“Tàu hỡi, có thấy Cá Voi Trắng ở đâu không?”
Ahab cất tiếng gọi, một lần nữa hô gọi một con tàu đang giương cờ Anh, đang trờ tới dưới mạn lái. Tay cầm chiếc loa thị giác áp vào miệng, lão già đứng trên chiếc xuồng ứng chiến đã được cẩu lên mạn, chiếc chân ngà lộ rõ trước mắt vị thuyền trưởng người lạ đang thảnh thơi tựa người ở mũi xuồng của ông ta. Đó là một người đàn ông da rám nắng, lực lưỡng, tính tình cởi mở, khôi ngô, tuổi chừng sáu mươi, khoác một chiếc áo khoác rộng thùng thình bằng vảiạ xanh buông thõng những nếp gấp quanh người; và một bên ống tay áo trống không của chiếc áo ấy bay phần phật phía sau như vạt tay thêu trên áo khoác ngoài của một kỵ binh hussar.
“Có thấy Cá Voi Trắng ở đâu không?”
“Ngươi thấy cái này chứ?”—vừa nói, ông ta vừa rút cánh tay ra khỏi những nếp áo che giấu nãy giờ, giơ lên một cánh tay trắng bệch làm bằng xương cá nhà táng, tận cùng là một chỏm gỗ trông giống hệt cái vồ.
“Chuẩn bị xuồng!” Ahab thét lên đầy nóng nảy, đoạn vẫy vẫy mấy cây dầm gần đó.—“Hạ xuồng xuống!”
Chưa đầy một phút sau, chẳng rời khỏi chiếc xuồng nhỏ của mình, lão và các thủy thủ đã được thả xuống mặt nước, và chẳng mấy chốc đã cập sát mạn con tàu lạ. Nhưng lúc này, một rắc rối kỳ quặc lại nảy sinh. Trong cơn phấn khích tột độ, Ahab đã quên mất rằng kể từ khi mất đi chiếc chân, chưa một lần nào lão đặt chân lên bất kỳ con tàu nào trên biển ngoài chiến thuyền của chính mình, mà mỗi lần lên tàu trước đây đều nhờ có một cơ cấu máy móc vô cùng khéo léo và tiện lợi vốn là đặc quyền của chiếc Pequod—thứ thiết bị chẳng thể nào lắp đặt và mang theo trên bất kỳ con tàu nào khác chỉ trong chớp mắt. Mà thực ra, việc trèo từ dưới xuồng lên mạn tàu giữa biển khơi chưa bao giờ là chuyện dễ dàng đối với bất kỳ ai, trừ những kẻ quen thuộc với nó từng giờ như thợ săn cá voi; bởi những con sóng lớn lúc thì nhấc bổng chiếc xuồng lên tận mép lan can, lúc lại bất thớt đánh tụt nó xuống tận nửa chiều cao tới sống đáy tàu. Thế là, bị tước đi một chân, lại thêm con tàu lạ dĩ nhiên hoàn toàn không có sẵn phát minh tiện lợi kia, Ahab giờ đây bỗng thấy mình rơi vào cảnh thảm hại chẳng khác nào một kẻ đi biển vụng về; trân trối nhìn lên chiều cao đầy bấp bênh và đổi thay mà lão khó lòng hy vọng với tới được.
Có lẽ người ta đã từng gợi ý rằng, mọi tai ương nhỏ nhặt giáng xuống đầu Ahab, vốn bắt nguồn gián tiếp từ tai nạn bất hạnh của lão, hầu như lúc nào cũng khiến lão nổi giận hoặc phát cáu. Và trong hoàn cảnh hiện tại, tất cả sự bực bội ấy càng dâng cao hơn khi nhìn thấy hai sĩ quan của con tàu lạ đang ngả người qua mạn, bám vào chiếc thang dây đinh đóng thẳng tắp ở đó, và buông thừng đu người chào mời lão một cặp dây giắt trang trí trang nhã; bởi thoạt đầu họ dường như không mớ gì nghĩ tới chuyện một kẻ cụt chân chắc chắn quá đỗi què quặt để có thể dùng đến thứ tay vịn nhà binh ấy. Nhưng sự bất tiện đó chỉ kéo dài chưa đầy một phút, bởi vị thuyền trưởng tàu lạ, vừa liếc mắt đã hiểu rõ cơ sự, liền cất giọng quát lớn: “Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi!—khoan kéo đã nào! Mấy đứa, nhảy ra đây, đu dây cẩu thịt mỡ xuống ngay đi.”
