Hãy biết rằng, hỡi Đức vua, tối hôm qua ta có mặt tại một buổi tiệc nơi người ta đọc trọn vẹn kinh Koran và quy tụ các bậc thầy luật pháp lẫn tôn giáo, những người tinh thông nghệ thuật ngâm vịnh. Khi các vị độc kinh dứt lời, bàn tiệc liền được bày ra, và giữa muôn vàn món ngon, họ dọn trước mặt chúng tôi một món hầm ướp gia vị có thoang thoảng hương hạt thì là. Thế rồi chúng tôi ngồi xuống, nhưng có một người trong nhóm lại chần chừ, nhất quyết không chịu đụng đũa. Chúng tôi nài nỉ anh ta ăn thử, song anh thề là sẽ không bao giờ; và khi chúng tôi tiếp tục giục giã, anh liền nói: "Xin đừng ép uổng ta nữa; những gì ta phải gánh chịu vì trót ăn món này đã là quá đủ rồi." Cất lời xong, anh liền cất tiếng ngâm nga:

Hãy vác khay lên, bước thẳng tới đích người mong;

Và nếu hợp ý, xin mời cứ dùng phấn kẻ tròng!

Khi ngâm xong những vần thơ ấy, chúng tôi liền hỏi: "Vì Allah, xin hãy kể cho chúng tôi nghe lý do vì sao anh từ chối món hầm thì là?" Anh ta đáp: "Nếu sự thể là vậy, và bắt buộc ta phải ăn, thì ta sẽ không đời nào đụng đũa trừ khi được rửa tay bốn mươi lần bằng xà phòng, bốn mươi lần bằng tro tàu và bốn mươi lần bằng củ riềng, tổng cộng là một trăm hai mươi lần rửa." Bấy giờ, người chủ nhà hiếu khách liền ra lệnh cho đám nô bực đem nước và mọi thứ cần thiết tới; và chàng thanh niên liền rửa tay y như đã kể. Kế đến, anh ta ngồi xuống, vẻ mặt đầy chán chường lẫn sợ hãi, rồi nhúng tay vào món hầm, bắt đầu ăn trong khi nét mặt vẫn hằn rõ vẻ giận dữ. Chúng tôi vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng ấy, bởi bàn tay anh run lẩy bẩy, miếng ăn trên tay cứ thế lắc lư, và chúng tôi sững sờ nhận ra ngón cái của anh đã bị cắt cụt, chỉ còn lại bốn ngón để bốc thức ăn. Thế là chúng tôi lên tiếng: "Vì Allah, điều gì đã xảy ra với ngón tay cái của anh vậy? Bàn tay anh vốn sinh ra đã thế, hay tai họa nào đã giáng xuống?" Anh đáp: "Hỡi những người anh em của tôi, chẳng những ngón cái này đâu, mà ngón cái bên kia cùng cả hai ngón chân cái của tôi cũng chịu chung số phận, như các vị sắp sửa thấy đây." Nói rồi, anh vén tay áo bên trái và cởi giày ra, và chúng tôi thấy bàn tay trái cũng y hệt bàn tay phải, đồng thời cả hai bàn chân đều cụt mất ngón cái. Trông thấy cảnh tượng ấy, nỗi kinh ngạc trong lòng chúng tôi càng dâng cao hơn nữa, và chúng tôi bảo anh: "Chúng tôi thật khó lòng kiên nhẫn nổi để chờ nghe câu chuyện của anh, muốn biết lý do vì sao ngón tay cái lại bị cắt cụt, cũng như duyên cớ nào khiến anh phải rửa tay tới một trăm hai mươi lần." Bấy giờ, anh ta chậm rãi kể rằng cha anh từng là thủ lĩnh của giới thương nhân và cũng là người giàu có bậc nhất tại thành phố Baghdad dưới triều đại của Caliph Harun al-Rashid. Ông vốn là kẻ chìm đắm trong rượu chè, say mê tiếng đàn luýt cùng những nhạc cụ tiêu khiển khác, hóa nỗi khi lâm终, ông chẳng để lại cho đời một xu dính túi. Tôi lo liệu việc mai táng cho ông, thuê người đọc kinh Koran hồi hướng, rồi khóc thương ông suốt bao ngày đêm liền. Sau đó, tôi mở lại cửa tiệm của cha và phát hiện ra gia sản trong kho chẳng còn mấy, trong khi những khoản nợ nần thì chồng chất. Dẫu vậy, tôi vẫn đứng ra thương lượng với các chủ nợ xin khất thời hạn trả dần, rồi cặm cụi buôn bán, dốc tiền trả bớt hàng tuần; cứ thế tôi miệt mài làm lụng cho đến khi trả sạch nợ nần và bắt đầu gầy dựng thêm vốn liếng. Một hôm, khi tôi đang ngồi trong tiệm, bỗng đâu xuất hiện một thiếu phụ trẻ tuổi có nhan sắc tuyệt trần chưa từng thấy, khoác trên mình những xiêm y cùng trang sức quý giá nhất, cưỡi một con la cái, đi trước có một tên nô lệ da đen dẫn đường và một tên theo sau hộ tống. Nàng kìm cương ngay trước cửa khu chợ đổi tiền rồi bước vào, theo sau là một vị thái giám. Vị thái giám cất lời nhắc nhở: "Hỡi tiểu thư của tôi, hãy mau bước ra và rời đi mà đừng để ai hay biết, kẻo nàng lại châm lửa thiêu rụi tất cả chúng ta bây giờ." Hơn thế nữa, hắn đứng chắn trước mặt nàng để che khuất tầm nhìn trong khi nàng đưa mắt ngắm nghía các gian hàng. Nàng đi dọc theo dãy phố và chỉ thấy mỗi tiệm của tôi là còn mở cửa; thế là nàng cùng vị thái giám tiến đến, ngồi xuống tiệm tôi và cất lời chào. Chưa bao giờ trong đời tôi được nghe lời nào dịu dàng hơn thế, hay giọng nói nào ngọt ngào đến vậy. Nàng hé mở mạng che mặt, và tôi sững sờ nhận ra dung nhan nàng đẹp tựa vầng trăng. Tôi lén đưa mắt ngắm nhìn, để rồi ánh nhìn ấy chuốc lấy cho tôi ngàn tiếng thở dài, trái tim tôi đã hoàn toàn gục ngã trước ái tình dành cho nàng. Cứ thế, tôi cứ ngẩn ngơ ngắm nhìn gương mặt ấy và lẩm nhẩm những vần thơ:

Hãy nói với giai nhân mang mạng màu bồ câu,

Rằng cái chết thật lòng chào đón để vơi sầu!

Xin dủ lòng ân huệ để cho tôi sống tiếp:

Kìa, lòng bàn tay ngửa sẵn đón mạng che đâu!

Khi nghe tôi ngâm thơ, nàng liền cất lời họa lại:

Vì hờn gỗi của chàng, cạn kiệt hết kiên trinh;

Tim thiếp chỉ khắc ghi lời ước hẹn chung tình!

Ngoại trừ vẻ đẹp kia còn đọng lại trong tim;

Ước chi ngày xa cách chẳng tàn lụi cảnh nhìn!

Thề trọn đời chẳng quên ân nghĩa hỡi người ơi;

Nguyện để bầu ngực này vươn tới cõi cao vời:

Chàng chuốc chén ái tình, thiếp dốc lòng cạn chén,

Nâng niu bầu tình tứ cho ngất ngây cuộc đời:

Xin mang theo hình hài thiếp suốt mọi nẻo đường,

Và lúc chàng khuất núi, xin chôn cùng một phương!

Hãy gọi thiếp dưới mồ, lắng nghe ngây khúc nhạc:

Hơi thở từ bộ xương thỏ thẻ khúc truy vãn!

Và nếu ai hỏi rằng: "Trước Chúa, muốn thấy chi?"

Thiếp thưa: "Ý Ngài trước, rồi thánh chỉ uy nghi!"

