Hoàng Trung Lâm không thể trụ lại nổi ở thành huyện Bạch Thủy nữa. Tiệm hớt tóc của anh ta cũng đã bị nướng sạch vào cờ bạc. Mấy gã dân Bạch Thủy đó đều là ông chủ mỏ đồng mỏ thiếc, đứa nào cũng có nguồn lao động nhà quê giá rẻ khai thác nhân dân tệ cho mình, đánh nhỏ thì không bõ bèn gì, phải chơi lớn mới đã. Nhóm người mà Hoàng Trung Lâm bắt đầu chơi cùng lúc đầu đánh rất ôn hòa, nhưng ngặt nỗi anh ta thường xuyên đỏ đen trúng mánh, thế là đám người đó liền khuyên anh ta sang chơi canh bạc lớn. Một hôm rảnh rỗi, anh ta mang theo mấy ngàn tệ đi xem. Người ta hỏi có chơi không, anh ta đáp mình đến để học hỏi. Các ông chủ mỏ liền cười nhạo anh ta, bảo có gì mà học hỏi, cứ ngồi vào chơi là xong. Hoàng Trung Lâm nghĩ thua hết hai nghìn ba trăm tệ trong túi là nghỉ, liền ngồi vào chiếu bạc. Hôm đó anh ta thắng được ba nghìn tệ, trong túi bỗng chốc có hẳn năm nghìn tệ. Thế là anh ta hớ hở mua một đôi bốt da cừu tặng cho Tiểu Từ. Tiểu Từ cảm động đến mức nước mắt đầm đìa, cởi sạch quần áo để mặc sức cho anh ta mây mưa. Hoàng Trung Lâm nói: Em là một người phụ nữ rất đáng yêu. Ở đây, nếu không có em thì anh thật sự không sống nổi đâu. Tiểu Từ nói: Thế mà anh vẫn còn muốn người khác đụ em à? Hoàng Trung Lâm cười hì hì, bảo thằng bạn anh là một cây gậy ngứa, cứ nhìn thấy em là lại muốn đụ. Anh biết làm sao được? Tiểu Từ nói: Thôi đi anh, mới thấy loại đàn ông như anh, lại muốn đem người phụ nữ mình yêu đi cho kẻ khác đụ.

Hoàng Trung Lâm nói: Bạn bè chơi thân, vợ cũng có thể cho đụ. Tiểu Từ nói: Em biết thừa, anh chỉ đùa cợt em mà thôi. Hoàng Trung Lâm nói: Anh đang tính xem dùng cách gì để ly hôn với vợ đây.

Hai ngày sau, anh ta lại đi chơi, dần dần trở nên quen thân với đám cao thủ cờ bạc lớn đó. Đám đại gia cờ bạc ấy toàn đi xe hơi, mang vali da, tiền đựng trong vali nhiều đến mức chính họ cũng đếm không xuể, tự nhiên chẳng thèm chơi mấy ván nhỏ nữa, chơi một trăm hai trăm là ngáp ngắn ngáp dài, ngáp đến mức trảy cả nước mắt. Những lúc không có ai tới, họ chơi ván một trăm với Hoàng Trung Lâm, còn hễ ai xách vali tới là họ không nể nang gì mà đuổi khéo Hoàng Trung Lâm ra chỗ khác, phải chơi ván nào cho tỉnh ngủ cơ, mà chơi để tỉnh ngủ thì đương nhiên là năm trăm tệ một pháo rồi. Hoàng Trung Lâm không chịu nổi sự coi thường khinh miệt này, bọn họ chẳng qua có nhiều tiền trong túi hơn anh ta mà thôi, chứ còn gì khác nữa chứ? Thế là anh ta dũng cảm lao vào ván bài kiểu đó. Hoàng Trung Lâm kể với chúng tôi rằng lúc đầu anh ta không hề thua tiền, có lần một ván bài tay anh ta vớ được tận một vạn hai, một vạn hai là tiền lãi cả một năm của anh ta cơ đấy. Thế nhưng mấy ván tiếp theo thì không mấy sáng sủa, rồi sau đó anh ta chẳng những thua sạch mấy ngàn tệ tiền thắng cược mà còn nướng luôn cả một vạn bốn nghìn tệ tiền lãi của tiệm hớt tóc, đến cuối cùng ngay cả tiệm hớt tóc cũng sang nhượng cho một ông chủ tiệm vàng trên phố. Hết tiền, anh ta liền đem tiệm hớt tóc đi cầm cố lấy tám nghìn tệ, mưu đồ dùng tám nghìn tệ tiền cầm cố để gỡ gạc, kết quả là anh ta nướng sạch luôn cả tám nghìn tệ đó. Anh ta không cam lòng, lại vô cùng hối hận, căm hận bản thân đã lên con tàu giặc này, nghĩ đến "cây hái ra tiền" do chính tay mình khó khăn lắm mới gây dựng được chớp mắt đã biến thành của người khác, anh ta bèn tìm mấy gã chuyên cho vay nặng lãi trong sòng bạc để vay tiền nóng, vay một vạn tệ để chơi, kết quả là một vạn tệ ấy lại chui vào túi của kẻ khác. Anh ta bỏ trốn. Anh ta buộc phải trốn, bởi vì chủ cho vay nặng lãi đã tìm đến tận nơi đòi tiền, bọn chúng kiếm ăn nhờ việc cho vay nặng lãi, làm sao có chuyện đợi anh ta có tiền rồi mới trả chứ. Đêm hôm đó tầm chín giờ hơn, tiệm hớt tóc Quảng Châu của anh ta đã đóng cửa, bỗng có tiếng gõ cửa, Tiểu Từ hỏi ai đấy, người bên ngoài đáp: Tôi là ông chủ Đàm. Ông chủ Đàm chính là kẻ lảng vảng trong sòng bạc chuyên cho vay nặng lãi. Hoàng Trung Lâm vừa nghe thấy giọng cổ họng ồm ồm của hắn, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng cản Tiểu Từ lại, không cho cô ta mở cửa. Tiểu Từ hỏi: Anh tìm ai? Ông chủ Đàm đáp: Tìm Hoàng tổng của cô. Tiểu Từ đáp: Tổng giám bên tôi không có nhà. Bên ngoài "bình" một tiếng đấm thẳng vào cửa, một giọng gầm gì hung ác quát lên: Mở cửa, không ông đánh chết con đĩ thõa mày bây giờ. Tiểu Từ nhìn Hoàng Trung Lâm, Hoàng Trung Lâm không chần chừ nữa, quay người trèo lên gác xép trốn. Cánh cửa lại hứng thêm một cú đá nặng nề từ bên ngoài, đá đến mức cửa phát ra tiếng kêu rên vỡ vụn. Tiểu Từ bước tới mở cửa, ông chủ Đàm cùng hai tên tay chân sầm sập xông vào với vẻ mặt vô cùng hung hãn, lượn một vòng trong tiệm, ông chủ Đàm cồng cộc giọng lên nói: Nói với cái gã Hoàng tổng của chúng mày, trong vòng ba ngày phải mang một vạn rưỡi đến tiệm cầm đồ của tao, bằng không tao bẻ gãy một còng chân của nó. Lúc rời đi hắn lườm Tiểu Từ một cái, mày nghe rõ chưa con đĩ? Tiểu Từ lạnh lùng đáp: Tôi sẽ nhắn lại cho anh ta.

