Tôi đã trả ba xu cho bữa sáng, một cái giá đắt đến mức hoang đường, nhất là khi số tiền đó đủ cho cả chục người ăn. Nhưng lúc đó tâm trạng tôi đang phơi phới, mà dù sao tôi cũng vốn là kẻ tiêu hoang. Hơn nữa, mấy người này cứ nằng nặc muốn mời tôi ăn miễn phí dù thực phẩm của họ chẳng có bao nhiêu, nên tôi cảm thấy thật là vui sướng khi được thể hiện lòng cảm kích chân thành bằng cách "hỗ trợ tài chính" một khoản kha khá, nơi mà tiền bạc sẽ phát huy tác dụng tốt hơn nhiều so với việc nằm trong mũ sắt của tôi - chỗ mà mấy đồng xu sắt nặng trịch này chẳng khác nào những cục nợ cả. Thú thật là hồi đó tôi tiêu tiền có hơi quá tay; nhưng một phần lý do là vì sau ngần ấy thời gian ở Britain, tôi vẫn chưa hoàn toàn định hình được giá trị mọi thứ. Tôi vẫn chưa thể nhận thức rõ ràng rằng một xu ở đất của Arthur và hai đô-la ở Connecticut cũng chỉ là một, chẳng khác gì cặp song sinh về sức mua cả. Nếu tôi có thể trì hoãn việc rời Camelot thêm vài ngày nữa thì tôi đã có thể trả cho họ bằng mấy đồng tiền mới tinh tuyệt đẹp từ xưởng đúc của chúng tôi rồi, chắc chắn tôi sẽ rất vui, mà họ chắc chắn cũng vậy. Tôi đã hoàn toàn áp dụng các giá trị của Mỹ vào đây. Chỉ trong một hoặc hai tuần nữa thôi, nào xu, đồng năm xu, mười xu, hai mươi lăm xu, nửa đô-la, và cả một ít vàng nữa sẽ bắt đầu chảy tràn như những dòng suối nhỏ nhưng đều đặn len lỏi vào huyết mạch thương mại của vương quốc này, và tôi rất trông đợi được thấy dòng máu mới này thổi luồng sinh khí tươi mát vào vương quốc.

Mấy người nông dân nhất quyết phải biếu tôi cái gì đó để bù đắp cho sự hào phóng của tôi, dù tôi có muốn hay không; thế là tôi đành để họ tặng mình một bộ đánh lửa bằng đá lửa và thép. Và ngay khi họ đã ân cần sắp xếp cho tôi và Sandy lên ngựa, tôi liền châm tẩu thuốc. Vừa thấy luồng khói đầu tiên phụt ra từ những thanh chắn chiếc mũ sắt, đám người đó liền ba chân bốn cẳng chạy biến vào rừng, còn Sandy thì ngã lăn quay ra sau, lưng đập xuống đất nghe cái "bịch" khô khốc. Họ cứ tưởng tôi là một trong mấy con rồng phun lửa mà họ vẫn thường nghe các hiệp sĩ và mấy tay nói dối chuyên nghiệp kể lại. Tôi đã phải tốn bao công sức mới thuyết phục được đám người đó dám mon men quay lại trong khoảng cách có thể trò chuyện được. Rồi tôi bảo họ rằng đây chỉ là một chút phép thuật vô hại, trừ khi bạn là kẻ thù của tôi. Tôi còn đặt tay lên ngực thề rằng, nếu tất cả những ai không có ác ý với tôi bước lên phía trước và đi ngang qua tôi, họ sẽ thấy rằng chỉ những kẻ ở lại phía sau mới bị đánh gục. Thế là đoàn người di chuyển với tốc độ chóng mặt. Chẳng có thương vong nào được ghi nhận, vì chẳng ai tò mò đến mức ở lại phía sau để xem điều gì sẽ xảy ra cả.

