Thuở ấy, tôi đang sống ở Baghdad dưới triều đại của Al-Mustansir bi'llah, con trai của Al-Mustazi bi'llah, vị Caliph đương nhiệm — một bậc minh quân hết lòng yêu thương kẻ nghèo khó, hoạn nạn, lại thích giao du với bậc hiền triết cùng học giả. Một ngày nọ, ngài nổi giận với mười tên cạn toan trấn lột trên xa lộ hoàng gia, liền hạ lệnh cho quan Tổng trấn Baghdad phải áp giải chúng đến chầu vào đúng dịp Đại lễ. Quan Tổng trấn bèn xuất phát, bắt gọn bọn chúng rồi cho xuống một chiếc thuyền. Khi thấy chúng xuống thuyền, tôi thầm nhủ: "Chắc hẳn bọn chúng đang tụ họp để dự tiệc cưới; ta đoán ngày hôm nay chúng sẽ ở trên thuyền đó ăn uống linh đình, và chẳng ai xứng làm bạn rượu của chúng hơn chính ta." Thế là, hỡi hội đồng khả kính, vì bản tính nhã nhặn tột bậc cùng trí tuệ uyên bác của mình, tôi đã bước xuống thuyền và chủ động trò chuyện cùng chúng.

Chúng chèo sang bờ bên kia, trồi lên bờ thì đụng ngay đội tuần tra và lực lượng gìn giữ trị an mang theo xiềng xích đểòng vào cổ bọn cướp. Thế rồi họ cũng xiềng luôn tôi vào chung với đám bọn chúng. Hỡi nhân gian, chẳng phải sự nhã nhặn cùng đức tính kiệm lời của tôi được chứng minh rõ ràng qua việc tôi đã nhẫn nhịn ngậm tăm, không thèm lên tiếng đó sao? Sau đó, họ cùm chân chúng tôi lại và đến sáng hôm sau thì áp giải tất cả đến yết kiến Al-Mustansir bi'llah, Thủ lĩnh của các tín đồ, người đã ra lệnh chém đầu mười tên cướp. Đao phủ bèn bước lên sau khi chúng đã ngồi trên tấm da hành hình; rồi hắn rút gươm, lần lượt chém đứt từng cái đầu cho đến khi hạ gục chiếc cổ của tên thứ mười, và chỉ còn lại một mình tôi. Đức Caliph nhìn tôi rồi hỏi tên đao phủ: "Ngươi có điều gì quái gở thế, sao lại chỉ chém có chín nhát gươm?" Hắn đáp: "Xin Allah phù hộ để thần không dám chỉ chém chín mạng, khi bệ hạ đã ra lệnh chém tận mười!" Đức Caliph phán: "Trẫm thấy ngươi chỉ mới chém có chín cái cổ, còn kẻ đứng trước mặt ngươi đây chính là tên thứ mười." Đao phủ bướu cổ tâu: "Tâu bệ hạ anh minh, thần đã chém đủ mười tên." Đức Caliph quát: "Hãy đếm lại xem!" và khi họ đếm đầu, chà, quả nhiên là đủ mười. Đức Caliph nhìn tôi và hỏi: "Cái gì đã khiến ngươi giữ im lặng vào lúc ngặt nghèo thế này, và làm sao ngươi lại đi giao du với lũ đồ tể ấy? Hãy kể cho ta nghe nguyên do của cơ sự này, vì dẫu ngươi đã là một lão già, chắc chắn trí tuệ của ngươi chẳng còn minh mẫn." Khi nghe những lời đó từ Đức Caliph, tôi liền tung người đứng bật dậy và thâu tâu: "Tâu Thủ lĩnh của các tín đồ, xin ngài hãy thấu cho rằng thần đây chính là Lão Trưởng Câm Lặng, biệt danh dùng để phân biệt thần với sáu người anh em của mình. Thần là một kẻ uyên bác vô song, còn về sự thâm trầm trong trí tuệ, sự mưu trí sắc sảo cùng đức tính kiệm lời của thần thì quả là vô bờ bến; nghề nghiệp của thần là thợ cạo. Sáng hôm qua, thần ra khỏi nhà từ sớm và trông thấy nhóm người này đang tiến về phía chiếc xuồng; tưởng rằng họ chuẩn bị đi ăn cưới, thần liền nhập bọn và đi chung với họ. Chẳng mấy chốc thì lực lượng tuần tra và gìn giữ trị an kéo đến, họòng xiềng vào cổ bọn chúng và xiềng luôn cả cổ thần cùng với số còn lại; nhưng do sự nhã nhặn quá mức của mình, thần vẫn ngậm tăm không nói nửa lời; hành động ấy nào phải gì khác ngoài lòng quảng đại từ nơi thần. Họ áp giải chúng ta đến trước mặt ngài, và ngài đã ra lệnh chém đầu mười tên; thế mà thần vẫn không hé lộ thân phận, cứ thế đứng lặng thinh trước lưỡi gươm của đao phủ, hoàn toàn chỉ vì lòng quảng đại và sự nhã nhặn cao cả đã xui khiến thần phải chịu chung cái chết với bọn chúng. Suốt cả cuộc đời mình, thần vẫn luôn đối xử cao thượng với nhân gian như thế đấy, để rồi họ báo đáp lại thần bằng những cách tàn nhẫn và đê tiện nhất!" Khi Đức Caliph nghe những lời tôi nói và nhận ra rằng tôi là một người vô cùng rộng lượng, cực kỳ kiệm lời, một con người không hề xấc láo (như cách mà gã thanh niên này — kẻ vừa được tôi cứu thoát khỏi cõi chết nhưng lại vô ơn bội nghĩa — đã gán ghép cho tôi), ngài ngửa cổ cười lớn đến mức ngã ngửa ra sau. Rồi ngài bảo tôi: "Hỡi con người câm lặng, liệu sáu người anh em của ngươi có được sự khôn ngoan, hiểu biết và đức tính kiệm lời giống như ngươi không?" Tôi đáp: "Họ chẳng bao giờ bì được với thần! Ngài đang buông lời quở trách thần đấy, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, và việc ngài đánh đồng các anh em của thần với thần là hoàn toàn không thỏa đáng; bởi vì do thói nói nhiều cùng sự thiếu hụt phép tắc và sự thâm trầm, mỗi người trong số họ đều đã gánh chịu những tàn tật trên mình. Người thì chột một mắt, kẻ thì bại liệt, người thứ ba mù lòa cả hai mắt, kẻ thứ tư bị cắt cụt tai và mũi, người thứ sáu thì gù lưng và tàn phế. Và xin Thủ lĩnh của các tín đồ chớ lầm tưởng rằng thần là kẻ hoang phí lời ốc; nhưng buộc lòng thần phải tâu rõ để ngài biết rằng thần là người có giá trị cao hơn và ít lời hơn bất kỳ ai trong số họ. Đằng sau mỗi người anh em của thần đều là một câu chuyện về cơ duyên khiến họ mang thân thể tàn phế, và thần sẽ tường thuật lại những điều đó cho ngài nghe." Thế là Đức Caliph liền lắng nghe...

Vậy xin ngài hãy tường tận, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, rằng người anh cả của thần, Al-Bakbuk kẻ ba hoa, vốn là một tên gù hành nghề thợ may tại Baghdad. Hắn thường nhận may vá trong một cửa tiệm thuê lại của một đại phú hộ sống ở tầng trên, bên dưới còn có một cối xay bột. Một ngày nọ, khi người anh Gù của thần đang ngồi trong tiệm cặm cụi may vá, hắn vô tình ngước đầu lên và nhìn thấy một giai nhân đẹp như trăng rằm đang đứng bên ô cửa sổ có ban công của nhà chủ nhà, thong thả ngắm nhìn người qua kẻ lại. Khi trông thấy nàng, trái tim anh ta đã bị ngọn lửa tình đánh gục, thế là hắn cứ ngồi thẫn thờ ngắm nàng suốt cả ngày hôm ấy và bỏ bê cả việc may vá cho đến tận chiều tối. Sáng hôm sau, hắn mở cửa tiệm và ngồi xuống cầm kim; nhưng cứ mỗi mũi khâu, hắn lại ngước lên nhìn ô cửa sổ và vẫn thấy nàng như trước; niềm khao khát cùng cơn si mê của hắn dành cho nàng ngày một lớn dần. Đến ngày thứ ba, khi hắn đang ngồi ở chỗ cũ và đắm đuối ngắm nhìn nàng, nàng chợt bắt gặp ánh mắt hắn, và nhận ra hắn đã phải lòng mình liền mỉm cười với hắn; và hắn cũng mỉm cười đáp lại nàng. Sau đó nàng biến mất, và chẳng mấy chốc đã sai cô nô tì mang xuống cho hắn một bọc vải lụa đỏ hoa văn. Nữ tì đến bên hắn và thưa: "Chúa bà của ta gửi lời vấn an ngươi, đồng thời mong rằng với tài nghệ cùng sự khéo léo của mình, ngươi hãy may cho nàng một chiếc áo lót từ súc vải này và thực hiện thật tinh xảo bằng những đường kim mũi chỉ đẹp nhất." Hắn đáp: "Xin tuân lệnh và vâng lời!" rồi cắt một chiếc áo lót và hoàn thành việc may vá ngay trong ngày hôm đó. Khi trời vừa hửng sáng ngày hôm sau, cô gái lại quay lại và bảo hắn: "Chúa bà của ta gửi lời vấn an ngươi và hỏi thăm đêm qua ngươi ngủ có ngon giấc không, bởi vì nàng đã chẳng tài nào chợp mắt được vì tâm trí cứ vương vấn mãi về ngươi." Nói đoạn, nàng đặt trước mặt hắn một súc vải sa tanh vàng và bảo: "Chúa bà ra lệnh cho ngươi hãy cắt từ súc vải này hai chiếc quần lót và hoàn tất việc may vá ngay trong ngày hôm nay." Hắn đáp: "Xin tuân lệnh và vâng lời! Hãy gửi muôn vàn lời thăm hỏi của ta đến nàng và thưa rằng: Kẻ bề tôi này xin tuân thủ mọi huấn lệnh của ngài, xin ngài cứ sai bảo tùy ý." Thế là hắn dốc sức vào việc cắt may; và chỉ một tiếng đồng hồ sau, vị phu nhân xuất hiện ở ô cửa chấn song, ra hiệu chào hắn, khi thì hạ mi mắt, lúc lại mỉm cười với hắn, khiến hắn bắt đầu đinh ninh rằng mình sắp sửa chinh phục được trái tim nàng. Nàng không để hắn ngơi tay cho đến khi hắn may xong hai chiếc quần; bấy giờ nàng mới lui vào và sai cô nô tì tới lấy, và cô ta đã cầm chúng rồi bước đi. Khi màn đêm buông xuống, hắn ngả lưng lên chiếc giường bạt của mình, trằn trọc trở mình hết bên này đến bên khác cho đến tận sáng tinh sương, rồi đứng dậy ngồi vào chỗ cũ. Chẳng bao lâu sau, cô hầu gái lại đến tìm hắn và bảo: "Chủ nhân của ta đang gọi ngươi kìa." Nghe những lời đó, hắn sợ hãi vô cùng; nhưng cô nô tì nhận thấy sự hoảng hốt của hắn liền an ủi: "Chẳng có điềm gở nào dành cho ngươi đâu; toàn những điều tốt lành đang chờ đợi ngươi đấy. Chúa bà của ta muốn ngươi đến ra mắt ông chủ của ta." Thế là người anh thợ may của thần vô cùng mừng rỡ, ngoan ngoãn đi theo cô ta; và khi yết kiến chủ nhà — tức là phu quân của vị phu nhân — hắn liền cúi đầu sát đất bái lạy. Chủ nhà đáp lễ và trao cho hắn một súc vải bố lớn, đoạn bảo: "Hãy cắt cho ta những chiếc áo sơ mi từ súc vải này và may chúng thật khéo léo nhé;" người anh của thần đáp: "Vâng lệnh là tuân thủ." Lập tức hắn lao vào công việc, nào xén, nào cắt, nào may cho đến tận giờ ăn tối mà hoàn toàn không ngơi tay để nếm thử một chút thức ăn. Chủ nhà hỏi hắn: "Tiền công cho đống đồ này là bao nhiêu?" Hắn đáp: "Hai