Xin ngài hãy hay cho, thủa trước phụ vương của trẫm là quốc vương của thành phố này, ngài tên là Mahmúd, mang tước hiệu Chúa tể những hòn đảo Đen, và là chủ nhân của bốn ngọn núi mà nay ngài đang thấy đây. Ngài trị vì được bảy mươi năm, rồi ngài về cõi vĩnh hằng và trẫm lên kế vị ngài làm Sultan. Trẫm lấy người em họ, con gái của chú ruột, làm vợ, và nàng yêu trẫm thắm thiết đến nỗi cứ hễ trẫm vắng nhà là nàng chẳng màng ăn uống gì cho đến khi được nhìn thấy trẫm. Chúng trẫm sống chung với nhau được năm năm, cho đến một hôm nọ, nàng đi tới nhà tắm công cộng Hammam; trẫm bèn giục đầu bếp nhanh tay chuẩn bị mọi thứ cho bữa tối của chúng trẫm. Rồi trẫm bước vào cung điện này, ngả mình xuống chiếc giường ngủ quen thuộc và bảo hai cung nữ ngồi quạt cho trẫm, một người ngồi ở đầu giường và người kia ở chân giường. Nhưng trong lòng trẫm bứt rứt, thao thức vì sự vắng mặt của vợ nên chẳng tài nào chợp mắt được; dẫu đôi mắt trẫm khép lại nhưng tâm trí và suy nghĩ vẫn tỉnh táo hoànตรา. Chợt trẫm nghe cung nữ ngồi ở đầu giường nói với người ở chân giường rằng: "Ôi Mas'údah, chủ nhân của chúng ta thật đáng thương làm sao, tuổi trẻ bị tàn tá biết mấy, và thật xót xa khi ngài bị phản bội bởi mụ vợ đê tiện, con đĩ mạt hạng ấy!" Người kia đáp: "Thật vậy đấy: Allah nguyền rủa tất cả những kẻ phụ nữ lẳng lơ, dâm đãng; nhưng một người như chủ nhân của chúng ta, với bao phẩm chất tốt đẹp, xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp hơn là con ả điếm tối nào cũng trốn đi ngủ lang." Bấy giờ, người ngồi ở đầu giường liền tiếp lời: "Chủ nhân của chúng ta câm hay chỉ biết ú ớ mà chẳng mặn mà gặng hỏi lấy một lời!" Và người kia đáp lại: "Đồ ngốc! Chủ nhân của chúng ta nào có biết đường đi nước bước của ả hay ả có mảy may để ngài lựa chọn? Hơn thế nữa, chẳng lẽ tối nào ả chẳng pha thuốc vào chiếc cốc đưa ngài uống trước khi đi ngủ, rồi bỏ cả thuốc phiện vào đó sao? Thế nên ngài cứ ngủ say mòng mòng mà chẳng biết ả đi đâu, làm gì; còn chúng ta thì rõ lắm, sau khi cho ngài uống thứ rượu tẩm thuốc ấy, ả liền xúng xính xiêm y lộng lẫy nhất, xức nước hoa rồi lẻn đi cho đến tận rạng sáng mới về; lúc ấy ả mới tới đốt một nén hương dưới mũi ngài để ngài tỉnh lại khỏi giấc ngủ tựa chết." Khi nghe những lời của các cung nữ, trẫm thấy đất trời tối sầm lại trước mắt và tưởng chừng đêm nay sẽ chẳng bao giờ dứt.