May mắn làm sao, họ vừa bắt được một con cá voi lai vãng sát mạn tàu cách đó một hoặc hai ngày, và những cọc tời lớn vẫn còn treo trên cao, còn chiếc móc sắt cong khổng lồ, lúc này đã được cạo sạch sẽ và khô ráo, vẫn còn gắn chặt ở đầu dây. Thứ đó nhanh chóng được thả xuống cho Ahab, kẻ đã ngay lập tức hiểu ý, bèn luồn đùi duy nhất của mình vào khúc cong của chiếc móc (trông như đang ngồi trên ngạnh mỏ neo, hay trênạc ba của một thân cây táo), rồi ra hiệu, bám chặt lấy, đồng thời tự kéo trọng lượng cơ thể mình lên bằng cách rướn từng tay một lên một trong những sợi dây chuyền động của hệ thống tời. Chẳng mấy chốc, lão đã được cẩn thận đu qua mạn tàu cao, và nhẹ nhàng đặt chân lên mặt trụ tời. Với cánh tay ngà chìa ra đầy thiện chí để chào đón, vị thuyền trưởng kia bước tới, còn Ahab, chìa chiếc chân ngà ra, vắt chéo cánh tay ngà (trông tựa như hai chiếc lưỡi kiếm cá kiếm), cất giọng oang oang theo kiểu của loài hải mã: “Ừ, ừ, bạn hiền! Nào ta cùng bắt tay nhau!—một tay một chân nhé!—một cánh tay chẳng bao giờ có thể teo lại, ngươi thấy đấy; và một chiếc chân chẳng bao giờ biết chạy trốn. Ngươi đã nhìn thấy Cá Voi Trắng ở đâu?—từ bao giờ rồi?”
“Cá Voi Trắng á,” vị thuyền trưởng người Anh cất tiếng, chìa cánh tay ngà hướng về phía Đông, nheo mắt ngắm nghía dọc theo chiều dài của nó hệt như đang nhìn qua ống nhòm; “Tôi đã thấy nó ở vùng Xích đạo vào mùa trước.”
“Và nó đã giật đứt cánh tay đó đi, phải không?” Ahab hỏi, đoạn trượt xuống khỏi trụ tời và tựa người lên vai vị thuyền trưởng người Anh trong lúc làm vậy.
“Ừ, ít ra nó cũng là thủ phạm gây ra chuyện đó; cả chiếc chân kia nữa chứ?”
“Kể cho ta nghe đầu đuôi sự tình xem nào,” Ahab nói; “thế nào mà ra nông nỗi ấy?”
“Đó là lần đầu tiên trong đời tôi đi hải trình dọc vùng Xích đạo,” vị thuyền trưởng người Anh bắt đầu câu chuyện. “Lúc bấy giờ tôi hãy còn mù tịt về con Cá Voi Trắng. Chà, có một hôm chúng tôi hạ xuồng săn một bầy cá voi chừng bốn, năm con, và xuồng của tôi đã phóng lao dính chặt vào một con trong số đó; nó đúng là một con ngựa rạp xi cứ lồng lộn quay vòng tròn mãi, khiến đám thủy thủ trên xuồng của tôi chỉ còn nước bám víu bằng cách ngồi dồn cả phần mông ra mép mạn ngoài. Chợt từ đáy biển vọt lên một con cá voi to lớn lừng lững, với cái đầu và bướu trắng tựa sữa, chằng chịt những nếp nhăn và vết chân chim.”
“Chính nó, chính là nó!” Ahab kêu lên, bất giác thở phào sau nãy giờ nín thở.
“Và mấy ngọn lao vẫn còn cắm phăng phắc gần vây bên phải của nó.”
“Ừ, đúng vậy—đó là của ta—những mũi lao của ta,” Ahab hân hoan thốt lên—“nhưng kể tiếp đi!”
“Thì để tôi kể tiếp cho,” vị thuyền trưởng mỉm cười độ lượng. “Chà, cái lão tổ tông già nua với cái đầu và chiếc bướu trắng phau ấy, vừa sủi bọt trắng xóa lao thẳng vào giữa bầy vừa hung hăng đớp lấy đớp để sợi dây đang căng cứng của tôi.”
“Ừ, ta hiểu rồi!—nó muốn làm đứt sợi dây; để sổng con cá đã dính lao—chiêu bài cũ rích ấy mà—ta lạ gì nó.”
