Vì loài Thủy quái này từ những nguồn cội của cõi Vĩnh hằng đang bơi lội lao về phía chúng ta, thiết tưởng cũng đáng để gạn hỏi xem, trong dòng chảy đằng đẵng của các thế hệ nối tiếp, liệu nó có suy giảm đi so với vóc dáng nguyên thủy của tổ tiên nó hay không.
Nhưng qua nghiên cứu, chúng ta nhận thấy rằng không những cá voi ngày nay có kích thước vượt trội hơn những con được tìm thấy hóa thạch trong hệ địa chất Đệ Tam (bao gồm một thời kỳ địa chất rõ rệt trước khi có loài người), mà ngay trong số những con cá voi thuộc hệ Đệ Tam đó, những cá thể thuộc tầng địa chất muộn hơn còn lớn hơn cả những con thuộc tầng sớm hơn.
Trong số tất cả các loài cá voi tiền sử từng được khai quật, vượt trội hơn cả chính là con cá voi ở Alabama được nhắc đến trong chương trước, với bộ xương dài chưa tới bảy mươi thước Anh. Trong khi đó, như chúng ta đã thấy, thước dây cho ra con số bảy mươi hai thước Anh đối với bộ xương của một con cá voi hiện đại cỡ lớn. Và theo lời kể của những người làm nghề săn cá voi mà tôi từng nghe, người ta đã bắt được những con cá voi nhà táng dài gần trăm thước Anh vào thời điểm bị bắt.
Nhưng liệu có phải, trong khi cá voi thời nay có sự tiến triển về kích thước so với tất cả các thời kỳ địa chất trước đó, thì kể từ thời Adam, chúng lại bị suy thoái chăng?
Quả thực, chúng ta buộc phải kết luận như vậy, nếu ta tin vào lời kể của những bậc thức giả như Pliny và các nhà tự nhiên học thời cổ đại nói chung. Bởi Pliny kể cho chúng ta nghe về những con cá voi có thân hình khổng lồ chiếm trọn cả mẫu đất, còn Aldrovandus thì kể về những con khác dài tới tám trăm thước—những con cá voi dài như đường đi dạo gắn dây thừng hay đường hầm sông Thames! Ngay cả vào thời của Banks và Solander, những nhà tự nhiên học đi theo Cook, người ta vẫn thấy một thành viên người Đan Mạch thuộc Viện Hàn lâm Khoa học ghi chép rằng một số loài cá voi Iceland (reydan-siskur, hay cá voi bụng nhăn) dài tới một trăm hai mươi thước; tức là ba trăm sáu mươi thước Anh. Và Lacépède, nhà tự nhiên học người Pháp, trong bộ lịch sử công phu về loài cá voi của ông, ngay phần mở đầu (trang 3), đã ghi nhận cá voi đầu bò dài một trăm mét, tức là ba trăm hai mươi tám thước Anh. Công trình này được xuất bản mãi cho đến tận năm 1825 sau Công nguyên.
Nhưng liệu có người săn cá voi nào tin vào những câu chuyện đó không? Không. Cá voi ngày nay vẫn to lớn như tổ tiên chúng vào thời Pliny. Và nếu có dịp đến nơi Pliny đang ở, tôi, một người săn cá voi (dày dạn hơn ông ấy), sẽ mạnh dạn nói với ông điều đó. Bởi vì tôi không thể hiểu nổi tại sao những xác ướp Ai Cập được chôn cất từ hàng ngàn năm trước khi Pliny chào đời, mà khi nằm trong quan tài lại ngắn hơn một cư dân Kentucky hiện đại mang tất; và trong khi gia súc cùng các loài động vật khác được chạm khắc trên những phiến đá cổ nhất ở Ai Cập và Nineveh, qua tỷ lệ tương đối mà chúng được vẽ ra, lại chứng minh một cách rõ ràng rằng những con gia súc thượng hạng, vỗ béo trong chuồng, đạt giải ở Smithfield không những bằng mà còn vượt xa về kích thước so với những con bò béo mập nhất của Pharaon; trước tất cả những điều hiển nhiên đó, tôi không thể thừa nhận rằng trong số muôn loài, chỉ riêng cá voi là bị suy thoái.
