tăng, máy bay tham chiến, người Mỹ vừa trải qua thất bại thảm hại ở Việt Nam để ngăn chặn thế lực cộng sản lan rộng, cũng đã đáp ứng yêu cầu của chính phủ Thái Lan, xuất động chiến đấu cơ từ căn cứ không quân Pattaya đi trợ chiến. Nhất thời Tam Giác Vàng mây chiến tranh bao phủ, tiếng pháo ầm ầm, du kích dù sao cũng không phải là quân chính quy, họ đánh du kích trên núi là ưu thế, xuống núi lại trở nên không biết đánh trận, do đó dưới thế tấn công lập thể trên mặt đất và trên không của quân chính phủ mà chịu tổn thất nặng nề, có thể nói là gần như không có khả năng đánh trả. Cách mạng tạm thời ở vào giai đoạn thoái trào, du kích công dã tràng xe cát, đành phải rút về vùng núi tiếp tục tiến hành chiến tranh trường kỳ.

Chính phủ đau đớn rút ra bài học, hạ lệnh cho quân đội toàn lực tiến đánh, diệt trừ mối lo tâm phúc. Vấn đề là quân chính phủ từ đồng bằng tiến vào vùng núi, máy bay xe tăng đại bác của họ đều bị chặn lại bên ngoài rào cản tự nhiên, ví như một tay thiện xạ, nếu buộc phải bỏ súng xuống để vật lộn với kẻ thù, ưu thế của bạn chẳng phải đã bị hủy bỏ rồi sao? Cho nên quân chính phủ lại trở nên gò bó, du kích lại như cá gặp nước, tình hình liền trở nên vô cùng phức tạp và mờ mịt.

Dãy núi Đại Long địa thế phức tạp, trong vòng trăm dặm toàn là núi lớn, phía sườn bắc mà du kích chiếm đóng gọi là núi Pạt Mãnh, dáng như một tòa lâu đài tự nhiên, chỉ có một con đường nhỏ có thể tới đỉnh chính là đỉnh Pạt Đương. Du kích đặt bộ chỉ huy trong hang động ẩn nấp, xây dựng công sự phòng thủ, phái du kích quân xuất kích khắp nơi, kiềm chế quân chính phủ không giỏi leo núi, ép họ phải tiến hành chiến tranh du kích trong rừng rậm mà họ không quen thuộc. Du kích quân đều là người Miêu địa phương, đời đời kiếp kiếp lấy núi làm nhà, giỏi đi săn và trèo đèo lội suối. Quân chính phủ bình thường oai phong lẫm liệt, đi bốt da cao, mặc quân phục kiểu Mỹ, giỏi đi đều bước và nhận duyệt binh, nhưng một khi bước vào Tam Giác Vàng, núi cao rừng rậm, đường đi khó khăn, khe suối như mê hồn trận, đầm lầy như bẫy rập, thế là họ phát hiện mình đã bước vào một mê cung tự nhiên không bao giờ thoát ra được. Trước thiên nhiên vĩnh hằng, con người luôn nhỏ bé, yếu ớt và non nớt, quần thể thực vật nhiệt đới rậm rạp không lọt gió biến khu rừng thành một cái bẫy chết người, trong cái bẫy đầy sát khí và nguy cơ tứ phía này, sự ưu việt và lòng tự tin của quân chính phủ giống như nhiệt độ trên bề mặt da vậy, dần dần tan biến trong bầu không khí lạnh lẽo ẩm ướt.

Khi nguy hiểm giáng xuống, con người thường không hề hay biết, ví dụ như bạn phát hiện mục tiêu khả nghi, lập tức làm theo yêu cầu của huấn luyện viên quân sự mà phản ứng chính xác: nằm xuống, ngắm bắn, bóp cò, bắn ra một loạt đạn, nhưng đối phương không có động tĩnh gì. Thế là bạn cảnh giác cao độ từ từ tiếp cận, nhưng phát hiện không có gì cả, không có vết máu, cũng không có thi thể, thế là bạn thầm mừng thầm, có lẽ là mình nhìn nhầm, có lẽ là con thú hoang nào đi qua. Khi bạn vừa định thả lỏng, đột nhiên tiếng súng vang lên, từ một góc tối không nhìn thấy, từ sau cây, trên cây, trong hang đất hoặc kẽ đá, kẻ địch xảo quyệt khai hỏa, một loạt loạt đạn chí mạng bắn bạn máu thịt tung bay. Bạn không nhìn thấy kẻ địch, kẻ địch lại nhìn rõ mồn một, đây chính là khu rừng nhiệt đới đáng sợ. Người Mỹ chính là bị đánh bại ở Việt Nam như thế. Rất nhiều binh lính Thái Lan bị bắn chết một cách khó hiểu, đi gặp Chúa rồi mà còn không biết kẻ địch trốn ở đâu.

Nhiều lúc, binh lính rõ ràng phát hiện kẻ địch, kẻ địch cố ý phơi bày mục tiêu trước mặt bạn, thu hút sự chú ý của bạn, nhưng chưa đợi bạn bóp cò, một nhóm kẻ địch khác lại chui từ phía sau ra khai hỏa, giống như những tên trộm hèn hạ, bất ngờ đánh cắp chiến thắng lẽ ra suýt chút nữa thuộc về bạn. Bạn vốn muốn bắt sống kẻ địch, lén lút đi theo phía sau, không ngờ lại bị dẫn vào bãi mìn, theo tiếng nổ ầm ầm của một loạt mìn và tiếng gào thét đau thấu tim gan, nhiều binh lính trẻ tuổi từ đó mất đi sinh mạng hoặc một phần chi thể kiện toàn, trở thành thi thể đã chết hoặc thi thể còn sống. Còn có binh lính thận trọng tìm kiếm tiến lên, họ bị nhắc nhở nhiều lần, cẩn thận cẩn trọng, đừng mắc mưu kẻ địch. Nhưng họ vẫn không thoát khỏi vận rủi. Bởi vì mặt đất vốn chắc chắn đột nhiên nứt ra từ dưới chân bạn, nứt ra một khe sâu, thế là bạn lập tức ngã vào, rơi vào một cái bẫy được ngụy trang rất khéo. Đó là địa ngục ma quỷ, dưới đáy hố cắm ngược nhiều chông tre, đinh sắt nhọn và cơ quan săn bắt, bạn như một con mồi, bị chọc cho toàn thân toàn lỗ thủng, đến cả sức để kêu một tiếng cũng không có...

Đám lính Mỹ không coi ai ra gì chịu đủ khổ sở trên chiến trường Việt Nam, cuối cùng cũng bại trận rút lui. Chiến thuật rừng rậm hiệu quả này được cấy ghép sang Tam Giác Vàng, khiến quân chính phủ sống trong nhung lụa đụng đâu cũng gặp khó. Mỗi lần quân chính phủ phát động tấn công mùa khô đều tổn thất nhiều quan binh, mà những khu rừng núi cao hiểm ác kia luôn đứng về phía du kích, khiến họ nhìn núi thở dài không có cách nào. Quân đội không đánh được trận thắng, bộ chỉ huy lo sốt vó cũng vô ích, ví như đồ tể, dao không bén, chặt không đứt xương cứng, bạn không thể dùng răng mà gặm được, đúng không? Cách duy nhất là, tìm một con dao bén khác, thay thế con dao cùn chặt không đứt xương cứng kia.

