Tiệm tranh Hoa Hướng Dương không thể duy trì được nữa, đến cuối năm 1993, họ đành tuyên bố rút lui. Nguyên nhân là do vấn đề quan niệm. Người sai không phải là Lý Quốc Khánh, Vương Quân hay những người khác, mà là quan niệm của người dân Trường Sa. Người dân Trường Sa thiếu hiểu biết, không nỡ bỏ ra số tiền lớn để mua tranh của họ, cho rằng tranh không thể ăn được, lại chẳng đổi thành tiền tiêu được, treo trong nhà còn thấy vướng víu, chi bằng dùng tiền mua một chiếc ti vi để xem hoặc mua cái quạt điện để hóng mát, thổi những luồng khí nóng ẩm mùa hè qua cửa sổ, việc này thực tế hơn nhiều so với việc mua một bức tranh treo trên tường. Tiệm tranh Hoa Hướng Dương bán chẳng được mấy bức tranh, sau đó thời hạn thuê cửa hàng sắp hết, dù họ có giảm giá kịch liệt thì cũng chẳng bán được thêm mấy bức. Người dân Trường Sa cảm thấy cách làm của họ quá mức đáng ngờ, bức tranh vốn dĩ định bán hai mươi nghìn hoặc mười nghìn tệ một bức, sao chớp mắt lại thành bán ba trăm hoặc hai trăm tệ? Bức tranh vốn định bán một nghìn hay hai nghìn tệ sao chớp mắt lại rớt giá chỉ còn một trăm hoặc năm mươi tệ? Chiếc thước dây này sao có thể kéo ra dài thế rồi lại co lại ngắn ngủn ngay được? Quá nhiều điều gian dối trong đó. Thế là lại càng chẳng có ai mua.

Ngày dọn dẹp tiệm tranh Hoa Hướng Dương, Lý Quốc Khánh mượn một chiếc xe ba gác đạp chân, chất tác phẩm sơn dầu của mình và của Lưu Hữu Bân lên xe, đạp xe chở tranh của mình về nhà trước, sau đó lại đạp xe thẳng sang phía Tây sông, mồ hôi túa ra đầy trán. Lưu Hữu Bân nhìn thấy Lý Quốc Khánh chở toàn bộ tranh sơn dầu của mình về không thiếu một bức thì cười nhạt một tiếng, cảm thấy làm nghệ thuật ở Hồ Nam thực sự chán ngắt. Anh ta ngã phịch xuống sô pha, nói với Lý Quốc Khánh: "Vẽ tranh thực sự chẳng có triển vọng gì, tớ dự định cùng Vương Quân mở một lớp mỹ thuật, nhận học sinh dạy vẽ, việc đó có lẽ còn kiếm ra tiền hơn vẽ tranh." Lý Quốc Khánh không đáp, khoảng thời gian này anh ta đang đắm chìm trong bến bờ tình yêu của cô bồ nhí, tròng trành như một chiếc thuyền con, hoàn toàn không rõ thế giới này đang xảy ra chuyện gì. Anh ta đờ đẫn nhìn Lưu Hữu Bân đã có tư tưởng mới: "Cậu chuẩn bị mở lớp cùng Vương Quân à?" Lưu Hữu Bân lắc đầu, bảo không còn cách nào khác, con người ta phải sinh tồn đã.

Lý Quốc Khánh vô cùng khó chịu. Anh ta không ngờ Lưu Hữu Bân lại chọn cái tên lẳng lơ Vương Quân kia để mở lớp mà không liên lạc với một người tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Trung ương như mình để hợp tác, liền cảm thấy vô cùng mất mặt, bèn bảo: "Tớ đi đây." Lưu Hữu Bân tiễn Lý Quốc Khánh xuống lầu, Lý Quốc Khánh dang chân trèo phắt lên xe ba gác, Lưu Hữu Bân nhìn đôi chân anh ta đạp lên xuống, mông lắc qua lắc lại, thầm nghĩ loại rùa mốc như Lý Quốc Khánh tuyệt đối không bao giờ kiếm được tiền.

Lưu Hữu Bân tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Quảng Châu và Vương Quân – kẻ hỗn được một tấm bằng cử nhân ở Học viện Mỹ thuật Tây An, đặt tên cho lớp luyện thi mỹ thuật mà họ chuẩn bị mở là Xưởng vẽ Đại Hán. Sở dĩ đặt tên là Xưởng vẽ Đại Hán là vì Lưu Hữu Bân cảm thấy bản thân mình rất có thể là họ hàng của Lưu Bang. Hơn hai nghìn năm trước Lưu Bang đã khai sáng ra triều Hán, mà hơn hai nghìn năm sau Lưu Hữu Bân quyết định khai sáng Xưởng vẽ Đại Hán ngay bên cạnh Học viện Mỹ thuật phía Tây sông Trường Sa, đều là khai sáng cả, cho nên ý nghĩa hoàn toàn giống nhau.

Tại sao cứ khăng khăng phải lấy tên Đại Hán? Vương Quân không thích cái tên này, hơn nữa còn cảm thấy cái tên này quá mức xa vời thực tế. Sao không lấy tên Xưởng vẽ Vương thị đi? Phải biết rằng họ Vương ít ra vẫn là họ của tôi chứ. Nhưng Lưu Hữu Bân phản đối, Lưu Hữu Bân khinh miệt nói: "Tôi họ Lưu, hoàng đế nhà Hán cũng họ Lưu." Vương Quân cả kinh, nghẹn họng một lúc mới hỏi: "Bân ngốc, cậu không định làm hoàng đế đấy chứ?" Cậu ta còn vươn tay lên sờ trán Lưu Hữu Bân xem có phải bị sốt hay không. Lưu Hữu Bân hậm hựcất tay cậu ta ra, nói làm hoàng đế thì có gì là xấu, còn hơn là muốn làm ăn mày chứ. Anh ta không cho Vương Quân nói nhiều nữa: "Cứ dùng cái tên Đại Hán này, tôi quyết định thế rồi." Vương Quân đưa ra chủ ý của mình: "Dùng tên Đại Đường chẳng phải vang dội hơn sao? Hoặc dứt khoát gọi là Lớp luyện thi mỹ thuật Lý Thế Dân ngốc, chẳng phải tốt hơn à?" Lưu Hữu Bân trừng mắt nhìn Vương Quân, nói: "Quân ngốc, cậu đúng là chỉ thích cãi cùn." Vương Quân không cãi lại được Lưu Hữu Bân, bởi Lưu Hữu Bân cũng giống như Lý Quốc Khánh, luôn tự cho mình là đại sư, chẳng những mang trong mình một trái tim kiêu hãnh, mà còn rất tự tin và vô cùng cố chấp.