Bọn chúng vừa đi, Hoàng Trung Lâm liền nhảy từ trên gác xép xuống, người đầy bụi bặm nhưng lại tự đắc lẩm bẩm: May mà ta thân thủ phi phàm, bằng không thì không thoát khỏi một trận đòn nhừ tử rồi. Tiểu Từ liếc nhìn anh ta, anh còn ở đây mà cười duyên được đấy, cô ta bảo, anh mau biến đi thôi, bọn chúng toàn là tay chân xã hội đen đấy. Hoàng Trung Lâm nhìn Tiểu Từ một cái, xem ra anh đành phải trốn mấy ngày, còn em thì sao? Tiểu Từ khinh khỉnh đáp: Ngày mai là tôi chuồn, anh đừng có quản tôi, tôi thiếu gì chỗ để đi. Hoàng Trung Lâm bước tới hôn lên má Tiểu Từ một cái, anh rất xin lỗi, không ngờ sự việc lại thành ra thế này. Tiểu Từ đẩy anh ta ra, anh mau cút đi cho nhanh, kẻo bọn chúng lại thình lình quay lại đấy. Thế là Hoàng Trung Lâm bỏ đi, anh ta lượn một vòng trên đường phố thành huyện Bạch Thủy, cảm thấy trốn ở đâu cũng sẽ bị bọn chúng tìm ra, tìm được rồi không bẻ gãy chân thì cũng cắt gân chân cho xem, nghĩ bụng đôi chân này giữ lại sau này còn khối việc phải làm, thế là nhân lúc đêm tối thanh thiên, sải bước dài hướng thẳng về phía Trường Sa mà đi. Hôm nay là một ngày vào tháng Giêng năm một nghìn chín trăm chín mươi tư, đây là một bầu trời đêm quang đãng hiếm hoi trong mùa đông ở Trường Sa. Anh ta sải bước ra quốc lộ, lần lượt vẫy một chiếc máy cày tay và một chiếc xe tải nông dụng, quá giang được hơn năm mươi dặm đường, đoạn đường hơn ba mươi cây số còn lại anh ta đành phải đi bộ. Trong người anh ta không dính một xu, đến tiền đi xe buýt cũng chẳng có. Anh ta nghĩ bản thân với dáng vẻ tang gia bối rối như thế này mà mò về nhà bố mẹ vợ, chẳng phải sẽ bị nhà vợ khinh cho chết khiếp sao? Anh ta chợt nghĩ đến Dương Quảng, bèn cất bước đi về nhà bố mẹ Dương Quảng. Anh ta cứ đinh ninh là Dương Quảng có nhà.

Chiều hôm trước, mẹ Dương Quảng đã gọi điện cho bên trạm bảo hành máy nước nóng hiệu Thần Châu, bảo thợ bảo hành đến nhà sửa máy nước nóng. Bên trạm bảo hành nói chỉ có thể sang ngày mai, bởi vì tất cả thợ sửa chữa đều đã được phái đi sửa máy nước nóng hết rồi. Hơn sáu giờ sáng, mẹ Dương Quảng nghe thấy có tiếng gõ cửa, tưởng thợ sửa máy nước nóng tới, bèn bước ra mở cửa. Mẹ Dương Quảng liếc nhìn Hoàng Trung Lâm, nhưng không nhận ra anh ta, liền nói chú mày cũng sớm quá đấy mới hơn sáu giờ thôi mà. Hoàng Trung Lâm đứng lù lù ở cửa như chó nhà có tang, cách một lát mới cất giọng: Bác ơi, Dương Quảng có nhà không ạ? Mẹ Dương Quảng nghe con chó nhà có tang này nhắc đến tên con trai mình liền quay đầu lại nhìn, lúc này mới nhận ra cái gã mồ hôi nhễ nhại với vẻ mặt nhếch nhác này chính là Hoàng Trung Lâm. Mẹ Dương Quảng áy náy nói: Tiểu Hoàng là cậu à, bác cứ tưởng người đến sửa máy nước nóng cơ. Vào đi, vào đi. Hoàng Trung Lâm cởi đôi giày da rách bươm dính đầy bùn cát ra, bước vào phòng khách. Mẹ Dương Quảng nói: Dương Quảng không có nhà, nó đang làm thiết kế trang trí nội thất, chẳng lẽ cậu không biết nó ở khách sạn Kim Hoa à? Hoàng Trung Lâm đáp: Cháu không biết ạ. Mẹ Dương Quảng bảo: Nghe Dương Quảng nhà tôi nói cậu mở một tiệm hớt tóc Quảng Châu ở thành huyện Bạch Thủy cơ mà, làm ăn có khá khẩm không? Hoàng Trung Lâm đáp: Không mở nữa rồi, đóng cửa rồi ạ. Mẹ Dương Quảng hỏi: Cậu đã ăn sáng chưa? Chưa ăn thì để bác nấu một tô mì cho ăn nhé? Hoàng Trung Lâm đi bộ suốt một đêm, bụng dạ sớm đã đói cồn cào kêu ọp ẹp, vừa nghe có mì ăn liền nuốt nước bọt ực một cái, lập tức đáp: Cháu chưa ăn ạ. Mẹ Dương Quảng liền bước vào bếp nấu mì, bố Dương Quảng đã dậy, thấy cậu ta, cười xòa bảo chú gọi điện bíp cho Dương Quảng xem thế nào đi. Hoàng Trung Lâm bèn nhấc điện thoại lên gọi.