Có người đứng ra yết kiến bệ hạ Phumiphon Adulyadej, vị vua đời thứ chín của triều đại Rama Thái Lan, dâng lên một kế sách túi gấm. Người này là con trai của nguyên lão lục quân Nguyên soái Phin, tương lai là Thủ tướng Chaichai. Chaichai quả nhiên là bậc tài ba kinh bang tế thế, ông đối mặt với tình hình chính trị quân sự phức tạp và cục diện nguy nan, suy tính sâu xa đưa ra một phương thuốc an dân trị loạn, khiến bệ hạ rồng nhan đại duyệt, phê chuẩn nội các tiếp nhận thực hiện. Kế sách túi gấm này là: Nhân danh bệ hạ nhà vua tối cao, triệu tập đội quân người Hán của Quốc Dân Đảng trước đây vốn cũng khiến chính phủ đau đầu đi tác chiến ở núi Pạt Mãnh. Như vậy vừa có thể chiêu an đội quân người Hán đang chiếm giữ Tam Giác Vàng, lại vừa có thể đạt được mục đích loại bỏ hậu họa du kích. Hai hổ tranh nhau, tất có một bên bị thương.

Đoạn Hy Văn đã già yếu lắm rồi.

Nếu nói bộ lạc người Hán khổng lồ này vẫn còn có thể tiếp tục được gọi là quân đội, thì chỉ vì họ vẫn giữ lại biên chế quân đội, hoặc xét từ thói quen mà nói, họ tất nhiên càng thích người khác coi họ là một đội quân. Từ năm 1950 bại trận ở đại lục, sau đó hai lần rút về Đài Loan, kết thúc thời đại Mông Tát và thời đại Giang Khẩu, co cụm ở Mỹ Tư Lạc, Tam Giác Vàng ba mươi năm mưa gió, những quan binh người Hán này đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Những binh lính trẻ hai mươi tuổi năm nào, giờ đây đã ngoài năm mươi, lấy vợ sinh con, con cái thành hàng, quân đoàn ba, năm, những người thực sự có thể cầm súng đánh trận chỉ còn vài ngàn người, mà người già, gia thuộc và trẻ nhỏ thì đã vượt quá mười mấy vạn người. Họ không thể đông chinh tây phạt đánh trận khắp nơi được nữa, không thể di chuyển, không thể hành quân đường dài, giống như một con khủng long thời tiền sử định mệnh phải biến thành hóa thạch, không thể lên trời, không thể đằng vân giá vũ, đành phải bò chậm chạp trên mặt đất cùng với rắn và giun đất. Đây là một sự diễn biến của thời gian, một sự lột xác của loài, quân đội là máy móc, người tị nạn là xã hội, từ quân đội mà thành người tị nạn, giống như vạn vật cuối cùng đều phải quy về bùn đất, dần dần hoàn thành sự quay về bản chất từ nhóm người đặc biệt sang nhóm người bình thường.

Năm 1968, Quốc Dân Đảng Đài Loan thấy đội quân tị nạn mất kiểm soát này ngày một thay đổi diện mạo, tầm xa không với tới, giống như tượng nhân sư Ai Cập cổ đại, mặt là Quốc Dân Đảng, thân thể lại không biết đã biến thành loài gì, cho nên quyết tâm dứt khoát, vị tổng thống tương lai Tưởng Kinh Quốc không quản vạn dặm, đích thân đường xa lặn lội đến Mỹ Tư Lạc, tuyên bố với quan binh quyết định cuối cùng của Tưởng Giới Thạch: Đoạn tuyệt quan hệ, quy thuận Thái Lan.

Quốc Dân Đảng Đài Loan đau đớn từ bỏ quân đoàn ba, năm, mà chính phủ Thái Lan thì lại giữ sự nghi ngờ đối với mức độ trung thành của đội quân người Hán này, con nuôi về nhà khó dạy, huống hồ đứa con này là một con sói con, tính hoang dã khó thuần, không khéo trở mặt với bạn, thành ra rước sói vào nhà, ai làm gì được nó? Cho nên đàm phán quy thuận cứ khó khăn tiến hành suốt hơn mười năm, giống như đánh Thái Cực Quyền, anh một chiêu tôi một thức, đứt quãng, lúc tốt lúc xấu, trong đó còn từng trở mặt, từng xảy ra xung đột, đôi bên vẫn không thể đạt được thỏa thuận cuối cùng.

Tôi hỏi Lôi Vũ Điền, tiêu điểm bất đồng giữa đôi bên nằm ở đâu? Lôi Vũ Điền không trả lời trực diện, ông nói: "Quy thuận không phải là đầu hàng, đầu hàng thì không có quyền mặc cả, mà quy thuận thì phải có một số quyền lợi hợp pháp. Chúng tôi giao nộp vũ khí thì ngay cả dân núi địa phương cũng không bằng, bởi vì chúng tôi ở Tam Giác Vàng, là người đến từ bên ngoài, là người tị nạn. Ở Tam Giác Vàng, không có nòng súng thì bằng cừu non, ai đến bảo vệ lợi ích của anh?"

Tôi hiểu rồi, tư duy này thực ra cũng giống đạo lý "chính quyền từ trong nòng súng mà ra", nòng súng chính là quyền sinh tồn. Nhưng chính phủ Thái Lan có thể yên tâm đối với một đội quân bên ngoài không chịu giao nộp vũ khí sao? Chính phủ làm sao giải trình với nghị hội và dân chúng nước mình đây? Cho nên đàm phán cuối cùng luôn tập trung vào vũ khí và một vài vấn đề then chốt khác mà giậm chân tại chỗ.

Đoạn Hy Văn năm đó sáu mươi tám tuổi, mắc bệnh tim, vì quanh năm hút thuốc phiện nên cơ thể rõ ràng già nua và tinh thần suy nhược, nhưng đầu óc ông lại hết sức tỉnh táo. Mặc dù quân chính phủ đánh trận ở núi Pạt Mãnh cách đó hàng trăm dặm, tiếng pháo ầm ầm bị núi cao chặn cách, vị tổng chỉ huy vẫn ngày ngày chăm chú theo dõi tiến triển chiến tranh. Có một lần Tiền Vận Chu thấy sắc mặt ông trầm trọng, liền hỏi tổng chỉ huy sao lại lo lắng như vậy, đâu phải quân ta đánh trận? Ông thở dài, lo lắng trả lời: "Thành môn thất hỏa, ương cập trì ngư (Thành cổng cháy, hại lây cá trong ao), tôi lo bị liên lụy đấy!"

Tôi ngưỡng mộ nghĩ, nếu không phải thời loạn binh đao, Đoạn Hy Văn có lẽ sẽ trở thành một nhà chính trị xuất sắc, bởi vì ông thường có trực giác và phán đoán đáng kinh ngạc. Không lâu sau dự cảm quả nhiên được chứng thực, một đặc sứ chính phủ chạy đua với thời gian đến Mỹ Tư Lạc, tuyên bố bệ hạ nhà vua tối cao Rama IX Thái Lan triệu kiến tướng lĩnh quân người Hán.