mươi đồng dirham." Ngài chủ nhà liền cất tiếng gọi nô tì: "Hãy mang ra đây hai mươi đồng dirham," và người anh của thần không nói nửa lời; nhưng vị phu nhân ra hiệu ngăn lại: "Đừng nhận gì từ tay ông ta cả;" thế nên người anh của thần mới bảo: "Bởi Allah, ta sẽ chẳng nhận lấy dù chỉ một đồng từ tay ngài." Rồi hắn thu gom đồ nghề thợ may của mình và lủi thủi trở về cửa tiệm, mặc cho bản thân đang nghèo xơ xác chẳng còn nổi một xu dính túi. Sau đó, hắn lại vùi đầu vào công việc cho họ; vì quá nhiệt thành và siêng năng nên trong suốt ba ngày liền, hắn chỉ ăn một mẩu bánh mì nhỏ và uống một chút nước lọc. Hết thời hạn ấy, cô hầu gái lại đến hỏi: "Ngươi làm xong chưa?" Hắn đáp: "Đã xong xuôi cả rồi," và mang những chiếc áo sơ mi đến cho chồng của vị phu nhân. Ông ta định trả tiền công cho hắn, nhưng hắn từ chối: "Ta sẽ chẳng nhận lấy gì đâu," vì sợ hãi người vợ; rồi hắn lủi thủi trở về tiệm, trải qua một đêm trắng vì cái đói cồn cào. Hóa ra vị phu nhân đã kể hết sự tình cho chồng nghe (còn người anh của thần thì hoàn toàn mù tịt); và cả hai đã đồng lòng biến hắn thành một tên thợ may làm công không công để thỏa chí chế giễu, cười cợt hắn. Sáng hôm sau, hắn đến tiệm, và khi hắn đang ngồi ở đó, cô hầu gái lại đến bảo: "Hãy vào gặp chủ nhân của ta." Hắn liền đi theo cô ta đến gặp người chồng; ông ta bảo hắn: "Ta muốn ngươi cắt cho ta năm chiếc áo choàng dài tay." Hắn liền cắt theo lời dặn, nhận súc vải rồi mang về. Sau đó hắn cặm cụi may vá và mang chúng đến cho người đàn ông nọ. Hắn ta hết lời ca ngợi đường kim mũi chỉ của hắn và chìa ra một túi bạc. Hắn vươn tay định nhận lấy, nhưng vị phu nhân từ sau lưng chồng ra hiệu ngăn lại, thế là hắn đành thưa: "Tâu đại nhân, chẳng việc gì phải vội, thời gian của chúng ta hãy còn dài mà." Đoạn hắn bước ra khỏi ngôi nhà ấy, lủi thủi còn thảm hại và nhún nhường hơn cả một con lừa, bởi quả thật có đến năm nỗi thống khổ đang cùng lúc đè nặng lên thân xác hắn: ái tình, nghèo đói, khát sữa, thân thể trần trụi và lao động cực nhọc. Dẫu vậy, hắn vẫn tự lừa dối bản thân bằng hy vọng sẽ chiếm được ân sủng của nàng. Khi hắn đã hoàn thành mọi công việc cho họ, chúng lại bày ra một trò quái ác khác là gả cô nô tì của mình cho hắn; thế nhưng vào cái đêm hắn đinh ninh sẽ được vào phòng hoa chúc với nàng, chúng lại bảo hắn: "Đêm nay hãy xuống ngủ ở cối xay bột đi; rồi ngày mai mọi chuyện sẽ tốt đẹp cả." Người anh của thần đinh ninh rằng chắc có lý do tốt đẹp nào đó đằng sau việc này nên đã một mình xuống cối xay bột qua đêm. Hóa ra người chồng đã xúi giục gã thợ xay bắt tên thợ may phải quay cối xay: thế nên khi đêm đã đi qua một nửa, gã thợ xay bước vào chỗ hắn và bắt đầu ca cẩm: "Con bò đực của nhà chúng ta nay đã vô tích sự, cứ đứng ì ra thay vì di chuyển; đêm nay nó chẳng chịu quay cối xay nữa rồi, trong khi chúng ta lại có một kho lúa khổng lồ cần phải nghiền thành bột. Thôi được, ta cứ trói cổ ngươi vào đây và bắt ngươi phải xay cho bằng xong trước khi trời sáng, vì người dân đang sốt ruột chờ bột lắm rồi." Nói đoạn, hắn đổ đầy hạt vào phễu, tiến đến chỗ người anh của thần với một sợi dây thừng trên tay, vòng vào cổ hắn và quát: "Húy! Xay cối mau lên! Mày đấy, hỡi con bò đực, ngoài chuyện ăn khỏe, đái bậy với đi đại tiện ra thì chẳng tích sự gì sô!" Rồi hắn vác roi quất liên hồi vào vai và bắp chân của người anh tôi khiến hắn la oai oái như bò rống; nhưng chẳng một ai đến cứu giúp; và hắn buộc phải cày mặt ra xay lúa mì cho đến tận sát lúc bình minh, khi chủ nhà bước vào và thấy người anh của thần vẫn đang bị trói ngắt vào ách cùng gã thợ xay đang quất roi, ông ta mới bỏ đi. Khi trời rạng sáng, gã thợ xay quay về nhà và để mặc hắn trong cảnh bị trói gô nửa sống nửa chết; chẳng bao lâu sau, cô nô tì bước vào cởi trói cho hắn và thổ lộ: "Ta và chủ nhân vô cùng đau xót trước cơ sự vừa rồi, và chúng ta đã cùng đau đớn với nỗi sầu muộn của ngươi đấy." Nhưng hắn đã kiệt quệ đến mức chẳng còn chút sức lực nào để thốt lên nửa lời đáp lại nàng do những trận đòn roi tơi tả cùng việc quay cối xay suốt đêm. Sau đó, hắn lết về chỗ ở của mình, và kì lạ thay, gã giáo sĩ từng soạn thảo hợp đồng kết hôn bỗng ghé đến thăm hắn và chúc tụng: "Xin Allah ban cho ngươi trường thọ! Chúc cuộc hôn nhân của ngươi tràn đầy hạnh phúc! Gương mặt này trông có vẻ hứa hẹn những giây phút hoan lạc, âu yếm, những nụ hôn và cái ôm siết chặt từ chạng vạng cho đến tận bình minh." Người anh tôi nghiến răng rủa xả: "Xin Allah đừng cho tên dối trá đó được bình yên, hỡi gã cắm sừng ngàn kiếp! Bởi Allah, ta chẳng làm gì khác ngoài việc thay thế con bò đực để quay cối xay suốt cả đêm cho đến tận sáng bạch!" Gã kia liền ngạc nhiên: "Hãy kể ta nghe câu chuyện của ngươi xem nào;" và người anh của thần thuật lại toàn bộ tai họa đã giáng xuống đầu mình. Nghe xong, hắn bảo: "Số mệnh của ngươi chẳng hề hợp với số mệnh của nàng ta đâu; nhưng nếu ngươi muốn, ta có thể hủy bỏ bản hợp đồng này hộ ngươi," rồi dặn thêm: "Hãy cẩn thận kẻo ngươi lại rơi vào một cái bẫy khác của chúng đấy." Người anh của thần đáp: "Ngươi xem thử mình còn mưu kế nào khác không." Đoạn gã giáo sĩ cáo lui, còn hắn thì ngồi thẫn thờ trong tiệm, ngóng chờ có ai đó mang việc đến để kiếm chút tiền mua bánh mì qua ngày. Chẳng mấy chốc, cô hầu gái lại xuất hiện và gọi: "Hãy vào nói chuyện với chủ nhân của ta đi." Hắn cự tuyệt: "Cút đi, hỡi cô gái ngoan hiền của ta, sẽ chẳng còn bất kỳ mối quan hệ làm ăn hay qua lại nào giữa ta và chủ nhân của cô nữa đâu." Cô nô tì quay về thuật lại lời từ chối của người anh cho chủ nhân nghe, và chẳng bao lâu sau, vị phu nhân lại thò đầu qua ô cửa sổ, vừa khóc lóc vừa van nài: "Hỡi người thiếp yêu, cớ sao giữa thiếp và chàng lại chẳng thể có thêm bất kỳ mối tương qua nào nữa chứ?" Nhưng hắn dứt khoát không thèm đáp lại một lời. Nàng bèn khóc lóc thảm thiết và thề thốt, khẳng định rằng mọi đớn đau giáng xuống đầu hắn trong cối xay bột hoàn toàn không nằm trong ý muốn của nàng, rằng nàng vô can trong toàn bộ câu chuyện ấy. Khi hắn ngước lên ngắm nhìn vẻ đẹp kiều diễm cùng sự đài các của nàng, đồng thời lắng nghe những lời ngọt ngào tựa rót mật vào tai, niềm cay đắng ngập tràn trong lòng hắn bỗng chốc tan biến; hắn đã xiêu lòng trước những lời biện hộ và lại xiêu lòng trước nhan sắc của nàng. Thế là hắn tươi cười chào hỏi, trò chuyện cùng nàng và tiếp tục cặm cụi may vá một lúc lâu; cho đến khi cô nô tì lại đến thưa: "Chúa bà gửi lời vấn an ngươi và báo rằng chồng nàng dự định đêm nay sẽ ngủ lại ngoài nhà của một số bạn thân; thế nên ngay khi ông ta rời đi, mời ngươi hãy đến với chúng ta và tận hưởng một đêm hoan lạc tuyệt vời nhất bên chúa bà cho đến tận sáng mai." Hóa ra người chồng đã hỏi nàng trước rằng: "Chúng ta phải làm thế nào để dứt bỏ hắn khỏi nàng đây?", và nàng đã mưu tính: "Cứ để em bày ra thêm một trò quái ác nữa để biến hắn thành trò cười cho cả thiên hạ." Nhưng người anh của thần nào có hay biết gì về sự độc ác của đàn bà. Ngay khi hoàng hôn buông xuống, cô nô tì đã đến lôi hắn về nhà, và khi vị phu nhân trông thấy hắn, nàng liền ngọt nhạt: "Bởi Allah, hỡi chàng, thiếp đã khắc khoải ngóng chờ chàng đến phát điên rồi đây." Hắn hô lên: "Bởi Allah, hãy hôn ta thật nhanh trước khi cô ban cho ta bất cứ thứ gì khác." Nào ngờ vừa dứt lời thì người chồng từ căn phòng bên cạnh xông xầm xập bước ra, chộp lấy hắn và gầm lên: "Bởi Allah, tao quyết không buông tha cho mày cho đến khi tống cổ mày vào tay đội tuần tra trưởng thành." Người anh của thần hạ mình van xin hết lời; nhưng hắn ta chẳng màng mảy may đoái hoài, cứ thế áp giải hắn đến trước mặt quan Tổng trấn. Quan Tổng trấn lập tức ban cho hắn một trăm roi da, rồi dựng hắn lên lưng lạc đà, diễu hành bêu danh khắp các nẻo đường thành phố trong tiếng hô hào đanh thép của lính canh: "Đây chính là phần thưởng thích đáng cho kẻ dám xâm phạm chốn khuê phòng tôn nghiêm của những người chồng chính chuyên!" Không những thế, hắn còn ngã nhổng từ trên lưng lạc đà xuống đất, gãy cả chân và từ đó trở thành kẻ thọt. Sau đó, quan Tổng trấn trục xuất hắn khỏi thành phố; hắn lang thang bước đi chẳng rõ phải bươn chải về đâu; nhưng khi hay tin và lo sợ cho số phận của hắn, tôi đã lẳng lặng đi tìm, bí mật đưa hắn trở lại thành phố, chăm sóc cho đến khi vết thương lành lặn và đưa về nhà nuôi dưỡng cho đến tận ngày nay." Đức Caliph phá lên cười trước câu chuyện của tôi và phán: "Ngươi làm tốt lắm, hỡi Samit, hỡi Con người câm lặng, hỡi kẻ kiệm lời!"; rồi ngài ban lệnh thưởng cho tôi một phần quà và cho phép cáo lui. Nhưng tôi thưa: "Thần sẽ chẳng nhận bất cứ thứ gì từ ngài ngoại trừ khi thần được phép thuật lại cho ngài nghe cơ duyên của tất cả những người anh em còn lại; và xin ngài đừng lầm tưởng thần là kẻ lắm điều." Thế là Đức Caliph lại chăm chú lắng nghe...

