Với bộ râu rối bù và khoác trên mình chiếc tạp dề bằng da cá mập tua tủa gai, vào khoảng giữa trưa, Perth đang đứng giữa lò rèn và chiếc đe - vốn được đặt trên một khúc gỗ sắt - một tay cầm đầu lao trong đống than, tay kia điều khiển ống bễ, thì thuyền trưởng Ahab bước tới, trên tay mang theo một chiếc túi da trông cũ kỹ và hoen gỉ. Khi còn cách lò rèn một quãng ngắn, Ahab ủ rũ dừng lại; cho tới khi Perth rút sắt ra khỏi lửa và bắt đầu đập trên đe - khối sắt đỏ rực bắn ra những tia lửa thành từng đợt dày đặc, vài tia bay sượt qua người Ahab.

“Đó có phải là lũ chim của Mẹ Carey của ngươi không, Perth? Chúng luôn bay theo sau ngươi; dù là loài chim mang điềm lành, nhưng không phải với tất cả mọi người;—nhìn xem, chúng cháy; còn ngươi—ngươi sống giữa chúng mà chẳng hề hấn gì.”

“Bởi vì thần đã cháy sém khắp người rồi, thuyền trưởng Ahab,” Perth trả lời, dừng tay búa một lát; “Thần đã qua giai đoạn bị cháy sém; khó mà làm cháy một vết sẹo được.”

“Được, được; thôi không nói nữa. Giọng nói teo tóp của ngươi nghe thật bình thản, tỉnh táo một cách đau đớn đối với ta. Bản thân ta chẳng ở thiên đàng nào cả, nên ta không thể kiên nhẫn với nỗi khốn khổ của kẻ khác nếu nó không điên rồ. Ngươi đáng lẽ phải phát điên lên, thợ rèn ạ; nói xem, sao ngươi không phát điên? Làm sao ngươi có thể chịu đựng được mà không phát điên? Phải chăng thiên đàng vẫn ghét bỏ ngươi, nên ngươi không thể phát điên được sao?—Ngươi đang làm cái gì ở đó thế?”

“Thần đang hàn một cái đầu lao cũ, thưa ngài; nó có vài đường nứt và vết lõm.”

“Và ngươi có thể làm cho nó phẳng lỳ trở lại không, thợ rèn, sau khi nó đã bị dùng đến tàn tạ thế này?”

“Thần nghĩ là được, thưa ngài.”

“Và ta cho rằng ngươi có thể làm phẳng hầu hết mọi đường nứt và vết lõm; không quan trọng kim loại cứng đến đâu, phải không thợ rèn?”

“Vâng, thưa ngài, thần nghĩ mình làm được; mọi đường nứt và vết lõm, trừ một cái.”

“Vậy thì nhìn đây,” Ahab hét lên, đầy phấn khích bước tới và tì cả hai tay lên vai Perth; “nhìn đây—đây này—ngươi có thể làm phẳng một vết nứt như thế này không, thợ rèn,” ông quệt một tay ngang qua vầng trán nhăn nheo của mình; “nếu ngươi làm được, thợ rèn, ta sẽ sẵn lòng đặt đầu mình lên đe của ngươi, và cảm nhận nhát búa nặng nhất của ngươi đập vào giữa hai mắt ta. Trả lời đi! Ngươi có thể làm phẳng vết nứt này không?”

“Ôi! Đó chính là cái duy nhất, thưa ngài! Chẳng phải thần đã nói mọi vết nứt và vết lõm trừ một cái sao?”

“Phải, thợ rèn, đó chính là nó; phải, con người ạ, nó không thể làm phẳng được; vì dù ngươi chỉ thấy nó hằn trên da thịt ta, nó đã ăn sâu vào tận xương sọ ta rồi—đó là tất cả những nếp nhăn! Nhưng, dẹp mấy trò con trẻ đi; hôm nay không cần thêm móc câu hay lao nữa. Nhìn đây này!” ông làm túi da kêu leng keng như thể nó chứa đầy tiền vàng. “Ta cũng muốn làm một mũi lao; một mũi lao mà cả ngàn ách quỷ cũng không thể bẻ gãy, Perth; thứ gì đó sẽ găm chặt vào con cá voi như thể chính xương vây của nó vậy. Đây là vật liệu đây,” ông quăng chiếc túi lên đe. “Nhìn xem, thợ rèn, đây là những mẩu đinh cũ thu lượm từ móng sắt của những con ngựa đua.”

“Mẩu đinh móng ngựa ư, thưa ngài? Sao, thuyền trưởng Ahab, vậy là ngài có trong tay thứ vật liệu tốt nhất và cứng đầu nhất mà chúng thần từng rèn rồi đấy.”

“Ta biết, lão già ạ; những mẩu đinh này sẽ hàn gắn với nhau như keo từ xương nấu chảy của những kẻ sát nhân. Nhanh lên! Rèn cho ta mũi lao đó. Và trước hết, hãy rèn cho ta mười hai thanh để làm cán; sau đó cuộn, xoắn, và đập mười hai thanh này lại với nhau như những sợi và tao của một dây cáp kéo. Nhanh lên! Ta sẽ thổi lửa.”

Khi mười hai thanh sắt cuối cùng đã hoàn thành, Ahab thử từng cái một, bằng cách xoắn chúng bằng tay mình quanh một chiếc đinh ốc sắt dài, nặng. “Một khiếm khuyết!” ông loại bỏ cái cuối cùng. “Rèn lại cái đó đi, Perth.”