Nhà vua triệu kiến rõ ràng là một sự kiện trọng đại, biểu thị một thời khắc quan trọng quyết định vận mệnh đã đến. Tướng lĩnh ai nấy đều rất căng thẳng, bởi vì bất kể cuộc triệu kiến này sẽ mang lại hậu quả gì cho quân đội người Hán, bất kể là cơ hội, tai họa hay phúc lành, họ đều không thể kháng cự, bởi vì đây là ý chí tối cao của bệ hạ nhà vua.

Vài ngày sau, bệ hạ nhà vua Rama IX thân mật tiếp kiến Đoạn Hy Văn, Lý Văn Hoán, Lôi Vũ Điền và Tiền Vận Chu tại hoàng cung Bangkok, sự ưu đãi phá lệ này khiến bốn người cựu tướng lĩnh Quốc Dân Đảng tim đập như trống bỏi mà bụng đầy nghi hoặc. Bệ hạ nhà vua là một người trung niên hòa ái dễ gần, ông sinh ra ở Mỹ, thời trẻ du học châu Âu, trước học khoa học tự nhiên, sau học âm nhạc, hứng thú rộng rãi kiến thức sâu rộng, cho nên nội dung trò chuyện với khách rất phong phú, may mà thính giả hiểu, ý nghĩa trọng đại của việc nhà vua triệu kiến không nằm ở nội dung, mà nằm ở quy cách và ý nghĩa mà hình thức này thể hiện. Cung đình đại thần ghé tai nhà vua thì thầm vài câu, nhà vua bừng tỉnh đại ngộ, hỏi họ rằng: "Nghe nói các khanh từ lâu đã có ý quy thuận, có phải thật không?"

Bốn người vô cùng sợ hãi, hô vang vạn tuế, hận không thể móc tấm lòng son ra để bày tỏ một phen. Thế là nhà vua hài lòng nói: "Tốt, trẫm bây giờ tuyên bố, ngự tứ các khanh làm công dân vương quốc Thái Lan. Các khanh phải nỗ lực hiệu trung với quốc gia, đừng phụ tấm lòng khổ tâm này của trẫm."

Buổi yết kiến kết thúc, bốn người vâng dạ, cúi mình lui ra. Ra khỏi hoàng cung, xe ô tô lớn chở đoàn người đến phủ thủ tướng, Thủ tướng chính phủ kiêm Bộ trưởng Quốc phòng kiêm Tổng tư lệnh tối cao lực lượng vũ trang Lục quân Thượng tướng Kriangsak Chamanan đích thân tiếp kiến họ, đàm phán quy thuận lập tức khởi động quy trình cuối cùng. Thủ tướng đi thẳng vào vấn đề nói với họ: "Bệ hạ nhà vua đích thân tiếp kiến các ông, đây là vinh dự cao nhất, các ông đã là công dân được ngự tứ, công dân phải toàn tâm toàn ý hiệu trung với quốc gia và nhà vua. Hiện nay an ninh quốc gia bị đe dọa, phần tử phiến loạn phát động chiến tranh, nhà vua cần các ông dùng hành động để chứng minh sự trung thành của mình. Nếu ai trái lệnh nhà vua, kẻ đó sẽ bị coi là kẻ phản nghịch và tội nhân không thể tha thứ của quốc gia này."

Đến đây, họ cuối cùng cũng hiểu ra, đây là một mưu lược cao quý mà tinh vi, tướng lĩnh người Hán đã chuyển đổi quốc tịch, thành công dân được ngự tứ, thề trung thành với nhà vua, bây giờ nhà vua hạ thánh chỉ, họ có thể không dẫn quân người Hán lên tiền tuyến đánh trận sao? Ngựa hoang đeo hàm thiếc, bạn có thể không tuân lệnh chủ nhân sao?

Trải qua một vòng đàm phán và mặc cả khó khăn cuối cùng, tướng lĩnh và chính phủ đạt được thỏa thuận như sau: Quân đội người Hán tạm thời đổi tên thành Lực lượng tự vệ vũ trang nhân dân miền Bắc Thái, chính phủ cấp kinh phí, bổ sung vũ khí đạn dược trang bị, một khi hoàn thành nhiệm vụ tiễu phỉ, nhà vua sẽ thực hiện đại xá cho toàn thể quan binh. Biên chế tự vệ đội không đổi, giữ lại vũ khí, quan binh người Hán và gia thuộc tại chỗ gia nhập quốc tịch Thái Lan, v.v.

Đây là một canh bạc sinh tử, tàn quân Quốc Dân Đảng không còn lựa chọn nào khác bị trói lên chiến xa.

Đỉnh Pạt Đương cao chót vót tận mây xanh.

Nếu có cơ hội nhìn từ trên không xuống, chúng ta có thể nhìn thấy đỉnh Pạt Đương xinh đẹp như một nàng công chúa bị nhốt sâu trong lâu đài thời trung cổ, mà tòa lâu đài khổng lồ xanh mướt này chính là núi Pạt Mãnh nằm ở sườn bắc dãy núi Đại Long nơi trung tâm Tam Giác Vàng. Dòng sông Mê Kông lấp lánh như một dải lụa hoa mỹ, từ trong sâu thẳm núi lớn xa xôi khúc khuỷu trải dài đến chân lâu đài, mà mây mù không bao giờ tan như thủy triều đại dương, dâng lên hạ xuống không ngừng giữa thung lũng và rừng cây. Ngày trời quang đãng, mặt trời đầy nhiệt huyết như một nhà thơ, rải rắc thi tình nóng bỏng từ trên trời xuống, lúc này đỉnh Pạt Đương giống như một nàng công chúa thực sự hiện ra dáng vẻ huyền bí từ trong mây che sương phủ, trước ngực công chúa khoác chiếc khăn voan trắng lộng lẫy, dẫn chúng tiên nữ phiêu dật bay ra khỏi lâu đài, từng nhóm từng nhóm nô đùa đuổi bắt giữa rừng núi và khe suối...

Tuy nhiên chiến tranh tàn nhẫn phá hoại cảnh đẹp thiên nhiên. Khói lửa nổi lên khắp nơi, lửa cháy ngút trời, máy bay từ trên trời gào thét bổ nhào, tiếng nổ của đạn pháo mìn hất tung vô số cột khói đen bẩn thỉu. Quân chính phủ năm nào cũng tấn công du kích, trút vô số tấn đạn pháo bom xuống đỉnh Pạt Đương và các ngọn núi xung quanh, du kích ngoan cường phản kích, khiến quân chính phủ không tiến thêm được tấc nào.

Mùa khô năm 1979 Công nguyên, một đội quân viện trợ người Hán nhận lệnh đến tiền tuyến.