Lần này tôi mất toi một khoảng thời gian, vì mấy "đứa trẻ lớn xác" này, sau khi nỗi sợ tan biến, đã bị màn trình diễn pháo hoa kinh hồn của tôi làm cho mê mẩn, khiến tôi phải nán lại hút hết hai tẩu thuốc họ mới chịu để tôi đi. Dù vậy, sự trì hoãn này cũng không hẳn là vô ích, vì phải mất chừng đó thời gian Sandy mới quen được với "vũ khí" mới này, nhất là khi nàng lại ngồi gần nó đến vậy. Nó còn làm tịt ngóm cái máy xay chuyện của nàng suốt một lúc lâu, và đó quả là một món hời. Nhưng trên hết, tôi đã học được một điều. Giờ đây, tôi đã sẵn sàng đối phó với bất kỳ tên khổng lồ hay yêu quái nào xuất hiện trên đường.

Đêm đó chúng tôi nghỉ lại chỗ một vị ẩn sĩ thánh thiện, và cơ hội của tôi đến vào giữa buổi chiều hôm sau. Chúng tôi đang cắt ngang qua một đồng cỏ rộng lớn, còn tôi thì đang mơ màng, chẳng nghe thấy gì, chẳng nhìn thấy gì, thì đột nhiên Sandy ngắt ngang câu chuyện mà nàng đã bắt đầu từ sáng sớm bằng một tiếng thét:

“Phòng thủ đi, ngài ơi! - Nguy hiểm đến nơi rồi!”

Nàng vội tuột xuống ngựa, chạy ra một đoạn rồi đứng đó. Tôi ngước lên và thấy, xa xa dưới bóng cây, nửa tá hiệp sĩ vũ trang cùng đám tùy tùng của họ; lập tức có sự náo loạn giữa họ, mấy tay đó đang hối hả thắt chặt yên cương để lên ngựa. Tẩu thuốc của tôi đã sẵn sàng và lẽ ra đã được châm lửa nếu tôi không mải mê suy nghĩ về cách đánh đuổi sự áp bức khỏi vùng đất này và trả lại quyền làm chủ cùng nhân phẩm bị đánh cắp cho người dân mà không làm mất lòng bất cứ ai. Tôi lập tức châm lửa, và ngay khi tôi vừa kịp tích đủ áp suất, thì họ ập đến. Họ lao đến cùng một lúc, không hề có cái kiểu cao thượng hiệp sĩ mà người ta hay đọc trong sách - kiểu như từng tên một xông lên, còn đám còn lại đứng xem cho công bằng ấy. Không, họ lao đến cả lũ, họ lao đến với tiếng rít và tốc độ kinh hoàng, họ lao đến như một loạt đạn từ pháo binh; đầu cúi thấp, lông mũ bay phấp phới phía sau, ngọn giáo chĩa thẳng ra trước. Một cảnh tượng thật hùng tráng, thật tuyệt đẹp - nếu bạn đang đứng trên một cái cây nào đó. Tôi hạ giáo xuống chờ đợi, tim đập thình thịch, cho đến khi làn sóng sắt kia chực chờ ập lên mình, rồi tôi phun một cột khói trắng qua những thanh chắn trên mũ sắt. Bạn phải thấy cảnh làn sóng đó tan tác và tản mát như thế nào mới được! Cảnh tượng này còn đẹp hơn lần trước nữa.