“Nếu tôi không theo đuổi nghệ thuật, thì sớm đã phát tài to rồi,” Lưu Hữu Bân nói với Vương Quân, “Hồi còn ở Học viện Mỹ thuật Quảng Châu, mấy người liền lôi kéo tôi đi làm ăn, tôi đều từ chối cả. Bây giờ bọn họ đều phát tài lớn rồi, lái xe hơi cao cấp Santana.”

Vương Quân không vô tri như Lưu Hữu Bân, cậu ta biết xe hơi Santana chỉ cao cấp hơn một chút so với anh em họ của xe taxi Hạ Lợi và Audi là Alto. Vương Quân cười sự thiếu hiểu biết của Lưu Hữu Bân: “Bân ngốc, xe hơi cao cấp là Mercedes và BMW, kém hơn chút nữa cũng phải là Cadillac hoặc Audi A6, Santana chỉ là xe để cho quan huyện đi thôi, có gì mà ghê gớm.” Lưu Hữu Bân lớn lên ở thành phố Quế Đông, tại huyện Quế Đông, xe Santana đúng là xe dành cho quan huyện ngồi, chỉ có huyện trưởng, phó huyện trưởng và chủ nhiệm nhân đại huyện mới có xe Santana để ngồi, các cục trưởng, phó cục trưởng trong huyện xuống nông thôn toàn đi những chiếc xe jeep kỳ cục, những chiếc xe jeep đó đi đi dừng dừng, thường xuyên phải nhảy xuống để đổ nước, tiếng còi kêu thì đặc biệt khó nghe, thế nên Lưu Hữu Bân mới cho rằng xe Santana chính là xe hơi cao cấp.

Lưu Hữu Bân đính chính lại lời mình: “Tôi biết xe Santana là xe hơi thông thường, mấy người bạn cũ rủ tôi làm ăn ở Quảng Châu đều đã phát tài, lái xe hơi cao cấp, ở biệt thự sang trọng, hút thuốc Trung Hoa mềm, ăn vi cá bào ngư, ngủ với mấy cô nàng đẳng cấp rất cao như ca sĩ diễn viên.” Anh ta kích động mắng: “Mẹ kiếp nó chứ. Bố mày mà không làm nghệ thuật, thì bây giờ bố mày cũng đang lái xe hơi cao cấp, ở biệt thự sang trọng, hút thuốc lá cao cấp Trung Hoa ở Quảng Châu rồi.” Vương Quân nối tiếp câu nói chưa dứt của anh ta: “Ăn vi cá bào ngư, ngủ với mấy cô nàng đẳng cấp rất cao như ca sĩ diễn viên.”

Lưu Hữu Bân có cả trăm mối oán hận, oán hận bản thân vì học nghệ thuật mà đánh mất vô số cơ hội phát tài. Năm đại học thứ hai, có một thanh niên ở quê nhà tìm đến anh ta, cổ vũ anh ta đến Vân Nam buôn ma túy, giả như hồi đó anh ta đi buôn ma túy, thì bây giờ ít nhất cũng có trong tay bốn, năm chục triệu tài sản rồi. Bởi vì hồi đó ma túy rất dễ buôn, không giống như bây giờ đâu đâu cũng lập trạm kiểm soát. Năm đại học thứ ba, lại có người tìm đến anh ta, đó là một tên Quảng Châu, tên Quảng Châu đó nói chỉ cần anh ta chịu bỏ ra hai trăm nghìn tệ, một năm sau anh ta có thể nhận lại được hai triệu. Đây quả thực là một sự cám dỗ, Lưu Hữu Bân phấn khích hỏi tên Quảng Châu đó làm ăn gì mà tỷ suất sinh lợi cao thế. Tên Quảng Châu không muốn tiết lộ thân phận của mình, chỉ nói hắn ta đang xách giỏ theo một nhân vật lớn, những chuyện khác đừng hỏi nữa, nếu anh ta có thể gom đủ hai trăm nghìn tệ thì hãy gọi số điện thoại này. Lưu Hữu Bân cho rằng cơ hội phát tài đã đến, quay lưng đi là đi khắp nơi vay tiền những người quen biết. “Có tiền không? Cho tôi vay, tôi có việc gấp.” Anh ta vừa nói vừa chìa đôi bàn tay dính đầy màu sơn dầu ra. Thế nhưng anh ta chẳng gom nổi đồng nào, bởi vì những người anh ta quen đều là bạn học ở Học viện Mỹ thuật Quảng Châu, đám bạn học đó ai nấy đều nhẵn túi, còn đang vắt óc tìm cách lừa chút tiền trong túi anh ta để đi hẹn hò gái cơ. Lưu Hữu Bân chạy ra bưu điện gọi liền bảy tám cú điện thoại về quê nhà, giục người thân bạn bè gom hai trăm nghìn tệ gửi lên, nói anh ta có một cơ hội phát tài, đang rất cần tiền gấp. Nhưng người thân bạn bè của anh ta đều là những kẻ keo kiệt, không muốn anh ta phát tài ở Quảng Châu, lại thấy không tiện từ chối thẳng thừng, bèn coi anh ta như kẻ lừa đảo, gửi cho vài trăm tệ để anh ta tiêu vạ vật.