Khi nàng ngâm xong những vần thơ ấy, nàng liền hỏi tôi: "Hỡi chàng thanh niên, ở đây anh có món hàng lụa là nào đẹp đẽ không?" Tôi đáp: "Hỡi tiểu thư, kẻ bề tôi của người vốn dĩ nghèo khó; nhưng xin hãy kiên nhẫn đợi chút cho các thương nhân khác mở cửa tiệm, tôi sẽ tìm cho người bất cứ thứ gì người cần." Thế là chúng tôi ngồi trò chuyện cùng nhau, tôi và nàng (lúc ấy tôi đã chìm đắm trong biển tình của nàng, ngây dại giữa chốn hoang mạc khao khát), cho đến khi các thương nhân mở cửa tiệm. Tôi liền đứng dậy, tìm mua mang về cho nàng mọi thứ nàng muốn, tổng trị giá lên đến năm nghìn đồng dirham. Nàng giao số hàng cho vị thái giám, rồi thong thả bước ra từ cổng khu chợ, leo lên lưng la và rời đi mà chẳng hề hé lộ cho tôi biết nàng từ đâu đến. Phần tôi, vì quá ngượng ngùng nên chẳng dám thốt lên những lời gặng hỏi tầm phawgr ấy. Khi các thương nhân kéo đến đòi tiền, tôi đành đứng ra gánh vác món nợ năm nghìn dirham rồi lủi thủi trở về nhà, say đắm trong cơn mê tình ái. Người nhà dọn bữa tối ra nhưng tôi chỉ nuốt trôi một miếng, trong đầu mãi hoài tưởng về nhan sắc kiều diễm của nàng, rồi ngả lưng mong tìm giấc ngủ mà sao giấc ngủ chẳng chịu tìm đến. Cứ như thế suốt cả một tuần lễ, cho đến ngày hạn trả nợ, các thương nhân đến đòi tiền. Tôi lại phải khéo léo nài nỉ họ cho khất thêm một tuần nữa, và đúng vào ngày cuối cùng ấy, nàng lại xuất hiện trên lưng con la cái, có vị thái giám cùng hai tên nô lệ tháp tùng. Nàng cất lời chào và bảo: "Hỡi chủ nhân của tôi, chúng tôi đến trả tiền hàng hơi muộn; nhưng giờ thì anh hãy cho gọi người đổi tiền tới để nhận lại số vàng của mình." Tôi liền phái người đi mời chủ tiệm đổi tiền, vị thái giám đếm từng đồng trước mặt hắn rồi giao trọn số vàng cho tôi. Sau đó, chúng tôi lại ngồi trò chuyện tâm tình cho đến khi chợ phiên mở cửa, nàng lại bảo tôi: "Hãy tìm mua cho tôi thứ này và thứ kia." Tôi liền lùng sục khắp các gian hàng để mua đúng những món nàng cần, nàng cầm lấy rồi cứ thế rời đi mà chẳng hề đả động gì đến chuyện tiền nong. Ngay khi bóng nàng khuất dạng, tôi bỗng đâm ra hối hận khôn nguôi về những việc mình đã làm; bởi tổng giá trị số hàng mua cho nàng lên tới ngàn đồng dinar, và tôi tự nhủ lòng: "Đây là thứ tình yêu quái quỷ gì thế này? Nàng đưa cho ta năm nghìn dirham, nhưng lại vác đi số hàng trị giá tới ngàn dinar." Tôi đâm ra hoảng sợ, lo rằng mình sẽ trắng tay khi phải dốc túi trả nợ cho các thương nhân, và tôi nghĩ bụng: "Họ chẳng biết ai ngoài ta cả; người thiếu phụ kiều diễm này chẳng qua chỉ là một kẻ lừa đảo bịp bợm, ả đã dùng nhan sắc cùng dáng vẻ kiêu sa để dắt mũi ta, bởi thấy ta còn quá trẻ người non dạ nên mới cười cợt ta vì đã không dám hỏi địa chỉ nhà." Những mối nghi ngờ và nỗi sợ hãi cứ dằn vặt tôi không dứt, trong khi nàng vắng bóng suốt hơn một tháng trời, cho đến tận khi các thương nhân kéo đến gây sức ép đòi nợ gắt gao tới mức tôi phải tính đến chuyện bán cả gia sản và đứng trước bờ vực phá sản. Thế nhưng, vào một ngày nọ khi tôi đang ngồi thừ người trong tiệm, đắm chìm trong nỗi sầu muộn, bỗng thấy nàng phi ngựa đến, xuống la ngay cổng chợ rồi rảo bước thẳng về phía tôi. Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, mọi lo âu trong tôi đều tan biến, mọi muộn phiền đều bay biến sạch. Nàng tiến sát lại gần, cất giọng ngọt ngào êm ái chào hỏi tôi rồi thủ thỉ: "Hãy gọi người đổi tiền đến để cân đong số vàng của anh." Thế rồi nàng trả cho tôi dư dả số tiền mua hàng, lại còn vui vẻ trò chuyện thân mật khiến tôi sung sướng đến mức tưởng chừng ngất lịm đi. Chẳng mấy chốc, nàng cất tiếng hỏi: "Anh đã có vợ chưa?" Tôi đáp: "Thưa chưa hề: tôi chưa từng gần gũi đàn bà bao giờ," rồi bỗng dưng tuôn trào nước mắt. Nàng hỏi: "Sao anh lại khóc?" Tôi đáp: "Chẳng có gì đâu!" Nói đoạn, tôi nhét vào tay vị thái giám mấy đồng vàng, khẩn nោះ hắn làm mai mối giúp chuyện này; nhưng hắn bật cười bảo rằng: "Nàng còn say đắm ngươi hơn cả ngươi yêu nàng nữa kìa; nàng chẳng thiết tha gì đống hàng hóa kia đâu, tất cả những chuyện đó nàng làm chỉ vì quá yêu ngươi thôi, thế nên ngươi muốn gì cứ việc mở lời, nàng chẳng từ chối bất cứ điều gì đâu." Khi thấy tôi dúi mấy đồng dinar vào tay vị thái giám, nàng quay trở lại ngồi xuống; và tôi ngượng ngùng thưa với nàng: "Xin hãy mở lượng hải hà tha thứ cho bề tôi vì những lời sắp thốt ra đây." Thế rồi tôi giãi bày tâm sự, nàng gật đầu ưng thuận và dặn vị thái giám: "Ngươi hãy thay ta mang thông điệp đến cho chàng," rồi quay sang dặn tôi: "Còn anh, hãy làm mọi điều thái giám bảo." Nói rồi nàng đứng lên ra về, còn tôi thì thanh toán sòng phẳng nợ nần cho các thương nhân để ai nấy đều có lãi; song với riêng tôi, sự nuối tiếc vì đứt đoạn mối tơ duyên lại là thứ duy nhất tôi thu về, và đêm hôm ấy tôi trằn trọc chẳng tài nào chợp mắt.