Kính lạy Thủ lĩnh của các tín đồ, người anh thứ hai của thần tên là Al-Haddár, tức kẻ ba hoa, và chính là gã bại liệt. Chuyện kể rằng một ngày nọ, khi hắn đang bận rộn mưu sinh trên đường phố, một mụ già tiến đến chặn đường và cất giọng: "Hãy dừng chân một lát đi, hỡi người anh em thiện lành, để ta kể cho ngươi nghe về một việc; nếu ngươi cảm thấy vừa ý, hãy làm giúp ta và ta sẽ khấn xin Allah ban cho ngươi thật nhiều phúc lộc!" Người anh tôi khựng lại và mụ ta tiếp lời: "Ta sẽ dẫn dắt ngươi đến một cơ ngơi tuyệt mỹ, với một khu vườn ngập tràn hoa thơm cỏ lạ, suối nước róc rách, trái trĩu cành, rượu nho thượng hạng cùng một giai nhân kiều diễm mà vòng tay ngươi có thể ôm trọn từ chạng vạng cho đến bình minh. Nếu ngươi làm theo mọi điều ta sai bảo, ngươi sẽ thu về những lợi ích vô cùng to lớn." Người anh tôi ngạc nhiên hỏi: "Trên đời này lại có chuyện tốt đến thế cơ à?" Mụ ta đáp: "Phải, và nó sẽ thuộc về ngươi, miễn là ngươi biết điều, dẹp bỏ cái thói tò mò vô bổ cùng sự lắm điều, và ngoan ngoãn tuân lệnh ta." Hắn liền đáp: "Tôi xin vâng lời, thưa bà, nhưng cớ sao bà lại ưu ái chọn tôi trong chuyện này hơn tất cả mọi người khác, và điểm nào ở tôi khiến bà vừa lòng đến thế?" Mụ ta đáp: "Chẳng phải ta vừa dặn ngươi phải biết kiệm lời đó sao? Câm miệng lại và đi theo ta. Hãy khắc ghi điều này: vị tiểu thư trẻ tuổi mà ta sắp dẫn ngươi diện kiến vốn là kẻ quen thói sống theo ý mình, cực kỳ căm ghét những kẻ dám trái ý hoặc đôi co; thế nên nếu ngươi biết khéo léo chiều chuộng nàng, ngươi sẽ đạt được điều mình hằng mong ước." Người anh tôi quả quyết: "Tôi tuyệt đối không bao giờ dám trái ý nàng trong bất cứ chuyện gì." Thế là mụ ta cất bước đi trước, còn người anh tôi lẽo đẽo theo sau, lòng cồn cào khát khao những gì mụ vừa tô vẽ cho đến khi cả hai bước vào một ngôi nhà lớn vô cùng khang trang, lộng lẫy và được bài trí vô cùng tinh xảo, xung quanh đầy ắp hoạn quan cùng gia nhân, toát lên vẻ sung túc từ trên xuống dưới. Mụ đang dẫn hắn lên tầng trên thì những người trong nhà liền cất tiếng hỏi: "Ngươi làm gì ở đây thế?" Nhưng mụ già liền quát lên: "Im miệng hết và đừng có làm phiền hắn: hắn là thợ thuyền và chúng ta đang có việc cần dùng đến hắn." Đoạn mụ dẫn hắn vào một tòa sảnh lớn vô cùng lộng lẫy, ở giữa có một khu vườn đẹp chưa từng thấy ở bất cứ trần gian nào, rồi bắt hắn ngồi lên một chiếc ghế bành sang trọng. Hắn chưa kịp ngồi ấm chỗ thì đã nghe thấy những âm thanh náo nhiệt vang lên, và một đoàn nô tì bước vào tháp tùng một vị phu nhân đẹp tựa vầng trăng tròn vành vạnh vào ngày rằm. Vừa trông thấy nàng, hắn liền đứng bật dậy và cúi mình hành lễ; nàng cất tiếng chào đón và ra hiệu mời hắn ngồi xuống. Hắn bèn ngoan ngoãn ngồi vào ghế và nàng ân cần hỏi: "Mong Allah ban phước lành cho ngươi! Mọi chuyện của ngươi đều ổn cả chứ?" Hắn cung kính đáp: "Thưa phu nhân, mọi chuyện của tôi đều vô cùng suôn sẻ ạ." Nàng liền ra lệnh dọn tiệm ăn, và hàng loạt món ăn sơn hào hải vị được bày biện trước mặt; nàng ngồi xuống dùng bữa, tỏ ra vô cùng trìu mến với người anh của thần và liên tục trêu chọc hắn, dẫu rằng suốt bữa ăn nàng cứ nén cười không xuể; và cứ mỗi lần hắn ngước mắt nhìn nàng, nàng lại làm hiệu về phía đám nô tì như thể đang cười nhạo họ. Người anh ngốc nghếch của thần nào hiểu được ý nghĩa đằng sau những cử chỉ đó; trái lại, vì cơn si mê lố bịch đang bùng cháy trong lồng ngực, hắn cứ đinh ninh rằng nàng đã thực sự đem lòng yêu hắn và chẳng mấy chốc sẽ ban cho hắn thỏa mãn ước nguyện. Khi tiệc tàn, người ta bắt đầu dọn rượu ra, và có tới mười nữ tì đẹp như những vầng trăng, tay ôm những cây đàn luýt đã được lên dây sẵn sàng, bước vào cất cao giọng hát những khúc ca vừa ngọt ngào vừa u buồn. Bấy giờ niềm hân hoan ngập tràn trong lòng hắn, hắn liền đón lấy chén rượu từ tay vị phu nhân và ngửa cổ uống cạn trong tư thế đứng thẳng. Sau đó, chính nàng tự rót cho mình một chén rượu và người anh của thần (vẫn đang đứng) liền chúc: "Chúc sức khỏe phu nhân," đoạn cúi mình kính cẩn. Nàng lại đưa cho hắn một chén nữa và hắn uống cạn sạch, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng giáng cho hắn một bạt tai trời giáng vào gáy. Nức nở vì tức giận, người anh của thần định quay lưng bỏ về; nhưng mụ già đã nhanh chân đuổi theo, nháy mắt ra hiệu cho hắn quay lại. Hắn bèn quay bước trở vào, và vị phu nhân bảo hắn ngồi xuống; hắn ngoan ngoãn vâng lời mà không thốt ra nửa lời phàn nàn. Nào ngờ ngay sau đó, nàng lại giáng thêm một bạt tai nữa vào gáy hắn; và có vẻ như một bạt tai thứ hai vẫn chưa đủ thỏa mãn sự bất nhân của nàng, nàng còn bắt tất cả các nữ tì xúm lại tát và đấm đá túi bụi vào người hắn, trong khi hắn cứ liên mồm quay sang phân bua với mụ già: "Tôi chưa bao giờ thấy điều gì dễ thương nhường này." Về phần mụ già, mụ ta giả đèo van nài: "Tôi xin ngài hãy dừng tay, xin thưa chúa bà!"; thế nhưng đám phụ nữ vẫn tiếp tục hành hạ hắn cho đến khi hắn suýt ngất lịm đi vì choáng váng. Chẳng mấy chốc, người anh của thần đứng dậy xin phép đi giải quyết nhu cầu cá nhân, mụ già liền bám theo và rỉ tai: "Hãy kiên nhẫn thêm chút nữa thôi là ngươi sẽ đạt được điều mình ao ước." Hắn rên rỉ: "Tôi còn phải chờ đến bao giờ nữa đây, những cú tát này sắp làm tôi ngất xỉu tới nơi rồi." Mụ ta đáp: "Ngay khi nàng ngà ngà say men rượu, ngươi sẽ được thỏa mãn." Thế là hắn đành lủi thủi quay về chỗ cũ ngồi xuống. Lập tức, toàn bộ đám nô tì đứng bật dậy và vị phu nhân ra lệnh cho chúng xông hương thơm ngát lên người hắn, đồng thời vảy nước hoa hồng lên mặt hắn. Sau đó, nàng thấu tình đạt lý bảo: "Mong Allah ban phước lành cho ngươi! Ngươi đã đặt chân đến dinh thự của ta và nhẫn nhịn tuân thủ mọi nguyên tắc của ta, bởi vì bất cứ kẻ nào dám trái ý ta, ta đều tống cổ ra khỏi cửa, còn kẻ nào biết nhẫn nhịn sẽ đạt được điều mình mong cầu." Hắn mếu máo: "Hỡi nữ chủ nhân của lòng tôi, tôi xin nguyện làm nô bộc và nằm gọn trong lòng bàn tay ngài!" Nàng tiếp lời: "Vậy thì hãy khắc ghi điều này: Allah đã phú bẩm cho ta bản tính vô cùng ham vui đùa nghịch; và bất cứ ai hòa nhịp được với khiếu hài hước của ta sẽ đạt được bất cứ thứ gì hắn khao khát." Nói đoạn, nàng ra lệnh cho đám nô tì cất cao giọng ca hát cho đến khi toàn bộ khán phòng chìm đắm trong hoan ca; rồi nàng chỉ tay về phía một cô hầu gái: "Hãy đưa vị chúa công của các ngươi đi, làm những việc cần thiết cho ngài ấy rồi tức tốc đưa ngài ấy quay trở lại đây cho ta." Thế là cô hầu gái liền dắt người anh của thần đi (trong sự ngơ ngác chẳng hiểu nàng ta định dở trò gì); nhưng mụ già lại đuổi theo dặn dò: "Hãy kiên nhẫn; chẳng còn mấy việc phải làm nữa đâu." Nghe đến đây, gương mặt hắn bừng sáng rạng rỡ, hắn đứng thẳng trước mặt vị phu nhân trong lúc mụ già cứ lải nhải bên tai: "Cứ kiên nhẫn đi; ngươi sắp sửa đạt được nguyện vọng rồi đấy!" cho đến khi hắn không kìm được phải hỏi: "Hãy nói cho tôi biết rốt cuộc nàng muốn con nhỏ hầu gái này làm gì với tôi nào?" Mụ ta thề thốt: "Chẳng có gì ngoài những điều tốt đẹp đâu, thần xin nguyện hy sinh vì ngài! Nó chỉ muốn nhuộm lông mày và nhổ đi chòm râu mép của ngươi thôi." Hắn chần chừ: "Việc nhuộm lông mày thì còn có thể giặt sạch bằng nước được, chứ còn nhổ đi chòm râu mép thì quả là một cực hình đau đớn đấy." Mụ già hù dọa: "Hãy cẩn thận kẻo làm phật ý nàng nhé; vì nàng đã trao trọn trái tim cho ngươi rồi đấy." Thế là người anh nhẫn nhịn để mặc cho cô hầu gái nhuộm lông mày rồi nhổ sạch chòm râu mép của mình; làm xong, cô ta quay về báo cáo với chủ nhân. Nàng phán: "Bây giờ chỉ còn lại một việc duy nhất phải làm nữa thôi; ngươi hãy đi cạo sạch râu quai nón của hắn để biến hắn thành một thanh niên nhẵn nhụi không tì vết." Thế là cô hầu gái lại quay lại truyền đạt lệnh của chủ nhân; và người anh ngốc nghếch của thần thưa rằng: "Làm sao ta có thể làm một việc khiến bản thân mất mặt trước thiên hạ như thế chứ?" Nhưng mụ già lại khuyên nhủ: "Nàng làm thế chỉ để ngươi trông trẻ trung như một thiếu niên chưa mọc râu, và để không còn cọng tóc nào trên mặt làm trầy xước hay cọ vào làn da mỏng manh của nàng; suy cho cùng nàng đang vô cùng si mê ngươi đấy. Hãy nhẫn nhịn và ngươi sẽ chạm tay vào đích đến." Người anh của thần đành ngậm đắng nuốt cay làm theo lệnh, để mặc họ cạo sạch râu quai nón; và khi hắn được dẫn quay trở lại diện kiến vị phu nhân, chà, trông hắn lúc bấy giờ thật thảm hại: lông mày nhuộm đỏ chót, râu mép bị nhổ sạch trơn, râu quai nón cạo trụi lủi, hai gò má thì bôi phấn đỏ lòe loẹt. Ban đầu, nàng hoảng hốt khi trông thấy bộ dạng ấy; nhưng rồi nàng ôm bụng cười ngặt nghẽo đến mức ngã ngửa ra sau và trêu: "Hỡi chúa công của tôi, bộ dạng này quả thực đã chinh phục hoàn toàn trái tim thiếp rồi đấy!" Đoạn nàng nài nỉ hắn vì sinh mạng của nàng mà đứng dậy nhảy múa, thế là hắn ngoan ngoãn đứng lên, nhảy cẫng lên nhún nhảy; và chẳng còn chiếc gối tựa nào trong phòng mà không bị nàng ném thẳng vào đầu, tương tự như thế, toàn bộ đám nô tì cũng hùa nhau ném cam, chanh và quýt túi bụi vào người hắn cho đến khi hắn ngất lịm đi vì những cú tát vào gáy, những cú ném gối và màn mưa hoa quả trút xuống. Mụ già rỉ tai khi hắn tỉnh lại: "Bây giờ thì ngươi đã đạt được ước nguyện rồi đấy; sẽ chẳng còn đòn roi nào giáng xuống đầu ngươi nữa đâu, chỉ còn một việc nhỏ xíu cuối cùng này nữa thôi. Thói quen của nàng mỗi khi ngà ngà say là không chịu để bất cứ ai chạm vào người cho đến khi nàng trút bỏ toàn bộ xiêm y và quần áo, nằm tình nguyện trần như nhộng. Sau đó nàng sẽ bắt ngươi cởi bỏ y phục và cắm cổ chạy; nàng sẽ chạy trước như thể đang bay trốn khỏi ngươi; còn ngươi hãy bám sát theo sau nàng từ căn phòng này qua căn phòng khác cho đến khi "cậu nhỏ" của ngươi cương cứng đến cực độ, bấy giờ nàng sẽ chịu hiến dâng cho ngươi;" mụ ta giục giã: "Hãy lột sạch quần áo của ngươi ra ngay đi." Thế là hắn đứng dậy, thần trí như lạc đi trong cơn ngây ngất tột độ, cởi phăng toàn bộ y phục và đứng ngần ngơ trong bộ dạng trần trụi như khi mới chào đời.——Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló dạng liền ngừng cất tiếng kể theo phép.

Đến đêm thứ Ba mươi hai,

Nàng tâu: Tâu Thiên vương vạn phúc, thần thiếp nghe rằng khi mụ già bảo người anh thứ hai của thợ cạo rằng: "Hãy cởi bỏ y phục," hắn liền đứng dậy, thần trí ngây ngất, lột sạch quần áo và đứng lù lù trong bộ dạng trần như nhộng. Lập tức vị phu nhân cũng trút bỏ xiêm y và thách thức: "Nếu ngươi muốn đạt được điều mình khao khát, hãy đuổi theo cho bắt được ta." Nói đoạn nàng cắm cổ chạy, còn hắn hớt hải đuổi theo sau trong lúc nàng lao vút từ căn phòng này sang căn phòng khác, người anh của thần lăng xăng rượt đuổi như một kẻ điên thực thụ trong cơn cuồng nộ của ái tình, với "cậu nhỏ" dựng đứng cao ngất ngưởng. Sau một hồi quần thảo như thế, nàng đột ngột lao vào một góc tối tăm, và hắn cũng cắm cổ lao theo; nào ngờ dưới chân hắn bất chợt giẫm phải một mảng sàn lún phởn, sụp xuống dưới trọng lượng cơ thể hắn; và trước khi kịp định thần xem mình đang ở đâu, hắn đã thấy bản thân rơi tọt vào giữa một khu chợ đông đúc — một góc của khu chợ chuyên bán da thuộc, nơi các thương nhân đang rao giá da và buôn bán tấp nập. Khi trông thấy bộ dạng thảm hại của hắn: trần truồng, "cậu nhỏ" cương cứng, râu mép và râu quai nón cạo sạch, lông mày nhuộm đỏ và má bôi phấn đỏ chói, họ hò reo, vỗ tay chế nhạo, rồi xúm lại dùng những tấm da quất túi bụi lên tấm thân trần trụi của hắn cho đến khi hắn ngất lịm đi. Sau đó, họ ném hắn lên lưng một con lừa và áp giải thẳng đến trước mặt Quan Tổng trấn. Trưởng quan ngạc nhiên hỏi: "Cái quái gì thế này?" Họ đáp: "Tên khốn này bỗng dưng từ trong dinh thự của vị Tể tướng rơi bịch xuống đầu chúng tôi trong bộ dạng này đây." Thế là quan Tổng trấn ban cho hắn một trăm roi da rồi trục xuất vĩnh viễn khỏi Baghdad. Dẫu vậy, tôi vẫn lủi thủi đi theo sau, bí mật đưa hắn trở lại thành phố và chu cấp tiền sinh hoạt hằng ngày cho hắn; dẫu rằng nếu không vì bản tính rộng lượng của mình, tôi đã chẳng tài nào chịu đựng nỗi một kẻ vô tích sự như hắn. Đoạn Đức Caliph lại tiếp tục lắng nghe...