Dương Quảng đang ôm Tiểu Tống ngủ, vẫn còn trong giấc mộng, máy bíp kêu reo. Dương Quảng không nghe thấy, Tiểu Tống nghe thấy, lay Dương Quảng dậy bảo máy bíp của anh kêu kìa. Dương Quảng với lấy máy bíp trên tủ đầu giường, phải mất chút sức mới nhìn rõ đó là số nhà, bèn gọi lại. Dương Quảng không ngờ người bắt máy lại là Hoàng Trung Lâm. Dương Quảng cười ha hả: Sao mày lại chạy đến nhà bố mẹ tao làm gì? Mày đến khách sạn Kim Hoa đi. Hoàng Trung Lâm bảo anh ta đến ngay đây. Dương Quảng dập máy, Tiểu Tống vẫn đang ngủ nướng, cuộn tròn trong chăn. Đỉnh đầu trán là những gì Dương Quảng nhìn thấy, mái tóc rối bù xù, trông hệt như Mai Siêu Phong đang luyện Cửu Âm Bạch Cốt Trảo vậy. Đài cáp đang phát lại phim Anh Hùng Xạ Điêu. Khoảng thời gian đó, Dương Quảng và Mã Vũ ngủ trong phòng suite ở khách sạn Kim Hoa, trong phòng kê một chiếc bàn lớn và mấy dụng cụ vẽ vời, thế này để tiện cho việc vẽ bản vẽ thi công hoặc thay đổi phương án thiết kế bất cứ lúc nào, có những bản thiết kế chưa được hợp lý lắm hoặc bên chủ đầu tư đưa ra ý kiến trái chiều, họ sẽ chỉnh sửa lại. Tiêu Mãn Cơ là người bộc trực đầu tiên mà họ tiếp xúc trong lĩnh vực trang trí nội thất, Tả Bả bảo hắn là người hào sảng, điều này thì chưa thấy đâu, trong mắt Dương Quảng và Mã Vũ, hình như hắn ta còn có phần hơi keo kiệt. Là một ông chủ lớn chuyên ngành trang trí nội thất mà hắn to gan chỉ hút thuốc Sa Đỏ hộp, thuốc Sa Đỏ hộp giá bán buôn là ba mươi tám tệ một cây, đây là loại thuốc mà tầng lớp lao động bình dân hút. Thế nhưng Tiêu Mãn Cơ lại nhíu mày nói hắn chỉ thích hút thuốc Sa Đỏ hộp, điều này khiến Dương Quảng và Mã Vũ thầm cười buồng phổi. Trong túi Tiêu Mãn Cơ cũng có giắt thuốc Phượng Hoàng Vương, nhưng thứ đó hắn mở ra để mời người khác hút, còn bản thân thì toàn hút thuốc Sa Đỏ hộp. Thuốc Phượng Hoàng Vương bán lẻ phải hai mươi hai tệ một gói, bán buôn cũng hai trăm linh tám tệ một cây. Dương Quảng và Mã Vũ cầm khoản tiền thiết kế đầu tiên mà Tiêu Mãn Cơ trả cho họ, việc đầu tiên là hí hửng chạy ra cửa hàng mỗi đứa mua một cây Phượng Hoàng Vương về hút. Khác với Tiêu Mãn Cơ, trong túi lúc nào cũng mang theo hai loại thuốc, bản thân hút thuốc Sa Đỏ hộp, hễ gặp bạn bè đủ tầm là rút thuốc Phượng Hoàng Vương mời ngay.

Dương Quảng gọi Tiểu Tống dậy, bảo Hoàng Trung Lâm sắp đến rồi. Anh bảo Tiểu Tống đi sửa soạn lại một chút, anh không thích bạn gái mình tóc tai bù xù, răng không đánh mặt không rửa mà đã đi gặp người ta. Khuyết điểm của Tiểu Tống là mỗi lần ngủ dậy, khóe mắt đều dính ghèn trắng. Tiểu Tống bực bội: Anh thật là đáng ghét. Tối qua cô ấy ngủ không ngon giấc. Đêm hôm qua anh vẽ bản vẽ thi công tận một giờ đêm, cô ấy xem tivi cũng xem tận một giờ đêm, lúc lên giường ban đầu hai người không hề có ý định làm chuyện đó. Nhưng cơ thể vừa chạm vào nhau, anh liền hứng lên, bảo hay là làm thế nào đây anh không ngủ được? Tiểu Tống nói: Thế thì anh đi vẽ tranh đi, em phải đi ngủ đây. Dương Quảng không đi vẽ tranh, mà dùng cái tay chuyên vẽ tranh của mình sờ soạng bộ ngực cô ấy. Cô ấy đánh vào tay anh, bắt anh không được táy máy. Dương Quảng là cái loại người càng bảo không được táy máy thì lại càng thích táy máy. Anh không những sờ soạng bầu vú cô ấy mà còn cởi cả quần cô ấy ra, dĩ nhiên là làm chuyện đó rồi. Mãi đến hai giờ hơn, hai người mới chịu yên ổn. Thực ra họ chỉ ngủ có hơn bốn tiếng đồng hồ, thì Hoàng Trung Lâm đã gọi máy bíp đánh thức họ dậy. Tiểu Tống đi vào nhà vệ sinh đánh răng rửa mặt, rửa mặt xong xuôi, thu dọn lại thì trông lại vô cùng xinh đẹp. Cô ấy có ý kiến với Dương Quảng: Đáng ghét thật đấy, anh ấy. Dương Quảng cười cười, bảo em xinh lắm, cục cưng à.