Thế nhưng, chưa qua mấy ngày thì vị thái giám đã tìm đến tiệm tôi. Tôi đón tiếp hắn vô cùng trọng thị và hỏi thăm về tiểu thư của hắn. "Quả thực nàng đang ngã bệnh vì tương tư ngươi đấy," hắn đáp, và tôi liền nài nỉ: "Xin hãy nói cho tôi biết người ấy là ai và có thân phận thế nào." Hắn đáp: "Chính phu nhân Zubaydah, hoàng hậu của Caliph Harun al-Rashid, đã cưu mang nàng từ tấm bé và cất nhắc lên làm quản gia cho hậu cung, ban cho quyền tự do ra vào cung điện theo ý muốn. Nàng đã tâu với hoàng hậu về ngươi và xin phép được kết hôn cùng ngươi; nhưng hoàng hậu bảo rằng:—Ta sẽ không ưng thuận cho đến tận mắt ngắm nhìn chàng thanh niên ấy; nếu hắn xứng đáng với ngươi, ta mới chấp thuận tơ duyên. Thế nên giờ đây chúng ta đang tìm thời cơ để lén đưa ngươi vào trong cung điện; nếu ngươi trót lọt lọt vào trong, ngươi sẽ đạt được ước nguyện cưới nàng; nhưng nếu cơ sự bị lộ ra ngoài, phu nhân Zubaydah sẽ không ngần ngại chém đầu ngươi đâu. Ngươi tính sao đây?" Tôi quả quyết đáp: "Ta sẽ đi cùng ngươi và sẵn sàng đánh đổi hiểm nguy như ngươi vừa nói." Nghe vậy, hắn bảo: "Ngay khi màn đêm buông xuống, hãy đến ngôi đền do phu nhân Zubaydah cho xây bên bờ sông Tigris, làm lễ cầu nguyện ban đêm và ngủ lại đó." "Xin tuân lệnh với tất cả sự hoan hỉ," tôi đáp. Thế là vào lúc chập tối, tôi đến ngôi đền, làm lễ nguyện cầu và qua đêm tại đó. Vừa rạng sáng ngày hôm sau, kìa kìa, mấy tên thái giám lái chiếc thuyền nhỏ chở theo vô số chiếc rương trống đến đền rồi khiêng tất cả vào trong. Sau đó, chúng đều tản đi hết, chỉ trừ lại một kẻ mà khi nhìn kỹ, tôi nhận ra chính là người môi giới của chúng ta. Chẳng mấy chốc, nàng hầu cận, cũng là tiểu thư của lòng tôi, bước thẳng đến chỗ chúng tôi. Tôi vội vã đứng lên ôm chầm lấy nàng trong khi nàng vừa khôn xiết hôn tôi vừa tuôn rơi nước mắt. Chúng tôi trò chuyện hồi lâu, đoạn nàng bảo tôi chui vào trong một chiếc rương rồi khóa chặt lại. Lát sau, mấy tên thái giám khác quay lại mang theo vô vàn gói đồ, nàng liền xếp chúng vào các chiếc rương rồi lần lượt khóa chặt từng cái một cho đến hết. Khi mọi việc hoàn tất, đám thái giám khiêng các chiếc rương xuống thuyền và chèo thẳng đến cung điện của phu nhân Zubaydah. Lúc bấy giờ, nỗi sợ hãi bắt đầu bủa vây tâm trí, tôi thầm nhủ: "Quả thực thói ham muốn và sự bồng bột này sẽ sớm đẩy ngươi vào chỗ chết thôi; ngặt nỗi rốt cuộc rồi ngươi có đạt được ước nguyện hay không?" Tôi bắt đầu khóc nức nở khi bị nhốt kín trong chiếc rương chật hẹp đến mỏi nhừ cả chân tay, miệng lầm rầm cầu xin Allah giải cứu tôi khỏi hoàn cảnh ngặt nghèo này. Chiếc thuyền cứ thế