Năm đại học thứ tư, một người đồng hương Quế Đông đến Quảng Châu tìm anh ta, định mở quán ăn Tấm Hồ Nam ở Quảng Châu, trong cặp mang theo ba mươi nghìn tệ, hắn ta bày ba mươi nghìn tệ ra cho Lưu Hữu Bân xem để chứng tỏ hắn ta không hề nói đùa. Người đồng hương Quế Đông nói: “Tôi có chứng chỉ đầu bếp bậc hai, tự mình có thể xào nấu, người yêu nhỏ của tôi phụ trách thu ngân và dọn món. Việc của cậu chỉ là làm phụ tá cho tôi, rửa rau và chuẩn bị rau củ, còn việc nặng nhọc như đi chợ mua rau, tôi biết đôi tay vẽ tranh này của cậu rất ngọc ngà, không làm nổi cũng chẳng thèm làm, vậy thì để tôi tự làm. Chỉ cần cậu có thể lấy ra một vạn tệ hóp vốn, chúng ta sẽ mở một quán ăn Tấm ở Quảng Châu, bắt đầu làm từ quy mô nhỏ trước, sau này có tiền rồi làm lớn sau.”

Lưu Hữu Bân khi đó đầu óc toàn lý tưởng, làm sao chịu hạ mình đi làm phụ tá cho một đầu bếp bậc hai cơ chứ, anh ta đuổi thẳng cổ người đồng hương đã chạy đến Học viện Mỹ thuật Quảng Châu kéo mình hóp vốn đi. “Đừng nói là một vạn tệ, đến một xu tôi cũng chẳng có,” anh ta lạnh lùng nói với người đồng hương, “Cậu tưởng ai cũng muốn làm đầu bếp giống cậu chắc? Tôi là cái giống làm họa sĩ, cậu hiểu không?”

Năm ngoái về quê, anh ta nghe người thân kể lại rằng người đồng hương mở quán ăn Tấm ở Quảng Châu hồi đó bây giờ làm ăn rất phát đạt, đã mở các chi nhánh quán ăn Tấm ở Bắc Kinh, Thiên Tân và Thượng Hải, đang lái một chiếc xe hơi cao cấp, có ba cô bồ nhí, lần lượt là gái Quảng Châu, gái Bắc Kinh và gái Thượng Hải, thích ai thì ngủ với người nấy, không vui thì bỏ mặc bồ nhí ở Quảng Châu, Bắc Kinh hoặc Thượng Hải, phách lối hệt như bánh quẩy.

Lưu Hữu Bân hối hận suốt một tuần lễ, hối hận vì đã không cùng người đồng hương Quế Đông đó hóp vốn mở quán ăn Tấm, nếu không thì bây giờ anh ta cũng có thể nuôi ba cô bồ nhí và lái xe hơi cao cấp rồi. Vợ anh ta tuy cũng là gái Bắc Kinh, nhưng dẫn đi đâu cũng chẳng khiến người ta phải ngưỡng mộ. Tỷ như bạn bè ở quê nhìn thấy, đã chỉ đích danh nói Lưu Lệ Lệ không xinh bằng cô bồ nhí người Bắc Kinh của người đồng hương kia, điều này khiến anh ta tức đến phát điên, càng thêm hối hận vì bản thân hồi đó quá u mê nghệ thuật. Giả như hồi đó anh ta từ bỏ việc học, cùng người đồng hương Quế Đông mở quán ăn Tấm, thì bây giờ anh ta đâu đến mức suốt ngày mày ủ mặt ê?

Nếu không có tình yêu của Lưu Lệ Lệ, có lẽ Lưu Hữu Bân đã bước chân vào giới giang hồ rồi, bởi vì sau khi xem bộ phim "Bến Thượng Hải", trong lòng anh ta đã nảy sinh tâm lý hướng về xã hội đen, mơ mộng trở thành đại ca. Có dạo anh ta đeo kính râm, mặc áo choàng, thậm chí còn mua cả chiếc mũ phớt mà Hứa Văn Khắc từng đội, chỉ có điều chiếc mũ phớt đen này chỉ nằm trên đầu anh ta đúng một ngày đã bị Lưu Lệ Lệ không thương tiếc giật phăng xuống.

Trong mắt Lưu Lệ Lệ, anh ta đội mũ phớt trông xấu xí hệt như đặt một viên gạch lên trên vại muối vậy. Lưu Lệ Lệ không những không cho anh ta đội mũ phớt đen, mà còn cấm anh ta mặc áo khoác gió, bởi vì chiếc áo khoác gió mặc trên thân hình lùn tịt của anh ta trông thật sự phá hỏng phom dáng của chiếc áo, nhìn vào chẳng khác nào anh ta đang kéo một chiếc khăn trải giường quấn lên người vậy. Những điều Lưu Lệ Lệ cấm anh ta làm có rất nhiều, một trong số đó chính là bóp chết giấc mơ làm đại ca xã hội đen của anh ta.

Lưu Lệ Lệ nói: "Hữu Bân, anh phải học cách sống thực tế biết chưa?"

Lưu Hữu Bân không phục cãi lại: "Anh không thực tế chỗ nào chứ?"

Lưu Lệ Lệ không thèm chấp nhặt với anh ta, bảo: "Anh mặc áo khoác gió trông xấu tệ anh có biết không?"

Anh ta ngơ ngác nhìn vợ.

Vợ lại nói: "Anh chỉ hợp mặc quần áo màu xám và màu sẫm thôi. Người anh lùn, lại không được mặc quần áo màu sắc quá sặc sỡ bởi vì như thế sẽ càng làm anh trông lùn hơn anh biết chưa?"

