Hôm sau, một con tàu lớn có tên là Rachel được trông thấy đang tiến thẳng về phía tàu Pequod, trên khắp các cột buồng đông nghịt bóng người. Lúc ấy, tàu Pequod đang rẽ sóng băng băng; nhưng khi chiếc tàu lạ từ hướng đón gió lao đến với những cánh buồng rộng lớn, tất cả những tấm buồng kiêu hãnh ấy bỗng chốc xẹp xuống cùng lúc như những chiếc bóng phồng bị thủng, và mọi sự sống dường như vụt tắt trên thân tàu vừa chịu đòn chí mạng.
“Tin dữ; hắn mang tin dữ đến đấy,” lão thủy thủ người Manx lầm bầm. Nhưng trước khi vị thuyền trưởng của con tàu lạ—đang đứng trên xuồng với chiếc loa áp vào miệng—kịp cất tiếng gọi đầy hy vọng, tiếng của Ahab đã vang lên.
“Ngươi có thấy Cá Voi Trắng không?”
“Có, ngày hôm qua. Các anh có thấy chiếc xuồng săn cá voi nào bị trôi dạt không?”
Nén lại niềm vui mừng, Ahab phủ nhận câu hỏi bất ngờ này; và ông suýt nữa đã sang tàu lạ, thì đúng lúc ấy vị thuyền trưởng bên kia, sau khi cho tàu dừng lại, được nhìn thấy đang leo xuống mạn tàu. Chỉ với vài nhịp chèo mạnh mẽ, chiếc móc câu của họ đã bám chặt lấy xà ngang mạn chính tàu Pequod, và ông ta nhảy phốc lên boong. Ahab lập tức nhận ra đó là một người ở Nantucket mà ông quen biết. Nhưng không có một lời chào hỏi xã giao nào được thưa gửi.
“Nó ở đâu?—chưa chết chứ!—chưa chết chứ!” Ahab bước sát lại, lớn tiếng hỏi. “Thế nào rồi?”
Chuyện là vào chiều muộn ngày hôm trước, khi ba chiếc xuồng của tàu lạ đang vây bắt một bầy cá voi cách tàu chừng bốn năm dặm; và khi họ vẫn đang cuồng nhiệt rượt đuổi theo hướng đón gió, cái bướu trắng và phần đầu của Moby Dick bất ngờ xuất hiện từ vùng nước xanh thẳm, cách đó không xa về phía khuất gió; lập tức, chiếc xuồng thứ tư—một chiếc dự phòng—đã được hạ xuống để tiếp tục cuộc săn. Sau một hồi rẽ sóng lướt đi theo chiều gió, chiếc xuồng thứ tư ấy—có sống thuyền nhanh nhất trong tất cả—dường như đã đâm lao dính cá thành công, ít ra thì theo những gì người gác trên đỉnh cột buồm có thể quan sát được. Từ đằng xa, hắn nhìn thấy chiếc xuồng nhỏ bé như một dấu chấm; rồi một tia nước trắng sủi bọt lóe lên vụt qua; và sau đó chẳng còn gì nữa; từ đó người ta suy đoán rằng con cá voi bị thương chắc đã kéo theo những kẻ săn đuổi chạy đi bạt mạng không biết về đâu, như vẫn thường xảy ra. Đã có đôi chút lo lắng, nhưng chưa đến mức hoảng sợ thực sự. Các tín hiệu triệu hồi được treo lên giằng buồng; trời tối dần; và vì buộc phải vớt ba chiếc xuồng ở tít phía đón gió trước khi đi tìm chiếc thứ tư ở hướng ngược lại hoàn toàn, con tàu không chỉ buộc phải bỏ mặc chiếc xuồng nọ cho số phận định đoạt đến tận gần nửa đêm, mà trong lúc ấy, khoảng cách giữa tàu và chiếc xuồng lại càng bị nới rộng. Nhưng khi phần còn lại của thủy thủ đoàn đã bình an trở lại trên tàu, họ giăng hết tất cả các buồng—buồng mạn nối tiếp buồng mạn—hướng thẳng về phía chiếc xuồng mất tích; đốt lửa trong vạc thử mỡ để làm hiệu lệnh; đồng thời cử thêm người leo lên cao canh gác. Thế nhưng, dù con tàu đã giăng buồng đi một quãng đường đủ xa để đến được vị trí phỏng đoán của chiếc xuồng khi người ta nhìn thấy nó lần cuối; dù sau đó nó đã dừng lại để hạ các xuồng dự phòng chèo vòng quanh; rồi chẳng tìm thấy gì lại lao đi tiếp; lại dừng, lại hạ xuồng; và cứ tiếp tục làm như thế cho đến tận lúc trời sáng, người ta vẫn không hề nhìn thấy lấy một bóng dáng nhỏ nhoi nào của chiếc sống thuyền đã mất.