Người anh thứ ba của thần tên là Al-Fakík, gã ba hoa, và ngặt nỗi hắn lại là một kẻ mù lòa. Một ngày nọ, số phận đưa đẩy hắn bước tới một ngôi ngôi biệt thự uy nghi bề thế, hắn liền cất tiếng gõ cửa, tha thiết cầu xin chủ nhà ban cho chút lòng bố thí. Chủ nhân cất giọng hỏi vọng ra: "Ai đứng ở cửa thế?" Nhưng người anh của thần ngậm tăm không đáp, để rồi chẳng mấy chốc lại nghe thấy tiếng hắn gặng hỏi lớn hơn: "Kẻ nào đấy?" Hắn vẫn im lặng, và ngay sau đó nghe tiếng chủ nhà bước sập sọt ra mở cửa, gắt lên: "Mày muốn gì?" Người anh tôi thưa: "Làm ơn bố thí chút gì vì lòng nhân từ của Allah." Hắn hỏi: "Mày mù à?" và người anh tôi đáp: "Vâng." Gã kia bảo: "Đưa tay ra đây xem nào." Người anh tôi hí hửng vươn tay ra đinh ninh rằng hắn sẽ cho mình chút quà bánh hoặc tiền bạc; nào ngờ hắn tóm lấy tay, lôi tuột vào nhà, xách cổ lôi qua hết bậc thang này đến bậc thang khác cho đến khi lên tận sân thượng, trong khi người anh của thần vẫn đinh ninh chắc mẩm thế nào hắn cũng ban cho chút thức ăn hoặc tiền tài. Hỡi ôi, gã chủ nhà hất hàm hỏi: "Hỡi gã mù, mày muốn gì nào?" Hắn đáp: "Xin chút lòng thương vì đấng Tối Cao." Gã kia mỉa mai: "Mong Allah mở cho mày một cánh cửa khác!" — "Này ông bạn! Sao lúc còn ở dưới cầu thang ông không nói câu đó?" — "Hỡi tên ăn mày, sao lúc tao mới gọi từ đầu mày không chịu lên tiếng?" — "Thế giờ ông định bố thí cho tôi cái gì nào?" — "Trong nhà chẳng có gì để cho mày cả." — "Vậy hãy dìu tôi xuống cầu thang." — "Đường đi rành rành trước mặt mày đấy thôi, tự mà mò xuống." Thế là người anh của thần đành tự mò mẫm bước xuống, lết được đến cách cửa chính chừng hai mươi bước thì trượt chân ngã nhào một mạch xuống tận đáy, u đầu mẻ trán. Hắn lủi thủi bước ra ngoài, chẳng biết phải bươn chải về đâu, thì vô tình đụng độ hai gã mù khác cũng là bạn rượu của hắn. Chúng hỏi: "Hôm nay mày kiếm chác được gì không?" Hắn kể lại đầu đuôi tai họa vừa trải qua rồi ngán ngẩm: "Hỡi các anh em, tôi muốn rút một ít tiền trong số vốn đang giữ để tự tậu cho mình một khoản mưu sinh." Hóa ra gã chủ nhà đã lủi thủi bám theo từ lúc nào và đang đứng nghe lén câu chuyện; nhưng cả người anh lẫn lũ bạn của hắn đều hoàn toàn không hay biết. Thế là người anh của thần lủi thủi về phòng trọ, ngồi đợi tụi bạn kéo đến, còn gã chủ nhà cũng âm thầm lẻn theo sau mà chẳng ai hay biết. Khi đám bạn mù kéo đến, người anh liền bảo chúng: "Hãy cài then cửa lại và lục soát khắp nhà xem có kẻ lạ mặt nào bám theo chúng ta không." Nghe đến đây, gã chủ nhà cuống cuồng với tay tóm lấy một sợi dây thừng thả từ trên xà nhà xuống và bám lơ lửng trên đó, trong khi bọn chúng lùng sục khắp nhà nhưng chẳng phát hiện ra ai. Chúng bèn quay lại ngồi cạnh người anh, lôi túi tiền ra đếm và chà, tổng cộng có tới mười hai nghìn đồng dirham. Mỗi đứa lấy phần mình cần rồi đem số còn lại chôn giấu vào một góc phòng. Sau đó chúng dọn đồ ăn ra và quây quần thưởng thức. Bỗng nhiên, người anh của thần nghe thấy tiếng hàm răng ai đó đang nhai ngấu nghiến lạ hoắc ngay bên cạnh mình, liền quay sang mách nước với bạn bè: "Có kẻ lạ mặt đang đột nhập giữa chúng ta kìa;" và vươn tay tóm chộp lấy tay của gã chủ nhà. Lập tức tất cả xúm lại đánh túi bụi vào người hắn; đánh đến mỏi nhừ tay, chúng mới gào lên: "Hỡi đồng bào theo đạo Hồi! Có tên trộm đột nhập vào nhà định cướp tiền của chúng tôi kìa!" Một đám đông hiếu kỳ nhanh chóng tụ tập vây quanh; lúc này gã đột nhập liền lẩn vào đám đông, la ó thảm thiết như chúng và nhắm nghiền hai mắt lại như bọn chúng để không ai mảy may nghi ngờ về chứng mù lòa của mình, mồm hét oai oái: "Hỡi đồng bào, tôi xin nương náu nơi Allah và Quan Tổng trấn, vì tôi có một việc cực kỳ quan trọng cần bẩm báo!" Đội tuần tra nhanh chóng ập đến, túm cổ toàn bộ bọn chúng (kể cả người anh của thần) tống thẳng đến trước mặt Quan Tổng trấn. Vị quan tra hỏi: "Các ngươi có điều gì bẩm báo?" Gã giả mù liền tâu: "Xin ngài hãy tự mình phán xét, chúng tôi sẽ chẳng hé răng nửa lời trừ phi phải dùng đến nhục hình, thế nên xin hãy bắt đầu đánh đòn con trước, rồi sau đó hãy nện tên cầm đầu này." Hắn chìa tay chỉ thẳng vào người anh của thần. Thế là lính canh đè người anh của thần ra đánh cho bốn trăm roi nát bét phần mông. Những trận roi đòn đau điếng khiến hắn không chịu thấu, buộc lòng phải hé mở một con mắt, và khi chúng tiếp tục gia tăng lực lượng đòn roi tơi bời, hắn hoảng hốt mở to nốt con mắt còn lại. Khi Quan Tổng trấn trông thấy cảnh đó, ông ta liền quát lên: "Cái quái gì thế này, hỡi tên khốn nạn?" Gã kia nhanh nhảu tâu: "Xin ngài hãy ban cho thần tấm khăn ân xá! Cả bốn chúng con đều giả vờ mù lòa để lừa bịp thiên hạ, qua mặt mọi người nhằm dễ bề đột nhập vào các dinh thự, ngắm nhìn nhan sắc không che mặt của phụ nữ và mưu toan làm ô uế họ. Nhờ thủ đoạn này mà chúng con vơ vét được những khoản gia tài kếch xù, tổng số tiền cất giấu lên tới mười hai nghìn đồng dirham. Khi con đòi bọn chúng chia phần — ba nghìn đồng — thì chúng trở mặt hành hung và cướp sạch tiền của con, thế nên con đành nương náu nơi Allah và ngài; thà để ngài giữ phần của con còn hơn rơi vào tay bọn chúng. Nếu ngài muốn kiểm chứng lời con nói là sự thật, xin hãy trừng phạt từng tên trong số chúng đòn roi nặng hơn con đã chịu, chắc chắn chúng sẽ mở mắt ra cho ngài xem." Quan Tổng trấn lập tức hạ lệnh tra tấn người anh của thần, chúng trói gô hắn vào cột hành hình, và Quan Tổng trấn gầm lên: "Hỡi cặn bã của xã hội, các ngươi dám phỉ báng những ơn huệ thiêng liêng của Allah mà giả vờ mù lòa à!" Người anh của thần mếu máo kêu oan: "Hỡi Allah! Hỡi Allah! Bởi Allah, trong số chúng tôi chẳng có ai nhìn thấy gì cả." Thế là chúng quất roi lên người hắn cho đến khi ngất lịm đi, và Quan Tổng trấn ra lệnh: "Hãy để hắn tỉnh lại rồi tiếp tục tra tấn." Sau đó, ông ta bắt mỗi tên đồng phạm chịu hơn ba trăm roi, trong khi gã giả mù cứ liên mồm đe dọa chúng: "Mở mắt ra mau, bằng không các ngươi sẽ còn bị đòn nát thịt đấy." Cuối cùng, gã ta tâu với Quan Tổng trấn: "Xin ngài hãy cắt cử người đi theo con để mang tiền về đây cho ngài; chứ mấy tên này thà chịu chết chứ không chịu mở mắt ra trước mặt thiên hạ đâu." Thế là Quan Tổng trấn cử người đi lấy tiền, ban cho gã kia khoản tiền chia chác là ba nghìn đồng dirham, còn phần dư giữ lại cho riêng mình, đồng thời trục xuất cả ba gã mù khỏi thành phố. Nhưng hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, thần đã cất công tìm kiếm, khi tóm được người anh liền gặng hỏi căn nguyên, và nghe hắn thuật lại đúng những điều thần vừa tâu với ngài; thế là thần lại bí mật đưa hắn trở lại thành phố, chu cấp tiền ăn uống kín đáo! Đức Caliph phá lên cười và bảo: "Hãy thưởng cho hắn chút quà rồi cho đi đi;" nhưng tôi tâu: "Bởi Allah! Thần sẽ chẳng nhận bất cứ thứ gì cho đến khi được tường trình cho Thủ lĩnh của các tín đồ nghe cơ duyên của những người anh em còn lại; vì thần đích thực là kẻ kiệm lời." Thế nên Đức Caliph lại tiếp tục lắng nghe..."