Lưu Hữu Bân rất muốn đấm chết con mụ gái Bắc Kinh này một trận, bởi vì cô ta cứ chuyên gia chọc đúng chỗ ngứa.

“Anh là một giáo viên mỹ thuật,” gái Bắc Kinh nhắc nhở anh ta, “Anh bây giờ là giảng viên rồi, qua hai năm nữa là anh phải xét phó giáo sư rồi, điều quan trọng nhất của anh hiện giờ là phải học tốt tiếng Anh anh biết chưa?”

Lưu Hữu Bân cảm thấy bản thân mình vô cùng xui xẻo, bởi vì con mụ gái Bắc Kinh này quản quá nhiều thứ, không những quản cả chuyện ăn mặc của anh ta, mà còn đốc thúc anh ta đi xét phó giáo sư, lại còn quy định mỗi ngày anh ta phải học thuộc năm từ vựng tiếng Anh, bất ngờ dùng hình thức đánh úp để kiểm tra đột xuất, nếu không trả lời được sẽ không cho ngủ cùng.

Lưu Hữu Bân "bộp" một quyền giáng thẳng vào lồng ngực vợ, đánh cho con mụ gái Bắc Kinh lăn kềnh xuống đất. Gái Bắc Kinh lồm cồm bò dậy, giận dữ trừng mắt nhìn anh ta. “Ái chà, anh còn dám đánh người à? Lưu Hữu Bân, tôi liều mạng với anh.”

Gái Bắc Kinh sinh ra trong một gia đình quân nhân, cha từng là một đoàn trưởng trong một quân đoàn dã chiến nào đó, cấp dưới ai nấy đều dũng mãnh hiếu chiến. Gái Bắc Kinh từ nhỏ mưa dầm thấm lâu, cũng trở thành một người phụ nữ dũng mãnh hiếu chiến. Cô ta lao vào người Lưu Hữu Bân, những cú đấm trút xuống như mưa. Lưu Hữu Bân sững sờ, càng thêm vững tay bền chí đánh trả cô ta, một cước quét ngang quật ngã gái Bắc Kinh xuống đất.

“Cô dám đánh nhau với tôi á?” Lưu Hữu Bân quát lên, “Cô có biết tôi lớn lên ở đâu không? Bố mày lớn lên ở miền Nam Hồ Nam đấy, lũ quỷ lùn Nhật Bản hồi xưa hiên ngang vác súng chạy đến miền Nam Hồ Nam định chiếm đóng miền Nam Hồ Nam của chúng ta, kết quả bị người miền Nam Hồ Nam đánh cho tơi bời hoa lá! Tại sao? Bởi vì miền Nam Hồ Nam chúng ta là nơi sản sinh ra thổ phỉ, trong xương tủy bố mày chính là một tên thổ phỉ.”

Gái Bắc Kinh oà khóc, con gái quân đoàn dã chiến có lợi hại thế nào đi nữa thì cũng chẳng ác bằng thổ phỉ miền Nam Hồ Nam được. “Lưu Hữu Bân,” con gái quân đoàn dã chiến vừa khóc vừa nói, “Anh đánh tôi thế này, đánh tôi không ra con người nữa, tôi không sống nữa thì tổng cộng được chứ gì?”

Nói đoạn, cô ta cầm một chai bia Sa Xá chưa mở nắp đập mạnh xuống đất, chỉ nghe "bốp" một tiếng vang lớn, bọt bia tung tóe. Lưu Hữu Bân đang giận dữ ngút trời định xông tới nện cho cô ta một trận nhừ tử, nào ngờ cô ta lại cầm mảnh thủy tinh vỡ rạch thẳng lên cổ tay mình, chỉ thấy máu từ mạch máu động tác phun xối xả, nhanh chóng nhuộm đỏ cả quần áo. “Lưu Hữu Bân, sau khi tôi chết, xin hãy đưa tro cốt của tôi về Bắc Kinh.” Nói xong, cô ta ngất lịm đi, dù cô ta là một người phụ nữ dũng cảm, nhưng lại là một người cứ nhìn thấy máu là ngất.

Lưu Hữu Bân cảm thấy mình thật xui xẻo khi phải ôm lấy cô ta, vác thốc lên vai, vừa bóp chặt cái cổ tay đang chảy máu ấy vừa cắm cổ chạy về phòng y tế trường học.

Vợ của Lưu Hữu Bân đã sống lại, lúc tỉnh dậy thấy chồng đang gật gà gật gù ở bên cạnh bèn lay anh ta tỉnh dậy, dịu dàng cười với anh ta một tiếng, nói: “Hữu Bân, chúng ta về nhà làm tình đi?” Lưu Hữu Bân trợn tròn mắt: “Cô không cần cái mạng nữa à, chảy từng ấy máu cơ mà?” Gái Bắc Kinh hễ cơn dâm nổi lên là lại có chút không đợi nổi, bảo: “Em không sao, em rất muốn làm, ban nãy em còn mơ thấy một người đàn ông cưỡng hiếp em cơ.” Lưu Hữu Bân mang vẻ mặt hớn hở chạy thốc ra ngoài cửa, hét lớn với bác sĩ: “Bác sĩ, vợ tôi muốn xuất viện.”

Chính là vào buổi tối làm tình hôm đó, tinh trùng của Lưu Hữu Bân và trứng của gái Bắc Kinh đã ôm chặt lấy nhau, cặp oan gia từ xa lạ này dắt tay nhau trốn vào trong tử cung của gái Bắc Kinh, khiến cho gái Bắc Kinh mang thai.