Đội quân được gọi là quân viện trợ này chỉ có năm trăm người, chỉ huy là một ông lão thấp bé, ông trông ít nhất cũng bảy mươi tuổi, tóc râu trắng xóa thành một búi, dáng vẻ già nua lẩm cẩm. Dưới quyền ông đều là đám binh lính râu ria, vác đủ loại vũ khí dài ngắn, tuổi từ hai mươi đến năm mươi đều có, cho người ta cảm giác như một đám ô hợp tạm thời triệu tập. Khi họ đến huyện thành Xương Khổng dưới chân núi, không những không làm theo yêu cầu quân sự nghiêm ngặt giữ bí mật, giấu cờ ém trống lặng lẽ vượt qua, mà lại nghỉ ngơi ba ngày, tổ chức rất nhiều hoạt động như hội thề quân, hội thăm hỏi, hội quyết tâm, hội liên hoan, làm cho bốn biển rung chuyển ầm ĩ, dường như sợ du kích trên núi không biết vậy.

Chỉ huy quân Thái, Trung tướng Mạc nhíu mày. Sư đoàn Hắc Hổ do Trung tướng Mạc chỉ huy là tinh nhuệ của quân chính phủ, tinh nhuệ mà không đánh hạ được đỉnh Pạt Đương, không phải vì sức chiến đấu không mạnh, vũ khí không tinh nhuệ, mà vì kẻ địch quá xảo quyệt, địa hình quá phức tạp, quá bất lợi. Đội quân người Hán rách nát trước mắt đâu giống quân viện trợ, ngược lại giống như đến gây phiền phức cho ông ta. Tất nhiên ông ta không phải không biết, đội quân này chính là tàn quân Quốc Dân Đảng từng oai phong lẫm liệt năm nào, chỉ huy râu trắng chính là vị tướng quân Đoạn Hy Văn lừng lẫy, nhưng mắt thấy mới tin, Liêm Pha đã già rồi, ông có đào Napoleon từ dưới mộ lên lại thì có thể làm gì chứ?

Nhiều năm sau Lôi Vũ Điền nói với tôi, tướng Mạc tại chỗ đưa ra một đề nghị, tổ chức thi bắn súng, đôi bên mỗi bên cử nhiều xạ thủ bắn bia. Kết quả thi đấu, quân viện trợ người Hán mất phong độ, bất kể súng trường, súng tiểu liên hay súng máy đều thua sư đoàn Hắc Hổ, có xạ thủ thậm chí liên tiếp bắn trượt bia, nhìn khiến người xem ai nấy đều nản lòng thoái chí.

Tôi hỏi Lôi Vũ Điền: "Các ông không thể phái vài xạ thủ giỏi lên sân sao?"

Lôi thở dài: "Lâu không đánh trận, kỹ thuật có tinh nhuệ đến đâu cũng sẽ hoang phế. Dù sao tuổi tác không tha cho người, lính cũ đã già, thế hệ thứ hai thứ ba còn nhỏ, không có kinh nghiệm đánh trận, còn cần thời gian tôi luyện, đây chính là thực tế của chúng tôi."

Đoạn Hy Văn hạ lệnh thành lập đội cảm tử, một vị sư đoàn trưởng họ Từ đảm nhiệm chỉ huy tiền tuyến, yêu cầu họ trong ba ngày phải cưỡng công tới lưng chừng núi. Quân chính phủ pháo kích, máy bay xuất động ném bom, đạn cháy đạn sát thương trút xuống, tóm lại là thanh thế càng lớn, hiện trường càng náo nhiệt càng tốt. Chủ lực sư đoàn Hắc Hổ đi theo phía sau, đảm nhiệm nhiệm vụ hỗ trợ và mở rộng kết quả chiến đấu.

Tướng Mạc đứng bên cạnh suýt chút nữa không bật cười thành tiếng, ông bắt đầu nghi ngờ thần kinh của ông già người Hán trước mặt có phải có vấn đề không. Bởi vì đội quân viện trợ này vừa xuất hiện liền phô trương thanh thế như mở màn kịch, du kích trên núi chắc chắn đã nhận được tin tức, đối với việc này không nghi ngờ gì là đã có chuẩn bị từ trước. Ở vùng núi rừng rậm địa hình phức tạp, đại bác máy bay cơ bản không có bao nhiêu tác dụng, cho dù làm điếc tai kẻ địch, bạn cũng không thể san phẳng cả ngọn núi được. Tiếp đó vị tướng quân lại có chút phẫn nộ, ông già khốn kiếp này, chỗ nào xứng làm chỉ huy chứ? Đây đâu phải đánh trận, rõ ràng là trò trẻ con! Để sư đoàn Hắc Hổ đi theo phía sau làm gì, thu xác cho đám người Hán các ông à? Bất kể tướng Mạc trong lòng bất mãn thế nào, mệnh lệnh nghiêm khắc của Bộ Quốc phòng là: Phải phối hợp với tướng Đoạn, đáp ứng mọi yêu cầu của ông ấy không được sai sót. Quân lệnh như núi, lần này tướng Đoạn hát vai chính, sư đoàn Hắc Hổ kiêu ngạo chỉ có thể ấm ức phục tùng diễn vai phụ.

Núi Pạt Mãnh yên ắng một thời gian lại vang lên tiếng súng pháo dữ dội, máy bay gào thét, tiếng pháo ầm ầm, trong thung lũng và rừng rậm bốc lên khói đen, trên chiến trường rộng mấy chục dặm, rừng cây khắp nơi bốc cháy lửa ngút trời. Những chiến sĩ cảm tử quân người Hán trông không đẹp đẽ gì thực ra mỗi người đều là cao thủ chiến tranh rừng rậm, điểm khác biệt lớn nhất giữa họ và sư đoàn Hắc Hổ là, không phải bó tay chịu trói trong khu rừng rậm rạp, mà là lấy rừng rậm làm nhà, làm gốc, giống như hổ vào núi sâu rồng bay biển cả. Bạn xem khỉ trong vườn thú, bình thường nhốt trong lồng ủ rũ rũ rượi, mỗi con đều là kẻ lười biếng hèn nhát, nhưng bạn lên núi thử xem? Một khi lên núi nơi nơi đều trở thành thế giới của chúng. Những người lính Hán này, họ không bao giờ ưỡn thẳng lưng xông lên, cũng không ra vẻ ta đây gào thét, càng không túm năm tụm ba dựa vào nhau lấy dũng khí. Những chuyên gia giết người như bóng ma này lượn lờ trong rừng rậm như những cái bóng, lấy chiến tranh rừng rậm đối phó với chiến tranh rừng rậm, lấy chiến tranh du kích đối phó với chiến tranh du kích, giống như thủy ngân đổ xuống đất từ từ thấm sâu vào rừng rậm. Mánh khóe nhỏ của du kích sao lừa được lính Hán, họ trước đây chính là dùng những thủ đoạn này để đối phó với cuộc vây quét của quân chính phủ, họ đánh trận ở Tam Giác Vàng ba mươi năm, mỗi người đều là cao thủ chiến tranh rừng rậm. "Các người còn non lắm!" Binh lính râu ria cười khẩy, phía trước bóng người thoáng qua, họ phục trên mặt đất bất động, lắc qua lắc lại, đối phương mất kiên nhẫn, đợi kẻ địch vừa lộ đầu, một súng bắn trúng đích, đầu nở ra một đóa hoa máu.