Cái tên Hoàng Trung Lâm này đúng là hại người ta, hơn sáu giờ gọi máy bíp mà tận chín giờ mới tới nơi. Mã Vũ đến lúc chín giờ, anh ta đến muộn hơn Mã Vũ đúng mười lăm phút. Lúc bước vào cái vẻ tang gia bối rối của anh ta khiến Dương Quảng không nhận ra nổi, còn tưởng anh ta là thợ mộc làm thuê cho công trình, liền bảo bản vẽ thi công ở trên tủ tivi đấy, chú cầm lấy đi. Trông y hệt như cái tên thợ xây đầu đàn hôm trước đến lấy bản vẽ thi công, mặc chiếc áo bông quân phục giả, bên dưới là chiếc quần quân phục giả. Vào thập niên chín thế kỷ trước, quân nhân xuất ngũ hoặc chuyển ngành ở bất kỳ huyện thị nào ở Hồ Nam cũng đều rất được săn đón, bởi vì người nông dân tương đối ưa chuộng hình tượng người lính. Hoàng Trung Lâm mặc dù tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Thiên Tân, được tiếp thụ giáo dục bậc cao, nhưng trên người lúc nào cũng mang dấu ấn của người thị trấn nhỏ, cũng nhập gia tùy tục mà mặc lên mình bộ quần áo quân phục.

Mã Vũ nhận ra anh ta, bởi vì lúc Dương Quảng nói với Hoàng Trung Lâm rằng bản vẽ thi công ở trên tủ tivi, Hoàng Trung Lâm với bộ mặt ngơ ngác, Mã Vũ đã nhận ra anh ta từ chính cái vẻ mặt ngơ ngác đó. Nhồi bệu, Mã Vũ thốt lên, tao đít mẹ mày, là mày đấy à!

Hoàng Trung Lâm đi bộ suốt một đêm, gương mặt dài đằng đẵng phờ phạc mệt mỏi, cộng thêm tâm trạng tồi tệ, nét mặt cũng biến dạng hẳn. Hoàng Trung Lâm ngồi xuống, đòi Dương Quảng thuốc hút, hỏi có thuốc không? Trên bàn có vứt sẵn một bao Phượng Hoàng Vương, nhưng Hoàng Trung Lâm quá đau khổ nên không nhìn thấy. Dương Quảng nói: Thuốc ở ngay trước mặt mày kìa.

Hoàng Trung Lâm ngạc nhiên: Phượng Hoàng Vương á? Tao đít mẹ tụi mày hút thứ thuốc xịn thế cơ à?

Dương Quảng và Mã Vũ nhìn nhau cười, cảm thấy cái gã dân Bạch Thủy này trở nên nhà quê quá thể, quê đến mức khiến họ cũng thấy hơi xấu hổ thay cho hắn. Hoàng Trung Lâm rút một điếu thuốc ra, đưa lên mũi ngửi ngửi, môi trên vì thế mà vén cả lên. Trông điệu bộ ấy rất khó coi. Hoàng Trung Lâm châm lửa hút một hơi Phượng Hoàng Vương thật tham lam, nhả khói từ từ qua hai bên cánh mũi, lúc này mới cất lời: Bố mày đi bộ suốt cả đêm, từ Bạch Thủy lết bộ đến Trường Sa đấy.

Dương Quảng và Mã Vũ đều ngẩn người.

Hoàng Trung Lâm lại kể: Cái lũ cho vay nặng lãi khốn kiếp muốn cắt gân chân tao, tao đời nào lại đứng yên cho chúng nó cắt chứ, đành phải trốn chạy trong đêm. Trong túi tao chỉ có ba xu, đến một gói thuốc cũng chẳng mua nổi. Hắn lộn tất cả các túi áo túi quần ra cho hai người bạn xem, toàn là vải vóc, cùng lắm là mấy sợi thuốc lá vương vãi trong túi. Hắn nhìn Dương Quảng, bảo tao nhờ ăn bát mì mẹ mày nấu, hồi lại tí sức, mới từ nhà mày đi bộ đến khách sạn Kim Hoa đấy, đến xe buýt cũng chẳng đú nổi tiền mà đi.

Mã Vũ bảo: Mày không phải đang sống rất khá sao? Sao bỗng chốc lại ra nông nỗi này?

Hoàng Trung Lâm đáp: Tất cả là vì cờ bạc hại đấy! Thua sạch sành sanh, tiệm hớt tóc cũng mất toi, một vạn tệ tiền vay nặng lãi cũng cuốn theo chiều gió.

Dương Quảng chợt nhớ tới cô nàng Tiểu Từ kia, thế còn Tiểu Từ của mày đâu?

Hoàng Trung Lâm lại mang vẻ mặt chìm đắm hít một hơi thuốc Phượng Hoàng Vương, bảo tao còn lo cho cô ta thế nào được nữa? Đành mặc kệ cô ta muốn ra sao thì ra thôi.

Dương Quảng nói: Thế thì tiếc quá nhỉ, con bé đó gợi cảm phết cơ mà.

Hoàng Trung Lâm đáp: Thực ra hôm đó mày mà làm tới bến thì đã đụ được nó rồi, ngặt nỗi mày lại không chịu ép tới cùng.

Dương Quảng nói: Không phải tao không dám ép, mà là cô ấy không chịu. Tao đã ôm được cô ấy lên giường mát xa rồi, thế mà cô ấy ghét cái kiểu đấy của tao nên đẩy tao ra, bảo cút xa ra chỗ khác. Mặt lạnh tanh như tiền. Tao đành chịu chứ không dám tiến thêm bước nữa.

Hoàng Trung Lâm cười hì hì, bảo tao vốn dĩ định về nhà trước, nhưng người ngợm nhếch nhác thế này, sao dám gặp bố mẹ vợ? Thế nào cũng phải xách theo chút quà cáp mới có mặt mũi mà bước chân vào cửa chứ.

Trong túi Dương Quảng vẫn còn một nghìn một trăm tệ, liền lập tức rút ra một nghìn tệ đưa cho Hoàng Trung Lâm, mày cầm lấy mà dùng trước đã.