Hai tháng sau, gái Bắc Kinh thông báo với anh ta: “Hữu Bân, em hình như mang thai rồi.” Lưu Hữu Bân lại một lần nữa sững sờ, tựa như bị ai đó giáng cho một gậy ngầm sau lưng, anh ta cảm thấy gánh nặng trên người mình lại nặng thêm rồi. Lưu Hữu Bân nói: “Anh sợ nhất là em mang thai đấy.” Gái Bắc Kinh hỏi: “Tại sao?” Lưu Hữu Bân thẳng thắn đáp: “Anh là một người có tinh thần trách nhiệm rất cao, em mang thai tức là chúng ta sắp có con rồi, có con rồi thì anh làm sao mà vứt bỏ được em chứ?”

Gái Bắc Kinh cảm thấy vô cùng khó hiểu, tại sao anh lại muốn vứt bỏ tôi? Cô ta lấy hết dũng khí hỏi, chẳng lẽ tôi đối xử với anh không tốt sao?

Lưu Hữu Bân châm một điếu thuốc, vô cùng nghiêm túc nói: “Anh muốn lang thang khắp chân trời góc bể, bởi vì trong xương tủy anh là một tên thổ phỉ. Em đã mang thai rồi thì anh không thể không màng đến con cái của mình được.” Gái Bắc Kinh cười ha hả: “Hữu Bân, anh đừng mơ mộng nữa, em phát hiện ra trong xương tủy anhcăn bản (căn bản) không phải là thổ phỉ gì cả mà là một nghệ sĩ.” Cô ta lại cảm thấy vui mừng cười ha hả, nói bồi thêm một câu: “Em không lấy nhầm người đâu, anh đúng là một nghệ sĩ, bởi vì anh quá thích mơ mộng rồi.”

Lưu Hữu Bân cảm thấy có chút bi ai, anh ta cảm thấy bản thân mình hoàn toàn không còn khả năng vứt bỏ cái con mụ gái Bắc Kinh – kẻ hôm nay bóp nát giấc mơ này của anh ta, ngày mai lại dập tắt giấc mơ nọ của anh ta – được nữa rồi, bởi vì trong bụng cô ta đang có cốt nhục của anh ta, mặc dù anh ta rất muốn được giống như Dương Quá trong "Thần Điêu Đại Hiệp", vác thanh đại đao lang thang khắp chân trời góc bể, hôm nay xuất hiện ở Tung Sơn, dăm bữa nửa tháng sau lại xuất hiện ở Thái Sơn, dăm ngày nữa lại xuất hiện ở Côn Lôn Sơn. Miệng ngâm nga những khúc sơn ca Quế Đông cổ xưa, trên người ngoài vác thanh đại đao đi liều mạng với cướp ra, đương nhiên còn phải vác theo cả hòm sơn dầu nữa.

Xưởng vẽ Đại Hán đã khai trương.

Vương Quân vô cùng nhiệt tình trong chuyện này, đó là vì trong túi Vương Quân chẳng còn nổi một xu. Cậu ta khao khát biết bao có thể kiếm được đống tiền lớn từ việc mở lớp để mà vung tay quá trán trước mặt các cô gái chứ. Bây giờ cậu ta đã không thể ứng phó nổi với những buổi hẹn hò của rất nhiều cô gái nữa rồi. Có một cô gái vô cùng xinh đẹp đã nói bai bai với cậu ta chỉ vì cậu ta không có tiền thanh toán hóa đơn. Một cơ hội tình cờ đã khiến cậu ta nảy ra ý định mở lớp.

Đứa trẻ ở tầng dưới tòa nhà cậu ta ở rất thích vẽ tranh, cha của đứa bé đã tìm đến cậu ta, hy vọng Vương Quân tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Tây An dạy con mình vẽ tranh, còn về thù lao, có thể trả bằng tiền, nếu Vương Quân ngại nhận tiền thì trả bằng thuốc lá, rượu cũng được.

Chính phụ huynh của đứa trẻ này đã khiến Vương Quân cảm thấy mở lớp mỹ thuật là một việc có thể kiếm hời. Cậu ta tìm gặp Lưu Hữu Bân, ngỏ ý muốn mở một lớp luyện thi ngay cạnh học viện mỹ thuật. Hai người tâm ý tương thông, Xưởng vẽ Đại Hán liền được mở trong một căn nhà dân ngay cạnh học viện mỹ thuật.

Hồi đó tiền thuê nhà vô cùng rẻ, một căn phòng năm mươi mét vuông chỉ có một trăm năm mươi tệ một tháng. Lưu Hữu Bân khiêng hai bức tượng thạch cao trong khoa ra, bê vào xưởng vẽ, lại chạy ra một xưởng sản xuất của trường trung học mua mấy chục chiếc ghế cũ đã được sửa sang lại mang về. Lại đặt làm thêm mấy chiếc khung gương, lộng những bức chân dung phác họa chì hoặc tranh sơn dầu mà họ vẽ hồi ở học viện mỹ thuật vào trong khung, rồi treo những chiếc khung đó lên tường.

Tiếp theo đó, hai người đã viết hơn chục tờ quảng cáo chiêu sinh chỉ trong một buổi tối, ghi rõ mức học phí là một trăm năm mươi tệ một tháng, thu tiền học phí một cục ba tháng. Nửa đêm hôm đó, hai người như làm trộm cầm keo dán và tờ quảng cáo đã viết sẵn, lén lút ra khỏi nhà, lần lượt dán từng tờ quảng cáo đó lên các góc phố con hẻm và cột điện gần học viện mỹ thuật.

Ngày hôm sau, đã có mười học sinh trung học muốn thi vào học viện mỹ thuật hoặc những thanh niên đã tốt nghiệp cấp ba nhưng chưa thi đậu đại học đến Xưởng vẽ Đại Hán ghi danh. Họ nói họ nhìn thấy trên quảng cáo ghi giáo viên của Xưởng vẽ Đại Hán tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Quảng Châu và Học viện Mỹ thuật Tây An, thế là họ đến.