lướt đi cho đến khi cập bến cổng cung điện, nơi người ta khiêng các chiếc rương lên, trong đó có cả chiếc rương giam giữ tôi. Họ khiêng chúng đi qua một tốp thái giám, những kẻ canh gác hậu cung và các phi tần ở phía sau tấm màn che, mãi cho đến khi diện kiến Tổng giám thái giám. Lão giật mình tỉnh giấc sau giấc ngủ và quát lớn hỏi nàng thiếu phụ: "Trong mấy chiếc rương kia chứa thứ gì thế?" "Chúng toàn là hàng hóa dâng lên phu nhân Zubaydah!" "Hãy mở từng chiếc một ra cho ta xem bên trong có gì!" "Và cớ sao ông lại phải mở chúng ra?" "Đừng có đôi co lôi thôi nữa! Mấy chiếc rương này bắt buộc phải được mở ra." Nói đoạn, lão vùng đứng dậy, và chiếc rương đầu tiên chúng mang đến cho lão mở chính là chiếc rương nhốt tôi bên trong. Khi cảm nhận thấy bàn tay lão đặt lên nắp rương, hồn vía tôi bay sạch và tôi sợ đến mức đái dầm ra quần, nước tiểu rỉ cả ra ngoài chiếc rương. Lúc ấy, nàng liền nói với Tổng giám thái giám: "Hỡi tổng quản! Ông sắp làm tôi mất mạng và chuốc họa sát thân cho chính mình rồi đấy, bởi ông vừa làm hỏng mống hàng trị giá tới mười nghìn dinar. Chiếc rương này chứa toàn váy áo màu, cùng bốn vò nước Zemzem lớn; và giờ thì một vò đã bị bục nắp khiến nước chảy lênh láng làm hỏng hết màu sắc xiêm y bên trong." Vị thái giám đành phẩy tay: "Hãy khiêng rương của cô đi cho khuất mắt tao mau!" Thế là đám nô bực khiêng toàn bộ rương đi, trong đó có cả chiếc rương của tôi, và bước nhanh chân cho đến khi bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng ai đó hô lên: "Ối chà, ôi chà! Caliph kìa! Caliph kìa!" Nghe tiếng hét ấy lọt vào tai, tôi tưởng chừng chết trân tại chỗ và thốt lên câu châm ngôn chưa từng khiến ai phải hổ thẹn: "Chẳng có quyền năng hay sức mạnh nào ngoài Allah, Đấng Tối Cao, Đấng Vĩ Đại! Chính ta, chỉ có ta mới tự chuốc lấy tai họa này." Chẳng mấy chốc, tôi nghe tiếng Caliph hỏi tiểu thư của tôi: "Trời đánh thánh vật, trong mấy cái hộp kia là gì thế?" Nàng đáp: "Đó là xiêm y dâng lên phu nhân Zubaydah." Ngay lập tức, ngài truyền lệnh: "Hãy mở chúng ra ngay trước mặt trẫm!" Nghe đến đây, tôi chết lặng thực sự và tự nhủ: "Thề có Allah, hôm nay chính là ngày tận thế của ta trên cõi đời này: nếu ta có thể bình an thoát nạn, ta nhất định sẽ cưới nàng mà không cần bàn cãi gì thêm, nhưng xem ra việc bị phát giác đã rành rành trước mắt và cái đầu của ta coi như sắp lìa khỏi cổ rồi." Thế là tôi lẩm nhẩm đọc lời tuyên xưng đức tin: "Không có thần linh nào ngoài Allah, và Muhammad là sứ giả của Allah!"——Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló dạng nên đành ngưng lời kể được phép.