Còn về phần người anh thứ tư của thần, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, Al-Kuz al-aswáni — hay còn gọi là gã Bình nước cổ dài, biệt danh xuất phát từ việc hắn nói năng tuôn trào không dứt — kẻ bị chột một mắt ấy, đã trở thành một gã hàng thịt tại Baghdad, chuyên bán thịt và vỗ béo cừu; những nhà quý tộc và giàu có thường mua thịt chỗ hắn, nhờ thế hắn tích lũy được khối tài sản kếch xù, tậu được nhiều gia súc và nhà cửa. Cứ thế hắn sống sung túc suốt một thời gian dài, cho đến một ngày nọ, khi hắn đang ngồi trong tiệm, một lão già râu dài thòng lượt bước đến, đặt một ít bạc lên quầy và bảo: "Hãy cắt cho ta số thịt tương ứng với số tiền này." Hắn cân đủ lượng thịt đổi lấy số tiền đó và lão già lủi thủi ra về. Người anh tôi cầm số bạc của lão già lên quan sát, nhận thấy những đồng dirham sáng lóa và trắng tinh, bèn cất riêng chúng vào một chiếc hộp. Lão già râu bạc tiếp tục đều đặn lui tới cửa tiệm suốt năm tháng ròng, và người anh tôi ngày ngày vẫn cẩn thận cất giữ từng đồng xu nhận được vào chiếc hộp riêng biệt đó. Đến cuối kỳ, khi hắn định mở hộp lấy tiền ra mua cừu, hỡi ôi, bên trong chẳng còn lại gì ngoài những mảnh giấy trắng được cắt tròn xoe để giả làm tiền xu; quá tức giận, hắn tự tát vào mặt mình và tru tréo lên cho đến khi dòng người xúm lại, và hắn kể lể câu chuyện khiến ai nấy nghe xong cũng vô cùng kinh ngạc. Sau đó, hắn vẫn sinh hoạt như thường lệ, mổ một con cừu rồi treo lủng lẳng bên trong tiệm; đoạn hắn cắt một ít thịt treo ra bên ngoài, miệng lầm bầm: "Hỡi Allah, ước gì cái lão già vô ơn bội nghĩa ấy ló mặt đến đây!" Chẳng đầy một tiếng đồng hồ sau, lão già lại xuất hiện với xấp bạc trên tay; lập tức người anh tôi lao ra tóm chặt lấy lão, gào thét: "Mau đến giúp tôi với, hỡi những người theo đạo Hồi, và vạch trần bộ mặt của tên ác nhân này!" Khi lão già nghe vậy, hắn điềm tĩnh đáp: "Lựa chọn nào sẽ tốt hơn cho ngươi đây, buông ta ra hay để ta bêu rếu ngươi trước mặt thiên hạ?" — "Mày định bêu rếu tao chuyện gì?" — "Rằng ngươi dám đem thịt người ra bán thay cho thịt cừu!" — "Mày nói láo, đồ khốn nạn!" — "Nào, chính mày mới là kẻ khốn nạn khi treo một cái xác người trong tiệm để mạo nhận là thịt cừu kìa." — "Nếu sự thật đúng như lời mày sủa, tao cho phép mày cứ việc lấy sạch tiền tài lẫn mạng sống của tao." Lão già lập tức cất cao giọng gào thét: "Hỡi bà con cô bác! Nếu mọi người muốn kiểm chứng lời ta là sự thật, hãy bước vào tiệm của tên này mà xem." Đám đông ào ạt xông vào và bàng hoàng phát hiện ra con cừu treo ở đó thực chất là một xác chết đàn ông bị đem ra bán. Thế là họ xông vào đánh đập người anh của thần tơi bời, mắng chửi: "Đồ vô đạo! Đồ khốn nạn!"; ngay cả những người bạn thân thiết nhất của hắn cũng hùa nhau đấm đá tơi bời, nhiếc móc: "Mày dám cho chúng tao ăn thịt của con cháu Adam à?" Hơn thế nữa, lão già còn vung tay đấm thẳng vào mắt hắn khiến con mắt ấy bị mù vĩnh viễn. Sau đó, họ khiêng cái xác bị cắt cổ đến trước mặt Trưởng quan tuần tra thành phố, lão già tâu: "Tâu Emir, tên này chuyên giết người rồi xẻ thịt bán thay cho thịt cừu, chúng tôi đã tóm hắn mang đến đây cho ngài; xin hãy đứng lên và thực thi những phán quyết công minh của Allah!" Người anh của thần định lên tiếng biện hộ, nhưng vị Trưởng quan dứt khoát từ chối lắng nghe, tuyên án năm trăm roi da và tịch thu toàn bộ tài sản. Thật vậy, nếu không nhờ số tài sản dùng để đút lót ấy, chắc chắn chúng đã tước đoạt mạng sống của hắn rồi. Sau đó, vị Trưởng quan trục xuất hắn khỏi Baghdad; người anh của thần lang thang bước đi không định hướng, cho đến khi đến một thành phố lớn và quyết định lập nghiệp bằng nghề thợ giày; hắn mở một cửa tiệm nhỏ và ngồi đó làm lụng qua ngày. Một ngày nọ, khi đang bận rộn công việc, hắn nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập từ đằng xa vang tới, liền tò mò hỏi nguyên do và được cho biết là Nhà vua đang ngự giá xuất chinh đi săn; thế nên người anh tôi đứng lại ngắm nhìn đoàn tùy tùng lộng lẫy. Cơ sự thế nào mà ánh mắt Nhà vua vô tình chạm phải người anh của thần; lập tức Nhà vua cúi gầm mặt lẩm bẩm: "Ta xin nương náu nơi Allah để tránh xa vận rủi của ngày hôm nay!" rồi quay đầu ngựa lập tức trở về cung điện cùng toàn bộ đoàn tùy tùng. Ngay sau đó, ngài ra lệnh cho lính canh bắt giữ người anh của thần và nện cho những trận roi đau điếng suýt mất mạng; người anh hoàn toàn mù tịt không hiểu vì sao mình lại bị hành hạ oan uổng như thế, để rồi lết về tiệm trong bộ dạng thảm hại khôn tả. Chẳng bao lâu sau, hắn tìm đến một cận thần trong cung để kể lại cơ sự; người đó ngã ngửa ra cười ngất và bảo: "Hỡi người anh em, hãy biết rằng Nhà vua cực kỳ căm ghét việc trông thấy những kẻ chột mắt, nhất là khi kẻ đó bị mù bên mắt phải — trong trường hợp ấy, ngài nhất định sẽ ra lệnh tước đoạt mạng sống chứ không đời nào buông tha." Nghe đến đây, người anh của thần hoảng hốt quyết định trốn chạy khỏi thành phố đó; hắn bôn ba đến một nơi chốn khác — nơi chẳng một ai quen biết — và sinh sống ở đó một thời gian dài. Một ngày nọ, khi đang ngập chìm trong nỗi sầu muộn vì những tai ương liên tiếp giáng xuống đời mình, hắn lủi thủi bước ra ngoài dạo chơi; đang lúc rảo bước, hắn lại nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập từ phía sau đuổi tới, hoảng hốt thầm kêu: "Phán quyết của Allah lại giáng xuống đầu ta rồi!" và cuống cuồng đảo mắt tìm chỗ ẩn nấp nhưng hoàn toàn vô vọng. Cuối cùng, hắn nhìn thấy một cánh cửa đóng kín liền liều mình đẩy mạnh: cánh cửa bật mở lộ ra một hành lang dài, hắn liền lao vào trốn quắt trong đó; nào ngờ vừa chân ướt chân ráo bước vào thì đã bị hai gã đàn ông túm cổ, gầm lên: "Cảm ơn Allah vì đã giao nộp ngươi vào tay bọn ta, hỡi kẻ thù của Thượng đế! Ba đêm nay ngươi đã tước đoạt giấc ngủ yên bình của bọn ta, và quả thực ngươi đã bắt bọn ta nếm trải chén đắng của tử thần." Người anh tôi run rẩy hỏi: "Hỡi bà con, tôi đã làm gì nên tội?" Chúng đáp: "Mày cứ lảng vảng đổi tiền rồi tìm cách bêu rếu bọn tao, mưu tính ám hại chủ nhà! Chẳng lẽ việc mày đẩy ông ấy vào cảnh khốn cùng chưa đủ sao, hỡi mày và lũ đồng bọn? Mau nộp con dao mà mày vẫn dùng để đe dọa bọn tao mỗi đêm đây!" Chúng bèn lục soát người hắn và tìm thấy con dao đóng giày giắt ở thắt lưng; hắn mếu máo: "Hỡi các vị, xin hãy kính sợ Allah và đừng hành hạ tôi, vì câu chuyện của tôi thực ra vô cùng kỳ lạ!" — "Câu chuyện của mày thế nào, khai mau!" chúng quát; thế là hắn kể hết tai ương đã giáng xuống đời mình với hy vọng chúng sẽ buông tha; nhưng chúng chẳng mảy mái đoái hoài, thay vào đó còn nện cho hắn những trận roi nhừ tử, xé toạc cả quần áo; rồi khi phát hiện trên mình hắn chằng chịt những vết sẹo roi đòn từ trước, chúng gào lên: "Hỡi tên khốn! Những vết tích này chính là bằng chứng rành rành cho tội ác của mày!" Chúng lôi hắn đến trước mặt Quan Tổng trấn, trong khi hắn thầm nhủ: "Ta đang phải gánh chịu sự trừng phạt cho tội lỗi của mình, và chẳng ai có thể cứu vớt ta ngoại trừ đấng Allah toàn năng!" Quan Tổng trấn gầm hỏi người anh của thần: "Hỡi tên ác nhân, cái gì xui khiến mày đột nhập vào nhà họ với mưu đồ sát nhân?" Người anh khẩn khoản: "Tôi xin ngài hãy nhân danh Allah mà lắng nghe lời tôi, xin chớ vội vàng kết án!" Nhưng quan Tổng trấn quát lớn: "Lẽ nào chúng ta lại đi lắng nghe lời đường mật của một tên cướp đã đẩy những người này vào cảnh bần cùng, và trên lưng còn hằn nguyên vết roi đòn kia chứ?" Ngài phán thêm: "Chắc chắn chúng chẳng đời nào lại hành hạ hắn nếu hắn không phạm tội tày đình." Thế là ngài tuyên án năm mươi roi da, sau đó dựng hắn lên lưng lạc đà bêu diễu khắp thành phố trong tiếng hô hào của lính canh: "Đây chính là hình phạt thích đáng — dẫu vẫn còn quá nhẹ — dành cho những kẻ dám đột nhập vào dinh thự của dân lành!" Rồi họ tống cổ hắn ra khỏi thành phố, và người anh lại lang thang bước đi cho đến khi thần hay tin, cất công đi tìm và gặng hỏi cơ sự; hắn thuật lại toàn bộ những tai ương, và thần lại bí mật đưa hắn trở về thành phố, chu cấp tiền ăn uống đầy đủ. Đoạn Đức Caliph lại tiếp tục lắng nghe...

Người anh thứ năm của thần, Al-Nashshár — gã ba hoa bị cắt cụt cả hai tai, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ — vốn là một kẻ chuyên đi xin ăn vào ban đêm và sống nhờ bố thí vào ban ngày. Khi người cha già lụm cụm của chúng ta lâm bệnh nặng rồi qua đời, ông để lại bảy trăm đồng dirham, mỗi người con nhận được một trăm; nhưng khi người anh thứ năm vừa nhận phần tiền của mình, hắn bỗng đâm ra lúng túng chẳng biết nên sử dụng thế nào cho phải. Trong lúc đang phân vân, hắn nảy ra ý định dùng toàn bộ số tiền đó để mua các loại đồ thủy tinh rồi đem đi buôn bán kiếm lời. Thế là hắn dùng một trăm đồng tiền vốn để mua đủ các loại đồ thủy tinh (verroterie), chất đầy lên một chiếc khay lớn rồi ngồi bán trên một chiếc ghế đẩu sát chân tường, lưng tựa vào vách. Khi đang ngồi ngắm nghía chiếc khay trước mặt, hắn bắt đầu mơ mộng hão huyền và tự lẩm bẩm với chính mình: "Hỡi bản thân ta ơi, hãy nhớ rằng toàn bộ gia tài và vốn liếng đầu tư vào đám đồ thủy tinh này chỉ có một trăm đồng dirham. Ta nhất định sẽ bán chúng với giá hai trăm đồng, rồi dùng số tiền đó lập tức mua thêm đợt thủy tinh khác để thu lời bốn trăm; cứ thế ta sẽ tiếp tục mua đi bán lại cho đến khi tích cóp được bốn nghìn đồng và chẳng mấy chốc trở thành chủ nhân của một khối tài sản khổng lồ. Với số tiền đó, ta sẽ tậu hàng hóa, trang sức cùng nước hoa (ottars) để thu về lợi nhuận kếch xù; cho đến khi, nếu Allah cho phép, vốn liếng của ta sẽ lên tới một trăm nghìn đồng dirham. Khi ấy, ta sẽ tậu một dinh thự nguy nga lộng lẫy với đầy rẫy nô tì da trắng, hoạn quan và tuấn mã; ta sẽ mặc sức ăn chơi hưởng lạc; và ta sẽ không bỏ sót bất kỳ ca sĩ nam hay nữ nào trong thành phố mà không triệu tập về cung điện để họ trình diễn mua vui cho ta." Tất cả những viễn cảnh đó cứ luẩn quẩn trong đầu hắn, trong khi chiếc khay đồ thủy tinh trị giá một trăm đồng vẫn nằm trên chiếc ghế đẩu trước mặt, và sau khi liếc nhìn nó, hắn lại tiếp tục mơ mộng: "Và khi, Inshallah! Vốn liếng của ta chạm mốc một trăm nghìn dinar, ta sẽ cử các bà mai mối đi lùng sục khắp nơi để cầu hôn con gái của các vị vua chúa và Tể tướng; ta sẽ đòi cưới bằng được cô con gái cả của ngài Tể tướng quyền lực; vì ta nghe đồn nàng sở hữu nhan sắc tuyệt trần, kiều diễm bậc nhất cùng tài năng hiếm có. Ta sẽ mang sính lễ là một nghìn đồng dinar; nếu cha nàng đồng ý thì tốt, còn bằng không ta sẽ đến cướp nàng đi ngay trước mũi hắn. Khi đã rước được nàng về dinh an toàn, ta sẽ mua mười tên hoạn quan nhỏ tuổi và tự sắm cho mình một chiếc áo choàng của các vị vua chúa, sultan; tậu một chiếc yên ngựa dát vàng cùng bộ cương thêu đầy đá quý đắt tiền. Sau đó ta sẽ ngự giá cưỡi ngựa diễu hành với đoàn Mameluke vây quanh trước sau, đi một vòng quanh thành phố trong tiếng hô hoan hô chúc tụng của dân chúng; rồi ta sẽ tiến thẳng đến dinh thự của Tể tướng (cha của thê tử ta), với lực lượng nô tì da trắng hộ vệ trước sau bên trái bên phải. Khi trông thấy ta, ngài Tể tướng sẽ phải đứng bật dậy, cung kính nhường chỗ cho ta ngồi vào vị trí của ngài còn ngài thì ngồi thấp hơn hẳn; bởi lẽ ta chính là con rể quý hóa của hắn. Khi ấy, ta sẽ mang theo hai hoạn quan xách hai túi tiền, mỗi túi chứa một nghìn dinar; ta sẽ trao cho hắn một nghìn làm tiền sính lễ cho con gái hắn, và rộng lượng ban tặng luôn một nghìn còn lại như một món quà để hắn thấu hiểu lòng quảng đại, sự hào phóng, tinh thần cao thượng cũng như sự nhỏ nhoi của thế gian này trong mắt ta. Và cứ mười câu hắn hỏi ta, ta chỉ đáp lại hai câu. Sau đó ta sẽ khải hoàn trở về dinh thự, và nếu có ai đến thăm nhân danh cô dâu, ta sẽ ban thưởng tiền bạc cùng áo choàng danh dự cho họ; nhưng nếu họ mang quà đến biếu, ta sẽ từ chối nhận lại và trả về hết, để họ thấy được bản lĩnh kiêu hãnh của ta — kẻ chưa bao giờ hạ mình xu nịnh. Bằng cách đó, ta sẽ củng cố vững chắc địa vị và đẳng cấp của mình. Khi mọi chuyện đã hoàn tất, ta sẽ chọn ngày cử hành lễ cưới và trang hoàng dinh thự thật lộng lẫy, tráng lệ! Và khi thời điểm rước dâu đến, ta sẽ khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy nhất, ngồiệ bệ trên chiếc nệm thêu gấm vàng, khuỷu tay tỳ lên gối tựa, mắt không thèm liếc sang phải hay sang trái mà chỉ nhìn thẳng về phía trước để thể hiện phong thái kiêu kỳ cùng trí tuệ thâm trầm. Và ở đó, ngay trước mặt ta sẽ là người vợ trong xiêm y trang sức lộng lẫy, xinh đẹp tựa vầng trăng tròn; còn ta, với sự cao ngạo cùng uy quyền lẫm liệt của mình, sẽ dứt khoát không thèm liếc nhìn nàng cho đến khi những người có mặt phải cất lời thỉnh cầu: "Hỡi chúa công và chủ nhân của chúng tôi, thê tử kiêm nô bộc của ngài đang đứng trước mặt kìa; xin hãy rủ lòng ban cho nàng một cái nhìn, bởi việc đứng chờ đợi lâu khiến nàng mệt mỏi lắm rồi." Khi ấy họ sẽ cúi đầu sát đất bái lạy ta nhiều lần; bấy giờ ta mới khẽ ngước mắt liếc nhìn nàng một cái duy nhất rồi lại quay mặt hướng xuống đất. Sau đó họ sẽ rước nàng vào phòng hoa chúc, còn ta đứng dậy thay một bộ y phục khác còn lộng lẫy hơn gấp bội; và khi họ đưa cô dâu ra mắt lần thứ hai, ta vẫn khinh khỉnh không thèm liếc mắt nhìn cho đến khi họ phải van nài hết lần này đến lần khác; lúc bấy giờ ta mới liếc nàng bằng khóe mắt rồi lại cúi gầm mặt xuống. Ta sẽ tiếp tục duy trì thái độ kiêu kỳ đó cho đến khi nghi thức rước dâu hoàn tất..."——Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló dạng liền ngừng cất tiếng kể theo phép.