Sau khi kể xong câu chuyện, vị thuyền trưởng lạ mặt lập tức thổ lộ mục đích khi bước lên tàu Pequod. Ông muốn con tàu ấy cùng hợp sức với tàu của mình trong công cuộc tìm kiếm; bằng cách chạy song song cách nhau chừng bốn năm dặm trên biển, qua đó mở rộng tầm nhìn thành một đường chân trời kép.
“Giờ thì tôi dám cá một ăn mười,” Stubb thì thầm với Flask, “rằng có kẻ trên chiếc xuồng mất tích kia đã vơ vét luôn cả chiếc áo đẹp nhất của lão thuyền trưởng; họa may là cả chiếc đồng hồ nữa—lão ta mới cuống cuồng tìm cho bằng được làm sao. Có ai đời lại đi nghe chuyện hai con tàu săn cá voi đạo đức đi lùng sục khắp nơi vì một chiếc xuồng săn bị lạc vào đúng lúc chính vụ đánh bắt cơ chứ? Nhìn kìa Flask, cứ nhìn xem mặt lão tái nhợt thế nào đi—tái đến tận trong tròng mắt ấy—nhìn đi—không phải cái áo đâu—chắc là—”
“Con trai tôi, đứa con trai duyên dáng của tôi cũng ở trên đó. Vì ơn Chúa—tôi cầu xin, tôi van nài,” vị thuyền trưởng lạ mặt thốt lên với Ahab, người nãy giờ vẫn đón nhận lời khẩn cầu của ông với thái độ lạnh như băng. “Hãy cho tôi thuê con tàu của anh trong bốn mươi tám giờ đi—tôi sẽ vui lòng trả tiền, trả thật sòng phẳng—nếu không còn cách nào khác—chỉ bốn mươi tám giờ thôi—chỉ thế thôi—anh phải, ồ, anh phải và anh sẽ làm ơn giúp tôi việc này.”
“Con trai lão!” Stubb kêu lên, “ồ, hóa ra lão mất con trai! Tôi xin rút lại chuyện cái áo với chiếc đồng hồ—Ahab nói sao đây? Chúng ta phải cứu đứa bé đó chứ.”
“Nó chết đuối cùng với đám người còn lại từ đêm qua rồi,” lão thủy thủ người Manx đứng phía sau họ lầm bầm; “tôi nghe thấy hết; tất cả các anh đều nghe thấy tiếng hồn phơ phất của chúng rồi còn gì.”
Giờ đây, như sau đó người ta đã rõ, điều khiến tai họa của con tàu Rachel càng trở nên thảm thương hơn nữa, là ở chỗ không chỉ một trong những người con trai của vị thuyền trưởng nằm trong số các thủy thủ của chiếc xuồng mất tích; mà cùng lúc đó, ở các xuồng khác, nhưng ngặt nỗi lại bị tách rời khỏi tàu trong những biến cố mịt mờ của cuộc rượt đuổi, vẫn còn một người con trai nữa cũng ở trên đó; khiến cho trong chốc lát, người cha khốn khổ bị nhấn chìm xuống tận cùng của sự bấn loạn đớn đau; và tình thế ấy chỉ được giải quyết khi vị thuyền trưởng phó theo bản năng chọn cách xử trí thông thường của một con tàu săn cá voi trong những tình huống khẩn cấp như vậy, nghĩa là khi đứng giữa những chiếc xuồng đang lâm nguy nhưng bị chia cắt, thì luôn phải cứu đa số trước tiên. Thế nhưng vị thuyền trưởng vì một lý do thầm kín nào đó đã không nhắc đến chuyện này, và chỉ đến khi bị cái vẻ lạnh lùng của Ahab ép buộc, ông mới đả động đến đứa con trai duyễn nợ hiện vẫn còn mất tích của mình; một đứa trẻ mới tròn mười hai tuổi, được người cha mang theo cái gan góc thiết tha nhưng đầy quả quyết của tình phụ tử nhà Nantucket đưa ra khơi từ rất sớm nhằm tôi luyện em vào những hiểm nguy và kỳ thú của một nghề nghiệp gần như đã là định mệnh từ ngàn xưa của cả dòng họ ông. Cũng không phải là hiếm chuyện các thuyền trưởng xứ Nantucket đưa một đứa con trai còn nhỏ tuổi như thế rời xa mình để tham gia những chuyến hải trình kéo dài ba bốn năm trên một con tàu khác chứ không phải tàu của họ; để cho những bước chân đầu tiên của đứa trẻ trên con đường của một người săn cá voi không bị làm cho yếu mềm bởi bất kỳ sự thiên vị tự nhiên nhưng không đúng lúc nào của người cha, hay nỗi lo âu và bận tâm thái quá.
