Lý Hòa liếc nhìn lão già đang say sưa tận hưởng hương rượu bên cạnh, kéo Lý Béo sang một bên nói: "Anh bớt giận đi, đợi mưa tạnh rồi đuổi lão cũng chưa muộn. Anh quen lão à?"

Lý Béo khinh khỉnh đáp: "Khu này ai mà không biết? Trước kia là đầu bếp ở Thiên Dụ Lai, sau đó tiểu quỷ tử tới thì làm đầu bếp cho bọn chúng, là đồ chó săn hán gian điển hình đấy."

Lý Béo vô thức nâng cao giọng, lão già tai không điếc, nghe rõ mồn một, bực bội nói: "Ông đây chỉ nấu cho bọn quỷ một bữa cơm, sao đã thành hán gian chó săn rồi? Hơn nữa, chính phủ đã minh oan cho tao rồi, dựa vào đâu mà mày còn nói ông như thế."

Lý Béo nói: "Chính phủ minh oan là do họ rộng lượng. Nếu mày có cốt khí, thì nên bỏ thuốc chuột vào cơm cho lũ quỷ ăn."

Lão già nghe xong, nhìn Lý Béo đang đắc ý, cảm thấy rất ấm ức, khí thế trên người xìu xuống, lại cúi đầu không nói gì nữa.

Lý Hòa nghĩ, miệng lưỡi đứa nào cũng vô địch cả, thật sự tới lúc phải ra trận, chưa biết chừng đứa nào hèn nhát hơn đứa nào đâu.

Có vài người cứ nghĩ như vậy, chỉ là họ tìm được một cái mũ cao, đội lên đầu, lâu dần chính họ cũng tin mình là đúng.

Lý Hòa thanh toán tiền cơm cho Lý Béo, rồi nói: "Tôi đi trước đây, anh cứ để lão ở lại đây lát, cũng chẳng làm lỡ việc buôn bán của anh đâu."

Lý Hòa vừa chân trước bước ra cửa, lão già đã lạch bạch đuổi theo.

Lý Hòa bất đắc dĩ, nhìn lão già ướt sũng, đành quay lại che ô cho lão.

Chiếc ô gỗ kiểu cũ, miễn cưỡng che được cho hai người.

Lý Hòa nói: "Lão sư phụ, ông theo tôi làm gì? Ông đi đâu, tôi đưa ông về."

Lão già lắc đầu, cười nói: "Tiểu ca, muốn hỏi một chút, nhà cậu có tìm đầu bếp không? Tôi dám đảm bảo, tôi nấu cơm chắc chắn ngon hơn khối đầu bếp đấy."

Lý Hòa nói: "Sư phụ, ông xem, cái bộ dạng này của tôi, trông giống người thuê nổi đầu bếp không?"

Lão già cười nói: "Lúc cậu trả tiền, lão già này đã nhìn thấy rồi, tiện tay móc ra là cả xấp Đại Đoàn Kết. Tôi không cần tiền công, cậu bao ăn là được. Tôi chỉ thấy cậu thuận mắt, cậu cũng không ghét bỏ tôi. Lão già tôi cam tâm tình nguyện làm đầu bếp cho cậu."

Nghe cái giọng điệu này, cứ như ai được ăn cơm lão nấu là đắc đạo thành tiên vậy.

"Lão sư phụ, như ông thấy đấy, tôi vẫn còn là học sinh, ngày nào cũng ăn ở trường. Tôi cũng muốn 'hổ khu chấn' thu nhận ông, nhưng chỉ sợ làm lãng phí tài năng của lão anh hùng thôi."

"Hổ khu chấn?"

Lý Hòa nói: "Ý tôi là tôi không cần thuê đầu bếp. Ông ở khu này phải không? Ông chỉ chỗ cho tôi, tôi đưa ông về."

Lý Hòa nhìn thấy mưa càng lúc càng lớn, không có ý định dừng lại.

Lão già không nói gì, mặc kệ mưa lớn bước thẳng ra khỏi phạm vi che chắn của chiếc ô.

Lý Hòa nhìn bóng lưng gầy gò cô độc, thảm hại dưới mưa, cuối cùng không đành lòng, đuổi theo nói: "Này, tôi nói lão sư phụ, hay là theo tôi đi. Nhưng nói trước, nấu không ngon là chúng ta đường ai nấy đi đấy."

Lão già mừng rỡ nói: "Cậu cứ yên tâm, chắc chắn bao cậu hài lòng."

Lý Hòa đưa lão già đến sạp của Lý Ái Quân, vẫn không thấy Lý Ái Quân đâu, trong lòng không khỏi lo lắng, chân tay hắn không tốt, lại uống chút rượu, có thể đi đâu được chứ.

Lý Hòa cởi áo khoác đưa cho lão già: "Ông đợi tôi tan học ở đây, chiều nay tôi còn hai tiết nữa. Tan học tôi tới đón ông. Mặc áo khoác này vào, hơi lạnh, đừng để bị cảm."

Lão già rất cảm động, vội vàng từ chối: "Tôi quen rồi, không sao đâu."

"Tôi về ký túc xá tìm cái khác được, không sao, mặc vào đi." Lý Hòa không cho lão già cơ hội từ chối, bỏ đi thẳng.