Đến đêm thứ Ba mươi ba,

Nàng tâu: Tâu Thiên vương vạn phúc, thần thiếp nghe rằng người anh thứ năm của thợ cạo tiếp tục câu chuyện: — Sau đó ta cúi gầm mặt xuống và tiếp tục duy trì thái độ ấy cho đến khi nghi thức rước dâu hoàn tất. Lập tức ta ra lệnh cho một tên hoạn quan mang đến một túi tiền năm trăm dinar để thưởng cho đám thợ trang điểm có mặt ở đó, rồi ra lệnh cho tất cả bọn họ dẫn ta vào phòng hoa chúc. Khi chỉ còn lại một mình ta với nàng, ta hoàn toàn không liếc nhìn hay thốt lên nửa lời với nàng, mà cứ thế nằm phắt xuống bên cạnh nàng, mặt quay vào vách tường để biểu lộ sự khinh miệt, nhằm củng cố ấn tượng trong lòng mọi người rằng ta là một kẻ kiêu hãnh và cao ngạo nhường nào. Chẳng mấy chốc, mẹ vợ bước vào phòng, thành kính hôn lên đầu và tay ta, cẩn trọng thưa: "Hỡi chúa công, xin hãy liếc nhìn thê tử của ngài — kẻ đang mỏi mòn khao khát ân sủng từ ngài; xin hãy xoa dịu tâm hồn đang tan nát của nó!" Ta lạnh lùng không thèm đáp lại một lời; khi bà ta nhận thấy thái độ đó liền bàng hoàng đứng dậy, quỳ rạp xuống hôn chân ta hết lần này đến lần khác và van nài: "Hỡi chúa công, thề có Allah, con gái ta thực sự là một trinh nữ kiều diễm chưa từng biết đến đàn ông; nếu ngài cứ giữ thái độ lạnh lùng và hắt hủi này, trái tim nó sẽ tan nát mất; xin ngài hãy rủ lòng xích lại gần, trò chuyện, vỗ về tâm hồn và tinh thần nó." Đoạn bà ta đứng dậy, bước đi lấy một chén rượu và giục con gái: "Hãy cầm lấy nó và dâng lên chúa công của con đi." Nhưng khi nàng ta rón rén tiến lại gần, ta liền để mặc nàng đứng chưng hẫng trước mặt, thản nhiên ngồi dựa khuỷu tay lên chiếc gối tròn thêu chỉ vàng, lười biếng ngả người ra sau và hoàn toàn không thèm liếc mắt nhìn nàng với vẻ uy nghi tôn quý, để nàng phải đinh ninh rằng ta đích thực là một vị Sultan hùng mạnh. Nàng run rẩy khẩn cầu: "Hỡi chúa công, nhân danh Allah, xin ngài đừng từ chối chén rượu từ tay người nô thiếp này, vì thực sự em chính là nữ tì của ngài." Nhưng ta vẫn dứt khoát không thán một lời, khiến nàng càng thêm khẩn khoản: "Ngài bắt buộc phải uống nó thôi;" và nàng kề sát chén rượu vào đôi môi ta. Bỗng nhiên, ta giận dữ vung nắm đấm giáng thẳng vào mặt nàng và tung cước đá một cú trời giáng vào người nàng thế này. Vừa dứt lời, hắn tung chân đá một cú thật mạnh hất văng chiếc khay đồ thủy tinh khiến nó rơi oạch xuống đất, vỡ nát tan tành. Người anh tôi tru tréo: "Hỡi tên ma pimp đê tiện nhất, tất cả những chuyện này đều xuất phát từ niềm kiêu hãnh ngút trời trong tâm hồn ta!" Và rồi, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, hắn tự tát vào mặt mình, xé toạc xiêm y, vừa khóc lóc thảm thiết vừa tự hành hạ bản thân. Những người đang hối hả tụ tập đi làm lễ Cầu nguyện ngày Thứ Sáu trông thấy cảnh đó; kẻ thì thương hại tặc lưỡi, người thì dửng dưng bước qua, và cứ thế người anh của thần vừa mất trắng cả vốn liếng lẫn lãi lời. Hắn ngồi khóc lóc thảm thiết suốt một thời gian dài, cho đến khi một vị tiểu thư vô cùng xinh đẹp xuất hiện, tỏa ra mùi hương xạ hương ngào ngạt, đang trên đường đến làm lễ Cầu nguyện ngày Thứ Sáu trên lưng một con la đắp yên vàng, theo sau là hàng loạt hoạn quan hộ tề. Khi trông thấy đống thủy tinh vỡ nát cùng người anh đang ngồi khóc lóc thảm thiết, trái tim nhân hậu của nàng bỗng dâng lên niềm trắc ẩn, nàng dừng lại hỏi nguyên do và được kể lại rằng hắn vừa có một khay đầy ắp đồ thủy tinh dự định bán lấy tiền mưu sinh, ngặt nỗi chúng đã vỡ tan tành và (họ thuật lại) "cơ sự đã thành ra thế này đây." Ngay lập tức, nàng gọi một tên hoạn quan lại gần và ra lệnh: "Hãy giao toàn bộ số tiền ngươi đang mang theo cho gã khốn khổ này!" Hắn liền trao cho người anh của thần một chiếc túi bên trong chứa đầy năm đồng dinar; và ngay khoảnh khắc chạm tay vào số tiền ấy, hắn sướng đến phát điên suýt ngất lịm đi và liên tục cất lời cầu nguyện phước lành cho nàng. Đoạn hắn hân hoan trở về chỗ trọ với tư cách là một kẻ giàu có; và khi đang ngồi suy tính vẩn vơ, bỗng có tiếng gõ cửa vang lên. Hắn đứng dậy mở cửa và trân trối nhìn một mụ già xa lạ chưa từng gặp mặt bao giờ. Mụ ta ngọt nhạt: "Hỡi con trai, hãy biết rằng giờ cầu nguyện sắp đến rồi mà ta vẫn chưa kịp thực hiện phép rửa tội Wuzu; xin hãy rộng lòng cho ta tá túc chốn này để làm lễ." Người anh tôi sảng khoái đáp: "Vâng lệnh là sự hoan nghênh;" rồi mời mụ bước vào. Mụ ta bước vào nhà và hắn ân cần mang ra một chiếc vòi nước để mụ tẩy uế, lòng phơi phới sung sướng như muốn bay lên vì số tiền vàng dinar đang được thắt chặt trong chiếc túi ở thắt lưng. Khi mụ già hoàn tất nghi thức tẩy uế, mụ tiến đến gần chỗ hắn ngồi, cung kính thực hiện lễ nguyện hai cúi; sau đó mụ cất những lời cầu chúc phước lành cho người anh của thần, và để tỏ lòng biết ơn, hắn vươn tay móc hai đồng dinar trong túi trao cho mụ, tự nhủ: "Đây coi như chút tiền công đức tự nguyện của ta." Khi trông thấy vàng chói lọi, mụ ta giả vờ la lên: "Ngợi ca Allah! Cớ sao ngươi lại nhìn một kẻ yêu mến ngươi như thể một mụ ăn mày thế hả? Hãy cầm lại tiền của đi: ta chẳng cần đến nó đâu; hoặc nếu ngươi không dùng đến, hãy trả lại nó cho người đã ban cho ngươi khi đống đồ thủy tinh bị vỡ ấy. Hơn thế nữa, nếu ngươi khao khát được sum vầy bên nàng, ta hoàn toàn có thể giúp ngươi sắp xếp, vì nàng chính là chúa bà của ta." Người anh tôi hào hứng hỏi: "Hỡi mẹ hiền, bằng cách nào tôi có thể tiếp cận được nàng cơ chứ?" Mụ ta đáp: "Hỡi con trai! Nàng cũng đang có thiện cảm với ngươi đấy, ngặt nỗi nàng đã có chồng là một đại phú hộ; thế nên hãy mang theo toàn bộ số tiền vàng của ngươi và đi theo ta, ta sẽ dẫn đường cho ngươi đến với ước nguyện; và khi đã ở bên cạnh nàng, đừng tiếc lời đường mật hay tán tỉnh, hãy dốc hết sự quyến rũ ấy vào nàng; chắc chắn ngươi sẽ được thỏa thuê tận hưởng nhan sắc và gia tài của nàng cho đến tận đáy lòng." Người anh cuống cuồng gom sạch số vàng, đứng phắt dậy lẽo đẽo theo chân mụ già, lòng hoài nghi liệu có phải mình đang gặp may hay không. Mụ ta rảo bước không ngừng, còn người anh cứ lầm lũi bám theo cho đến khi đến trước một cánh cổng cao ngất ngưởng, mụ gõ cửa và một nữ tì người Roumi bước ra mở cửa đón họ. Sau đó, mụ già dẫn người anh vào một phòng khách rộng lớn được trải thảm vô cùng tinh xảo, rèm cửa lộng lẫy, hắn liền ngồi bệt xuống, đặt túi vàng trước mặt và khăn turban trên đầu gối. Hắn chưa kịp ngồi ấm chỗ thì một vị tiểu thư bước ra (chưa từng có đôi mắt nào trông thấy giai nhân nào lộng lẫy đến thế) khoác trên mình những bộ xiêm y xa hoa nhất; lập tức người anh đứng bật dậy, nàng mỉm cười chào đón và ra hiệu mời hắn ngồi xuống. Sau đó nàng ra lệnh đóng chặt cửa lại, và khi cửa đã khép kín, nàng quay sang người anh, nắm tay hắn dẫn vào một căn phòng riêng tư được bài trí ngập tràn các loại gấm vóc và vải dệt kim tuyến. Tại đây, hắn ngồi xuống và nàng ngồi sát bên, đùa giỡn âu yếm với hắn một lúc; rồi nàng đứng dậy dặn dò: "Đừng có rời khỏi chỗ ngồi này cho đến khi ta quay lại với chàng nhé," đoạn biến mất. Đang lúc hắn ngây ngất chờ đợi, bỗng nhiên có một tên nô tì da đen vạm vỡ, lực lưỡng, tay lăm lăm thanh gươm tuốt trần xồng xộc bước vào, quát lên: "Khốn kiếp cho mày! Kẻ nào đã dẫn mày vào đây và mày muốn bén mảng gì ở chốn này?" Người anh tôi cứng họng chẳng thốt lên được nửa lời vì sợ hãi tột độ; thế là tên da đen liền nhào tới lột sạch quần áo trên người hắn và dùng sống