Chẳng mấy chốc, con gái của chú ruột trẫm từ nhà tắm trở về; họ dọn bàn ăn cho chúng trẫm, và chúng trẫm cùng nhau dùng bữa, ngồi bên nhau nửa canh giờ đầy êm đềm, nhấm nháp ly rượu như thói quen thường nhật. Sau đó, nàng gọi mang tới thứ rượu riêng mà trẫm thường uống trước khi ngủ và đưa cốc cho trẫm; nhưng trẫm làm bộ uống như mọi khi, rồi trút hết nước trong cốc vào ngực áo; đoạn ngả mình nằm xuống, giả vờ như đã chìm vào giấc ngủ để nàng nghe thấy. Bấy giờ, nàng liền cất tiếng: "Ngủ suốt đêm đi, và đừng bao giờ tỉnh lại nữa: thưa Allah, ta căm ghét ngươi và căm ghét từng thớ thịt trên người ngươi, tâm hồn ta buồn nôn khi phải sống chung với ngươi, và ta chỉ mong sao Allah cướp đi sinh mạng ngươi ngay tức khắc!" Rồi nàng đứng dậy, xúng xính trong bộ cánh đẹp nhất, xức nước hoa ngào ngạt, vắt thanh gươm của trẫm lên vai; và mở toang cửa cung điện, bước đi trên con đường tội lỗi của mình. Trẫm vùng dậy bám theo nàng khi nàng rời khỏi cung điện, nàng len lỏi qua các con phố cho đến khi tới cổng thành, tại đây nàng thốt lên những lời trẫm chẳng tài nào hiểu nổi, thế là ổ khóa tự động rơi xuống như thể bị đập vỡ và các cánh cửa tự bung ra. Nàng bước ra ngoài (và trẫm lủi thủi theo sau mà nàng chẳng hề hay biết mảy may) cho tới khi tới những gò đất quạnh hiu ngoài ô và một hàng rào bằng sậy bao quanh mái nhà lợp tròn làm bằng gạch bùn. Khi nàng bước qua cửa, trẫm liền trèo lên mái nhà, nơi có thể nhìn rõ mọi ngóc ngách bên trong. Và kìa! Người em họ xinh đẹp của trẫm đã bước vào chỗ một tên nô lệ da đen gớm ghiếc, môi trên của hắn uốn lên tựa chiếc nắp vung, còn môi dưới sà xuống như cái chậu mở miệng; đôi môi có thể quét sạch cát trên nền đất sỏi của căn lều nhỏ. Hắn ta lại còn bị phong cùi và bại liệt, đang nằm trên đống rác mía vụn, đắp một tấm chăn cũ rách rưới cùng những mảnh giẻ tơi tả nhất. Nàng sụp xuống cúi lạy dưới chân hắn, còn hắn ngẩng đầu lên nhìn nàng rồi cất giọng: "Khốn nạn cho mày! Sáu bận mày tính ở lỳ đâu suốt từng ấy thời gian? Ở đây mấy huynh đệ da đen đã ghé qua tụ tập với ta, bọn họ uống rượu và mỗi người đều có một cô nhân tình, còn ta thì chẳng thiết tha gì chuyện chén chú chén anh vì vắng bóng mày." Bấy giờ nàng mới đáp: "Hỡi chúa tể của em, người tình ngự trị trái tim em và là sự mát lành cho đôi mắt em, chẳng lẽ chàng không biết rằng em đã bị ép gả cho người anh họ mà ánh nhìn của y thôi cũng đủ làm em ghê tởm, và em tự thấy căm phẫn chính mình mỗi khi phải kề cận bên y ư? Nếu em không vì lo cho sự an nguy của chàng, thì chẳng đời nào em để mặt trời mọc lên trước khi biến thành phố của y thành một đống hoang tàn, nơi quạ kêu cú hú, chó sói bầy đàn ẩn náu lượn lờ; thậm chí em đã bứng cả từng hòn đá của nó đem ra tận phía sau ngọn núi Káf." Tên nô lệ gắt gỏng: "Mày nói láo, đồ khốn kiếp! Giờ tao xin thề bằng lòng dũng cảm và danh dự của những người đàn ông da đen (và đừng có tưởng nam tính của bọn tao hèn kém như nam tính của lũ da trắng chúng mày), từ nay về sau nếu mày còn dám bén mảng ở lại đến giờ này, tao thề sẽ chẳng thèm dây dưa hay gối chăn mặn nồng với mày nữa đâu. Mày coi tụi tao là trò đùa chắc, cái đồ bình vỡ, để tụi tao phải cung phụng những dục vọng bẩn thỉu của mày đấy phỏng? Đồ hôi thối! Đồ con đĩ! Đồ hạ đẳng nhất trong lũ da trắng bẩn thỉu!" Khi nghe những lời đó, và tận mắt chứng kiến cảnh tượng diễn ra giữa hai kẻ khốn nạn này, trẫm thấy thế giới bỗng tối sầm lại trước mặt và tâm hồn chẳng biết mình đang ở chốn nào. Thế nhưng mụ vợ trẫm vẫn nhẫn nhục đứng đó, khóc lóc van xin nịnh nọt tên nô lệ, miệng thưa thớt: "Hỡi người yêu dấu, là trái tim tâm can của em, chẳng còn ai khác bầu bạn với em ngoài chàng đâu; và nếu chàng ruồng bỏ em thì ai sẽ là kẻ che chở cho em hỡi người yêu dấu, hỡi ánh sáng của đôi mắt em?" Nàng cứ thế khóc lóc hạ mình trước hắn cho đến khi hắn rủ lòng buông lời hòa giải. Bấy giờ nàng mừng khấp khởi, đứng dậy cởi bỏ y phục, trút sạch chỉ còn lại chiếc quần lót lửng, rồi cất tiếng: "Hỡi chủ nhân của em, ngài có món gì cho tiện thiếp thưởng thức đây?" Hắn làu bàu: "Dỡ cái chậu kia ra, mày sẽ thấy ở đáy mấy khúc xương gặm dở của lũ chuột chúng ta vừa ăn tối; cứ gặm nhấm chúng đi, rồi ra cái chậu hắt nước kia mà húp chút bia bọt thừa thãi." Thế là nàng ta ăn uống ngon lành, rửa sạch tay chân, rồi bước tới nằm sõng soài cạnh tên nô lệ trên đống rác mía, trút bỏ sạch sاعات xiêm y để trần truồng lủi vào chăn chung với tấm chăn hôi hám cùng lũ giẻ rách rưới của hắn. Khi nhìn thấy vợ mình, người em họ, con gái của chú ruột trẫm, làm cái hành động tày trời ấy, trẫm hoàn toàn mất hết trí khôn, liền trèo xuống khỏi mái nhà, bước vào trong cầm lấy thanh gươm mà nàng mang theo rồi tuốt trần, quyết chí chém chết cả hai kẻ đồi bại. Trẫm giáng nhát đầu tiên vào cổ tên nô lệ và cứ đinh ninh rằng án tử đã giáng xuống đầu hắn:"——Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló rạng liền dừng lời kể theo phép.