Khai chiến ba ngày, đội cảm tử thương vong hơn một trăm người, cưỡng ép đẩy trận địa tiến về phía trước năm cây số, đến lưng chừng đỉnh chính Pạt Đương. Ngược lại du kích chưa bao giờ có kinh nghiệm tác chiến với quân Hán, không chống đỡ nổi, liền có chút không giữ được bình tĩnh, tư lệnh du kích, chính ủy cũng như những thương binh còn cầm được súng đều lên trận địa, thề cùng sống chết với căn cứ địa. Nhất thời trên núi khói lửa cuồn cuộn tiếng giết vang trời, quân Hán dù sao lực lượng cũng mỏng, du kích dựa vào địa hình có lợi ngoan cường tác chiến, tạm thời chặn đứng đà tấn công của kẻ địch. Nhất thời đôi bên đều khó thắng, giống như hai võ sĩ kiệt sức trên đài quyền anh, đầu tựa vào bụng đối phương. Đôi bên giằng co trên lưng chừng đỉnh chính, chiến trườngtrình hiện trạng thái giằng co.

Lúc này trên núi truyền đến một tin buồn, sư đoàn trưởng Từ không may trúng đạn tử trận. Đoạn Hy Văn sắc mặt xanh mét, ông nghiến răng nói với Lôi Vũ Điền: "Tham mưu trưởng, đành phải mời ông lên trên đó đốc chiến... Súng pháo gõ chặt chút, cắn chặt lấy họ, phải bảo tồn thực lực, tuyệt đối đừng để gia tăng thương vong nhân viên nữa."

Một buổi chiều mùa mưa gần hai mươi năm sau trận chiến đẫm máu đó, tôi cùng Tiền Đại Vũ băng qua huyện thành Xương Khổng, xe ô tô chạy như bay về hướng đông bắc về phía sông Mê Kông.

Dãy núi Đại Long xanh mướt, sườn dốc thung lũng sâu, cây cối rậm rạp. Quốc lộ quanh co trong thung lũng, từng đám sương mù dày đặc như thủy triều lúc thì lấp đầy thung lũng sâu, lúc thì nhấn chìm quốc lộ, đây là thời khắc nguy hiểm, sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn, chúng tôi bằng như đang tiến bước trong bóng tối, tài xế Tiểu Đổng bật đèn chống sương mù, lái rất chậm, rất cẩn thận. Chờ đến khi leo lên một sườn dốc cao, cuối cùng cũng xông ra khỏi vòng vây của sương mù, bầu trời lập tức sáng tỏ, hóa ra trên đỉnh đầu một vầng mặt trời vàng rực đang chiếu rọi rừng cây và mặt đất. Tôi nhìn thấy trong thung lũng đối diện lộ ra một vài đỉnh nhà sàn tre cao thấp, biết đó là một sơn trại, xe chạy thêm về phía trước, trên quốc lộ xuất hiện một nhóm phụ nữ dân núi chân trần, họ cõng gùi tre, mặc quần áo dân núi sặc sỡ, trước ngực treo nhiều trang sức bạc, trên cổ đeo những chiếc vòng bạc to nhỏ, làm cho người ta cảm thấy rất nặng nề. Thấy xe tới, họ đều dừng bước hành lễ quan sát. Tôi nói đây là người Miêu phải không, vì tôi từng thấy ở Quý Châu trong nước, khá giống nhau. Tiền Đại Vũ trả lời đúng vậy, đây chính là chiến trường núi Pạt Mãnh nổi tiếng, lúc đó còn chưa làm đường quốc lộ.

Tôi có chút căng thẳng, nói: "Bây giờ thế nào? Còn có du kích hoặc vũ trang phản chính phủ hoạt động không?"

Tiền Đại Vũ nhìn tôi nói: "Anh yên tâm, đó là chuyện cũ của thời đại đối kháng chính trị và ý thức hệ, bây giờ trong núi chỉ có một chuyện đáng lo, đó là buôn ma túy và chế ma túy."

Xe vượt qua đèo núi, một con sông lớn sáng lấp lánh như từ trên trời rơi xuống, như thần thoại nằm ngang trước mắt chúng tôi, đây chính là sông Mê Kông nổi tiếng thế giới, không lâu trước đây tôi từng men theo thượng nguồn của nó đến Giang Khẩu phỏng vấn. Tiền Đại Vũ nói, trước khi trận đánh đỉnh chính nổ ra, một đội đột kích người Hán tinh nhuệ dưới sự che chở của màn đêm lặng lẽ ra khỏi huyện thành Xương Khổng, chạy về hướng ngược lại với chiến trường. Họ chạy suốt đêm, vòng ra thượng nguồn sông Mê Kông, sau đó chia nhau ngồi mấy cái bè tre xuôi dòng mà xuống, thần không biết quỷ không hay vứt bè lên bờ ở phía sau đỉnh Pạt Đương. Đội viên đột kích đều là lính cũ có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, trang bị tinh nhuệ, được trang bị súng trường tự động kiểu Mỹ, súng tiểu liên, lựu đạn, súng phun lửa, máy bộ đàm nhỏ v.v. Chỉ huy đội đột kích chính là Tiền Vận Chu, phó đội trưởng là trung đoàn trưởng Mễ Tăng Điền.

Tôi nói: "Cha cậu đảm đương trọng trách, ông ấy có quen thuộc địa hình không?"

Biểu cảm của Tiền Đại Vũ nghiêm nghị, anh ta nói cha mình với tư cách là bộ trưởng tình báo tàn quân Quốc Dân Đảng, trước đây thường thâm nhập vào núi Miêu, có giao thiệp với Miêu Vương và các thổ ty, cùng nhau đối phó với quân chính phủ, cùng nhau làm việc buôn lậu, tóm lại đều là chiến hữu trên cùng một con thuyền. Nay bạn bè trở mặt, người Miêu giương cao ngọn cờ phản chính phủ, người Hán vâng lệnh nhà vua đi chinh phạt, trên chiến trường binh nhung tương kiến, sống chết có nhau, thực sự là bất đắc dĩ a!

Tôi hét lên, tôi nói: "Cậu có từng đọc 'Thủy Hử' chưa? Tống Giang chiêu an, sau đó liền đi chinh phạt Điền Hổ, Vương Khánh và Phương Lạp trước đây cũng là quân khởi nghĩa, đánh đến mức cả hai đều bị thương nặng, cuối cùng cá và trai tranh nhau, ngư ông đắc lợi, hầu như không có ai có kết cục tốt. Kinh nghiệm lịch sử đáng để chú ý, bi kịch của những Tống Giang chẳng lẽ lại phải để cha cậu tái diễn?"