Hoàng Trung Lâm nhận tiền, có chút xúc động, tay cũng hơi run run. Mã Vũ cũng mở ví, trong ví có hơn tám trăm tệ, anh ta rút sạch cả tám tờ một trăm tệ đó ra, đưa cho Hoàng Trung Lâm, bảo mày mặc bộ quần áo này về nhà, bố mẹ vợ mày sẽ ghê cổ đấy, đi sắm sửa chút diện mạo đi, về nhà thăm vợ với bố mẹ vợ cho đàng hoàng.

Hoàng Trung Lâm òa khóc, hu hu hu, cảm ơn cảm ơn, anh ta khóc mếu: Tao đời này kiếp này sẽ không bao giờ quên ơn hai mày đối với tao ngày hôm nay đâu.

Dương Quảng thấy cay sè sống mũi, bảo Nhồi bệu mày đừng có nói mấy câu này nữa, nghe cứ như trăn trối trước lúc lâm chung ấy.

Hoàng Trung Lâm hu hu khóc lóc: Lúc tao đường cùng mạt lộ, mày với U Bệu vẫn coi tao là bạn bè, tao Hoàng Trung Lâm có một ngày phát đạt nhất định sẽ báo đáp hai mày.

Mã Vũ nói: Nhồi bệu mày nói chuyện khác đi.

Hoàng Trung Lâm vừa ngã xuống giường là chìm ngay vào giấc mộng, ngủ một mạch đến sáu giờ chiều mới tỉnh dậy. Cả bọn kéo nhau ra con phố ẩm thực món hấp để ăn tối, tất nhiên đi cùng còn có Tiểu Tống và Tiểu Từ. Ăn tối xong, cả bọn lên xe chạy thẳng tới đường Bắc Thái Ngạc, Tiểu Tống và Tiểu Từ liền phụ Hoàng Trung Lâm lựa chọn những bộ quần áo mà họ thấy đẹp mắt. Dương Quảng và Mã Vũ đứng bên cạnh làm quân sư. Hoàng Trung Lâm chi năm trăm tệ mua một chiếc áo khoác da cừu màu đen, dưới sự tham mưu của Tiểu Từ lại tốn một trăm chín mươi tệ mua chiếc quần màu xám đậm. Hoàng Trung Lâm mặc quần vào, lại bị Tiểu Từ kéo sang tiệm giày dép bên cạnh, bắt thử một đôi giày da mũi nhọn hơn hai trăm tệ. Tiểu Từ xuýt xoa khen đôi giày da đó đẹp: Đẹp thật đấy. Tiểu Tống không chịu thua kém, cô ấy chấm được một chiếc khăn quàng cổ màu xám lông chuột. Cô ấy quàng chiếc khăn này lên cổ Hoàng Trung Lâm, lùi lại một bước ngắm nghía hiệu quả, cô ta hài lòng thốt lên: Đẹp lắm. Chiếc khăn này hợp với anh ghê cơ. Hoàng Trung Lâm bị hai người phụ nữ hành cho tơi bời, bèn trêu ghẹo: Thế có phải đổi cả quần lót ngắn không đấy? Tiểu Tống và Tiểu Từ cười ngả nghiêng cười ngất. Tiểu Từ bảo: Lỡ vợ anh mà thấy anh mặc quần bơi chắc chắn sẽ thấy anh cực kỳ gợi cảm đấy. Hoàng Trung Lâm đáp: Không mặc quần lót còn gợi cảm chán. Tiểu Tống liếc anh ta một cái, đưa ra đánh giá về ba người bọn họ: Tớ phát hiện ra trong số ba tụi bay thì cậu là đứa đểu cáng nhất đấy. Hoàng Trung Lâm đáp lời Tiểu Tống, tớ không phải đứa đểu nhất đâu, Quảng Bệu mới là tên bệu chính hiệu, tớ đây bệu ở cái miệng, còn Quảng Bệu mới bệu ở hành động. Dương Quảng ha hả cười lớn, không muốn tranh luận với Hoàng Trung Lâm xem ai mới là kẻ đểu cáng hơn ai. Anh bẻ lái sang chuyện khác: Đứa đểu nhất phải là Quân Bệu, một lúc đụ đẽo với ba em liền, lẳng lơ hết chỗ nói. Tiểu Tống bảo: Cứ hễ tụi bây mở miệng ra nói ba cái thứ này là đứa nào đứa nấy hăng máu lên ngay được. Tiểu Tống liếc xéo ba gã đàn ông, đúng là ngựa quen đường cũ. Ba gã đàn ông nhìn nhau cười trừ, bước ra khỏi tiệm giày dép, chui vào ô tô, đưa Hoàng Trung Lâm về nhà.

Hoàng Trung Lâm có một trăm lý do để mở tiệm hớt tóc ở Bạch Thủy, trong đó lý do tuyệt vời nhất chính là mẹ vợ coi thường anh ta. Tốt nghiệp khoa thiết kế trang trí nội thất Học viện Mỹ thuật Thiên Tân, trong mắt cụ thân sinh, đáng lẽ anh ta phải ngày ngày ngồi nhà vẽ bản vẽ, hoặc đến trường đại học nào đó để giảng dạy, thế nhưng người con rể này chưa từng vẽ lấy một ngày nào ở nhà bà. Thậm chí bà còn hoài nghi cái bằng đại học cử nhân của anh ta có khi mua ở khu vực nhà ga xe lửa cũng nên. Những năm tháng đó, xung quanh khu vực nhà ga xe lửa Trường Sa có một số phần tử phạm pháp nắm bắt tâm lý muốn dùng bằng cấp để lừa gạt lòng tin của người khác nên đã phất lên cái dịch vụ này, bán bằng cử nhân hoặc bằng thạc sĩ làm giả do chính tay chúng làm ra cho những kẻ đang có nhu cầu mua bằng cấp. Ngoài ra, mẹ vợ còn chê anh ta mang tướng mạo của một kẻ chuyên đi khách sấm, lại thêm cái tính keo kiệt bn xỉn. Mỗi lần anh ta đến nhà bà là tay không bắt giặc, quả thực là bủn xỉn tận mạng. Những hành vi này đều khiến cụ thân sinh vô cùng chướng tai gai mắt. Tới mức bà xúi giục con gái ly hôn với Hoàng Trung Lâm, đồng thời cấm con gái không được đặt chân đến Bạch Thủy. Trong hơn một năm trời Hoàng Trung Lâm mở tiệm hớt tóc ở Bạch Thủy, Tiểu Hà chỉ đến Bạch Thủy có hai lần, lần nào cũng đi hôm trước hôm sau về luôn.

