Thương đội men theo dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư đi về phía đông ròng rã suốt mười bảy tháng, phóng tầm mắt nhìn lại, phương xa đã chẳng còn thấy những dãy núi đen trập trùng nhấp nhô đâu nữa. Theo lời Lặc Y Bác Tư, chỉ cần vượt qua ngọn núi lớn phía trước, thương đội chúng tôi sẽ hoàn toàn rời khỏi cương vực của vương quốc Người Lùn để tiến vào cao nguyên Bát Y. Khi đó, giấy thông hành thương mại mà thương đội xin từ Tư Thản Vương — một trong bảy đại quân vương của tộc Người Lùn — sẽ trở nên vô giá trị, chẳng khác gì một tấm da cừu ma pháp bình thường. Nghe nói nơi đây phân bố hàng ngàn bộ tộc Thú nhân lớn nhỏ, những thị tộc cổ xưa này kế thừa sức mạnh của tổ tiên. Mấy ngày qua, tiếng cười đùa trong thương đội ít đi trông thấy, ai nấy đều lộ rõ vẻ lo lắng trước những bộ tộc Thú nhân và đám cướp Người Lùn Xám đang đợi chúng tôi phía trước.
Mỗi con Lôi Đình Tê với thân hình đồ sộ tựa như gò đồi đều kéo theo vài ngàn cân phôi tinh thiết. Một người điều khiển ngồi trên chiếc ghế đệm mềm sau gáy Lôi Đình Tê, còn hai phụ thủ thì ngồi trên đỉnh sống lưng, chịu trách nhiệm quản lý lượng hàng hóa khổng lồ trên lưng tê giác cùng nhiệm vụ đơn giản là trông chừng cảnh giới. Toàn bộ chỗ này đều là tài sản do Lặc Y Bác Tư quản lý. Thương đội khổng lồ gồm bảy mươi con Lôi Đình Tê nối đuôi nhau kéo dài tới hai cây số. Người lùn trong các bộ tộc trời sinh đều là những thợ rèn xuất sắc, chỉ có điều phong cách khôi giáp và vũ khí do họ rèn ra lại khác xa sở thích của loài người. Bởi tộc Người Lùn trời sinh man lực, nên những bộ giáp trụ dày cộm cùng những chiếc khiên tinh xảo to như cánh cửa kia không hề được ưa chuộng bên phía nhân tộc, chúng quá nặng nề, vì vậy các loại kim loại tinh lương mới là mặt hàng có giá trị trao đổi phổ biến nhất.
Ở phía trước nhất của thương đội còn có hơn hai mươi con ngựa Bác Lai Cổ chịu rét giỏi nhất dẫn đường. Đó là hai đoàn mạo hiểm giả, trong số họ có chiến sĩ, kiếm sư, cung thủ và cả những ma pháp sư thần bí. Họ cùng chúng tôi vượt qua dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư, nghe nói họ đã săn giết ma thú ở rừng ma thú ven rìa dãy núi, thu thập một số nguyên liệu ma pháp rồi vận chuyển về thế giới loài người để buôn bán. Tóm lại, Khố Tư từng lén nói với tôi rằng đó là một đám người nguy hiểm, ngàn vạn lần đừng chọc vào họ. Họ dựa vào sức kéo của thương đội, một phần hàng hóa của họ được Lặc Y Bác Tư đồng ý vận chuyển miễn phí đến đế đô, đổi lại các đoàn mạo hiểm giả này có trách nhiệm bảo vệ an toàn cho cả thương đội.
Phía sau đội hàng Lôi Đình Tê còn có mười ba cỗ xe ngựa khổng lồ đúc bằng hắc thiết, mỗi cỗ xe trông như một căn nhà nhỏ. Trục của những cỗ xe ngựa chế tác tinh xảo này được khắc các ma pháp trận hệ phong phức tạp, dẫu vậy mỗi cỗ xe vẫn cần tới bốn con trâu rừng mang huyết thống man ngưu kéo tải. Mỗi con trâu rừng loại này có thể dễ dàng kéo được khối hàng hóa nặng năm ngàn cân.