“Sự tình chính xác ra sao,” vị thuyền trưởng một tay tiếp lời, “thì tôi không rõ lắm; nhưng trong lúc cắn đứt sợi dây, nó lại để dây vướng vào kẹt răng, kẹt cứng ở đó tự bao giờ; mà lúc bấy giờ chúng tôi nào có hay biết gì; thế là khi chúng tôi sau đó giật mạnh dây lên, toàn bộ xuồng bỗng nảy tưng lên cắm thẳng vào cái bướu của nó! thay vì nhắm vào con cá voi khác đang quẫy đuôi bơi ngược gió trốn mất. Thấy cơ sự như vậy, lại nhận ra đó là một con cá voi vĩ đại nhường nào—con cá cao quý nhất và to lớn nhất mà tôi từng thấy trong đời, thưa ngài—tôi liền quyết tâm bắt cho bằng được nó, mặc cho cơn giận dữ ngút trời mà nó có vẻ đang mang. Và nghĩ rằng sợi dây mong manh ấy rồi cũng sẽ tuột ra, hoặc cái răng đang mắc dây có lẽ sẽ nhổm lên (bởi đám thủy thủ trên xuồng của tôi nổi tiếng là những kẻ có sức kéo khỏe kinh hồn đối với sợi dây săn cá voi); nghĩ ngợi đủ điều như thế, tôi liền nhảy sang xuồng của tên đại phó—anh chàng Mounttop đây (nhân tiện xin giới thiệu, thưa thuyền trưởng—Mounttop; còn đây là Mounttop—vị thuyền trưởng);—như tôi vừa nói, tôi nhảy sang xuồng của Mounttop, chiếc xuồng lúc bấy giờ, ngài thấy đấy, đang kè kè sát mạn xuồng tôi; rồi vớ lấy ngọn lao đầu tiên, tôi tọng thẳng vào người lão tổ tông già nua ấy. Nhưng, Chúa ơi, ngài coi này—hỡi ơi hồn vía lên mây, chỉ trong chớp mắt, tôi đã mù tịt như dơi—cả hai mắt tối sầm—mọi thứ mù mịt đặc quánh bởi lớp bọt đen ngòm—chiếc đuôi cá voi dựng ngược tuột lên trời, thẳng đứng như một ngọn tháp cẩm thạch. Lúc bấy giờ thì có lùi xuồng cũng chẳng ích gì; nhưng trong lúc tôi đang mò mẫm giữa ngọ trưa dưới ánh nắng chói chang đến lóa mắt, mò mẫm tìm cây lao thứ hai để phóng xuống biển—thì từ trên cao, chiếc đuôi đổ ập xuống tựa ngọn tháp Lima, chẻ xuồng tôi làm đôi, biến mỗi mảnh thành những vụn gỗ dăm; và với cái bướu hướng xuống trước, chiếc bướu trắng đâm phầm phập xuyên qua đống đổ nát hệt như người ta chẻ củi. Tất cả chúng tôi đều bơi dạt ra. Để tránh những cú quẫy đuôi kinh hoàng của nó, tôi vám chặt lấy cán ngọn lao hãy còn cắm trên mình nó, và bám lấy như con cá bám thuyền trong chốc lát. Nhưng một con sóng lừng bỗng hất văng tôi ra, và ngay khoảnh khắc ấy, con cá lao vút tới trước, lặn sâu xuống như một tia chớp; và ngạnh của cây lao thứ hai chết tiệt đang lướt sượt qua gần tôi đã túm lấy tôi ở đây” (vừa nói ông ta vừa vỗ tay vào vị trí ngay dưới vai); “phải, tóm lấy tôi ngay chỗ này đây, và kéo thẳng xuống tận ngọn lửa địa ngục, tôi cứ đinh ninh là thế; thì, thì, bỗng nhiên, tạ ơn Chúa nhân từ, chiếc ngạnh lao đã xé rách lớp thịt—xé toạc suốt cả chiều dài cánh tay tôi—lòi ra gần cổ tay, và tôi nổi lềnh bềnh lên;—và vị quý ông kia sẽ kể nốt cho ngài phần còn lại (nhân tiện xin giới thiệu với thuyền trưởng—tiến sĩ Bunger, y sĩ trên tàu: Bunger, anh bạn trẻ của tôi—vị thuyền trưởng đây). Nào, anh bạn Bunger, hãy kể nốt phần câu chuyện của anh đi.”