Đến đêm thứ Tám,

Nàng tiếp lời: Tâu Đức Vua hồng phúc, chuyện kể rằng vị hoàng tử trẻ bị yếm bùa đã nói với nhà vua rằng: "Khi trẫm vung gươm định chém đứt đầu tên nô lệ, trẫm tưởng rằng mình đã hạ sát được hắn; bởi hắn rên lên một tiếng khè đặc rít, nhưng trẫm mới chỉ chém đứt lớp da và phần thịt ở cổ họng cùng hai mạch máu chính! Tiếng động làm con gái của chú ruột trẫm giật mình tỉnh giấc, thế là trẫm đành đút gươm vào vỏ rồi lủi thủi rời khỏi thành phố; bước vào cung điện, trẫm ngả mình lên giường ngủ cho đến tận sáng hôm sau thì vợ trẫm lay trẫm dậy, và trẫm thấy nàng đã cắt phăng mái tóc của mình, khoác lên người bộ tang phục. Nàng cất lời:—Hỡi con trai của chú tôi, xin đừng trách những việc tôi làm; tôi vừa hay tin mẫu thân đã qua đời, phụ thân thì tử trận chốn thánh chiến, các anh em tôi người thì bị rắn độc cắn chết, kẻ thì ngã vực sâu; phận tôi lúc này chẳng thể làm gì khác ngoài việc khóc lóc sầu thương. Nghe những lời đó, trẫm nén giận không trách móc nửa lời mà chỉ đáp:—Tùy nàng muốn làm gì thì làm; trẫm tuyệt nhiên không ngăn cản. Nàng tiếp tục chìm trong đau khổ, khóc lóc thảm thiết suốt ròng rã một năm trời từ đầu chí cuối, và khi năm đó vừa khép lại, nàng bảo trẫm rằng:—Tôi muốn xây trong cung điện của chàng một ngôi lăng mộ có mái vòm, tôi sẽ dành riêng nó để chịu tang và đặt tên là Nhà Than Vãn. Trẫm lại đáp:—Tùy nàng muốn làm gì thì làm! Thế rồi nàng tự tay xây một ngôi mộ tưởng niệm để chịu tang, đặt ở chính giữa một chiếc mái vòm, bên dưới là một nấm mồ tựa như lăng mộ của một bậc thánh nhân. Nàng rước tên nô lệ ra đó ở ẩn; nhưng hắn ta vốn đã vô cùng suy kiệt vì vết thương, chẳng thể mây mưa ân ái với nàng; hắn chỉ có thể uống rượu và từ ngày bị thương chẳng thèm thốt ra nửa lời, thế nhưng hắn vẫn sống dai vì số mệnh chưa tới hồi kết. Ngày qua ngày, sáng cũng như chiều, vợ trẫm đều đến bên hắn, khóc lóc thảm thiết, dâng rượu cùng canh bổ, cứ thế ròng rã suốt năm thứ hai; còn trẫm thì nhẫn nhịn chịu đựng chẳng màng ngó ngàng tới nàng. Thế nhưng, có một hôm trẫm bất ngờ bước vào chỗ nàng; và bắt gặp nàng đang khóc lóc, tự đấm vào mặt mình và gào thét:—Sao chàng lại nỡ khuất mắt tôi, hỡi niềm vui của trái tim tôi? Hãy nói chuyện với tôi đi, hỡi sinh mệnh của tôi; hãy thỏ thẻ cùng tôi, hỡi người tình của tôi! Rồi nàng ngâm những vần thơ sau:—