Đừng tưởng rằng trong xe là những đại quý tộc nào đó, hoàn toàn ngược lại, đó chỉ là một vũ đoàn đến từ thủ đô của đế quốc Cách Lâm thuộc nhân tộc. Ba năm trước họ được Ải Nhân Vương mời đến vương đô tộc Người Lùn tham dự lễ kỷ niệm, đây là trên đường trở về sau khi buổi lễ kết thúc. Một vũ đoàn đồ sộ có hơn ba trăm người, riêng vũ nữ đã có một trăm tám mươi người, còn lại là đầu bếp, thợ may, nhạc sư, người hầu, nghệ nhân ảo thuật v.v... Nghe nói đoàn ca vũ như thế này vẫn chưa phải là đoàn lớn nhất ở đế đô Cách Lâm, trời ạ! Tôi chưa từng nghĩ sẽ có người chịu bỏ ra năm sáu năm ròng rã trên đường chỉ để tham dự một buổi đại lễ của một quốc gia nào đó.
Sau này nghe Lặc Y Bác Tư kể tôi mới biết, hóa ra còn có một loại phương tiện giao thông được gọi là phi thuyền ma pháp. Lặc Y Bác Tư miêu tả hình dáng của nó giống như phi thuyền khí cầu hơn, chỉ là một thứ khổng lồ có thể chở được vài trăm người. Tuyến bay từ thành Tư Thản đến hoàng thành Cách Lâm vốn đã được khai mở từ lâu, chỉ có điều lần này vũ đoàn đi đường bộ men theo dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư về phía đông để lấy tư liệu thực tế trên cao nguyên Bát Y, học hỏi những điệu chiến vũ tế lễ của các bộ tộc Thú nhân. Có lẽ vài bộ tộc thân thiện với loài người sẽ chịu giao lưu với họ chăng.
Tháng chín, gió mùa ấm áp từ Vô Tận Chi Hải thổi tới mang theo lượng mưa dồi dào, khiến mảnh đất phía tây đại lục La Lan của tộc Người Lùn ngập tràn sức sống bừng bừng, băng tuyết tan biến, vạn vật sinh sôi. Ngọn gió ấm áp như bàn tay người mẹ khẽ vuốt ve gò má, tôi hưng phấn cởi bỏ chiếc áo khoác lông cừu đã bốc mùi cá mắm sau cả mùa đông, học theo Khố Tư cởi trần nhảy xuống từ lưng con Lôi Đình Tê cao hơn bảy mét, nhào lộn mấy vòng trên thảm cỏ non xanh mướt như rưới dầu, rồi như một con cá mè trắng lao vút xuống hồ nước. Làn nước hồ trong veo lạnh buốt ôm trọn lấy cơ thể tôi, nhờ sức bật từ cú nhảy, tôi lặn sâu vài mét dưới nước rồi hai chân thay nhau đạp nước để đẩy người đi xa hơn.
Cơ thể đang nóng bức được ngâm trong làn nước hồ mát lạnh, từng tế bào như đang tham lam hút lấy dòng nước. Sau khi thở hắt ra ngụm khí cuối cùng, tôi rốt cuộc cũng ngoi lên mặt nước. Cách tôi vài mét có một tảng băng trôi to bằng chiếc bàn tròn, thằng nhóc Khố Tư đang bám vào mép băng, mạnh mẽ rướn người nhảy vọt lên, cả người ướt sũng ngồi bệt trên tảng băng, nhe răng cười ngây ngô với tôi.
Nó vẫy tay gọi, dùng thứ tiếng đế quốc chẳng mấy lưu loát hét lớn: "Cát Gia, mau trèo lên đây, tảng băng này thú vị lắm!"
Nhìn những tảng băng trôi bồng bềnh trên mặt hồ là đủ biết nước hồ đầu xuân lạnh thấu xương đến mức nào. Tôi không khỏi thán phục thể chất cường tráng của thằng nhóc đến từ bộ tộc Thú nhân này, khiến tôi chỉ biết đỏ mắt ghen tị. Sở dĩ tôi dám nhảy xuống hồ nước còn đầy băng trôi này là vì trong máu tôi có chứa hỏa độc, mỗi ngày đều không ngừng thiêu đốt cơ thể. Tôi thậm chí có thể cảm nhận rõ ràng ngọn lửa rực cháy kia đang nhanh chóng biến máu thịt trên người thành than vụn, nhưng đồng thời trong máu cũng có một sức mạnh tái sinh kỳ diệu không ngừng chữa lành thân thể. Liên tục bị than hóa, rồi lại liên tục tái sinh, ban đầu tôi thậm chí còn không nghĩ mình là con người, mà là một tảng thịt áp chảo biết suy nghĩ. Chỉ khi ngâm mình trong dòng nước hồ lạnh giá thế này, cơ thể tôi mới cảm nhận được một tia thanh mát.