Nhưng đám người này dừng lại cách đó vài trăm thước, và điều này làm tôi lo lắng. Sự thỏa mãn của tôi tan biến, thay vào đó là nỗi sợ; tôi đoán chắc mình tiêu đời rồi. Nhưng Sandy thì rạng rỡ hẳn lên; và nàng định tuôn ra một bài hùng biện - nhưng tôi ngăn nàng lại, bảo rằng phép thuật của tôi có chút trục trặc, và nàng phải lên ngựa ngay lập tức, chúng ta phải chuồn lẹ để giữ mạng. Không, nàng không chịu. Nàng nói rằng bùa phép của tôi đã vô hiệu hóa đám hiệp sĩ đó; họ không tiến lên nữa vì họ không thể; cứ chờ xem, lát nữa họ sẽ ngã khỏi yên ngựa, và chúng ta sẽ lấy được ngựa cùng giáp trụ của họ. Tôi không thể lừa dối sự ngây thơ tin tưởng đó, nên tôi bảo đó là một sự nhầm lẫn; rằng khi pháo hoa của tôi giết người thì chúng giết ngay lập tức; không, mấy gã kia sẽ không chết đâu, thiết bị của tôi có vấn đề gì đó, tôi không rõ là gì; nhưng chúng ta phải nhanh chân chuồn đi thôi, vì đám người đó sẽ tấn công lại chúng ta trong giây lát mất. Sandy cười khúc khích và nói:

“Ôi trời, thưa ngài, họ đâu phải loại đó! Ngài Lancelot sẵn sàng chiến đấu với rồng, kiên trì bám trụ, tấn công hết lần này đến lần khác, cho đến khi ngài ấy chinh phục và tiêu diệt được chúng; ngài Pellinore, ngài Aglovale và ngài Carados cũng vậy, và có lẽ còn những người khác nữa, nhưng chẳng còn ai dám liều mạng như vậy đâu, mặc kệ kẻ nhàn rỗi nói gì thì nói. Và chà, nhìn mấy gã du côn thấp hèn đằng kia xem, ngài nghĩ họ chưa sợ chết khiếp rồi sao mà còn dám đòi hỏi thêm?”

“Chà, vậy thì họ đang chờ cái gì chứ? Sao họ không đi đi? Có ai cản họ đâu. Lạy Chúa, tôi sẵn sàng cho qua mọi chuyện cũ mà.”

“Đi ư? Ồ, ngài cứ bình tâm đi. Họ chẳng mơ đến chuyện đó đâu, không đời nào. Họ đang đợi để xin đầu hàng đó.”

“Thôi nào - thật đấy à - như cách các người vẫn nói? Nếu họ muốn thì sao họ không làm luôn đi?”

“Họ thích lắm chứ; nhưng nếu ngài biết rồng được coi trọng thế nào, ngài sẽ không trách họ đâu. Họ sợ không dám lại gần đó.”

“Vậy thì, để tôi chủ động đến chỗ họ xem sao, và—”

“Á, ngài biết rõ là họ sẽ không đợi ngài lại gần đâu. Để tôi đi.”

Và nàng đã làm thế thật. Nàng đúng là một người đồng hành cực kỳ hữu dụng trong một cuộc đột kích. Bản thân tôi thì thấy đây là một việc đầy rủi ro. Lát sau tôi thấy các hiệp sĩ cưỡi ngựa rời đi, còn Sandy thì quay lại. Thật nhẹ cả người. Tôi cứ tưởng nàng đã thất bại trong việc giành thế chủ động - ý tôi là trong cuộc hội thoại ấy; nếu không thì cuộc đối thoại đã chẳng ngắn gọn đến thế. Nhưng hóa ra nàng đã xoay xở công việc rất tốt; thực tế là quá tuyệt vời. Nàng bảo rằng khi nàng nói với đám người đó tôi chính là The Boss (Ông Chủ), điều đó đã đánh trúng "tim đen" của họ: "khiến họ sợ chết khiếp và run rẩy" là lời của nàng; thế là họ sẵn sàng tuân theo bất cứ yêu cầu nào của nàng. Vậy là nàng bắt họ thề phải có mặt tại triều đình của Arthur trong vòng hai ngày tới để đầu hàng, dâng nộp cả ngựa lẫn giáp trụ, và từ nay về sau phải làm hiệp sĩ dưới trướng của tôi, phục tùng mệnh lệnh của tôi. Nàng giải quyết việc đó tốt hơn tôi làm nhiều! Nàng đúng là một cô nàng tuyệt cú mèo.