Sáng hôm sau, biển vẫn chưa lặng hẳn cồn lên thành những đợt sóng dài chậm chạp có thể tích vĩ đại, và khi lao vào làn nước sủi bọt của con tàu Pequod, chúng đẩy con tàu tiến về phía trước tựa như những lòng bàn tay khổng lồ đang xòe rộng. Gió thổi mạnh mẽ và vững chãi đến mức bầu không khí và bầu trời dường như biến thành những cánh buồm khổng lồ đang căng phồng; cả thế giới gầm vang trước gió. Chìm đắp trong ánh sáng rực rỡ của buổi ban mai, mặt trời vô hình chỉ được nhận biết qua cường độ ánh sáng tỏa ra từ vị trí của nó, nơi những tia nắng sắc như lưỡi lê di chuyển thành từng lớp.

Những sắc màu rực rỡ, tựa như của các vị vua và hoàng hậu Babylon đội vương miện, ngự trị trên vạn vật. Biển trông giống như một cái vạc chứa vàng nóng chảy, đang sục sôi nhảy múa trong ánh sáng và hơi nóng.

Giữ một sự im lặng đầy vẻ mê hoặc trong một hồi lâu, Ahab đứng tách biệt; và mỗi khi con tàu chòng chành cắm chúc mũi xuống dưới, ông lại quay nhìn những tia nắng chói chang tỏa ra phía trước; còn khi đuôi tàu trĩu nặng hạ xuống, ông lại quay nhìn ra sau, thấy vị trí phía sau của mặt trời và cách những tia nắng vàng ấy hòa quyện vào vệt nước thẳng tắp phía sau tàu.

“Hà hà, hỡi con tàu của ta! Giờ đây ngươi hoàn toàn có thể được coi là cỗ xe mặt trời trên biển. Hò hò! Hỡi tất cả các quốc gia trước mũi tàu ta, ta mang mặt trời đến cho các ngươi! Hãy ách thêm những con sóng phía trước; ô hay! Chạy song mã đấy, ta đang điều khiển cả đại dương đây!”

Nhưng rồi, bị kìm giữ đột ngột bởi một suy nghĩ khác hướng, ông vội vã bước về phía tay lái, khàn giọng gặng hỏi con tàu đang hướng về đâu.

“Thưa ngài, hướng Đông-Đông-Nam,” người lái tàu sợ hãi đáp.

“Mày nói dối!” Vừa quát, ông vừa giáng một cú đấm vào mặt hắn. “Hướng Đông vào giờ này buổi sáng mà mặt trời lại ở đằng sau sao?”

Nghe vậy, mọi tâm hồn đều hoang mang; bởi vì hiện tượng vừa được Ahab quan sát đã vô tình lướt qua tất cả những người khác; nhưng chính sự rõ ràng đến mức chói lóa của nó hẳn là nguyên nhân.

Thò nửa đầu vào tủ đựng la bàn, Ahab liếc nhanh qua mấy chiếc la bàn; cánh tay đang giơ lên của ông từ từ hạ xuống; trong khoảnh khắc, ông suýt ngả nghiêng. Đứng phía sau, Starbuck nhìn vào, và kìa! Hai chiếc la bàn đều chỉ hướng Đông, trong khi con tàu Pequod lại đang chắc chắn chạy về hướng Tây.

Nhưng trước khi sự hoảng hốt đầu tiên kịp lan ra giữa các thủy thủ đoàn, lão già nở nụ cười cứng ngắc thốt lên: “Ta hiểu rồi! Chuyện này từng xảy ra trước đây. Anh Starbuck, tiếng sấm đêm qua đã làm lệch la bàn của chúng ta—chỉ thế thôi. Chắc anh đã từng nghe đến chuyện này rồi chứ.”

“Vâng; nhưng chưa bao giờ chuyện đó lại xảy ra với tôi, thưa ngài,” viên phó thuyền trưởng tái mặt, ủ rũ đáp.

Ở đây, cần phải nói rằng những sự cố như thế này đã từng xảy ra với các con tàu trong những cơn bão dữ dội không chỉ một lần. Từ tính, như đã phát triển trong chiếc kim của người thủy thủ, ai cũng biết, thực chất là một thể với dòng điện nhìn thấy trên trời; do đó không có gì phải ngạc nhiên khi những điều như vậy xảy ra. Trong những trường hợp sét đánh thẳng vào tàu, làm gãy một số cột buồm và dây chằng, tác động lên kim la bàn đôi khi còn tai hại hơn nhiều; toàn bộ từ tính của nó bị tiêu hủy, khiến cho thanh thép từng có từ tính chẳng còn hữu dụng gì hơn chiếc kim đan của một bà già. Nhưng dù ở trường hợp nào đi nữa, chiếc kim nam mô cũng không bao giờ tự mình khôi phục lại được từ tính ban đầu đã bị hỏng hoặc mất đi ấy; và nếu la bàn trong tủ bị ảnh hưởng, thì tất cả những chiếc khác trên tàu cũng chịu chung số phận, dù cho chiếc ở tận cùng đáy tàu có được đặt vào sống chính đi chăng nữa.

Thong thả đứng trước tủ la bàn và ngắm nhìn những chiếc kim đã bị đảo ngược hướng, lão già dùng cạnh bàn tay duỗi thẳng để đo chính xác phương vị của mặt trời, và khi đã chắc chắn rằng các cây kim đã bị đảo ngược hoàn toàn, ông lớn tiếng ra lệnh đổi hướng đi của con tàu cho phù hợp. Các mũi buồm được bẻ gấp; và một lần nữa, con tàu Pequod lại lao mũi đầy bất khuất vào luồng gió ngược, bởi vì thứ tưởng chừng là ngọn gió thuận kia hóa ra chỉ đang đánh lừa nó.