Tôi nghĩ kiếp trước chắc mình ăn đồ nướng xiên que nhiều quá nên kiếp này mới phải chịu cái tội này, hơn nữa còn bị hành hạ từng ngày từng giờ, phải cắn răng gánh chịu nỗi đau đớn cùng cực ấy. Hỏa độc không lúc nào không cắn nuốt từng tế bào trong cơ thể tôi, biến chúng thành tro tàn rồi theo mồ hôi đào thải ra ngoài, thế nhưng sau khi mỗi tế bào sụp đổ, chẳng hiểu vì sao lại lập tức phân tách ra tế bào mới. Đôi khi tôi thầm đoán, liệu có phải mình mang huyết thống Lang nhân của Thú tộc hay không? Dược sư duy nhất trong đoàn là một lão Thú nhân già nua. Lão Khố Lỗ luôn khoe khoang với tôi hồi trẻ thân thể lão cường tráng đến nhường nào, thằng nhóc Khố Tư còn chưa bằng một phần mười của lão, còn bây giờ thân hình quắt queo của lão chẳng còn lại mấy phần sức lực, thậm chí có lúc đến cái hũ thuốc cũng lười cầm, toàn sai bảo tôi làm việc này việc nọ.
Được rồi, đúng thế! Tôi là chân chạy vặt nhỏ tuổi nhất trong cả thương đội, việc gì cũng làm, chạy việc, truyền tin, dọn phân ngựa, giặt giày da, đun nước nóng, đào rau dại, chỉ cần tôi còn sức để làm và đám người kia có thể nghĩ ra, tôi đều phải làm, nếu như tôi vẫn còn muốn nhận được nửa ổ bánh mì đen mỗi tối.
Tôi nhớ lão Khố Lỗ từng nói, lão nhặt được tôi ở rìa dãy núi Nhiên Tẫn, nằm cách rất xa về phía tây của vương đô Người Lùn. Lão đoán tôi đã ăn quá nhiều quả trên cây Nhiên Tẫn nên trong máu mới tích tụ hỏa nguyên tố nồng đậm đến vậy. Lúc đó tôi đã bị thiêu đốt đến mức hôn mê bất tỉnh, ban đầu lão vốn chẳng định cứu, vì theo kinh nghiệm xưa nay chưa từng có bất kỳ con người, Thú nhân hay Người Lùn nào sau khi ăn quả Nhiên Tẫn mà còn sống sót được. Loại quả này còn được gọi là "Quả Tịnh Hóa", là thứ dành cho người chết ăn. Kẻ sắp chết sau khi nuốt quả Nhiên Tẫn rồi tạ thế, toàn bộ thể xác sẽ bị hóa thành tro bụi. Nghe nói trong hạt quả Nhiên Tẫn thậm chí còn sinh ra tâm linh tịnh hỏa có thể thiêu rụi linh hồn, tịnh hóa hồn phách để phi thăng về thần quốc.
Đối với lời của lão Khố Lỗ, tôi tin tưởng sâu sắc, bởi vì tôi đã nhập vào thể xác này ngay sau khi linh hồn của nguyên chủ bị tịnh hóa tiêu tán. Chỉ là linh hồn nguyên chủ có bay lên thần quốc hay không thì tôi không rõ, tôi nghĩ khả năng cao là đã tan thành tro bụi rồi. Đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ rõ mồn một rằng trước khi bất tỉnh, tôi vốn là một đầu bếp trong khách sạn lớn, sở trường làm đồ nguội và tỉa hoa củ cải, trên đường nghỉ phép về nhà thì gặp cướp, bị bọn cướp xe đâm một nhát trúng tim mà chết oan uổng. Tôi nhớ có một bàn tay vô hình đã lôi linh hồn tôi ra khỏi thể xác đó, tôi nhìn thấy vẻ không cam lòng trên gương mặt tái nhợt đầy kinh hoàng và phẫn nộ của chính mình, thậm chí tôi còn biết thể xác cũ của mình đang dần lạnh ngắt, tôi cứ ngỡ mình đã chết thật rồi.