gươm nện túi bụi cho đến khi hắn ngất lịm ngã quỵ xuống sàn vì đòn roi nhừ tử. Tên ác ôn đinh ninh rằng hắn đã chết tắp lự, và người anh nghe thấy hắn gặng hỏi: "Con mụ muối xác đâu rồi?" Lập tức một nữ tì mang một khay muối to tướng bước vào, và tên nô tì cứ thế xát muối đầm đìa vào các vết thương của người anh; nhưng hắn nghiến răng cố chịu đựng, tuyệt nhiên không dám nhúc nhích vì sợ tên nô tì phát hiện ra mình chưa chết mà ra tay tước đoạt mạng sống. Sau đó, mụ muối xác lui ra, và tên nô tì lại gầm lên: "Mụ canh giữ tầng hầm đâu rồi?" Lập tức mụ già xuất hiện, túm chân người anh kéo lết xuống tầng hầm rồi ném phăng lên một đống thây ma. Hắn bị ném vứt ở đó suốt hai ngày ròng, nhưng chính nhờ lớp muối xát đã vô tình cứu mạng hắn qua việc cầm máu và ngăn chặn dòng chảy của huyết dịch. Chẳng mấy chốc, cảm thấy bản thân đã có thể cử động được, Nashshár liền rón rén đẩy nắp hầm trong nỗi sợ hãi tột cùng, trườn ra ngoài khoảng không; và Allah phù hộ cho hắn trốn trong bóng tối, ẩn nấp ở tiền sảnh cho đến tận bình minh, khi hắn trông thấy mụ già khốn nạn lủi thủi bước ra ngoài để săn mồi những con mồi mới. Hắn rón rén bám theo sau mà mụ ta hoàn toàn không hay biết, lần mò về đến chỗ trọ để tự băng bó vết thương và uống thuốc cho đến khi hồi phục hoàn toàn. Trong suốt thời gian đó, hắn vẫn âm thầm theo dõi mụ già, ghi lại mọi quy luật hoạt động và chứng kiến mụ lần lượt dụ dỗ từng gã đàn ông lừa vào ngôi nhà đó. Dẫu vậy hắn vẫn ngậm tăm không thèm hé răng; nhưng ngay khi sức khỏe và thể lực đã hồi phục hoàn toàn, hắn liền cắt một mảnh vải may thành một chiếc túi, nhét đầy những mảnh thủy tinh vỡ rồi buộc chặt vào thắt lưng. Hắn cũng ngụy trang thành một thương nhân người Ba Tư để không ai nhận ra, đồng thời giấu một thanh gươm ngoại kiệt xuất bên dưới lớp y phục. Đoạn hắn bước ra ngoài, và chẳng mấy chốc đã đụng độ mụ già, hắn cất giọng chào bằng tiếng Ả Rập lơ lớ giọng Ba Tư: "Hỡi phu nhân khả kính, tôi là một lữ khách vừa đặt chân đến đây ngày hôm nay và hoàn toàn không quen biết một ai. Nhà bà có chiếc cân nào dùng để cân mười một trăm đồng dinar không? Tôi sẽ hậu tạ bà một ít." Mụ ta đáp: "Ta có đứa con trai làm nghề đổi tiền, nó giữ đủ các loại cân, hãy theo ta đến chỗ nó trước khi nó ra ngoài, nó sẽ cân vàng cho ngươi." Người anh tôi đáp: "Hãy dẫn đường!" Mụ ta dẫn hắn thẳng đến ngôi nhà cũ, và chính vị tiểu thư xuất hiện mở cửa, mụ già mỉm cười ngọt ngào: "Hôm nay ta mang đến cho con một miếng mồi béo bở đây." Đoạn nàng ta nắm tay người anh dẫn vào căn phòng quen thuộc ngày trước; ở đó nàng ngồi chơi với hắn một lúc rồi đứng dậy bỏ đi, không quên dặn dò: "Đừng rời khỏi chỗ này cho đến khi ta quay lại." Chẳng mấy chốc, tên nô tì ác ôn quen thuộc lại cầm gươm tuốt trần bước vào, quát: "Đứng dậy và xuống âm phủ đi, đồ chó chết!" Hắn liền đứng phắt dậy, và khi tên nô tì vừa bước qua trước mặt, hắn nhanh như cắt rút thanh gươm giấu dưới lớp áo, vung lên chém một nhát đứt lìa đầu tên ác ôn rơi khỏi cổ. Sau đó, hắn nắm chân lôi cái xác xuống tầng hầm và cất cao giọng gọi: "Mụ muối xác đâu rồi?" Con nhỏ hầu gái mang khay muối bước lên, khi trông thấy người anh tay lăm lăm gươm sướt mướt máu liền quay đầu bỏ chạy; nhưng hắn lao theo chém đứt đầu nàng ta. Rồi hắn lại gầm lên: "Mụ canh hầm đâu rồi?" Mụ già xuất hiện, hắn gằn hỏi: "Mụ có còn nhận ra ta không, hỡi mụ già mang điềm gở?" Mụ ta run rẩy: "Thưa ngài, tôi không ạ," và hắn đanh thép đáp: "Ta chính là chủ nhân của năm trăm đồng vàng ngày trước, kẻ mà mụ đã lừa vào nhà dưới cái cớ tẩy uế cầu nguyện, rồi tống vào tròng bẫy của mụ." Mụ ta van xin: "Xin hãy kính sợ Allah và tha mạng cho tôi!" nhưng hắn chẳng mảy mai đoái hoài, vung gươm chém mụ ta ra làm bốn khúc. Đoạn hắn đi tìm vị tiểu thư; khi trông thấy hắn, tinh thần nàng hoảng loạn bay mất vía, van xin thảm thiết: "Amán! Xin hãy rủ lòng thương!" Hắn bèn buông tha cho nàng và gặng hỏi: "Cơ sự nào khiến cô lại hùa theo tên da đen này?" Nàng mếu máo đáp: "Thiếp vốn là nô tì của một thương gia nọ, và mụ già thường xuyên qua lại thăm viếng thiếp cho đến khi thiếp trở nên thân thiết. Một ngày nọ mụ bảo: "Nhà ta đang có lễ hội cưới hỏi vô cùng hoành tráng chưa từng thấy và ta muốn con cùng đến thưởng ngoạn." Vâng lệnh là tuân thủ, thiếp bèn sửa soạn xiêm y trang sức lộng lẫy nhất, mang theo một túi chứa một trăm đồng vàng rồi theo mụ đến đây. Nào ngờ vừa đặt chân vào nhà đã bị tên nô tì tóm gọn, và thiếp đã bị giam cầm ở chốn này suốt ba năm ròng rã chỉ vì sự bội bạc của mụ già khốn kiếp ấy." Người anh liền hỏi: "Trong nhà này có cất giấu tài sản gì của hắn không?" Nàng đáp: "Kho báu kếch xù lắm, nếu ngài có tài năng khuân vác thì cứ việc lấy hết đi, mong Allah ban phước lành cho ngài!" Người anh theo nàng đi kiểm tra các rương hòm đầy ắp tiền bạc và sững sờ trước khối tài sản đó; nàng giục: "Bây giờ ngài hãy rời khỏi đây đi, để mặc thiếp ở lại, rồi thuê người đến chuyển tiền đi." Hắn rời nhà thuê mười người lực lưỡng, nhưng khi quay trở lại thì hỡi ôi, cửa mở toang hoác, cô tiểu thư đã biến mất tăm cùng toàn bộ số tiền vàng, chỉ trơ trọi lại vài đồng xu lẻ và ít đồ đạc trong nhà. Đến lúc ấy hắn mới ngộ ra rằng mình đã bị ả ta lừa một vố đau đớn; thế nên hắn đành phá tung các kho hàng, gom sạch những gì còn sót lại cùng số tiền trong đó, không chừa một thứ gì. Hắn trải qua một đêm vui sướng tột độ, nhưng sáng hôm sau khi vừa hửng sáng, trước cửa nhà đã xuất hiện khoảng hai mươi tên kỵ binh xông vào tóm cổ hắn, quát lớn: "Quan Tổng trấn đang triệu ngươi đấy!" Người anh van nài thiết tha xin chúng cho phép quay vào nhà, thậm chí còn hứa dâng nạp một khoản tiền lớn; nhưng chúng dứt khoát từ chối, trói gô hắn lại rồi áp giải đi. Dọc đường, họ tình cờ chạm mặt một người bạn của người anh, gã này lao đến níu áo van xin bảo vệ, đòi can thiệp để giải cứu hắn khỏi tay bọn chúng. Tên kỵ binh dừng lại chất vấn, và chúng đáp: "Quan Tổng trấn hạ lệnh triệu tập tên này, và chúng tôi đang thi hành công vụ." Người bạn của người anh van nài chúng buông tha, chìa ra năm trăm dinar đút lót: "Khi các ngươi về bẩm báo Quan Tổng trấn thì cứ bảo là không tìm thấy hắn." Nhưng chúng dứt khoát không màng, cứ thế lôi xềnh xệch người anh mặt dập xuống đất, tống đến trước mặt Quan Tổng trấn. Vị quan hách dịch tra hỏi: "Mày lấy đâu ra số tài sản và tiền bạc này?" Hắn liền thưa: "Xin ngài rủ lòng khoan dung!" Thế là Quan Tổng trấn ban cho hắn chiếc khăn ân xá, và hắn thuật lại toàn bộ đầu đuôi tai ương từ chuyện mụ già cho đến màn trốn chạy của cô tiểu thư; kết luận rằng: "Bất cứ thứ gì con đã lấy, ngài cứ việc thu hồi tùy ý, miễn là chừa lại cho con chút vốn liếng đủ mưu sinh qua ngày." Ngặt nỗi Quan Tổng trấn tham lam độc chiếm toàn bộ tài sản lẫn tiền bạc; và vì sợ sự việc lọt đến tai Sultan, ông ta triệu tập người anh lại và dặn dò: "Hãy cuốn xéo khỏi thành phố này ngay lập tức, bằng không ta sẽ treo cổ ngươi." Người anh đáp: "Vâng lệnh và tuân thủ," rồi lầm lũi lên đường đến một thành phố khác. Nào ngờ dọc đường lại bị cướp bóc tấn công, chúng lột sạch quần áo, nện cho những trận nhừ tử và cắt cụt cả hai tai; nhưng thần may mắn hay tin dữ liền cất công tìm kiếm, mang theo quần áo đến cứu viện và bí mật đưa hắn trở về thành phố, chu cấp tiền ăn uống đầy đủ cho hắn. Và chẳng bao lâu sau, Đức Caliph lại tiếp tục lắng nghe...