Vị nhân vật chuyên môn được giới thiệu một cách thân mật nãy giờ vẫn đứng cạnh họ từ nãy đến giờ, trên người chẳng mang bất kỳ dấu hiệu đặc trưng nào để biểu thị cấp bậc quý ông của mình trên tàu. Gương mặt ông ta cực kỳ tròn trịa nhưng có vẻ điềm đạm; khoác trên mình chiếc áo choàng hoặc áo sơ mi bằng len màu xanh đã bạc màu cùng chiếc quần vá chằng vá đùm; và nãy giờ vẫn đang chia sẻ sự chú ý giữa một cây xiên gài buồm cầm ở tay này với một hộp thuốc nhỏ nhỉnh ở tay kia, thỉnh thoảng lại liếc nhìn bằng ánh mắt săm soi vào đôi chân ngà của hai vị thuyền trưởng què quặt. Nhưng khi nghe cấp trên giới thiệu mình với Ahab, ông ta lịch sự cúi đầu, và lập tức tiến hành tuân lệnh vị thuyền trưởng.
“Đó là một vết thương tồi tệ đến kinh hoàng,” vị y sĩ cá voi mở lời; “và theo lời khuyên của tôi, Thuyền trưởng Boomer đây đã lái con tàu Sammy già nua của chúng tôi—”
“Samuel Enderby là tên tàu của tôi cơ mà,” vị thuyền trưởng cụt một tay ngắt lời, hướng về phía Ahab; “cứ nói tiếp đi, anh bạn.”
“Đã lái chiếc Sammy già nua của chúng tôi hướng về phương bắc, để tránh cái nóng như thiêu như đốt ngoài vùng Xích đạo ấy. Nhưng chẳng ăn thua gì—tôi đã làm mọi cách có thể; thức trắng đêm với ông ấy; kiểm soát rất nghiêm ngặt chuyện ăn uống của ông ấy—”
“Ồ, nghiêm ngặt lắm chứ lị!” chính vị bệnh nhân chen ngang; rồi bất ngờ đổi giọng: “Đêm nào cũng nốc rượu rum nóng pha đường với tôi, cho đến khi chẳng còn nhìn rõ đường mà băng bó nữa; rồi tống tôi lên giường trong trạng thái nửa say nửa tỉnh vào khoảng ba giờ sáng. Ồ, hỡi các vì sao! Ông ấy thức canh tôi thật đấy, và quản chế chế độ ăn uống của tôi nghiêm ngặt lắm thay. Ồ! một canh thủ cừ khôi, và cực kỳ nghiêm ngặt về khoản ẩm thực, tiến sĩ Bunger đây. (Bunger, đồ chó má nhà anh, cười lên xem nào! Sao lại không cười? Anh thừa biết mình là một lão già ba hoa đáng yêu quý mến mà). Nhưng mau nói tiếp đi, anh bạn, tôi thà bị anh giết quách đi còn hơn là được cứu sống bởi bất kỳ kẻ nào khác.”
“Thưa ngài đáng kính, hẳn từ nãy đến giờ ngài cũng đã nhận ra,” vị bác sĩ Bunger với vẻ ngoài đạo mạo, điềm tĩnh nói, hơi cúi đầu trước Ahab—“vị thuyền trưởng của chúng tôi đôi khi hay có tính khôi hài; ông ấy thường bịa ra lắm chuyện lý thú kiểu đó cho chúng tôi nghe. Nhưng tôi cũng xin nói thêm—en passant, như người Pháp hay nói—rằng bản thân tôi—nghĩa là Jack Bunger, cựu giáo sĩ thuộc hàng giáo phẩm—lại là một người kiêng khem rượu chét tuyệt đối; tôi không bao giờ uống—”
“Nước lã!” vị thuyền trưởng la lên; “ông ta chẳng bao giờ uống nước lã cả; cứ như thể bị lên cơn dại ấy; nước ngọt khiến ông ta mắc chứng sợ nước; nhưng thôi, kể tiếp đi—kể tiếp câu chuyện cánh tay đi.”