Vì tình yêu chàng lòng kiên nhẫn cạn kiệt dẫu chàng nào nhớ tới ✿ Thiếp nào quên; lòng này chẳng thể ngỏ cùng ai tiếng yêu hoài:

Xin mang thân này, mang linh hồn này trôi dạt muôn phương bến bờ ✿ Và dẫu nơi nào trạm dừng chân xin chôn vùi thi hài:

Hãy cất tên thiếp trên mộ phần, rồi tiếng vọng sẽ đáp lời ✿ Tiếng rên siết từ xương thịt thiếp đáp lại lời thở than.

Rồi nàng vừa khóc nức nở vừa ngâm tiếp:—

Ngày hạnh phúc của thiếp là ngày chàng đến bên kề cận ✿ Và ngày hoảng sợ của thiếp là ngày chàng quay lưng đi:

Dẫu toàn thân run rẩy suốt đêm thâu trong nỗi sợ chết kinh hoàng ✿ Khi được ôm trọn chàng trong vòng tay thiếp chẳng còn chút nỗi sợ chi.

Nàng lại bắt đầu ngâm:—

Dẫu ban mai thức giấc nắm trọn vẹn trong tay muôn vàn hạnh phúc ✿ Dẫu thiên hạ thuộc về thiếp và trị vì tựa các vị vua Kisra;

Tất cả cũng chẳng đáng giá bằng chiếc cánh mỏng manh của con muỗi nhỏ ✿ Khi thiếp chẳng thể thấy bóng hình chàng, khi ngóng chờ chàng mỏi mòn thiết tha.

Khi nàng ngớt lời than van và khóc lóc hồi lâu, trẫm mới bảo nàng:—Hỡi người em họ, hãy thôi cái cảnh chịu tang này đi, bởi đổ lệ dầm dề chẳng mang lại lợi ích gì đâu! Nàng đáp lại:—Đừng có hòng cản trở bất cứ việc gì tôi làm, bằng không tôi sẽ tự vẫn đấy! Thế là trẫm đành ngậm tăm để mặc nàng theo ý muốn; và nàng cứ tiếp tục gào khóc, than van, đắm chìm trong đau khổ suốt thêm một năm nữa. Đến cuối năm thứ ba, trẫm đã quá đỗi mệt mỏi với chuỗi ngày chịu tang đằng đẵng ấy, và một hôm nọ, khi đang bực dọc cáu kỉnh vì một chuyện trái ý, trẫm tình cờ bước vào lăng mộ và chợt nghe nàng nói:—Hỡi chúa tể của em, sao chẳng bao giờ em ban cho em lấy một lời? Sao chàng không đáp lời em, hỡi người chủ của em? rồi nàng bắt đầu ngâm nga:—

Hỡi nấm mồ! Hỡi nấm mồ! Nơi nhan sắc ấy chìm khuất trong bóng râm ✿ Chàng đã cướp đi nét mặt rạng rỡ tựa ánh trưa hè rồi sao?

Hỡi nấm mồ! Ngươi chẳng phải đất trời cũng chẳng phải chốn thiên thai đối với ta ✿ Thế sao trong ngươi lại dung chứa cả mặt trời lẫn mặt trăng của lòng ta xiết bao?

Nghe những vần thơ ấy, cơn giận trong trẫm chồng chất thêm cơn giận; trẫm quát lên:—Trời ơi! Nỗi đau đớn này kéo dài đến bao giờ nữa đây? rồi trẫm cất giọng lặp lại:—

Hỡi nấm mồ! Hỡi nấm mồ! Nơi sự kinh hoàng ấy chìm khuất đi? ✿ Ngươi đã làm tối sầm nét mặt khiến tâm hồn ta lợm giọng tởm lợm?

Hỡi nấm mồ! Ngươi chẳng phải hố rác cũng chẳng phải cái vại đối với ta ✿ Thế sao trong ngươi lại dung chứa cả đất bùn lẫn than hòn?