Không ngờ sau khi tỉnh lại, tôi nhận ra mình đã biến thành một đứa bé năm tuổi toàn thân bốc cháy, từng tấc da thịt, xương cốt đều xèo xèo bỏng rát trong hơi nóng hừng hực, chẳng khác gì một miếng thịt bò áp chảo. Trong cái quá trình đau đến ngất đi rồi lại vì đau mà tỉnh lại ấy, một lão Thú nhân đã đưa cánh tay khô đét qua đỉnh đầu tôi, dùng một con dao cong nhỏ đen tuyền rạch cổ tay, dòng máu màu tím đen chảy đầy người tôi, phần lớn đều bị trút thẳng vào miệng. Sau đó, tôi sống sót một cách kỳ diệu. Lão Thú nhân đó chính là Khố Lỗ. Lão Khố Lỗ bảo có lẽ tôi là con của một lữ khách nào đó trong đoàn lữ hành, trước lúc lâm chung đã theo truyền thống nuốt quả Nhiên Tẫn để chờ thân thể hóa thành tro bụi, linh hồn bay lên thiên quốc. Ngờ đâu sau khi nuốt quả Nhiên Tẫn, sức mạnh của hỏa nguyên tố đã kích hoạt sức mạnh huyết mạch gia tộc ẩn sâu trong người tôi, tôi thế mà lại thức tỉnh huyết mạch, còn có được chân danh: Lam Diễm. Nhờ vậy, dù hỏa lực của quả Nhiên Tẫn khiến tôi sống không bằng chết, nhưng lại chẳng đủ để thiêu chết tôi. Còn về việc vì sao linh hồn không bị tâm linh chi hỏa tịnh hóa, có lẽ là do quả Nhiên Tẫn đó vẫn chưa hoàn toàn chín muỗi chăng.
Tên của tôi là Cát Gia Lam Diễm. Nếu tương lai còn thức tỉnh thêm chân danh nào nữa thì sẽ tiếp tục xếp chồng về sau. Sức mạnh huyết mạch chân danh của tôi sau khi thức tỉnh vẫn còn rất yếu ớt, căn bản không chống chọi nổi hỏa lực của quả Nhiên Tẫn. Chính lão Khố Lỗ đã dùng bản mệnh tinh huyết của Thú nhân tộc để cứu mạng tôi. Dòng máu ấy ẩn chứa năng lực phục hồi tái sinh mạnh mẽ của Thú nhân Lang tộc. Lúc đó lão Khố Lỗ phát hiện tôi thức tỉnh sức mạnh huyết mạch nên mới ôm tâm lý thử một phen để cứu tôi. Lão dùng giọng điệu vô cùng nhẹ nhàng thản nhiên nói với tôi rằng tôi chỉ là may mắn, là đứa trẻ được Thú Thần Vương che chở, bằng không thì sao sống nổi, lại còn hấp thu được năng lực tự chữa lành phục hồi tái sinh từ trong máu của lão. Chỉ là cái cảm giác bị lửa thiêu đốt mỗi ngày ấy thực sự khiến người ta sống không bằng chết.
Khoảng thời gian đó, nếu tôi có năng lực tự sát, tôi tuyệt đối sẽ không chút do dự mà tự kết liễu đời mình, bởi vì tôi nghĩ dẫu có là địa ngục thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Suốt hơn bốn tháng trời nằm bẹp trên lưng Lôi Đình Tê, ngày nào lão Khố Lỗ cũng tìm đủ mọi loại nước ép thảo dược đổ vào người tôi. Cũng trong những chuỗi ngày ấy, sức mạnh huyết mạch của tôi lại có thêm một cái tên: "Tự Dũ". Điều này suýt chút nữa khiến cằm của lão Khố Lỗ rớt xuống đất, phải biết rằng đây là năng lực mà gần như mọi chiến sĩ Thú nhân Lang tộc đều tha thiết ước ao, chỉ những Lang nhân thức tỉnh được năng lực "Tự Dũ" trong huyết mạch mới được coi là chiến sĩ thực thụ của Thú nhân Lang tộc.