“Vâng, tôi xin phép tiếp tục,” vị y sĩ bình thản nói. “Tôi đang định thưa, trước khi bị ngắt lời bởi những câu chuyện tiếu lâm của Thuyền trưởng Boomer, rằng bất chấp những nỗ lực tận tâm và ngặt nghèo nhất của tôi, vết thương cứ ngày một trở nặng; sự thật là, thưa ngài, đó là một vết thương hác miệng tởm lợm nhất mà một y sĩ từng chứng kiến; dài hơn hai thước Anh và vài inch lược lẻo. Tôi đã dùng dây dọi để đo nó. Tóm lại, nó chuyển sang màu đen; tôi biết điều gì đang chực chờ, thế là đành phải cắt cụt nó đi. Nhưng tôi hoàn toàn không nhúng tay vào việc lắp cái cánh tay ngà kia đâu nhé; thứ đó đi ngược lại mọi nguyên tắc”—vừa nói ông ta vừa chỉ vào nó bằng cây xiên gài buồm—“đó là tác phẩm của vị thuyền trưởng, không phải của tôi; chính ông ta đã ra lệnh cho người thợ mộc làm ra nó; ông ta bắt gắn cái đầu búa tạ kia vào tận cùng, chắc là để đập vỡ sọ ai đó, giống như ông ta từng thử làm với đầu tôi một lần vậy. Thỉnh thoảng ông ta nổi cơn thịnh nộ dữ dội lắm đấy. Ngài có thấy vết lõm này không, thưa ngài”—vừa nói ông ta vừa cất mũ, vén tóc sang một bên, để lộ một hõm sâu như lòng bát trên hộp sọ, nhưng hoàn toàn chẳng có lấy một vết sẹo nhỏ hay dấu tích nào cho thấy đó từng là một vết thương—“Chà, vị thuyền trưởng đây sẽ kể cho ngài nghe nó xuất hiện từ đâu; ông ấy rõ lắm đấy.”
“Không, tôi chịu,” vị thuyền trưởng đáp, “nhưng mẹ anh ta thì biết; sinh ra anh ta đã có sẵn rồi. Ồ, cái đồ ranh con nghiêm túc kia—anh Bunger ạ! Trên cõi đời nước non này liệu có còn ai thứ hai giống như Bunger nữa không? Bunger này, khi nào anh chết, anh nên chết ngâm trong nước muối đi, đồ chó má ạ; anh phải được ướp xác để lưu truyền cho muôn đời sau mới phải, đồ quỷ sứ.”
“Thế còn con Cá Voi Trắng thì sao?” Ahab lúc này mới lên tiếng cắt ngang, nãy giờ vẫn kiên nhẫn lắng nghe màn tung hứng qua lại giữa hai người Anh.
“Ồ!” vị thuyền trưởng cụt một tay kêu lên, “Ồ, phải rồi! Chà; sau khi nó lặn sâu xuống, chúng tôi không thấy nó xuất hiện trở lại trong một thời gian; thực ra, như tôi đã hé lộ từ trước, lúc đó tôi nào biết con cá voi nào đã giở trò quỷ quái với mình, mãi cho đến tận sau này, khi quay trở lại vùng Xích đạo, chúng tôi mới nghe người ta bàn tán về Moby Dick—tên gọi mà một số người gán cho nó—và khi ấy tôi mới nhận ra đó chính là nó.”
“Ngươi có bắt gặp lại vệt nước của nó lần nữa không?”
“Hai lần.”
“Nhưng không phóng lao dính được sao?”
“Có thèm thử đâu: một tay chưa đủ sao? Tôi lấy gì làm ăn nếu mất nốt cánh tay bên này nữa? Mà tôi nghĩ Moby Dick đâu có thích cắn cho bằng nuốt chửng.”