Khi việc này xong xuôi, Perth định bắt đầu hàn mười hai thanh lại thành một, thì Ahab ngăn tay ông lại và nói rằng chính ông sẽ hàn thanh sắt của mình. Khi đó, với những tiếng thở dốc đều đặn, ông đập lên đe, trong khi Perth đưa cho ông những thanh sắt rực đỏ, từng cái một, và lò rèn bị ép mạnh bốc lên ngọn lửa thẳng đứng dữ dội, gã người Parsi lặng lẽ đi qua, cúi đầu về phía ngọn lửa, như thể đang lầm rầm nguyền rủa hay ban phước lành gì đó cho công việc này. Nhưng khi Ahab ngước lên, gã lách người sang bên.

“Cái đám que diêm đó lảng vảng ở đó làm gì thế nhỉ?” Stubb lầm bầm, nhìn từ sàn trước mũi tàu. “Gã Parsi đó ngửi thấy lửa như ngửi thấy ngòi nổ; và chính gã cũng bốc mùi lửa, như cái khay đựng thuốc súng của một khẩu súng hỏa mai nóng bỏng vậy.”

Cuối cùng, phần cán, giờ là một thanh sắt hoàn chỉnh, nhận được độ nóng cuối cùng; và khi Perth, để tôi luyện nó, cắm phập nó vào thùng nước gần đó kèm theo tiếng rít, hơi nước nóng bỏng xộc thẳng vào khuôn mặt đang cúi xuống của Ahab.

“Ngươi muốn đóng dấu ta sao, Perth?” ông nhăn mặt vì đau đớn trong chốc lát; “Vậy ra ta chỉ đang tự rèn cho mình cái thanh sắt để đóng dấu thôi sao?”

“Cầu Chúa đừng như vậy; nhưng thần thấy lo ngại điều gì đó, thuyền trưởng Ahab. Chẳng phải mũi lao này dành cho con Cá Voi Trắng sao?”

“Dành cho con quỷ trắng! Nhưng giờ thì đến phần ngạnh; ngươi phải tự tay làm chúng, con người ạ. Đây là những chiếc dao cạo của ta—thép tốt nhất; đây, hãy làm cho các ngạnh sắc như những hạt mưa băng của Vùng Biển Băng Giá.”

Trong giây lát, lão thợ rèn nhìn những chiếc dao cạo như thể lão không muốn sử dụng chúng.

“Cầm lấy chúng đi, con người ạ, ta chẳng cần chúng nữa; vì giờ ta không cạo râu, không ăn tối, cũng không cầu nguyện cho đến khi—nhưng thôi—làm việc đi!”

Cuối cùng được tạo hình mũi tên, và được Perth hàn vào cán, thép nhanh chóng tạo thành mũi nhọn của thanh sắt; và khi người thợ rèn định nung nóng các ngạnh lần cuối trước khi tôi luyện chúng, ông hét bảo Ahab đặt thùng nước lại gần.

“Không, không—không dùng nước cho thứ này; ta muốn nó được tôi bằng loại nước của cái chết thực sự. A-hò, ở đó! Tashtego, Queequeg, Daggoo! Các người nói sao, hỡi những kẻ ngoại đạo! Các người có cho ta xin chút máu để tưới lên ngạnh lao này không?” ông giơ cao nó lên. Một loạt cái gật đầu đen sẫm trả lời, Có. Ba vết đâm được thực hiện trên da thịt những kẻ ngoại đạo, và ngạnh của mũi lao con Cá Voi Trắng được tôi luyện như thế.

“Ego non baptizo te in nomine patris, sed in nomine diaboli!” Ahab gào lên một cách điên dại, khi thanh sắt độc địa ngấu nghiến lấy dòng máu rửa tội một cách cháy sém.

Giờ đây, tập hợp những chiếc sào dự phòng từ bên dưới, và chọn lấy một chiếc bằng gỗ hạch đào, vỏ vẫn còn bao bọc lấy nó, Ahab lắp đầu sào vào chuôi của mũi sắt. Một cuộn dây cáp mới được tháo ra, và vài sải được mang đến tời cuốn, rồi kéo căng hết mức. Đặt chân lên trên, cho đến khi sợi dây rung lên như dây đàn hạc, rồi háo hức cúi xuống nhìn, không thấy vết sờn nào, Ahab thốt lên, “Tốt! Giờ thì đến phần dây buộc.”

Ở một đầu, sợi dây được tháo tơi ra, và những sợi chỉ riêng biệt được bện và tết quanh chuôi mũi lao; chiếc sào sau đó được đóng thật chặt vào chuôi; từ đầu dưới, sợi dây được quấn dọc theo chiều dài của chiếc sào đến một nửa, và được buộc chặt ở đó bằng những vòng dây bện. Xong xuôi, chiếc sào, mũi sắt, và sợi dây—như Ba Nữ Thần Định Mệnh—trở nên không thể tách rời, và Ahab ủ rũ bước đi cùng vũ khí; tiếng chân gỗ ngà của ông, và tiếng của chiếc sào gỗ hạch đào, cả hai cùng vang lên một cách rỗng tuếch dọc theo từng tấm ván tàu. Nhưng trước khi ông bước vào cabin của mình, một âm thanh nhẹ nhàng, bất thường, nửa đùa cợt, mà cũng đầy thê lương vang lên. Ồ, Pip! Tiếng cười khốn khổ của ngươi, ánh mắt lơ đãng nhưng không bao giờ nghỉ ngơi của ngươi; tất cả những trò hề kỳ quặc của ngươi được hòa quyện một cách đầy ý nghĩa vào bi kịch đen tối của con tàu sầu muộn, và chế giễu nó!