Hoàng Trung Lâm bước đến trước cửa nhà bố mẹ Tiểu Hà, lúc đang chần chừ không biết có nên gõ cửa hay không, thì lại nghe thấy vợ mình nói với mẹ: Mẹ ơi, chuyện của con xin mẹ đừng quản nữa. Hoàng Trung Lâm có sở thích nghe trộm chuyện nhà người khác, lập tức khựng lại, đứng ngoài cửa nghe lén. Anh ta nghe thấy mẹ vợ nói với vợ mình: Tuổi con bây giờ vẫn chưa lớn, lại chưa vướng con cái, ly hôn rồi khối người xếp hàng muốn cưới. Giả dụ con cứ kéo dài thêm mấy năm nữa, rồi mới ly hôn, đến lúc đó muốn tìm một người đàn ông nào khá khẩm hơn Hoàng Trung Lâm sẽ khó khăn lắm con hiểu chưa hả? Mẹ vợ lại bồi thêm: Mẹ là mẹ con nên mẹ mới không hại con, Hoàng Trung Lâm không thể có tương lai đâu, hắn là kẻ lười biếng ham chơi lười làm. Vợ đáp: Mẹ bớt nói mấy câu đi được không ạ? Con không cần mẹ quản. Mẹ vợ sốt ruột: Ai bảo tao là mẹ mày, tao mà không phải mẹ mày thì tao thèm vào quản mấy cái chuyện này. Hoàng Trung Lâm nghe đến đây thì sững người, lòng dạ cứng rắn lại, liền đánh liều gõ cửa. Cửa mở, là Tiểu Hà vợ anh ta. Tiểu Hà nhìn thấy là anh ta, cười tươi, sao anh lại tới đây? Hoàng Trung Lâm giả vờ như không biết chuyện gì bước vào trong nhà, nhìn thấy mẹ vợ liền gọi một tiếng mẹ, nhìn thấy bố vợ liền gọi một tiếng bố. Bố vợ hỏi: Ăn cơm chưa? Thời điểm này mà hỏi câu này nghe có vẻ lạc quẻ, Hoàng Trung Lâm đáp: Cháu ăn từ đời nào rồi ạ. Anh ta ngồi xuống ghế sofa, tháo khăn quàng cổ ra, lúc gấp lại phát hiện quên chưa xé nhãn mác liền tiện tay xé nhãn mác ra, vò nát thành một cục ném thẳng vào gạt tàn thuốc. Anh ta vươn cổ, nhìn bố mẹ vợ. Vợ hình như rất vui mừng, nói em đang chuẩn bị đi ngủ đây. Mẹ vợ hỏi anh ta: Tiệm hớt tóc con mở ở thành huyện Bạch Thủy làm ăn có khá khẩm không? Hoàng Trung Lâm lừa cụ: Tốt lắm ạ. Lại bồi thêm: Có điều con không muốn làm nữa. Mẹ vợ hỏi: Thế con định làm gì? Hoàng Trung Lâm đáp: Định cùng mấy người bạn làm bên lĩnh vực trang trí nội thất. Hoàng Trung Lâm nói xong liền bước thẳng vào căn phòng cưới của hai vợ chồng. Chữ hỉ trên cửa phòng đã được bóc đi, nhưng chữ hỉ kép đan bằng len đỏ trong phòng vẫn treo lủng lẳng trên tường. Hoàng Trung Lâm tót đít ngồi lên giường, nói với người vợ đang chậm rãi bước theo sau: Mang gạt tàn thuốc vào đây. Vợ lại quay người đi ra, cầm gạt tàn bước vào, đặt lên tủ đầu giường. Anh ta dùng cằm ra hiệu cho vợ đóng cửa phòng lại, vợ liền bước qua khép chặt cửa phòng. Lúc vợ bước tới gần, anh ta liền ôm chầm lấy vợ vào lòng, hôn nhẹ lên trán vợ. Em xinh lắm, anh ta tiện miệng nịnh nợ vợ, lấy được người vợ tốt như em là phúc đức của anh đấy. Vợ thấy hôm nay anh ta có vẻ bảnh bao, liền hỏi anh sao thế? Trúng độc đắc à hay ngậm kand mà mới vào nhà đã dẻo quẹo thế. Hoàng Trung Lâm cách mấy lớp quần áo sờ soạng bầu vú vợ, dụ dỗ vợ lên giường: Biết vì sao muộn thế này mà anh vẫn vội vàng chạy tới không? Vì anh nhớ em đến phát điên lên ở Bạch Thủy rồi đây này. Vợ cười khúc khích, đi ra nhà vệ sinh rửa mặt rửa chân, lúc quay trở lại, quần áo trên người Hoàng Trung Lâm đã cởi sạch trơn trên ghế sofa, trần truồng chui tọt vào chăn. Anh ta nháy mắt với vợ, bảo anh đang sưởi ấm chăn cho em đây. Vợ cài then cửa, cởi quần áo rồi leo lên giường. Hoàng Trung Lâm vén chăn, kéo vợ vào trong chăn, hỏi cô ấy: Em có nhớ anh không? Vợ đáp: Cũng bình thường. Hoàng Trung Lâm liền chê bai vợ: Thế thì em không xứng mặt đàn bà rồi. Nói đoạn, anh ta đè ngửa vợ xuống dưới thân, hai vợ chồng liền cuốn lấy nhau mặn nồng.