“Thế thì,” Bunger chen vào, “hãy hiến nốt cánh tay trái cho nó làm mồi để đổi lấy tay phải đi. Các ngài có biết không”—vừa nói ông ta vừa cúi đầu rất trang trọng và theo lối hình học lần lượt trước từng vị thuyền trưởng—“Các ngài có biết rằng hệ tiêu hóa của cá voi được Chúa Trời cấu tạo một cách vô cùng kỳ diệu đến mức hoàn toàn bất khả thi đối với nó trong việc tiêu hóa trọn vẹn dẫu chỉ là cánh tay của một con người? Và bản thân nó cũng thừa biết điều đó. Cho nên những gì các ngài lầm tưởng là ác ý của Cá Voi Trắng thực chất chỉ là sự vụng về của nó mà thôi. Vì nó chẳng bao giờ có ý định nuốt chửng dù chỉ một chi; nó chỉ định hù dọa bằng những cú vờ vĩnh đó thôi. Nhưng đôi khi nó giống hệt lão gã làm trò bịp bợm từng là bệnh nhân của tôi bên Ceylon, kẻ chuyên làm bộ nuốt những con dao nhíp, có một lần lỡ để rơi tọt một con vào bụng thật và nó cứ nằm lì ở đó suốt một năm trời hoặc hơn thế; cho đến khi tôi cho hắn uống thuốc nôn, và hắn đã ọe ra toàn những chiếc đinh ghim nhỏ, ngài thấy chưa. Chẳng có cách nào để hắn tiêu hóa nổi con dao nhíp ấy, hay đồng hóa nó vào toàn bộ hệ thống cơ thể được cả. Vâng, Thuyền trưởng Boomer, nếu ngài đủ nhanh tay lẹ mắt, và có ý định đem cầm cố một cánh tay để đổi lấy cái đặc quyền chôn cất tử tế cho cánh tay kia, thì chà, trong trường hợp đó cánh tay ấy là của ngài; chỉ cần để con cá voi có thêm cơ hội đớp ngài lần nữa trong thời gian tới là được, thế thôi.”
“Không, cảm ơn anh nhé, Bunger,” vị Thuyền trưởng người Anh đáp, “nó cứ việc giữ cái cánh tay mà nó đang có đi, vì tôi chẳng thể làm gì khác được, với lại lúc đó tôi nào biết mặt mũi nó ra sao; nhưng đời nào tôi dâng thêm cái nữa. Đời nào có chuyện tôi đi săn Cá Voi Trắng lần nữa; tôi đã từng hạ xuồng vì nó một lần rồi, và thế là quá đủ với tôi rồi. Tiêu diệt được nó thì vinh quang lắm chứ, tôi thừa biết điều đó; và trong mình nó chứa cả một tàu đầy mỡ cá quý giá, nhưng mà này, nghe tôi đi, tốt nhất là cứ để mặc nó yên thân; ngài không nghĩ vậy sao, thưa thuyền trưởng?”—ông ta liếc nhìn chiếc chân ngà.
“Đúng thế. Nhưng dẫu vậy người ta vẫn cứ săn lùng nó thôi. Thứ tốt nhất nên để yên, cái thứ ma quỷ nguyền rủa ấy lại chẳng phải lúc nào cũng là thứ kém thu hút nhất. Nó chẳng khác gì một thỏi nam châm khổng lồ! Lần cuối cùng ngươi trông thấy nó là từ bao giờ? Nó đang hướng về phía nào thế?”
“Lạy Chúa tôi, lại còn quỷ tha ma bắt nữa chứ,” Bunger thốt lên, vừa đi vòng quanh Ahab với dáng đi khom khom vừa hít hà một cách kỳ lạ hệt như một còn chó; “máu của gã này—mang nhiệt kế ra đây mau!—nó đang ở mức sôi sục rồi đấy!—nhịp đập của hắn làm rung chuyển cả những tấm ván sàn này rồi!—thưa ngài!”—vừa nói ông ta vừa rút chiếc dao phẫu thuật trong túi ra, tiến lại gần cánh tay của Ahab.
“Cút ngay!” Ahab gầm lên, hất văng y ngã nhào vào mạn tàu.—“Vào vị trí xuồng mau! Hướng nào thế?”
“Lạy Chúa!” vị Thuyền trưởng người Anh cất tiếng hỏi người vừa đặt câu hỏi. “Có chuyện gì thế nhỉ? Tôi nghĩ là nó đang hướng về phía đông.—Thưa ngài, thuyền trưởng của ông bị điên à?” ông ta thì thầm với Fedallah.
Nhưng Fedallah chỉ đưa một ngón tay lên miệng, lướt qua mạn tàu để nắm lấy dầm lái của chiếc xuồng, còn Ahab thì vung chiếc cần cẩu mỡ hướng về phía mình, ra lệnh cho đám thủy thủ trên tàu sẵn sàng hạ xuồng.
Chỉ trong tích tắc, lão đã đứng vững ở đuôi xuồng, còn những người Manilla đang vươn người bám lấy mái chèo. Vị Thuyền trưởng người Anh lớn tiếng gọi theo trong vô vọng. Với tấm lưng quay về phía con tàu lạ và ánh mắt cứng cỏi như đá lửa hướng thẳng về chiến thuyền của mình, Ahab đứng thẳng người cho đến tận khi cặp sát mạn tàu Pequod.