Tiền Đại Vũ không trả lời, tôi nhìn ra được tâm trạng anh ta nặng nề. Xe đến một sườn dốc bên bờ sông dừng lại, tôi theo Tiền Đại Vũ xuống xe, tài xế Tiểu Đổng trông chừng xe, chúng tôi men theo một con đường mòn cỏ dại mọc um tùm rẽ vào khe núi. Đây là một con đường núi khúc khuỷu hoàn toàn có thể gọi là đường bí mật, vì không thường có người đi lại, cho nên cây bụi dây leo chặn đường, vừa đi vừa phải vạch cỏ tìm đường, cho nên chưa đầy bốn năm mươi phút, tôi đã mồ hôi đầm đìa thở hổn hển. Tôi thấy thung lũng ngày càng sâu, muỗi mòng bay lượn từng đàn, trong không khí phả ra mùi mục nát của cỏ cây lạnh lẽo ẩm ướt, xung quanh không bóng người, trong lòng không khỏi có chút hư ảo. Tiến về phía trước nữa trời biết còn bao xa? Có lạc đường không? Phải biết đây là Tam Giác Vàng, trong núi sâu rất không an toàn, hai bên bờ sông Mê Kông có phần tử buôn ma túy hoạt động. Tôi nói: "Này, cậu đây là muốn đi đâu? Còn phải đi bao lâu nữa?" Nhưng Tiền Đại Vũ không để ý đến tôi, anh ta dường như đang giận dỗi với ai, cắm đầu cắm cổ tiến về phía trước, tôi khổ không tả nổi, đành phải như con gấu ngốc nghếch lảo đảo gắng sức đi theo phía sau.

Đột nhiên anh ta dừng chân, tôi không đề phòng, đâm sầm vào người anh ta. Tôi nghe thấy anh ta thấp giọng nói: "Được rồi, chính là nơi này!"

Tôi nói: "Cái gì được rồi, đây là nơi nào?"

Anh ta ngẩng mặt lên nói: "Cha tôi dẫn đội đột kích, chính là từ đây leo lên đỉnh chính."

Tôi ngẩng đầu nhìn một cái, không khỏi đứng hình. Trời! Tôi chỉ lo cắm đầu chạy đường, hóa ra chúng tôi đã đi đến trước một vách đá nghìn trượng. Từ dưới nhìn lên, vách đá dựng đứng như dao chém cao chót vót tận mây xanh, hai con người nhỏ bé chúng tôi quả thực giống như hai con kiến nhỏ bé. Một cơn gió lạnh thổi qua, tôi run rẩy, quần áo ướt đẫm mồ hôi dính lạnh lẽo trên lưng. Đây là một bức tường cao tự nhiên, là kiệt tác thiên nhiên do bàn tay Thượng đế tạo ra, cũng giống như đỉnh Thiên Đô núi Hoàng Sơn, đỉnh Ngọc Hoàng núi Thái Sơn và đỉnh Vàng núi Nga Mi nổi tiếng vậy. Vách đá không biết cao bao nhiêu, không biết hiểm trở thế nào, tóm lại bộ mặt thật của nó bị sương mù và mây bao phủ, khiến người ta cảm thấy kinh hồn bạt vía hung hiểm khó lường. Tôi tự an ủi mình nên báo cáo địa điểm tuyệt vời này cho tổ chức leo núi quốc tế, tất nhiên phải đóng trước nhiều đinh thép chắc chắn, chuẩn bị sẵn dây an toàn, xây dựng biện pháp an toàn nghiêm ngặt, làm được vạn vô nhất thất mới có thể tiến hành thi đấu. Có nhà thơ viết: "Mộ sắc thương mang khan kình tùng, loạn vân phi độ nhưng tòng dung, thiên sinh nhất cá tiên nhân động, vô hạn phong quang tại hiểm phong" (Nhìn cây tùng mạnh mẽ trong bóng chiều tà, mây loạn bay qua vẫn ung dung, trời sinh ra một hang tiên, vô hạn phong cảnh ở nơi đỉnh hiểm). Vấn đề là làm sao mới có thể loạn vân phi độ đến được cảnh giới phong cảnh vô hạn mà không đến mức ngã thành bánh thịt? Nhà thơ tuy có thể dựa vào trí tưởng tượng phong phú, dùng ngôn ngữ văn học để phi độ, quân nhân dùng cái gì? Dùng thang? Trên đời có cái thang dài thế này sao? Tôi tuyệt vọng nhìn lên vách đá, hít ngược khí lạnh nói: "Chắc là... xuất động trực thăng nhỉ?"

Tiền Đại Vũ liếc tôi một cái nói: "Máy bay chim chóc gì, còn chưa kinh động kẻ địch!... Lặng lẽ leo lên, bằng tay và chân!"

Tôi không phục, nói: "Cậu thử xem, người mà ngã xuống, chẳng phải biến thành bò bít tết đóng hộp à?"

Anh ta lẩm bẩm nói: "Đúng vậy, môn leo núi thất bại rồi còn có thể làm lại, trên chiến trường ai cũng là lần cuối cùng. Năm đó cha tôi dẫn đội đột kích một trăm người, chính là leo lên từ vách đá này, đánh kẻ địch một cú bất ngờ, bắt sống tư lệnh và chính ủy kẻ địch. Nhưng họ phải trả giá đắt cho việc này, ít nhất có gần một nửa người không phải chết trên chiến trường và dưới họng súng kẻ địch, mà là lăn xuống từ vách đá, thi cốt không còn, vĩnh viễn biến mất trong vực thẳm đen tối..."

Tôi cảm thấy da đầu nổ tung, kinh tâm động phách. Tôi có thể tưởng tượng đêm trăng đen gió lớn hai mươi năm trước đó, rừng núi một mảnh chết chóc, thỉnh thoảng có tiếng chim bị kinh động kêu lên hoảng loạn, đập cánh xé toạc sự yên tĩnh của bầu trời đêm bay đi. Một đội bóng người mặc quần áo đen tay chân bò trườn, giống như từng con thằn lằn ngoan cường dán chặt trên vách đá dựng đứng. Đôi cánh của tử thần rung động trong không khí, bóng tối của ma quỷ bao trùm lấy mỗi người, khí tức tà ác và mục nát của địa ngục lan tỏa trong lòng mọi người, điều này có nghĩa là, bạn vật lộn với ma quỷ, chỉ có thắng thua, không có hòa. Trong đội thỉnh thoảng có người phát ra tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng, họ không may vì bất kỳ sai lầm nhỏ nào; ngón tay tê mỏi, một chân dẫm hụt, hoặc tay không nắm chặt, hoặc một hòn đá dưới chân lỏng lẻo, gốc cây dây leo vì không chịu nổi gánh nặng mà đứt đoạn, mà bị nhổ tận gốc, thế là bữa tiệc của tử thần bắt đầu rồi. Móng vuốt của ma quỷ nắm chặt lấy họ, giống như ưng bắt thỏ, đưa họ đến một thế giới khác.

Tôi cảm thấy tim mình đang khóc. Tôi lẩm bẩm nói: "Chẳng lẽ không có lối đi nào khác?"

Tiền Đại Vũ trang nghiêm trả lời: "Đúng vậy, đây là hướng duy nhất không có phòng thủ. Chính vì không có đường, không có khả năng, họ mới giành được chiến thắng."