Vương Quân vô cùng phấn khích, bởi vì cái túi xẹp lép suốt bao nhiêu năm của cậu ta bỗng chốc căng phồng lên. Cậu ta đời này chưa từng nhìn thấy nhiều tiền đến thế——bốn nghìn năm trăm nhân dân tệ cơ mà.

“Tôi chính là người tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Tây An đây,” cậu ta ra vẻ học thức đầy mình trước mặt đám thanh niên choai choai đó, đoạn chỉ tay về phía Lưu Hữu Bân vừa bước vào, “Thầy Lưu đây là nhân tài kiệt xuất của Học viện Mỹ thuật Quảng Châu đấy. Rất nhiều bức phác họa của thầy ấy vẽ ở Học viện Mỹ thuật Quảng Châu đều được lưu lại làm tác phẩm giữ lại của trường.”

Đám thanh niên choai choai đó liền bước lại gần khung gương để ngắm nghía những bức phác họa và tranh sơn dầu của Lưu Hữu Bân, đương nhiên cũng xem cả tranh phác họa của Vương Quân nữa.

Vương Quân vẫn chưa thỏa mãn, cảm thấy số lượng người vẫn còn ít, bèn nói với đám thanh niên choai choai đó: “Mấy em nếu có ai cùng vẽ tranh nữa thì đều có thể giới thiệu đến đây nhé.”

Vài ngày sau lại có thêm một số học sinh đến, tiếp đó mấy ngày liên tiếp đều có học sinh đến. Trên lưng họ đeo cặp đựng tranh, tay cầm bút chì hoặc bút chì than, trong túi đứa nào cũng dắt tiền do phụ huynh đưa, hoặc có phụ huynh không yên tâm nên tự mình đưa con đến. Những vị phụ huynh đó ai nấy đều mặt mày hớn hở, chẳng qua chỉ hy vọng Lưu Hữu Bân hoặc Vương Quân chỉ bảo thêm cho con cái họ nhiều một chút, bởi vì học vẽ là cần phải có sự chỉ dẫn kiên nhẫn của giáo viên.

Xưởng vẽ Đại Hán bỗng chốc có đến năm, sáu mươi học sinh, mọi người chen chúc vào nhau, lúc vẽ tranh em đụng phải khuỷu tay tôi, tôi va phải bả vai em, điều này khiến Lưu Hữu Bân cảm thấy cần phải thuê một căn nhà lớn hơn, bởi vì xem tình thế này thì vẫn sẽ có học sinh tới nữa.

Quả nhiên, lại có học sinh thò đầu thò cổ đến, họ ngượng ngùng bước vào Xưởng vẽ Đại Hán, nét mặt cứ ngó đông nhìn tây.

“Vào đi, vào đi,” Vương Quân nói với đám thanh niên theo đuổi nghệ thuật đó, “Đừng sợ, cũng đừng ngại ngùng, vào đây xem đi chứ.”

Thanh niên choai choai nhìn ngó trong xưởng vẽ, thấy chỉ có một mình thầy Lưu đang chỉ chỏ ở đó, bèn hỏi Vương Quân: “Xưởng vẽ của các anh chỉ có hai giáo viên thôi à?”

Vương Quân sực nhớ đến Nhạ Biệt đang ngồi không ở nhà, liền đáp ngay: “Còn có một giáo viên nữa, tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Chiết Giang, đó là một đại sư vẽ cực kỳ giỏi, tùy tay phác họa mấy nét thôi cũng rất xuất sắc.”

Đám thanh niên choai choai ngưỡng mộ nói: “Em rất muốn thi vào Học viện Mỹ thuật Chiết Giang.”

Vương Quân liền cười lớn, nói vậy thì cậu vừa hay có thể học theo thầy ấy, thầy ấy có thể nói cho cậu biết những mánh khóe để thi vào Học viện Mỹ thuật Chiết Giang, ở Học viện Mỹ thuật Chiết Giang có bạn học và thầy cô của thầy ấy, thầy cô của Học viện Mỹ thuật Chiết Giang thích phong cách tranh gì, thầy ấy nắm rõ nhất.

Đám thanh niên choai choai đó động lòng rồi, lần lượt lòi từ trong túi ra từng chồng nhân dân tệ, ghi danh.

Vương Quân vui mừng nhét từng chồng nhân dân tệ vào túi áo vest, sắp xếp mấy cậu thanh niên có chí hướng thi vào Học viện Mỹ thuật Chiết Giang ngồi trước tượng thạch cao để vẽ phác họa. “Bân ngốc,” cậu ta chỉ vào mấy cậu thanh niên đang ngồi nheo mắt quan sát tượng thạch cao, nói, “Học sinh mới đấy.” Cậu ta đặc biệt dặn dò thêm một câu: “Đều đã đóng tiền rồi đấy, bọn họ muốn thi vào Học viện Mỹ thuật Chiết Giang. Cậu để ý trình độ vẽ tranh của bọn họ chút nhé. Tôi đi gọi điện thoại bảo Nhạ Biệt đến đây.”

Nhạ Biệt vừa nhận được điện thoại là đến ngay, còn mang theo cả tôi nữa.

Lúc Vương Quân gọi điện thoại, tôi vừa hay đang ở nhà Nhạ Biệt. Nhạ Biệt nói với Vương Quân ở đầu dây bên kia: “Đà Đà ngốc không sao cả, vừa hay Đà Đà cũng đang ở chỗ tôi đây, tụi tôi đều qua đó được chứ?”

Vương Quân có vẻ do dự ở đầu dây bên kia một lát, Nhạ Biệt bèn bồi thêm một câu: “Tranh phác họa của Đà Đà ngốc vẽ khá lắm đấy.”

Vương Quân đồng ý, lúc Nhạ Biệt cúp điện thoại, trên mặt tràn ngập niềm vui.