Khi nghe những lời đó, nàng vùng đứng dậy thét lên:—Đồ chó má, khốn nạn! Tất cả chuyện này là do mày gây ra cả; mày đã đả thương cục cưng trong tim ta để rồi gây cho ta nỗi đau xé lòng và tàn phá tuổi trẻ của hắn khiến suốt ba năm nay hắn phải nằm liệt giường kẻ sống người chết! Trong cơn thịnh nộ, trẫm thét lên:—Hỡi con ả điếm đê tiện nhất, mụ đàn bà dâmõng nhất từng bị lũ nô lệ da đen thuê mướn giày vò! Đúng thế đấy, chính tay tao đã làm việc thiện này! và trẫm với tay rút gươm xông tới định chém chết ả. Nhưng ả cười nhạo khinh bỉ những lời nói lẫn ý định của trẫm, thét lên:—Hãy cúi đầu quy phục đi, đồ chó săn ạ! Hối tiếc gì quá khứ chẳng thể quay lại, cũng chẳng ai có thể vực dậy kẻ đã chết. Allah nay đã trao tận tay ta kẻ từng gây ra cho ta chuyện này, một hành động đã thiêu đốt trái tim ta bằng ngọn lửa chẳng bao giờ nguôi và thứ hỏa hoạn chẳng thể nào dập tắt! Rồi nàng đứng dậy; lẩm bẩm vài câu thần chú trẫm chẳng tài nào hiểu nổi, đoạn cất lời:—Bằng quyền năng tà thuật của ta, hãy biến thành kẻ nửa đá nửa người; lập tức trẫm biến thành cái thảm cảnh như ngươi đang thấy đấy, chẳng thể đứng nổi cũng chẳng thể ngồi, sống không bằng chết. Hơn thế nữa, ả còn yếm bùa cả thành phố cùng toàn bộ các con phố lẫn khu vườn, dùng phép thuật biến bốn hòn đảo thành bốn ngọn núi bao quanh cái hồ nước mà ngươi vừa hỏi tới; còn cư dân trong thành, vốn theo bốn tôn giáo khác nhau là Hồi giáo, Thiên Chúa giáo, Do Thái giáo và Hỏa giáo, đều bị phép thuật của ả hóa thành cá; tín đồ Hồi giáo hóa cá trắng, Hỏa giáo hóa cá đỏ, Thiên Chúa giáo hóa cá xanh, còn Do Thái giáo hóa cá vàng. "Và ngày nào cũng vậy, ả tra tấn trẫm, quất trẫm trăm roi, mỗi nhát roi làm rách toác da thịt trên vai trẫm, máu tuôn xối xả; cuối cùng ả mặc áo tơi bằng vải thô lên nửa thân trên của trẫm rồi quác tấm áo choàng này trùm lên." Đến đây, chàng thanh niên lại òa khóc và cất giọng ngâm:—

Con nhẫn nhục, lạy Chúa, chịu đựng định mệnh và số phần trớ trêu; ✿ Con xin vâng theo thánh ý Ngài dẫu ở bất cứ hoàn cảnh nào theo:

Họ áp bức con; họ tra tấn con; họ biến đời con thành chuỗi ngày đau khổ ✿ Nhưng mong sao ơn phước trời cao sẽ bù đắp cho những cơ hàn bão tố:

Vâng, cuộc đời con bị bủa vây bởi hiểm họa và lòng căm thù của lũ tiểu nhân ✿ Nhưng Mustapha và Murtazá sẽ mở tung cho con cánh cửa thiên đàng.