Thành công đi đôi với cái giá, thành công phi thường cần phải trả cái giá phi thường, đây là chân lý vĩnh hằng. Đại não tôi đột nhiên sinh ra một cảm ứng phi thường khác. Tôi nói trận núi Pạt Mãnh, xảy ra vào đầu xuân năm 1979 đúng không?

Tiền Đại Vũ có chút khó hiểu, anh ta gật đầu nói: "Đúng vậy."

Tôi nói: "Đầu năm 1979, ở phía đông núi Pạt Mãnh, khoảng cách đường kính không quá vài trăm cây số tại biên giới Trung-Việt còn xảy ra một đại sự gì cậu có nhớ không?" Anh ta không nhớ ra, dáng vẻ rất xin lỗi. Tôi lớn tiếng nói: "Còn có một cuộc chiến tranh khác, đó chính là cuộc chiến tranh tự vệ phản kích Trung-Việt chấn động thế giới. Hai cuộc chiến tranh kinh ngạc giống nhau, đều là người Trung Quốc làm một bên, đối thủ của họ đều là người Việt Nam và du kích do người Việt Nam hỗ trợ, đây là một sự trùng hợp lịch sử sao?"

Tiền Đại Vũ ngơ ngác lắc đầu, anh ta không trả lời được câu hỏi của tôi.

Khi chúng tôi rời đi, Tiền Đại Vũ từ trong lòng lấy ra một bức tượng Phật ngọc nhỏ, anh ta giơ nó lên đỉnh đầu, liên tiếp chạm vào trán, môi và ngực ba lần, sau đó mới cung kính đặt nó lên tảng đá. Đây là một nghi thức cầu nguyện của người địa phương, dùng để gửi gắm nỗi nhớ và tưởng nhớ vong linh.

Tôi cũng hướng về vách đá nghìn trượng to lớn và không thể vượt qua đó, sâu sắc và vô cùng thành kính cúi chào ba lạy.

Đội ngũ khải hoàn ban sư (rút quân), Tam Giác Vàng một mảnh gào khóc.

Xuất chinh năm trăm nam nhi, ai nấy đều sống rồng hổ chiến đấu thiện chiến, trong chớp mắt tro bay khói diệt, chỉ có một nửa người sống sót trở về, trong đó không ít người bị cáng trở về, biến thành thương binh cụt tay thiếu chân hoặc cao thấp không đều. Một nửa người còn lại thì biến thành tro cốt lạnh lẽo, có người thậm chí không có tro cốt, đành phải cho đất chiến trường vào trong hộp thay thế.

Tiếng khóc đau thương như thủy triều nhấn chìm Tam Giác Vàng.

Tiền Đại Vũ nói, những ngày đó, phàm là làng người tị nạn Hán ở Tam Giác Vàng, nhà nhà có tang sự, cửa mỗi hộ đều treo cờ chiêu hồn gọi vong linh người chết, trẻ mồ côi góa phụ mặc áo xô gai nhiều không kể xiết, tiếng gào khóc và tiếng khóc thê thảm nối tiếp nhau, ngày đêm không dứt. Người ta khao khát hòa bình, nhưng hòa bình lại phải đổi bằng cái giá nặng nề như vậy!

Cha của Tiền Đại Vũ là Tiền Vận Chu cùng Đoạn Hy Văn, Lôi Vũ Điền đến nhà sư đoàn trưởng Từ tử trận.

Mang danh sư đoàn trưởng tàn quân Quốc Dân Đảng, trong hoàn cảnh khó khăn lúc đó, điều kiện cũng giống binh lính, đặc quyền duy nhất là được trang bị binh sĩ cần vụ. Người góa phụ của sư đoàn trưởng vừa trở thành góa phụ theo phong tục Trung Quốc toàn thân mặc áo xô gai, ba đứa con, đứa con trai lớn nhất mới mười ba tuổi, thấy quan trưởng liền khóc thành một đoàn, khóc đến mức chết đi sống lại, khiến mọi người thở dài, cùng rơi nhiều nước mắt. Theo quy định, tướng sĩ tử trận ngoài một chút tiền tử tuất, chính sách đặc biệt là thu nhận con trai đủ tuổi làm lính, như vậy có thể kiếm được một phần lương cho gia đình. Con trai sư đoàn trưởng Từ mới mười ba tuổi, không đủ tuổi làm lính, ý của tướng quân Đoạn là, cho cậu bé vào bộ đội trước thời hạn, coi như mở cửa sau, giống như "chính sách thay thế" sau này ở đại lục, con nối nghiệp cha, làm một tiểu cần vụ ở bộ chỉ huy, kiếm lấy một phần lương.

Không ngờ góa phụ sư đoàn trưởng dữ dằn từ chối thiện ý của tướng quân.

"Tôi không cho con trai đi làm lính nữa!" Người phụ nữ mắt sưng đỏ giống như gà mẹ thấy diều hâu ôm chặt ba con gà con, bà hét lớn: "...Các ông cút đi! Cả nhà chúng tôi nếu chết thì chết cùng nhau, không chết không rõ ràng ở bên ngoài!"

Bất kể người ta khuyên thế nào, góa phụ nhất quyết không đồng ý, quan trưởng đành hậm hực rời đi. Đoạn Hy Văn cười khổ nói: "Nếu chính phủ không thể thực hiện lời hứa hòa bình, chúng ta đều là tội nhân lịch sử rồi."

Lôi Vũ Điền cảm thán: "Hiện nay đội ngũ chúng ta, già thì già, trẻ thì trẻ, không thể giống quân chính quy đi ứng chinh đánh trận được nữa."

Tiền Vận Chu nói: "Đúng vậy, đến cuối cùng chỉ sợ sẽ tự làm sụp đổ chính mình thôi."

Biểu cảm của Đoạn Hy Văn vô cùng kiên quyết, ông nói: "Lập tức gửi điện báo cho Bangkok, thúc họ phái đặc sứ đến, công khai tử tuất cho tướng sĩ tử trận, thực hiện thỏa thuận hòa bình."

Đêm hôm đó, tai họa càng bất hạnh hơn đã xảy ra: Một trận hỏa hoạn bất ngờ càn quét Mỹ Tư Lạc, biến tất cả nhà tranh lá và khu ở thành tro bụi. Vì là mùa khô, gió lớn vật khô, lửa cháy suốt mấy ngày mấy đêm mới tắt. Về nguyên nhân hỏa hoạn mọi người nói mỗi người một kiểu, có người nói đốt tiền giấy đốt cháy nhà tranh, có người nói lửa nến hương không cẩn thận đốt cháy cỏ khô, có người nói cố ý phóng hỏa, cũng có người nói thiên hỏa, vì hỏa hoạn phá hoại hiện trường, khắp nơi một mảnh bừa bộn, nên vĩnh viễn không có kết luận.