Nhạ Biệt là kiểu người có tài nhưng không phô trương tài năng. Khoảng thời gian đó tôi và Nhạ Biệt ngày nào cũng ngủ nướng ở nhà, ngủ đến mức bố mẹ nhìn thấy chúng tôi là thấy nhức đầu. Đã hai mươi mấy tuổi rồi, vẫn còn ở nhà ăn chực nằm chờ, lại còn phải trưng ra cái mặt nịnh nọt để xin tiền mẹ đi hút thuốc, bố mẹ nhìn chúng tôi đương nhiên là nhức đầu rồi.

Nhạ Biệt bảo: “Đi thôi, qua đó xem thế nào.”

Cũng giống như tất cả mọi người trên thế giới đều có thời gian và địa điểm sinh ra, vào ngày Nhạ Biệt chào đời, cha cậu ta – mỹ nam phố Bắc Chính, trèo lên mái nhà lợp lại ngói, kết quả từ trên mái nhà ngã xuống, may mà chỉ bị gãy chân, được người ta khiêng vào bệnh viện, một tuần sau lại được người ta khiêng về nhà, từ đó cái chân ấy liền thọt.

Ông nhìn cặp con trai sinh đôi của mình, hỏi đứa nào lớn hơn, mẹ Nhạ Biệt chỉ vào Nhạ Biệt bảo anh ta sinh ra trước. Cha Nhạ Biệt bèn trừng lớn mắt nhìn đứa con trai lớn mang đôi mắt lé và gầy gò do thiếu dinh dưỡng, nghĩ ngợi hồi lâu mới quyết định đặt cái tên này: Lưu Túc. Đây là cái tên mà cha Nhạ Biệt đặc biệt sùng bái đại tướng Túc Dụ. Cha Nhạ Biệt là người Thiệu Dương, trước giải phóng đi theo cha làm lạp xưởng huyết heo đến Trường Sa. Người Thiệu Dương ít nhiều gì cũng đều biết rõ một số chiến tích của đại tướng Túc Dụ. Tỉ như sau khi chiến tranh kháng chiến kết thúc, trong cuộc đàm phán Quốc - Cộng, Tưởng Giới Thạch mưu đồ tiêu diệt Tân Tứ quân do Đảng Cộng sản lãnh đạo, đã phát động một cuộc tấn công mãnh liệt vào Tân Tứ quân đóng quân ở Giang Tô, "Tô Trung thất tiệp" nổi tiếng chính là do đại tướng Túc Dụ trực tiếp chỉ huy trong lúc mưu tính sự việc trong màn chướng. Đánh bảy trận thắng cả bảy, chớp mắt đã tiêu diệt hơn hai mươi vạn quân đội Quốc Dân Đảng, điều này thực sự khiến cha Nhạ Biệt – cũng là người Thiệu Dương Hồ Nam nhưng sinh sau kém mấy chục năm – phải tâm phục khẩu phục.

Nhạ Biệt là tên cúng cơm của Lưu Túc. Người Thiệu Dương thích gọi con mình là "á á" (ya ya), "á á" có nghĩa là đứa trẻ con. Bà nội của Lưu Túc liền gọi là Lưu Túc á á. Người Trường Sa không thích gọi như vậy, cảm thấy gọi lên nghe rất ngượng mồm, bèn đổi thành gọi là Nhạ Biệt.

Nhạ Biệt là người có tinh thần trách nhiệm nhất trong đám người vẽ tranh chúng tôi, vừa đến nơi, nhìn ngó một lượt, quay về lục tung cả nhà lên, tự chỉnh sửa lại những bức chân dung phác họa đầu người mà cậu ta vẽ hồi còn học ở Học viện Mỹ thuật Chiết Giang, lại chạy ra phố mua mấy chiếc khung gương, lộng chân dung phác họa vào khung rồi bảo tôi treo lên tường Xưởng vẽ Đại Hán hộ cậu ta, bắt đầu vô cùng tận tụy dạy đám thanh niên choai choai vẽ phác họa.

“Phác họa ấy mà, trước khi vẽ phải quan sát thật kỹ càng,” cậu ta nói với đám thanh niên choai choai, “Đừng có vừa vô là vẽ ngay, phải quan sát đối tượng thật rõ ràng rồi mới đặt bút.”

Nhạ Biệt lại nói: “Vẽ phác họa, chủ yếu là bắt hình khối, Học viện Mỹ thuật Chiết Giang không quá quan trọng việc cậu vẽ ba đại sắc độ đen trắng xám, mà là xem khả năng bắt hình khối của cậu.”

Nhạ Biệt – người mang sự nhiệt tình vô bờ bến sẵn sàng đem hết những gì mình học được dốc túi truyền thụ cho đám thanh niên choai choai – chẳng bao lâu sau đã nhìn ra vấn đề. Vấn đề xuất phát từ Vương Quân.

Vương Quân mặc đồ tây hàng hiệu, mặc áo sơ mi Pierre Cardin trị giá mấy trăm tệ, lại thắt chiếc cà vạt Pierre Cardin đẹp đẽ, dưới chân đi đôi giày da Lão Nhân Tố giá mấy trăm tệ hoặc đôi giày thể thao Nike cũng có giá mấy trăm tệ không kém, điều này khiến Nhạ Biệt không thể không cảm thấy công sức lao động của mình sắp đổ sông đổ biển rồi.

Có một hôm, tôi và Nhạ Biệt đứng hút thuốc bên cửa sổ xưởng vẽ, nhìn thấy Vương Quân với bộ đồ tây phẳng lì ra dáng kiêu hãnh bước lên một chiếc xe taxi Hạ Lợi màu đỏ.

Nhạ Biệt chỉ vào chiếc taxi, nói: “Cậu thấy không Đà Đà?”