Lúc ánh nắng ban mai chiếu thẳng vào mặt, Hoàng Trung Lâm mới tỉnh giấc. Vợ đã đi làm từ lâu. Anh ta dậy, trên bàn có một bát mì, đã nguội ngắt. Hoàng Trung Lâm bưng bát mì lên ăn, ăn được mấy miếng thì cầm tờ Trường Sa Vãn Báo lên đọc, nhìn thấy một mẩu tin tuyển dụng, trong mục tuyển dụng ghi rõ là xí nghiệp liên doanh Trung - Ngoại: Công ty Trang trí Hoành Thái Đài Loan. Công ty cần tuyển hai nhân viên kinh doanh, ba nhân viên thiết kế, lương thỏa thuận. Anh ta đọc kỹ lại một lượt, địa chỉ là bên cạnh tòa nhà thương mại nào đó ở đường Nhân Dân, thành phố Trường Sa. Anh ta biết tòa nhà thương mại đó, ăn xong bát mì, lau mép một cái, anh ta liền bước ra ngoài, thong thả rảo bước trên đường phố, băng qua con phố này rẽ sang con phố nọ, đi thêm một dặm đường nữa, phía trước chính là tòa nhà thương mại đó rồi. Anh ta nhìn thấy bên cạnh tòa nhà thương mại có một tòa cao ốc văn phòng năm tầng, có một chiếc hộp đèn khổng lồ, hộp đèn được thiết kế vô cùng tinh xảo, chữ viết cũng rất đẹp, chúng mang tên: Công ty Trang trí Hoành Thái Đài Loan. Hoàng Trung Lâm đứng ngoài cửa hai phút, điều hòa lại nhịp thở, ưỡn ngực bước vào.

Điền Yêu Bệu mấy ngày nay đã tiếp đón mấy chục người đến ứng tuyển rồi, người ngợm mệt phờ phạc, hắn nghịch chiếc bút máy trong tay, liếc xéo Hoàng Trung Lâm đến ứng tuyển với vẻ khinh khỉnh: Cậu tốt nghiệp trường nào đấy?

Hoàng Trung Lâm đáp: Tốt nghiệp khoa thiết kế trang trí nội thất Học viện Mỹ thuật Thiên Tân.

Điền Yêu Bệu hờ hững liếc mắt nhìn hắn một cái, Học viện Mỹ thuật Thiên Tân khóa mấy?

Hoàng Trung Lâm đáp: Khóa 89.

Điền Yêu Bệu nghe khẩu âm của Hoàng Trung Lâm không phải giọng Trường Sa chuẩn gốc, liền đầy vẻ hoài nghi ngáp dài một cái, mang bằng tốt nghiệp đến chưa?

Hoàng Trung Lâm đáp: Không mang.

Điền Yêu Bệu bèn hỏi: Cậu không đọc báo à? Trên báo ghi rõ ràng là cần mang theo bằng tốt nghiệp đại học cơ mà.

Hoàng Trung Lâm lăn lộn xã hội mấy năm nay đã không còn chút hơi hướng sinh viên nào nữa, mà dùng giọng điệu vô cùng cứng rắn để đáp lời: Tôi vừa có thể coi là đến ứng tuyển, lại vừa có thể coi là không đến ứng tuyển.

Hắn liếc nhìn Điền Yêu Bệu và gã Bệu Đài Loan, ngẩng cao chiếc cằm dài, đôi môi đỏ chót cười lên lộ ra hai hàm răng trắng muốt, nói tôi dự định thầu lại bộ phận thiết kế của công ty các anh.

Điền Yêu Bệu không ngờ cái tên trẻ tuổi vóc dáng cao lớn nói giọng ngoại tỉnh này lại ăn nói cuồng ngôn đến thế, liền trừng mắt nhìn hắn, thầu lại bộ phận thiết kế của chúng tao á?

Hắn cười nhạo nhìn Hoàng Trung Lâm đang dán mắt ra cửa: Cậu dự định đòi lương tháng bao nhiêu?

Hoàng Trung Lâm đáp: Các anh trả tôi một vạn tệ một tháng tôi cũng không chê nhiều đâu.

Hắn nhìn Điền Yêu Bệu, khóe môi Điền Yêu Bệu xì ra một tiếng cười lạnh. Vào năm một nghìn chín trăm chín mươi tư, ít nhất là tại thành phố Trường Sa vẫn chưa có công ty nào dám trả một vạn tệ nhân dân tệ một tháng cho người đến ứng tuyển cả. Điền Yêu Bệu cứ nghĩ kẻ đến xin việc là một thằng thần kinh, bèn mất hứng luôn.

Hoàng Trung Lâm lại bồi thêm: Tôi không làm được việc thì các anh trả năm trăm tệ một tháng cũng chê tôi cầm nhiều. Thế nên chúng tôi không cần các anh trả lương, chút tiền này chúng tôi không thèm, cái chúng tôi muốn là tiền thiết kế phí. Nếu bản vẽ thiết kế của chúng tôi được bên chủ đầu tư thông qua, chúng tôi nhận tiền thiết kế phí đáng được hưởng, còn nếu không được thông qua, coi như chúng tôi vất vả uổng công một chuyến.

Điền Yêu Bệu bắt đầu hứng thú, đây theo hắn thấy chính là kinh doanh không vốn liếng rồi, hắn không tốn một xu nuôi nhân viên thiết kế mà lại có kẻ thiết kế thay cho mình.

Điền Yêu Bệu lên tiếng: Cái từ "chúng tôi" mà cậu vừa nói có ý gì?

Hoàng Trung Lâm thấy Điền Yêu Bệu đã hứng thú với mình, liền khai thác triệt để: Tôi còn có hai người nữa, một người tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Thiên Tân, họ Dương; một người nữa tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Tứ Xuyên, tên là Mã Vũ.

Điền Yêu Bệu lập tức dùng ánh mắt ôn hòa nhìn Hoàng Trung Lâm hỏi: Cho tao cắt ngang một câu, tụi mày từng làm thiết kế trang trí nội thất bao giờ chưa?

Hoàng Trung Lâm đáp: Bọn tôi từng làm ở Thiên Tân và Tây An rồi, hiện tại đang vẽ bản vẽ thi công ở khách sạn Kim Hoa đây.

Điền Yêu Bệu liếc gã Bệu Đài Loan một cái, cất giọng phổ thông pha chút Trường Sa: Thế thì tuyệt quá, dẹp luôn chuyện nuôi nhân viên thiết kế đi, giao bộ phận thiết kế cho bọn chúng luôn.