Nhưng vẫn còn một thắc mắc nữa; một vấn đề thường được tranh luận bởi những cư dân Nantucket uyên bác hơn. Liệu rằng do những người canh gác tinh tường đến mức gần như thấu thị trên đỉnh cột buồm của các con tàu săn cá voi, giờ đây đã thâm nhập đến cả eo biển Behring, và vào tận những hộc tủ lẫn ngóc ngách bí mật xa xôi nhất trên thế giới; cùng với hàng ngàn cây lao và giáo được phóng dọc theo mọi bờ biển lục địa; liệu loài Thủy quái này có thể chịu đựng lâu dài cuộc săn đuổi rộng khắp và sự tàn phá nhẫn tâm đến thế hay không; liệu cuối cùng nó có bị tận diệt khỏi các vùng nước, và con cá voi cuối cùng, cũng giống như con người cuối cùng, sẽ hút điếu thuốc tàn của mình, rồi tự tan biến trong làn khói cuối cùng.
So sánh những bầy cá voi có bướu với những bầy trâu rừng có bướu vốn, chưa đầy bốn mươi năm trước, từng tràn ngập hàng chục vạn con trên những đồng cỏ lớn ở Illinois và Missouri, đồng thời lắc những chiếc bờm sắt cùng cái trán cau có mang mây dông giận dữ lướt qua những tụ điểm của các thủ phủ ven sông đông đúc—nơi giờ đây những nhà môi giới lịch thiệp đang bán cho bạn từng tấc đất với giá một đô la; trong một phép so sánh như vậy, dường như đã cung cấp một lập luận không thể chối cãi cho thấy con cá voi bị săn đuổi nay không thể thoát khỏi thảm họa diệt vong cận kề.
Nhưng bạn phải nhìn nhận vấn đề này dưới mọi góc độ. Dù chỉ cách đây một khoảng thời gian ngắn—chưa bằng một đời người—số lượng trâu rừng ở Illinois còn vượt cả số cư dân ở London hiện nay, và dù ngày nay không còn lại một chiếc sừng hay móng guốc nào của chúng trên toàn bộ vùng đất đó; và mặc dù nguyên nhân của cuộc tận diệt kỳ diệu ấy chính là ngọn giáo của con người; thế nhưng bản chất hoàn toàn khác biệt của cuộc săn cá voi dứt khoát không cho phép loài Thủy quái có một cái kết ô nhục đến vậy. Bốn mươi người trên một con tàu săn cá voi nhà táng trong suốt bốn mươi tám tháng cho rằng họ đã làm việc vô cùng xuất sắc, và tạ ơn Chúa nếu cuối cùng họ mang về được lượng dầu của bốn mươi con cá. Trong khi đó, vào thời của những thợ săn và thợ bẫy người Canada và da đỏ miền Tây cũ, khi miền viễn tây (nơi mặt trời lặn vẫn sinh ra những vầng thái dương) hãy còn là một vùng đất hoang sơ và trinh nguyên, thì cùng chừng ấy những con người đi giày moccasin trong cùng chừng ấy tháng trời, cưỡi ngựa thay vì đi tàu thủy, đã có thể hạ sát không phải bốn mươi, mà là bốn mươi ngàn con trâu rừng trở lên; một thực tế mà nếu cần, hoàn toàn có thể được chứng minh bằng số liệu thống kê.
Cũng chẳng thể xem xét là hợp lý khi cho rằng việc cá voi nhà táng, chẳng hạn, từng xuất hiện thường xuyên hơn với số lượng từng bầy nhỏ trong những năm trước đây (chẳng hạn như nửa cuối thế kỷ trước) là một bằng chứng ủng hộ cho sự tuyệt chủng dần dần của chúng, và nhờ đó mà các chuyến hải trình trước kia không kéo dài dẵng và mang lại nhiều lợi nhuận hơn. Bởi vì, như đã được ghi nhận ở những nơi khác, những con cá voi đó, vì một vài lý do đảm bảo an toàn, giờ đây bơi lội trên các đại dương thành những đoàn lữ hành vô cùng lớn, sao cho phần lớn những cá thể đơn độc rải rác, từng đôi, từng nhóm nhỏ và từng đàn của những ngày xưa nay đã tụ họp thành những đạo quân khổng lồ nhưng cách xa nhau và hiếm khi chạm trán. Chỉ có vậy thôi. Và cái ý niệm cho rằng vì những loài gọi là cá voi sừng tấm không còn lai vãng ở nhiều vùng biển vốn trước kia từng tụ tập đông đúc, nên loài đó cũng đang suy tàn, cũng tỏ ra hoang đường chẳng kém. Bởi vì chúng chỉ đang bị xua đuổi từ mũi đất này sang mỏm đá khác; và nếu bờ biển này không còn rộn ràng với những cột nước phun của chúng, thì hãy tin chắc rằng, một dải bờ biển xa xôi nào đó vừa mới bị làm cho kinh động bởi một khung cảnh lạ lẫm.