Thân thể cứ bị hủy hoại rồi lại tái sinh, lặp đi lặp lại hàng trăm hàng ngàn lần, cơ thể nhỏ bé yếu ớt của tôi cuối cùng cũng dần dần có thể chịu đựng được sự thiêu đốt của những ngọn lửa kia. Điều này chứng minh tôi trời sinh đã sở hữu kháng tính với lửa. Cơn đau nóng rát dần dần thuyên giảm, tôi phát hiện trong bụng mình luôn có một luồng lửa, ngọn lửa này sẽ theo dòng máu chảy khắp toàn thân, không ngừng phá hủy cơ thể tôi, rồi nguồn hỏa lực dồi dào ấy lại từ tứ chi bách hài tỏa bớt ra ngoài.
Đến thế giới tràn ngập ma pháp này đã gần hai năm, ngày nào Lặc Y Bác Tư cũng tranh thủ thời gian dạy tôi một ít tiếng đế quốc, nhưng tiến độ không nhanh lắm. Thậm chí có lúc lão Khố Lỗ còn bảo với Lặc Y Bác Tư rằng tôi thực ra phải là một đứa trẻ Thú nhân tộc mang diện mạo giống con người mới đúng, bởi vì tiếng Thú nhân của tôi còn lưu loát hơn nhiều. Tính theo tuổi tác của con người ở thế giới này, tôi mới chỉ vỏn vẹn bảy tuổi. Tôi dần dần hòa nhập vào thương đội này. Lặc Y Bác Tư được coi là đại thủ lĩnh của thương đội chúng tôi, thực tế ông ấy cũng là đại quản gia của liên hợp thương hội này. Tôn chỉ của ông là tuyệt đối không nuôi kẻ rảnh rỗi, mỗi người tồn tại trong thương đội đều phải thể hiện được giá trị của mình, tôi cũng không ngoại lệ, tuyệt đối sẽ không có bất kỳ sự ưu đãi nào chỉ vì tôi là một đứa trẻ.
Bên bờ hồ tụ tập một đàn Lôi Đình Tê đang uống nước, những người điều khiển tuần tự lùa từng con Lôi Đình Tê ngoan ngoãn lên bãi cỏ ven hồ, quát bảo chúng quỳ rạp xuống, dỡ số hàng hóa nặng nề xuống rồi xếp thành đống gọn gàng sang một bên. Những con Lôi Đình Tê sẽ được sắp xếp uống nước trước, sau đó do những người chăn thả giỏi nhất lùa ra đồng cỏ để ăn cỏ. Tôi thấy những con tê giác có cái đuôi dài núng nính thịt này trông giống loài khủng long Stegosaurus ở thế giới cũ của tôi hơn. Đúng lúc này, Phất Lôi Đức, viên phụ thủ đang cưỡi trên lưng Lôi Đình Tê, hét to về phía tôi: "Cát Gia, đừng mải chơi nữa, coi chừng ngọn roi của lão gia Lặc Y Bác Tư đấy, mau chà sạch đống yên da này đi, tranh thủ lúc trời nắng ráo mà phơi cho khô."
Tôi ở dưới hồ vội vã vẫy vẫy tay, nhô đầu khỏi mặt nước đáp: "Biết rồi, Phất Lôi Đức." Đây vốn là việc của gã, thỉnh thoảng gã lại đùn đẩy cho tôi làm. Khố Tư ngồi trên tảng băng trôi trừng mắt lườm Phất Lôi Đức một cái thật mạnh, dùng tiếng Thú tộc nói nhỏ với tôi: "Tên Phất Lôi Đức này nhất định lại muốn đi tằng tịu với ả vũ nữ của gã rồi, Cát Gia, cậu đừng giúp gã."
"Không sao, cũng chẳng phải việc gì nặng nhọc, ngạn ngữ Thú nhân chẳng phải có câu: chịu thiệt là phúc sao?" Tôi vừa bơi vừa đáp lại một câu bằng tiếng Thú nhân. Việc cọ rửa đống yên da và hàm thiếc này thực ra cũng chẳng phải làm không công, đến tối chắc tôi sẽ được hưởng phần súp thịt của Phất Lôi Đức. Nước trong hồ băng này vẫn quá đỗi lạnh lẽo, tôi mới ngâm mình một lát mà người đã bắt đầu run lên rồi, chi bằng lên bờ cọ rửa yên ngựa còn hơn.
Liếc nhìn những sinh vật to lớn có thể dễ dàng giẫm bẹp tôi thành đống thịt vụn chỉ bằng một bàn chân, tôi âm thầm lấy lại khí thế, ra sức bơi về phía bờ hồ. Công việc của tôi bắt đầu rồi.