Nghe xong, nhà vua quay sang vị hoàng tử trẻ và bảo:—Hỡi chàng thanh niên, ngươi vừa gỡ bỏ được nỗi buồn này lại trút thêm nỗi buồn khác; nhưng này người bạn trẻ, mụ ta đang ở đâu, và lăng mộ giấu tên nô lệ bị thương nằm ở chỗ nào? Chàng thanh niên đáp:—Tên nô lệ nằm dưới mái vòm kia, còn mụ ta ngồi trong căn phòng đối diện cánh cửa nọ. Cứ mỗi độ mặt trời mọc là mụ ta bước ra, trước tiên lột đồ trẫm, quất trẫm một trăm roi da, khiến trẫm khóc thét; nhưng phần thân dưới của trẫm tê liệt chẳng thể cựa quậy để đẩy mụ ra. Hành hạ trẫm xong, mụ đến thăm tên nô lệ, mang theo rượu và thịt hầm. Và sáng mai, từ sớm mụ sẽ có mặt ở đây. Nhà vua liền bảo:—Thề có Allah, hỡi chàng thanh niên, trẫm nhất định sẽ làm cho ngươi một việc nghĩa để đời không thể lãng quên, một hành động anh dũng sẽ còn được ghi chép mãi tận mai sau khi trẫm đã qua đời. Thế rồi nhà vua ngồi xuống bên cạnh vị hoàng tử trẻ, trò chuyện mãi cho đến tối mịt thì ngài nằm xuống thiếp đi; nhưng ngay khi ánh bình minh giả vừa ló rạng, ngài vùng dậy trút bỏ lớp áo ngoài, tuốt gươm sấn sổ bước nhanh đến nơi tên nô lệ đang nằm. Lúc ấy ngài nhìn thấy nến và đèn đang thắp sáng, thoang thoảng hương thơm của trầm hương và thuốc mỡ; nương theo những thứ đó, ngài tiến thẳng tới chỗ tên nô lệ và giáng một nhát liễu liễu hạ sát hắn ngay tại chỗ; đoạn vác hắn lên vai ném xuống cái giếng trong cung điện. Ngay sau đó ngài quay lại, mặc chiếc áo của tên nô lệ vào người, rồi nằm dài bên trong lăng mộ, đặt thanh gươm trần ngay sát bên sườn. Khoảng một tiếng sau, mụ phù thủy ác độc xuất hiện; việc đầu tiên là ả tiến đến chỗ chồng mình, lột sạch quần áo trên người anh, vớ lấy chiếc roi tàn nhẫn quất xối xả trong khi anh gào lên:—Ái! Ta khổ sở thế này là đủ lắm rồi! Xin hãy rủ lòng thương, hỡi người em họ của tôi! Nhưng mụ ta lạnh lùng đáp:—Thuở ấy ngươi có rủ lòng thương và tha mạng cho người tình dấu yêu của ta không? Rồi mụ kéo tấm vải bố trùm lên làn da tươm máu của anh, ném tấm áo choàng phủ lên trên rồi bước xuống chỗ tên nô lệ với chiếc cốc rượu và bát canh thịt trên tay. Mụ bước vào dưới mái vòm, khóc lóc thảm thiết:—Than ôi! Ôi chúa tể của tôi! Hãy nói với tôi một lời đi! Hỡi chủ nhân của tôi! Hãy trò chuyện đôi điều với tôi! rồi mụ cất tiếng ngâm những câu thơ sau:—

Đến bao giờ sự lạnh lùng và vô tình này mới chịu chấm dứt? ✿ Chẳng lẽ những dòng nước mắt thiếp đổ ra vẫn chưa đủ hay sao?

Chàng cứ cố tình kéo dài khoảng thời gian đôi ngả cách biệt ✿ Và nếu làm hài lòng kẻ thù của thiếp, thì chàng đã mãn nguyện rồi nào!