Trong khi đó, dù suy nghĩ thầm kín của bản thân là gì đi nữa, Starbuck không nói gì, mà lặng lẽ đưa ra mọi mệnh lệnh cần thiết; trong khi Stubb và Flask — những người lúc ấy có phần nào đó chia sẻ tâm trạng với anh — cũng không một lời phàn nàn mà tuân theo. Về phần các thủy thủ, dập dờn vài tiếng gầm gừ nhỏ, nỗi sợ Ahab trong họ vẫn lớn hơn nỗi sợ Số phận. Nhưng cũng như trước đây, những kẻ lao xùy người ngoại giáo hầu như chẳng hề mảy may xúc động; hoặc nếu có, thì đó chỉ là thứ từ tính nào đó truyền vào những trái tim đồng điệu của họ từ một Ahab bất khuất.

Một lát sau, lão già đi bách bộ trên boong tàu trong những nỗi niềm suy tư cuộn trào. Nhưng vô tình trượt chân bởi gót giày bọc ngà voi của mình, ông nhìn thấy những ống ngắm bằng đồng bị bẹp dúm của chiếc thước trắc tinh mà ngày hôm qua ông đã đập nát xuống boong tàu.

“Hỡi kẻ ngắm trời kiêu hãnh và người dẫn đường cho mặt trời tội nghiệp kia! Ngày hôm qua tao đã đập nát mày, và hôm nay mấy chiếc la bàn lại muốn đập nát tao. Thôi được. Nhưng Ahab vẫn là chúa tể của hòn đá nam châm. Anh Starbuck — một mũi lao không cán; một chiếc búa tạ, và chiếc kim khâu nhỏ nhất của thợ may buồm. Nhanh lên!”

Góp phần vào sự thúc đẩy hành động mà ông sắp thực hiện lúc bấy giờ, có lẽ còn có một số động cơ thận trọng, nhằm mục đích vực dậy tinh thần của thủy thủ đoàn bằng một cú ra tay đầy tài tình trong một vấn đề kỳ diệu như chuyện la bàn bị đảo ngược. Bên cạnh đó, lão già thừa biết rằng việc lái tàu theo những chiếc kim bị đảo chiều, dù có thể làm được một cách vụng về, cũng không phải là điều mà những thủy thủ mê tín có thể bỏ qua mà không hề có chút rùng mình hay điềm gở nào.

“Này các anh,” ông nói, kiên quyết quay lại phía thủy thủ đoàn khi viên phó tàu trao cho ông những thứ ông vừa đòi hỏi, “hỡi các thủy thủ của ta, sấm sét đã làm đảo lộn những chiếc kim của lão Ahab; nhưng từ mảnh thép này, Ahab có thể tạo ra một chiếc của riêng mình, nó sẽ chỉ hướng chuẩn xác không thua gì bất kỳ chiếc nào.”

Những cái nhìn bối rối đầy vẻ kinh ngạc phục tùng được trao đổi giữa các thủy thủ khi nghe điều đó; và với đôi mắt bị thôi miên, họ chờ đợi bất cứ phép thuật nào tiếp theo. Nhưng Starbuck quay mặt đi.

Với một cú đập bằng búa tạ, Ahab đánh văng phần đầu thép của ngọn lao, rồi đưa cho viên phó chiếc cán sắt dài còn lại, bảo anh giữ nó thẳng đứng mà không được chạm vào boong tàu. Sau đó, dùng búa gõ liên tiếp vào đầu trên của thanh sắt này, ông đặt chiếc kim đã cùn vào đỉnh của nó theo chiều dọc và gõ nhẹ hơn vào đó vài lần, trong khi viên phó vẫn giữ thanh sắt như trước. Tiếp theo, sau khi thực hiện vài động tác kỳ lạ với nó — không biết là điều cốt yếu để từ hóa thanh thép hay chỉ nhằm làm tăng thêm vẻ kinh sợ cho thủy thủ đoàn — ông đòi chỉ lanh; và bước tới tủ la bàn, ông rút hai chiếc kim bị đảo ngược ở đó ra, rồi treo lơ lửng chiếc kim khâu buồm theo chiều ngang ở chính giữa của nó, ngay phía trên một trong những mặt la bàn. Thoạt đầu, thanh thép quay vòng vòng, run rẩy và dao động ở cả hai đầu; nhưng cuối cùng nó cũng ổn định đúng vị trí, khi đó Ahab — người đã chăm chú theo dõi kết quả này — dứt khoát bước lùi lại từ tủ la bàn, và chĩa cánh tay duỗi thẳng về phía đó, lớn tiếng kêu lên: — “Hãy tự mình nhìn lấy xem Ahab có phải là chúa tể của hòn đá nam châm hay không! Mặt trời ở hướng Đông, và chiếc la bàn kia đang thề về điều đó!”

Hết người này đến người khác ghé mắt nhòm vào, bởi vì không gì ngoài chính đôi mắt của họ mới có thể thuyết phục nổi sự dốt nát như vậy, rồi từng người một lủi thủi bỏ đi.

Trong đôi mắt rực lửa vẻ khinh miệt và đắc thắng của ông, lúc đó bạn mới thấy một Ahab với tất cả sự kiêu hãnh đầy định mệnh.