Hắn lập tức trở nên khách khí với Hoàng Trung Lâm, cười tít cả mắt lại: Cậu gọi hai người bạn của cậu tới đây ăn bữa cơm, gặp mặt làm quen cái nhỉ.

Dương Quảng và Mã Vũ đang vẽ bản vẽ thi công trong khách sạn Kim Hoa, Tiểu Từ hôm nay không có tiết, sắp thi cử rồi, cô nàng ôm một cuốn sách cặm cụi gặm nhấm trong căn phòng phía trong. Máy bíp của Dương Quảng kêu reo, anh nhìn lướt qua, là một dãy số lạ, bèn nhấc điện thoại gọi lại, đầu dây bên kia là Hoàng Trung Lâm, câu đầu tiên mà Hoàng Trung Lâm nói là: U Bệu có đang ở cùng mày không?

Dương Quảng đáp có, Hoàng Trung Lâm liền bảo: Thế thì hai đứa bây dẹp hết mọi việc đang làm sang một bên, đến nhà hàng khách sạn Trường Sa đi.

Dương Quảng đoán đây là gọi anh và Mã Vũ đến khách sạn Trường Sa ăn trưa, anh gác máy nói với Mã Vũ: Hoàng Trung Lâm bảo chúng ta đến nhà hàng khách sạn Trường Sa kìa.

Mã Vũ cười cười, hôm qua Nhồi bệu còn khóc lóc kể nghèo kể khổ, hôm nay lại đòi mời chúng ta ra nhà hàng khách sạn Trường Sa ăn uống, cái gã bệu này giở trò quỷ gì thế không biết?

Dương Quảng cũng cười theo: Hình như không phải chỉ có mỗi mình hắn, hắn bảo gặp mặt rồi nói tiếp.

Mã Vũ liếc nhìn Tiểu Từ, em có đi không?

Đôi ngươi Tiểu Từ đảo một vòng, chắc là cô nàng đang cân nhắc xem có nên đi hay không. Cô ấy bảo đi, rồi vui vẻ vứt cuốn sách phăng đi, em được đi chơi rồi.

Tiểu Từ thỉnh thoảng trông cứ y hệt như một nữ sinh trung học, trên người vẫn chưa rũ sạch nét ngây thơ trẻ con, mặc dù cô ấy đã là sinh viên năm ba. Họ ra cửa, xuống tầng một, bước lên chiếc xe Honda Accord. Mã Vũ thấy xe phủ đầy bụi bặm, liền từ cốp sau lấy chổi lông gà ra phủi sạch bụi trên xe. Anh ta phủi sạch bụi bặm xong, chiếc xe lập tức trở nên mới tinh và đẹp đẽ. Mã Vũ nói: Tao không thích đồ dùng của mình trông nhếch nhác tươm tất tí nào cả.

Họ nhanh chóng đến khách sạn Trường Sa, ba người bước về phía nhà hàng, Hoàng Trung Lâm đã chờ sẵn trong nhà hàng, vừa nhìn thấy họ là vẫy tay rối rít. Hắn giới thiệu hai người đang đứng cạnh mình với Dương Quảng và Mã Vũ: Tổng giám đốc Điền, tổng giám đốc Đàm.

Mọi người bắt tay nhau, bắt tay xong xuôi thì ngồi xuống, tổng giám đốc Đàm gọi phục vụ dọn món lên, tiếp theo đó là dăm ba câu chuyện phiếm về Đài Loan rồi đại lục rồi thanh niên rồi các em gái này nọ.

Đang lúc ăn uống, mấy chén rượu vào bụng, ba hoa chích choè chán chê rồi, lúc này mới chính thức bước vào chuyện thiết kế trang trí nội thất.

Gã Bệu Đài Loan hỏi: Thường thì phí thiết kế của các cậu là bao nhiêu?

Dương Quảng liếc Hoàng Trung Lâm một cái, cười hì hì đáp: Thường là lấy năm phần trăm tổng số tiền trang trí.

Anh giải thích thêm: Một triệu lấy năm vạn.

Điền Yêu chêm vào: Năm phần trăm là nhiều đấy, ba phần trăm thì có thể cân nhắc.

Mã Vũ đáp: Ở thành phố Trường Sa đi đâu chẳng là năm phần trăm.

Hoàng Trung Lâm xen mồm vào: Năm phần trăm với ba phần trăm đều dễ thương lượng cả, đằng nào thì miễn là thiết kế cứng tay, nhiều hơn một chút hay ít hơn một chút cũng chẳng sao cả. Chủ yếu là bọn tôi thích làm thiết kế.

Gã Bệu Đài Loan cười cười, bảo cứ thế đi, ngày mai ba người cùng tới đây, chúng ta ký một bản thỏa thuận, sau này cứ theo thỏa thuận mà làm.

Điền Yêu bảo: Cứ theo lời Tiểu Hoàng nói đi, bản vẽ thiết kế do các cậu làm mà trúng thầu, thì trả cho ba cậu ba phần trăm tiền thiết kế. Không trúng thầu thì không lấy tiền.

Mã Vũ nói: Năm phần trăm thì không thể bớt được đâu.

Điền Yêu trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi bảo kinh doanh trang trí trong hạn mức một triệu trở xuống, các cậu nhận năm phần trăm tiền thiết kế, từ một triệu trở lên thì nhận ba phần trăm. Thế nào? Nếu đồng ý thì ngày mai có thể ký hợp đồng được rồi.

Hoàng Trung Lâm vỗ bộp một cái lên vai Mã Vũ, thì thầm: Ý của tớ là trước tiên tìm một chỗ cắm dùi đã, sau này kiếm được tiền thì tụi mình tự mở một công ty trang trí nội thất.

Mã Vũ đáp: Tớ cũng nghĩ thế.

Hoàng Trung Lâm cười khẩy, nói với Điền Yêu và gã Bệu Đài Loan: Ngày mai bọn tôi tới ký hợp đồng với các anh, sau này cứ theo hợp đồng mà làm việc.