Rồi mụ lại khóc nức nở và van lơn:—Hỡi chúa tể của tôi! Hãy nói với tôi, hãy trò chuyện cùng tôi! Nhà vua hạ thấp giọng, bẻ giọng nhại theo cung cách của những kẻ da đen rồi cất tiếng: "Chà! Chà! Chẳng có quyền năng và sức mạnh nào ngoài Allah, Đấng Tối Cao, Đấng Vĩ Đại!" Ngay khi nghe thấy những lời đó, mụ mừng quýnh gào lên rồi ngã lăn ra ngất xỉu; khi tỉnh lại, mụ vồn vã hỏi: "Hỡi chúa tể của em, có thật là ngài đã nói năng được rồi chứ?" Nhà vua cố nén giọng thật nhỏ và thều thào đáp: "Hỡi mụ vợ ngốc! Mày có đáng để tao cất lời trò chuyện với mày không?" Mụ ta liền vội vã gặng hỏi: "Tại sao và vì cớ gì cơ chứ?" Ngài đáp: "Cớ là vì suốt cả ngày lẫn đêm mày cứ hành hạ thằng chồng mày; nó cứ tru tréo cầu cứu ơn trên khiến tao chẳng tài nào chợp mắt được từ chập tối cho tới tận sáng ngày, nó cứ nguyền rủa cầu xin phàn nàn, rủa xả cả hai đứa mình, làm tao bứt rứt không yên mệt mỏi vô cùng: nếu không vì chuyện này, thì tao đã sớm khỏe lại từ lâu rồi; chính cái điều đó mới làm tao chẳng thể mở miệng đáp lời mày." Mụ ta vội vàng thưa: "Nếu ngài cho phép, em sẽ giải bùa chú trên người y cho rảnh nợ!" Nhà vua đáp: "Giải quách nó đi cho chúng ta được yên thân!" Mụ mừng rỡ thốt: "Tuân lệnh ngài ạ"; rồi từ lăng mộ đi thẳng vào cung điện, mụ lấy một chiếc chậu đồng múc đầy nước và lẩm bẩm đọc những câu thần chú khiến làn nước trong chậu sủi bọt ục ục như vạc dầu trên bếp lửa. Mụ mang nước đó rưới lên người chồng và khấn: "Bằng uy lực của những lời nguyền ta vừa thốt ra, nếu ngươi bị biến dạng vì bùa chú của ta, hãy mau chóng giũ bỏ hình hài ấy để trở lại thân xác nguyên vẹn thủa trước." Và kìa, kìa! Chàng thanh niên run lẩy bẩy; rồi chàng đứng phắt dậy, mừng rỡ vì được giải thoát, cất cao giọng hô lớn: "Tôi xin chứng thực rằng không có thần linh nào ngoài Allah, và quả thật Mohammed là sứ giả của Người, nguyện Allah ban phước lành và chở che cho Người!" Bấy giờ mụ ta quát thẳng vào mặt chàng: "Cút đi và đừng bao giờ bén mảng trở lại đây nữa, bằng không ta sẽ giết chết ngươi đấy." Thế là chàng vội vã chuồn thẳng; còn mụ quay lại lăng mộ, bước xuống hầm mồ và cất lời:—Hỡi chúa tể của tôi, hãy bước ra đây để em được ngắm nhìn nhan sắc và dung mạo tuấn tú của ngài! Nhà vua cất giọng thều thào nhỏ xíu đáp lại:—Mày vừa làm cái quái gì thế hả? Mày mới nhổ được cành mà chưa nhổ được tận gốc. Mụ ta ngơ ngác hỏi:—Hỡi cục cưng của em! Hỡi em bé da đen của em! Gốc rễ là gì thế ạ? Ngài đáp:—Đồ ngu xuẩn, hỡi mụ vợ ngốc của tao! Cư dân của thành phố này cùng bốn hòn đảo cứ mỗi khi đêm đến nửa đêm là ngẩng đầu lên từ cái bồn nước nơi mày yếm hóa họ thành cá để van xin Thiên Đàng trút cơn thịnh nộ xuống đầu tao và mày; chính điều đó đã cản trở thân thể tao hồi phục. Hãy đi ngay lập tức và giải thoát cho họ; rồi quay lại đây nắm lấy tay tao, vực tao đứng dậy, vì tao đã hơi có chút sức lực rồi đây. Nghe những lời nhà vua (vẫn đinh ninh đó là tên nô lệ), mụ vui mừng hớn hở thốt lên:—Hỡi chúa tể của em, lệnh của ngài là mệnh lệnh trên đầu trên mắt em, Bismillah! Thế là mụ vùng đứng dậy, tràn ngập hân hoan sung sướng, chạy cắm cổ ra hồ nước và bụm một ít nước trong lòng bàn tay—Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló rạng liền dừng lời kể theo phép.