Người anh thứ sáu của thần, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, Shakashik — hay còn gọi là Kẻ lắm lời, kẻ bị cắt cụt cả hai môi — từng là một người giàu có nhưng rồi lâm vào cảnh bần cùng; thế nên một ngày nọ hắn đành buông thể diện bước ra đường xin ăn để duy trì sự sống. Đang lúc rảo bước trên đường, hắn bất chợt ngước lên trông thấy một dinh thự bề thế, nguy nga, với một khu nhà phụ rộng rãi và cao ngất ở lối ra vào, nơi có rất nhiều hoạn quan đang ngồi điều hành kẻ ra người vào. Người anh tôi tấp vào hỏi một kẻ đang lảng vảng ở đó và được đáp rằng: "Dinh thự này thuộc về một dòng dõi danh gia vọng tộc nhà Barmaki;" thế nên hắn liền tiến thẳng đến chỗ gác cổng để cầu xin chút lòng bố thí. Bọn chúng bảo: "Hãy bước qua cổng chính, ngươi sẽ nhận được những gì mình muốn từ ngài Tể tướng — chủ nhân của chúng tôi." Hắn liền ngoan ngoãn bước vào, đi qua lối ra vào ngoài rồi rảo bước một hồi lâu, cuối cùng đặt chân đến một dinh thự tuyệt mỹ vô song, nền lát cẩm thạch láng bóng, rèm cửa rủ lướt thướt và ngay giữa là một khu vườn hoa đẹp chưa từng thấy bao giờ. Người anh đứng ngây người như kẻ mất hồn chẳng biết phải rảo bước về hướng nào; bối rối một hồi, hắn thấy cuối phòng khách có bóng người liền tiến lại gần và bắt gặp một nam nhân có diện mạo khôi ngô, râu tóc cắt tỉa gọn gàng. Vừa trông thấy người anh, vị quý tộc ấy lập tức đứng bật dậy chào đón, ân cần hỏi han hoàn cảnh; người anh liền thuật lại cảnh ngộ bần hàn đang cần sự giúp đỡ. Nghe những lời đó, vị đại gia tỏ vẻ vô cùng thương cảm, đưa tay bứt rách chiếc áo choàng lộng lẫy của mình và thốt lên: "Trời ạ! Ta đang sống trong một thành phố mà lại để ngươi phải chịu cảnh đói khát thế này ư? Ta thật không tài nào chịu đựng nổi sự ô nhục ấy!" Đoạn ông ta hứa hẹn đủ điều khoản đãi thịnh soạn và tuyên bố: "Ngươi bắt buộc phải ở lại đây với ta và cùng chia sẻ muối mặn với ta." Người anh tôi mếu máo: "Tâu đại nhân, tôi thực sự không thể chờ đợi lâu hơn được nữa; vì bụng dạ tôi đang cồn cào như sắp chết đói tới nơi rồi." Hướng về phía cửa, vị quý tộc cất giọng hô lớn: "Hỡi tiểu đồng, mang chậu và bình nước ra đây!" rồi quay sang người anh: "Hỡi khách quý, hãy bước lại đây rửa tay nào." Người anh vâng lệnh bước lên nhưng chẳng hề nhìn thấy chiếc bình hay chậu nước nào cả; dẫu vậy người chủ nhà vẫn nhiệt tình vả tay vào nhau như thể đang dùng xà phòng vô hình với dòng nước không màu, rồi giục: "Dọn bàn tiệc lên!" Người anh hoàn toàn chẳng thấy gì trước mặt. Vị chủ nhà lại cất lời: "Xin hãy nể mặt ta mà thưởng thức món ăn này, đừng ngại ngùng nhé." Và ông ta liên tục đưa tay qua lại như thể đang bốc thức ăn, miệng không ngớt giục giã: "Ta thực sự kinh ngạc khi thấy ngươi ăn uống dè dặt quá đấy: đừng có khách sáo, cứ thoải mái đi vì ta chắc chắn ngươi đang đói lả ra rồi." Thế là người anh đành làm thỏ thẻ động đậy hàm răng như thể đang nhai ngấu nghiến, trong khi chủ nhà cứ liên mồm giựt dây: "Cứ ăn đi, và chú ý đặc biệt đến hương vị tuyệt vời cùng độ trắng phau của chiếc bánh mì này nhé!" Nhưng người anh vẫn chẳng nhìn thấy mảy may thứ gì. Hắn thầm nhủ trong lòng: "Gã này chắc có sở thích bệnh hoạn là thích đùa cợt thiên hạ đây;" và bèn cất lời họa theo: "Tâu đại nhân, suốt cuộc đời tôi chưa từng nếm qua thứ bánh mì nào có vẻ hấp dẫn và hương vị ngọt ngào nhường này." Vị đại gia Barmecide khoe khoang: "Chiếc bánh mì này do chính tay một nữ tì mà ta mua với giá năm trăm dinar quào bột đấy." Đoạn ông ta cất giọng gọi: "Hỡi tiểu đồng, mang món bánh pudding thịt lên làm món khai vị, và nhớ cho thật nhiều mỡ vào nhé;" rồi quay sang người anh: "Hỡi khách quý, nhân danh Allah, đã bao giờ ngươi được thưởng thức món bánh pudding thịt nào ngon đến thế này chưa? Thề có danh dự của ta, hãy ăn nhiệt tình lên và đừng có ngượng ngùng." Lại một lần nữa ông ta cất giọng ra lệnh: "Mang món thịt hầm ướp với chim sand-grouse vỗ béo lên đây!" rồi giục người anh: "Đứng dậy và ăn đi, hỡi khách quý, vì thực sự ngươi đang rất đói và cần nạp năng lượng." Thế là người anh lại tiếp tục mím môi nhai tóp mép như thể đang nhai nuốt thật sự, trong khi vị chủ nhà liên tục réo gọi hết món này đến món khác nhưng thực chất chẳng dọn ra bất cứ thứ gì ngoài những lời ra lệnh miệng. Chẳng mấy chốc, ông ta lại hô hoán: "Mang những con gà nhồi hạt dẻ cười lên!" rồi quay sang người anh: "Thề có sinh mạng của ngươi, hỡi khách quý, ta đã vỗ béo lũ gà này bằng hạt dẻ cười đấy; hãy ăn đi, chưa bao giờ ngươi được nếm món gà nào ngon nhường này đâu." Người anh đáp: "Tâu đại nhân, quả thực chúng ngon tuyệt cú mèo." Đoạn vị chủ nhà khua tay múa máy như thể đang nhón một miếng thức ăn đút cho người anh, miệng không ngớt miêu tả, ca ngợi các món ăn hảo hạng trước mặt một kẻ đang đói lả đến mức tâm hồn thèm thuồng đến tột độ chỉ vì một mẩu bánh mì khô khốc, thậm chí là một chiếc bánh lúa mạch. Vị Barmecide hỏi: "Đã bao giờ ngươi được nếm món nào có hương vị đậm đà hơn thế này chưa?" Người anh đáp: "Chưa bao giờ, thưa đại nhân!" — "Cứ ăn nhiệt tình lên và đừng ngượng ngùng," chủ nhà giục giã, và vị khách đáp: "Tôi đã ăn căng cả bụng rồi." Vị chủ nhà liền ra lệnh: "Dọn mâm xuống và mang các món tráng miệng lên!" rồi quay sang người anh: "Hãy nếm thử món mứt hạnh nhân thượng hạng này cùng những chiếc bánh rán mật ong; hãy thử chiếc này xem, thề có danh dự, si rô đang ứa ra kìa." Người anh khéo léo đáp: "Nguyện xin Allah không bao giờ cướp mất đại nhân khỏi thần," và bắt đầu gặng hỏi về độ đậm đặc của xạ hương trong chiếc bánh rán. Hắn ta đáp: "Đó là thói quen của ta: họ luôn cho một lượng xạ hương nặng đúng một dinar vào mỗi chiếc bánh rán mật ong kèm theo nửa lượng long diên hương." Suốt thời gian đó, người anh cứ cặm cụi lắc đầu nhai hàm cho đến khi chủ nhà hô lên: "Thế là đủ cho món chính. Mang hoa quả tráng miệng lên đây!" Đoạn bảo: "Hãy ăn thử hạnh nhân, quả óc chó, nho khô cùng đủ loại trái cây khô này đi, đừng ngại ngùng." Nhưng người anh đáp: "Tâu đại nhân, thực sự tôi đã no căng rồi: không thể nhét thêm được nữa đâu." Vị chủ nhà nài nỉ: "Hỡi khách quý, nếu ngươi vẫn còn thèm thuồng những món ngon này thì cứ việc ăn: nhân danh Allah! Xin đừng để bụng đói ra về;" nhưng người anh đáp: "Tâu đại nhân, kẻ đã ngấu nghiến toàn bộ những món ăn vừa rồi thì làm sao mà đói được nữa chứ?" Hắn thầm tính toán trong đầu và tự nhủ: "Ta phải chơi một vố để hắn phải hối hận vì những trò đùa giỡn quái ác này." Chẳng mấy chốc, vị chủ nhà cất giọng gọi: "Mang rượu lên đây!" rồi khua khoắng đôi tay trong không trung như thể họ vừa dọn rượu ra trước mặt, rót một chén đưa cho người anh và bảo: "Hãy cầm lấy chén rượu này và cho ta biết cảm nhận của ngươi nhé." Người anh thưa: "Tâu đại nhân, hương thơm của nó thật tuyệt diệu, ngặt nỗi thói quen của tôi là chỉ thích thưởng thức loại rượu ủ đã được hai mươi năm." Vị chủ nhà cười lớn: "Hãy gõ cánh cửa này đi," ý nói không có loại nào ngon hơn thế. Người anh vâng lời, khua tay như thể đang ngửa cổ uống cạn chén rượu. Vị chủ nhà reo lên: "Chúc ngươi tràn đầy sức khỏe và hoan hỉ!" rồi làm động tác tự rót một chén uống cạn, đoạn đưa tiếp chén khác cho người anh uống và diễn tả bộ dạng say khướt. Bất ngờ, người anh chớp thời cơ khi chủ nhà đang lơ đễnh, vung tay giáng thẳng một bạt tai trời giáng vào gáy ông ta kêu đanh đách vang vọng cả dinh thự. Chưa dừng lại ở đó, hắn tiếp tục bồi thêm bạt tai thứ hai khiến chủ nhà la oai oái: "Cái gì thế này, hỡi tên cặn bã xã hội?" Người anh thong thả đáp: "Tâu đại nhân, ngài đã tỏ lòng khoan dung vô hạn với kẻ bề tôi này, rủ lòng rước hắn vào dinh thự, thết đãi những món sơn hào hải vị; rồi lại chuốc cho hắn thứ rượu hảo hạng đến mức say khướt và quậy phá; ngặt nỗi ngài quá đỗi nhân từ nên chắc chắn sẽ bao dung cho sự vô tri và tha thứ cho lỗi lầm của thần." Khi vị quý tộc nhà Barmaki nghe những lời đó của người anh, ông ta ngửa cổ cười vang trời và tuyên bố: "Từ trước đến nay ta vốn thích chọc phá thiên hạ và đùa giỡn ngông cuồng với những kẻ thân cận, nhưng chưa từng đụng độ bất kỳ ai có đủ sự nhẫn nhịn và trí tuệ thâm trầm để hòa nhịp vào mọi trò đùa của ta như ngươi: thế nên ta tha thứ cho ngươi, và từ nay ngươi sẽ chính là bạn rượu tâm giao thực sự của ta, không bao giờ phải rời xa ta nữa." Lập tức ông ta ra lệnh cho gia nhân bày biện tiệc tùng thật sự với toàn bộ những món ăn mà ông ta vừa khoe khoang; và hai người cùng nhau ăn uống cho đến khi thỏa thuê; sau đó họ chuyển đến phòng thưởng thức rượu, nơi có những nữ tì xinh đẹp tựa trăng rằm cất cao giọng ca hát và tấu lên đủ loại nhạc cụ. Họ chìm đắm trong tiệc tùng say sưa cho đến khi men rượu ngấm vào máu, và chủ nhà đối xử với người anh thân thiết như ruột thịt, coi hắn như anh em kết nghĩa, ban thưởng cho hắn chiếc áo choàng danh dự và dành cho hắn một tình cảm vô cùng sâu sắc. Sáng hôm sau, hai người lại tiếp tục quay cuồng trong yến tiệc hoan lạc, và cứ thế duy trì lối sống này suốt ngọn ngành hai mươi năm trời; cho đến khi vị quý tộc Barmecide qua đời, Sultan tịch thu toàn bộ gia tài và vắt kiệt những khoản tiết kiệm cuối cùng của người anh, đẩy hắn vào cảnh bần cùng không còn một xu dính túi. Thế nên hắn đành dứt áo ra đi, lang thang phiêu bạt theo hướng bước chân; nhưng khi đi đến giữa đoạn đường nối liền hai thành phố, hắn bị đám cướp sa mạc xông vào tóm gọn, trói gô lại và áp giải về trại của chúng, nơi tên trùm ra sức tra tấn: "Hãy dùng tiền chuộc lại mạng sống của mày, bằng không ta sẽ tước đoạt mạng mày!" Người anh mếu máo khóc lóc: "Bởi Allah, tôi chẳng có lấy một xu dới túi, chẳng vàng chẳng bạc; nhưng tôi đã là tù nhân của ngài, xin ngài tùy ý xử trí." Thế là tên Badawi rút ra một con dao lưỡi bản rộng, sắc bén đến mức nếu đâm vào cổ họng con lạc đà chắc chắn sẽ cắt đứt một đường ngọt xớt từ tĩnh mạch này sang tĩnh mạch kia, và nhẫn tâm cắt đứt cả hai môi của người anh, đồng thời gia tăng áp lực đòi tiền. Ngặt nỗi tên Badawi này lại có một người vợ xinh đẹp, thường xuyên lén lúc trốn chồng để gạ gẫm và ra hiệu hiến thân cho người anh, nhưng hắn kiên quyết cự tuyệt. Một ngày nọ, ả ta lại tiếp tục lân la quyến rũ, người anh đùa giỡn và kéo ả ngồi lên đùi mình, nào ngờ đúng lúc đó tên Badawi đột ngột bước vào, chứng kiến cảnh tượng ấy liền gầm lên: "Khốn nạn cho mày, đồ ác nhân, mày dám định tà dâm với vợ tao à?" Lập tức hắn rút dao cắt đứt luôn "cậu nhỏ" của người anh, rồi trói gô hắn lên lưng lạc đà chở thẳng lên đỉnh núi vứt bỏ ở đó. Hắn may mắn được một nhóm người qua đường nhận diện, cho ăn uống rồi phái người báo tin cho thần; thế là thần cất công lên đường đón hắn trở về Baghdad, chu cấp cho hắn một khoản sinh hoạt phí đầy đủ để hắn an hưởng tuổi già. Câu chuyện về sáu người anh em của thần là thế đấy, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, và thần vô cùng e sợ nếu cứ thế cáo lui mà không tường trình toàn bộ sự thật cho ngài nghe, để rồi ngài lại rơi vào sự lầm tưởng rằng thần cũng giống như bọn họ. Và giờ đây ngài đã tường tận rằng thần có tới sáu người anh em phải gánh vác, và vì là kẻ ngay thẳng hơn bọn họ, thần đã cưu mang toàn bộ gia đình ấy. Khi Đức Caliph lắng nghe câu chuyện và toàn bộ những gì thần thuật lại về các người anh em, ngài mỉm cười và phán: "Ngươi nói rất đúng, hỡi Con người câm lặng! Ngươi quả thực rất kiệm lời và chẳng hề có chút xấc láo nào trong con người ngươi; nhưng bây giờ hãy rời khỏi thành phố này và đến định cư ở một nơi khác đi." Và ngài ban hành sắc lệnh trục xuất tôi. Tôi rời Baghdad, bôn ba qua những xứ sở xa xôi cho đến khi hay tin ngài băng hà và một vị Caliph khác lên ngôi. Tôi liền quay trở lại Baghdad, phát hiện tất cả các anh em đều đã qua đời, rồi vô tình chạm trán gã thanh niên này — người vừa được tôi ra tay cứu giúp một cách tận tình, bởi nếu không có tôi chắc chắn hắn đã bỏ mạng rồi. Nào ngờ hắn lại điêu ngoa vu khống và buộc tội tôi bằng những lỗi lầm hoàn toàn không tồn tại trong bản tính của tôi; những gì hắn bịa đặt về thói xấc láo, xía vào chuyện người khác và ba hoa hoàn toàn là những lời dối trá vô căn cứ; thực ra chỉ vì hắn mà tôi đã phải rời bỏ Baghdad, bôn ba khắp muôn phương trời cho đến khi đặt chân đến thành phố này và đụng độ hắn ngay giữa hội đồng của các ngài. Và chẳng phải điều đó, hỡi hội đồng khả kính, minh chứng cho lòng quảng đại từ bản tính của tôi hay sao?