Tôi bảo thấy rồi.

Nhạ Biệt ước chừng đoán: “Taxi từ Tây sông sang Đông sông đến nhà quân ngốc ít ra cũng phải hai mươi tệ.”

Tôi nói: “Cái đó có lẽ còn hơn ấy chứ.”

Nhạ Biệt nhìn tôi, lắc đầu. Cậu ta hiểu Vương Quân hơn tôi và Lưu Hữu Bân, biết Vương Quân thuộc tuýp công tử bột.

Cậu ta nói: “Một mình Vương Quân quản lý tiền bạc, tớ cảm thấy sẽ xảy ra vấn đề đấy. Không thể tiếp tục thế này được, việc này liên quan đến quyền lợi phân chia của chúng ta, cậu thấy sao?”

Tôi bảo đúng vậy.

Nhạ Biệt kéo Lưu Hữu Bân sang một góc, thăm dò hỏi Lưu Hữu Bân: “Bân ngốc, cậu và quân ngốc đã bàn bạc thế nào về vấn đề tiền bạc vậy?”

Lưu Hữu Bân nói: “Sau khi trừ hết mọi chi phí ra, hai người chia đôi, cậu đến thì ba người chia đều.”

Nhạ Biệt thấy không có phần của mình, trên mặt liền lộ vẻ khó chịu, nói: “Thế còn Đà Đà ngốc thì sao?”

Lưu Hữu Bân nói: “Quân ngốc bảo Đà Đà không được tham gia chia cổ tức, trả cho Đà Đà tám trăm tệ một tháng.”

Nhạ Biệt nói: “Cậu và Vương Quân có sổ sách thu chi không?”

Lưu Hữu Bân nói: “Sổ sách chính là đầu người, bao nhiêu người là bấy nhiêu tiền.”

Nhạ Biệt nói thêm: “Cậu nên bảo Vương Quân định kỳ công khai tình hình chi tiêu cho cậu và tớ biết chứ, tớ cảm thấy Vương Quân xài tiền phóng tay quá đấy.”

Lưu Hữu Bân cười cười, nói: “Quân ngốc là bạn của chúng ta, cậu ta chắc không dám nuốt trọn đâu. Mấy vạn tệ đấy, cậu tưởng là mấy trăm tệ số lượng nhỏ chắc?”

Nhạ Biệt nhắc nhở Lưu Hữu Bân: “Hôm qua Vương Quân nói với tớ, bộ đồ tây màu xám cậu ta mặc giá một nghìn sáu trăm tệ đấy.”

Lưu Hữu Bân nghiêng đầu trợn tròn mắt: “Đắt thế cơ à? Cậu ta nói với tôi chỉ có hơn ba trăm tệ một bộ thôi mà.”

Nhạ Biệt nói: “Cậu ta nói với tớ là một nghìn sáu trăm tệ.”

Lưu Hữu Bân có chút căng thẳng, trên mặt liền thoáng vẻ ưu tư, tối hôm đó anh ta ngủ không ngon giấc.

Sáng hôm sau, Vương Quân ngáp ngắn ngáp dài bước đến, xem ra tối qua cậu ta lại đi quậy phá ở đâu rồi, ngáp cái nọ nối tiếp cái kia.

Lưu Hữu Bân nhìn Vương Quân, cảm thấy toàn thân từ trên xuống dưới của cậu ta có chút xa hoa phung phí, bèn bước tới sờ sờ lớp vải áo vest của cậu ta, ra vẻ giả nhân giả nghĩa khen ngợi: “Vải tốt thật đấy chứ quân ngốc.”

Vương Quân tặng cho Lưu Hữu Bân một cái ngáp dài.

Lưu Hữu Bân lật phần lót tay áo vest lên, lại khen ngợi: “Đường kim mũi chỉ cũng tỉ mỉ thật đấy chứ. Bộ đồ tây này bao nhiêu tiền thế?”

Vương Quân liếc nhìn Lưu Hữu Bân, hờ hững đáp: “Ba trăm hai mươi tệ.”

Lưu Hữu Bân chợt cảm thấy ba trăm hai mươi tệ thì chắc chắn không thể mua được bộ đồ tây cao cấp nhường này, bèn hoài nghi hỏi: “Thật sự là ba trăm hai mươi tệ à?”

Vương Quân lại liếc nhìn Lưu Hữu Bân: “Sao thế, không tin à? Là ba trăm hai mươi tệ đấy, tôi mua ở Trung tâm thương mại Hồ Nam, cậu có thể đi mua một bộ mà, ở tầng ba Trung tâm thương mại Hồ Nam ấy.”

Lưu Hữu Bân không nói gì nữa, Vương Quân nói chắc như đinh đóng cột thế kia, anh ta đành không tiện hoài nghi thêm nữa. Anh ta vốn định hỏi Vương Quân số học phí thu được cất ở đâu, nhưng lại mở không nổi miệng. Anh ta không muốn để Vương Quân cảm thấy bản thân đang nghi ngờ nhân phẩm của cậu ta. Giữa bạn bè mà nghi ngờ lẫn nhau, rốt cuộc không phải là chuyện tốt lành gì.

Chập tối, Vương Quân vội vã rời đi. Lưu Hữu Bân liền gọi Nhạ Biệt và tôi đến nhà anh ta ăn cơm, trên đường đi, anh ta nói với Nhạ Biệt và tôi: “Tớ nghĩ quân ngốc có gan lớn đến đâu cũng không dám một mình nuốt trọn số tiền mồ hôi nước mắt của chúng ta đâu.”

Nhạ Biệt cười hề hề, nói: “Nhưng mà hy vọng đúng như lời cậu nói.”

Lưu Hữu Bân nói: “Quân ngốc chỉ tiêu xả láng một chút thôi, đối với bạn bè chắc không đến nỗi khốn nạn thế đâu.”