Hơn nữa: về những loài Thủy quái được nhắc đến sau cùng này, chúng có hai pháo đài vững chắc, mà theo mọi xác suất của con người, sẽ mãi mãi bất khả xâm phạm. Và giống như khi thung lũng của họ bị xâm chiếm, những người Thụy Sĩ xứ lạnh giá đã rút lui về các miền núi cao; cứ thế, khi bị săn đuổi khỏi các đồng cỏ và trảng trống ở vùng biển ôn hòa, loài cá voi sừng tấm cuối cùng có thể ẩn náu tại các thành lũy ở Vực Cực của chúng, rồi lặn xuống dưới những hàng rào và bức tường băng giá tận cùng ở đó, ngoi lên giữa những cánh đồng băng và tảng băng trôi; và trong một vòng tròn bùa phép của tháng Mười Hai vĩnh cửu, thách thức mọi cuộc truy đuổi từ con người.
Nhưng vì có lẽ cứ năm mươi con cá voi sừng tấm bị đâm lao thì mới có một con cá voi nhà táng bị săn, nên một số triết gia ở khu vực chóp mũi tàu đã đi đến kết luận rằng cuộc tàn sát thực tế này đã làm suy giảm nghiêm trọng các tiểu đoàn của chúng từ lâu. Dù vậy, dẫu cho từ một khoảng thời gian trước, số lượng loài cá voi này không dưới 13.000 con mỗi năm bị hạ sát ở vùng bờ biển Tây Bắc chỉ tính riêng bởi người Mỹ; nhưng vẫn có những yếu tố khiến ngay cả tình tiết này cũng trở thành vô nghĩa hoặc chẳng thấm vào đâu để làm lập luận phản bác trong vấn đề này.
Dẫu cho việc hoài nghi về mật độ dân số của các sinh vật khổng lồ hơn trên trái đất là điều hoàn toàn tự nhiên, thế nhưng chúng ta sẽ nói gì với Harto, nhà sử học xứ Goa, khi ông kể rằng trong một chuyến đi săn, vua Xi-la đã bắt tới 4000 con voi; rằng ở những vùng đó, voi đông đúc như những đàn gia súc ở các vùng ôn đới. Và dường như không có lý do gì để nghi ngờ rằng nếu những con voi này, vốn đã bị săn đuổi trong hàng ngàn năm qua bởi Semiramis, bởi Porus, bởi Hannibal, và bởi tất cả các vị vua nối tiếp nhau ở phương Đông—nếu chúng vẫn tồn tại ở đó với số lượng lớn, thì loài cá voi vĩ đại càng có thể sống sót qua mọi cuộc săn bắn, một khi nó có một không gian đồng cỏ để thỏa sức tung hoành, rộng gấp đôi tổng diện tích của toàn bộ châu Á, cả hai châu Mỹ, châu Âu và châu Á, châu Phi, New Holland, và tất cả các hòn đảo trên biển gộp lại.
Hơn nữa: chúng ta phải cân nhắc rằng, từ tuổi thọ cao được cho là của loài cá voi, chúng có khả năng đạt tới độ tuổi từ một thế kỷ trở lên, do đó tại bất kỳ thời điểm nào, một vài thế hệ trưởng thành riêng biệt vẫn cùng tồn tại. Và chúng ta có thể sớm hình dung được điều đó ra sao, bằng cách tưởng tượng tất cả các nghĩa địa, nghĩa trang và hầm mộ gia đình của tạo hóa đều trỗi dậy sinh thể của tất cả những người đàn ông, đàn bà và trẻ em từng sống cách đây bảy-mươi-lăm năm; và cộng dồn đám đông vô số kể đó vào dân số loài người hiện tại trên địa cầu.
Vì thế, bất chấp tất cả những điều đó, chúng ta vẫn coi loài cá voi là bất tử về mặt giống loài, dù cho mỗi cá thể có thể diệt vong. Nó đã bơi lội trên các đại dương trước khi các lục địa nhô lên khỏi mặt nước; nó từng bơi qua vị trí tọa lạc của cung điện Tuileries, lâu đài Windsor và điện Kremlin. Trong trận đại hồng thủy của Noah, nó đã coi thường chiếc thuyền của Noah; và nếu thế giới này có một lần nữa ngập chìm trong biển nước, giống như xứ Netherlands, để tiêu diệt loài chuột của nó, thì con cá voi vĩnh cửu ấy vẫn sẽ sinh tồn, và ngoi lên trên đỉnh cao nhất của cơn hồng thủy xích đạo, phun ra những bọt nước thách thức bầu trời.