Hỏa hoạn đối với những người tị nạn trong cơn hoạn nạn chẳng khác nào tuyết rơi thêm sương, đẩy cuộc sống gian nan của họ vào vực thẳm tuyệt vọng hơn nữa. Họ li tán khắp nơi, vừa trải qua chiến tranh, mất đi người thân, nỗi đau buồn còn đè nặng trong tim như ngọn núi lớn, nay lại mất đi nhà cửa và mái ấm che mưa chắn gió, số phận liệu có phải quá tàn nhẫn với họ chăng? Mọi người khóc cạn nước mắt, lặng lẽ ngồi trên đống đổ nát, đúng lúc này, đặc sứ chính phủ vừa mới đến, vị tướng quân Chatichai, người sẽ là Thủ tướng tương lai cùng đoàn tùy tùng xuất hiện.

Ngài Chatichai đích thân thị sát hiện trường vụ hỏa hoạn.

Ông vừa nhìn đã thấy ngay khung cảnh bi thảm đến chấn động lòng người này: hàng trăm ngôi mộ mới sừng sững trên sườn đồi, đó là những dòng chữ và bia kỷ niệm đặc biệt mà chiến tranh đã khắc ghi trên mảnh đất Tam Giác Vàng, còn bối cảnh lại là một vùng đất cháy sém đã bị ngọn lửa rừng cày xới, những thân cây tàn khuyết giơ cao những cành khẳng khiu trơ trọi, trông như từng dấu chấm than khổng lồ đầy phẫn nộ, đang than khóc với trời xanh về những tội ác và bất hạnh của nhân gian. Hàng ngàn người tị nạn Hán tộc tụ tập trên đống đổ nát, những người tị nạn này mặt mũi rám đen khô héo, vì thiếu dinh dưỡng nên người lớn thì vàng vọt gầy gò, trẻ con thì còi cọc, bạn hoàn toàn không phân biệt được họ là dân thường hay binh lính, trong tay họ đều có súng, nỗi đau mất người thân khiến đàn ông phụ nữ cắn chặt môi, dùng sự im lặng đầy địch ý để đón chào sự xuất hiện của ngài đặc sứ.

Tôi không biết vị Thủ tướng Thái Lan tương lai có bị chấn động hay không, nhưng tôi tin rằng bất kỳ nhà chính trị chính trực nào cũng sẽ không thể dửng dưng trước khung cảnh thảm khốc trước mắt, bởi một khi những người tị nạn Hán tộc bị dồn vào đường cùng này chiến đấu vì sự sinh tồn, đó sẽ là cảnh quan bức dân phản, họ làm ra bất cứ việc kinh thiên động địa nào cũng đều không đáng ngạc nhiên, giống như những gì họ từng làm trước kia. Vì vậy, những chuyện xảy ra sau đó về cơ bản đã chứng minh ngài đặc sứ là một nhà chính trị thực tế và giàu tình người. Tiền Đại Vũ kể, ngài đặc sứ đã bế một đứa trẻ mồ côi mất cha, và tại chỗ rơi nước mắt, chi tiết này lập tức làm dịu đi tâm trạng đối địch của những người tị nạn tại hiện trường. Ngài đặc sứ chắp tay, đích thân cầu nguyện chúc phúc cho linh hồn người chết và phụ nữ trẻ em. Ông còn đi thăm hỏi từng gia đình tử sĩ, đến bệnh viện thăm binh lính bị thương, cam đoan với họ rằng chính phủ sẽ dành cho chế độ ưu đãi thương binh tử sĩ.

Cuộc đàm phán chính thức chỉ diễn ra vài tiếng đồng hồ đã tuyên bố kết thúc.

Đặc sứ trở về Bangkok, một làn sóng điện truyền tin vui về Tam Giác Vàng, Quốc vương bệ hạ đích thân ban sắc lệnh đại xá, thánh dụ của vị vua nhân từ cao quý đã đặc xá cho tất cả sĩ quan binh lính tàn quân Quốc dân Đảng nhập cảnh trái phép cùng gia quyến, không truy cứu trách nhiệm nữa, khen thưởng tất cả binh sĩ tham chiến. Binh lính tử trận được hưởng chế độ ưu đãi tử sĩ như quân đội chính phủ, binh lính bị thương được cấp dưỡng dựa trên tình trạng vết thương. Tất cả người Hán có thể lấy thân phận người tị nạn để tình nguyện gia nhập quốc tịch Thái Lan, tuyên thệ trung thành với Quốc vương, tín ngưỡng Phật giáo, chính phủ tiếp nhận họ làm công dân Vương quốc Thái Lan. Xem xét tình hình phức tạp ở Tam Giác Vàng, chính phủ về nguyên tắc đồng ý quân đội Hán tộc sau khi quy thuận vẫn đóng quân tại chỗ, bảo lưu hình thức tổ chức quân sự, bảo lưu súng ống vũ khí, hỗ trợ quân đội chính phủ duy trì an ninh, chính phủ cấp lương bổng, phục tùng sự điều động của chính phủ, vân vân. Hủy bỏ danh hiệu "Tổng chỉ huy bộ du kích Đông Nam Á Quốc dân Đảng", quân Hán chính thức được cấp phiên hiệu là "Đội tự vệ dân chúng vùng núi Bắc Thái".

Một con nghiệt long, trải qua mấy chục năm tang thương biến đổi, làm mưa làm gió gây sóng tạo gió, quấy nhiễu cho trời đất không được yên bình, một khi đã quy y cửa Phật, dù chưa tu thành chính quả, nhưng cũng đã lập địa thành Phật rồi.

Đoạn Hy Văn tuyên bố tin vui hòa bình đến muộn này cho thuộc hạ của mình, những người đã từng là người Trung Quốc, từ nay về sau nên được coi là người Thái Lan, cả người lớn lẫn trẻ con. Giọng nói của ông không hề có chút kích động nào, dường như có một thứ hương vị hạnh phúc đã bị mốc hỏng.

“Ta tuyên bố, từ hôm nay trở đi, chúng ta không còn là người Trung Quốc nữa, chúng ta là thần dân trung thành của Quốc vương Thái Lan đại nhân đại đức... Chúng ta không còn phiêu bạt nữa, đất đai của chúng ta ngay dưới chân rồi!... Nhiệm vụ của chúng ta là xây nhà, tái thiết gia viên! Xây nhà ở tốt nhất, mái tôn, nhà gạch ngói, nhà lầu, ngói lưu ly, không được dựng nhà tranh! Ai dựng nhà tranh ta sẽ dỡ bỏ nó! ... Những ngày tháng lang bạt ở nhà tranh của người Hán đã một đi không trở lại rồi!”

Mặt trời chiếu xiên xuống, đống đổ nát như bốc cháy. Mọi người kinh ngạc phát hiện, khuôn mặt của Tổng chỉ huy dường như bị ánh mặt trời làm bỏng rát đến biến dạng, lệ rơi đầy mặt, khóc không thành tiếng.

Một năm sau, Đoạn Hy Văn qua đời vì bệnh, Quốc vương Thái Lan đích thân gửi điện chia buồn, thi hài của tướng quân Đoạn được phủ quốc kỳ Vương quốc Thái Lan. Đội tự vệ dân chúng vùng núi Bắc Thái do tướng quân Lôi Vũ Điền kế nhiệm chức Tổng chỉ huy, kiêm Tư lệnh quân đoàn năm, bắt đầu "thời đại Lôi Vũ Điền" cuối cùng của Tam Giác Vàng.