Lớp đã quyết định năm nay không tổ chức tiệc tất niên, bầu không khí học tập căng thẳng thế này, chẳng mấy ai còn tâm trí để chơi bời.

Tết Dương lịch lại nghỉ liền mấy ngày, sau tiết học cuối cùng, Lý Hòa bảo Hà Phương đi xe buýt, còn mình đi xe đạp chở lão già.

Hà Phương nói: "Anh lại nhặt được ở đâu về thế, nhà sắp mở viện dưỡng lão đến nơi rồi."

Lý Hòa nghĩ lại thì đúng thật, giờ không sao, mấy lão già như ông sư, lão Vu cứ thích tụ tập ở nhà mình.

Lý Hòa nói: "Không còn cách nào, không thể mặc kệ được, em tự đi xe buýt đi, đi xe đạp trời mưa dễ bị ướt lắm."

Lão già theo Lý Hòa len lỏi qua các con ngõ đến trước cửa một ngõ nhỏ. Năm này, kết cấu này, ngôi nhà này chỉ nhìn vẻ ngoài thôi đã thấy rất, rất khí phái rồi.

Nhìn Lý Hòa gõ cửa lớn, không lâu sau, một cô bé đeo tạp dề ra mở cửa...

Lão già theo Lý Hòa vào nhà, vừa vào cửa đặt chân xuống, vẫn bị chấn động nhẹ, căn nhà này lại lót sàn gỗ, gỗ bulô loại một, so với nhà người khác, nơi này cao hơn không phải một bậc.

Vào tới đường đường thì thấy cổ kính trang nhã, trên tường có treo trục cuốn, là tranh chữ La Hán, đồ đạc trên kệ đa bảo hai bên tường cũng bày trí rất cầu kỳ, gu thẩm mỹ tràn ngập cả căn phòng.

Mấy lão già đang ngồi trong phòng khách, nhìn sao mà quen mắt thế, nhất là ông sư kia, nhìn thế nào cũng thấy như đã quen biết.

Lão già bất chợt giật mình, làm một cái lễ "đả thiên", hô lớn: "Ngài là Phổ Bối Lặc? Phổ Bối Lặc, tiểu nhân Thọ Sơn xin hành lễ với ngài."

Ông sư đang cúi đầu nghiên cứu bức tranh với lão Vu, nghe thấy có người hành cái lễ hủ tục phong kiến này với mình, giật bắn cả người, đây chẳng phải hại mình sao, tính tình ôn hòa ngày thường cũng bay sạch, vội quát: "Ông là ai? Ai cho ông nói bậy!"

Lão già tủi thân nói: "Tiểu nhân trước kia là đầu bếp ở Thiên Dụ Lai, Chính Hoàng Kỳ, may mắn từng hầu hạ ngài. Phụ thân tiểu nhân là Mặc Nhĩ Triết Lặc thị, nội ban túc thủ Càn Thanh Môn."

Ông sư liếc trái liếc phải, vội nói: "Giờ là xã hội mới, không thịnh hành kiểu đó nữa. Lão nạp đã quy y cửa Phật, pháp danh Tông Bình."

Mặt lão già đỏ gay, cuối cùng mới nói: "Tiểu nhân đã rõ."

Ông sư chỉ tay nói: "Ông."

Lão Lý nói: "Ông là người Thiên Dụ Lai? Có nhận ra ta không?"

Lão già nhìn lão Lý, cuối cùng lắc đầu: "Thứ cho tôi mắt vụng."

Lão Vu nhắc: "Tiệm ở phố Tiền Duyên là của nhà ai?"

Lão già bỗng ngẩng đầu: "Ông là Lý nhị gia? Ôi chao, tôi xin hành lễ với ông."

Lão Lý phẩy tay không để ý: "Ông đây không phải người Bát Kỳ, không nhận lễ của ông. Ông đây muốn ăn món cá diếc rim ông làm, nghĩ mà nước miếng chảy ròng ròng rồi đây này."

Cả phòng cười ồ lên.

Lý Hòa cảm thấy ánh mắt của mấy người trong phòng này rất coi thường, dường như một đầu bếp trong mắt những người này, chẳng qua chỉ là hạt mè hạt đỗ. Miệng thì xã hội mới, bình đẳng, nhưng trong xương tủy vẫn phân biệt sang hèn.

Lão già không hề cảm thấy khó xử, thấy đó là điều đương nhiên, cũng giống như việc lão mắng ông chủ nhà hàng Lý Béo là lẽ đương nhiên vậy.

Lý Hòa không nhắc tới bộ dạng thảm hại lúc gặp lão già cho mấy người trong phòng biết, chỉ nói tình cờ gặp gỡ, mời về làm đầu bếp cho gia đình.

Tìm mấy bộ quần áo sạch cho lão già, rồi bảo lão tắm rửa một phen.

Vì lão già muốn trổ tài nấu nướng, Lý Hòa hỏi cần mua gì, lão già nói: "Quế bì, đinh hương, đậu khấu, hoa tiêu, bát giác, hành, dầu thơm, đường phèn, thứ nào cũng không được thiếu."

Lý Hòa lấy giấy bút, ghi lại từng thứ, rồi bảo Phó Hà ra ngoài mua.