Đến đêm thứ Chín,

Nàng tiếp lời: Tâu Đức Vua hồng phúc, khi người thiếu phụ, mụ phù thủy, vốc một ít nước hồ trong tay và lẩm bẩm đọc những câu thần chú khó hiểu, lũ cá liền ngẩng đầu lên và lập tức hóa thành người, bùa chú giăng trên người dân thành phố đã được tháo gỡ. Mặt hồ xưa bỗng chốc biến thành một đô thị đông đúc nhộn nhịp; các khu chợ nườm nượp kẻ mua người bán; ai nấy mải mê với công việc mưu sinh của mình và bốn ngọn núi lại hóa thành những hòn đảo y như thủa ban đầu. Bấy giờ người thiếu phụ, mụ phù thủy độc ác ấy, quay trở lại chỗ nhà vua và (vẫn đinh ninh ngài là tên nô lệ) cất lời:—Hỡi người tình của em! Xin hãy chìa cánh tay tôn quý để em dìu ngài đứng dậy. Nhà vua giả giọng thều thào đáp:—Lại gần đây với ta. Mụ vừa áp sát lại định ôm chầm lấy ngài thì nhà vua vớ lấy thanh gươm giấu kín bên sườn, vung lên chém một nhát ngang ngực mụ, khiến mũi gươm lóe sáng phía sau lưng. Đoạn ngài bồi thêm nhát thứ hai chém đứt đôi mụ ra làm hai đoạn rồi vứt phịch xuống đất. Xong xuôi, ngài bước ra ngoài và bắt gặp chàng thanh niên lúc này đã được giải bùa đang đứng đợi, ngài chúc mừng chàng thoát nạn trong hoan hỉ còn vị Hoàng tử thì sụp xuống hôn tay ngài bày tỏ lòng biết ơn vô hạn. Nhà vua hỏi:—Ngươi muốn ở lại thành phố này hay cùng ta về kinh đô? Chàng thanh niên đáp:—Tâu Đức Vua của thời đại, ngài có biết khoảng cách từ đây về tới kinh đô của ngài xa nhường nào không? Nhà vua đáp:—Hai ngày rưỡi chứ mấy, chàng kia liền thưa:—Tâu Đức Vua, nếu ngài đang mơ ngủ thì hãy tỉnh lại đi! Khoảng cách giữa ngài và kinh đô là một năm đường trường đối với một kẻ đi bộ nhanh nhẹn, và sở dĩ ngài đến đây được trong vỏn vẹn hai ngày rưỡi là vì thành phố lúc ấy đang nằm dưới quyền phép thuật. Còn thần đây, hỡi Đức Vua, sẽ chẳng bao giờ rời xa ngài; không, dù chỉ là trong tích tắc. Nhà vua vô cùng hoan hỉ trước những lời đó và cất tiếng:—Tạ ơn Allah đã ban ngươi cho ta! Từ giờ phút này ngươi chính là con trai ta, người con trai duy nhất, bởi suốt cả cuộc đời ta chưa từng được diễm phúc có con nối dõi. Thế là họ ôm chầm lấy nhau hoan hỉ khôn xiết; rồi khi về đến cung điện, vị Hoàng tử vừa thoát kiếp yếm bùa liền thông báo cho các vị đại thần và tôn thất rằng ngài chuẩn bị đi hành hương đến những chốn linh thiêng, đồng thời ra lệnh cho họ chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho chuyến đi. Công tác chuẩn bị kéo dài mười ngày, sau đó ngài lên đường cùng nhà vua, người đang cồn cào hướng về kinh đô nơi ngài đã vắng bóng suốt một năm ròng. Họ lên đường với một đoàn hộ tống gồm các trượng sĩ Mameluke mang theo đủ mọi trân bảo vật lạ, ngày đêm giậm chân trên đường suốt ròng rã một năm trời cho đến khi tiến sát kinh đô của nhà vua, liền sai sứ tạt về báo tin. Bấy giờ vị Tể tướng cùng toàn quân kéo ra nghênh đón ngài trong niềm vui hân hoan tột độ, bởi họ đã tưởng chẳng còn hy vọng gì được gặp lại Quốc vương; đoàn quân sụp lạy sát đất chúc mừng ngài tai qua nạn khỏi. Ngài tiến vào ngai vàng ngự trị và vị Tể tướng tâu trình mọi chuyện đã xảy ra với vị Hoàng tử trẻ, đồng thời chúc mừng ngài đã thoát nạn trong gang tấc. Khi trật tự được vãn hồi trên khắp giang sơn, nhà vua ban thưởng hậu hĩnh cho dân chúng và bảo vị Tể tướng:—Hãy đưa lão Ngư phủ người đã mang chúng ta tới chỗ bầy cá đến đây! Thế là người đàn ông từng là căn nguyên giúp thành phố và dân chúng thoát khỏi xiềng xích bùa phép được triệu tới triều đình, khi lão diện kiến, nhà vua liền ban cho một bộ xiêm y danh dự, đồng thời gặng hỏi về hoàn cảnh gia đình xem lão có con cái gì chưa. Lão Ngư phủ tâu cho ngài hay lão có hai người con gái và một con trai, thế là nhà vua lập tức cho triệu họ vào cung, ngài lấy người con gái út làm vợ, gả người con gái còn lại cho vị Hoàng tử trẻ và bổ nhiệm người con trai làm Tổng quản ngân khố. Hơn thế nữa, ngài còn phong chức Sultan trị vì thành phố trên những hòn đảo Đen thủa trước thuộc về vị Hoàng tử trẻ cho vị Tể tướng, đồng thời phái phái đoàn năm mươi nô lệ vũ trang cùng các bộ xiêm y danh dự đi theo để ban phát cho tất cả các quan chức và tôn thất nơi đó. Vị Tể tướng cúi đầu bái tạ rồi lên đường; trong khi nhà vua và vị Hoàng tử an hưởng cuộc sống sung sướng ngập tràn hạnh phúc; còn lão Ngư phủ trở thành người giàu có nhất thời đại, các con gái của lão đều kết hôn với các vị vua, cho đến khi thần chết ghé thăm. Dẫu vậy, hỡi Đức Vua! câu chuyện này cũng chẳng kỳ lạ hơn câu chuyện về...