Trong khi đó, vị khách lạ vẫn đang khẩn khoản nài xin Ahab chút ân huệ nhỏ nhoi ấy; còn Ahab vẫn sừng sững như một cái đe sắt, hứng chịu mọi cú ném mà không hề nao núng dẫu chỉ một chút.
“Tôi sẽ không đi,” vị khách nói, “cho đến khi anh chịu gật đầu đồng ý. Hãy đối xử với tôi như anh muốn tôi đối xử với anh trong hoàn cảnh tương tự. Vì anh cũng có một đứa con trai, thuyền trưởng Ahab—dù mới chỉ là một đứa trẻ, và giờ đang nép mình bình yên ở nhà—lại là đứa con của tuổi già nữa chứ—Được rồi, được rồi, anh đã động lòng rồi; tôi thấy rõ điều đó—mau lên, các thủy thủ, nhanh tay chuẩn bị kéo căng các sà ngang nào.”
“Khoan đã,” Ahab thét lên—“đừng chạm vào một sợi dây nào cả;” rồi cất lên bằng một giọng ngân nga nắn nót từng từ một—“Thuyền trưởng Gardiner, tôi sẽ không làm thế đâu. Ngay lúc này tôi đã mất quá nhiều thời gian rồi. Vĩnh biệt, vĩnh biệt. Chúa phù hộ cho anh, bạn tôi ơi, và mong tôi có thể tự tha thứ cho chính mình, nhưng tôi phải đi đây. Anh Starbuck, hãy nhìn đồng hồ trên buồng la bàn, và đúng ba phút tính từ khoảnh khắc này, hãy yêu cầu tất cả những người không phải người trên tàu rời đi: sau đó căng buồng trở lại, và để con tàu tiếp tục hải trình như trước.”
Vội vã quay đi với nét mặt lạnh lùng tránh né, ông bước xuống khoang tàu của mình, để mặc vị thuyền trưởng tội nghiệp đứng chết trân trước lời từ chối thẳng thừng và tuyệt đối đối với thỉnh cầu khẩn thiết nhường ấy. Nhưng rồi bừng tỉnh khỏi cơn sững sờ, Gardiner lặng lẽ rảo bước ra mạn tàu; nhảy phắt xuống xuồng thay vì bước, rồi quay trở về tàu của mình.
Chẳng mấy chốc, vệt rẽ sóng của hai con tàu đã rẽ theo hai hướng khác nhau; và chừng nào con tàu lạ còn nằm trong tầm mắt, người ta vẫn thấy nó cứ chòng chành lạng qua lạng lại trước mỗi một chấm đen nhỏ nhoi trên mặt biển. Hết mạn phải sang mạn trái, các thanh sà ngang của nó liên tục được quay vòng; nó cứ thế tạt gió tiến lên; lúc thì chống chọi với những con sóng dữ đầu sóng ngọn gió; lúc lại bị sóng xô đẩy dạt về phía trước; trong khi suốt dọc thời gian đó, trên các cột buồng và xà ngang của nó, thủy thủ bu bám đông nghịt như trên ba cây anh đào cao lớn lúc lũ trẻ đang trèo lên hái quả giữa các cành cây.
Nhưng qua cách di chuyển ngập ngừng và đường đi ngoằn ngoèo, đau khổ ấy, bạn có thể nhận ra rõ ràng rằng con tàu đẫm đầy những giọt nước mắt bọt biển ấy vẫn chưa hề tìm thấy sự bình yên. Đó chính là nàng Rachel, đang khóc thương cho những đứa con của mình, bởi vì chúng không còn nữa.