Đến đêm thứ Hai mươi Tám,

Nàng tâu rằng: Chuyện kể rằng, hỡi Đức vua điềm lành, chàng thương trẻ tiếp tục tường thuật như sau: Khi tôi vừa đọc xong câu tuyên xưng: "Tôi làm chứng rằng không có thần linh nào ngoài Allah," thì nghe thấy tiểu thư, người hầu cận của tôi, khải tấu với Caliph rằng: "Hỡi Tư lệnh của các tín đồ, những chiếc rương này đã được phu nhân Zubaydah trao phó cho muôn thần bảo quản, và ngài không muốn bất kỳ ai nhìn thấy nội dung bên trong." Caliph phẩy tay: "Không sao cả! Dù thế nào cũng phải mở ra, trẫm muốn tận mắt xem bên trong có gì"; rồi ngài cất cao giọng ra lệnh cho đám thái giám: "Hãy mang rương đến đây trước mặt trẫm." Đến lúc này thì tôi tin chắc mình phải chết (chẳng còn mảy may nghi ngờ gì nữa) và ngất lịm đi. Thế là đám thái giám lần lượt khiêng từng chiếc rương đến trước mặt ngài. Ngài bắt đầu kiểm tra bên trong nhưng chỉ thấy toàn nước hoa, vải vợi và xiêm y lộng lẫy; họ cứ thế tiếp tục mở rương còn ngài vẫn kiên nhẫn kiểm tra, chỉ toàn thấy quần áo cùng những thứ tương tự, cho đến khi chẳng còn chiếc rương nào chưa mở ngoài chiếc hộp nhốt tôi bên trong. Họ đưa tay định mở nắp, nhưng tiểu thư nhanh trí chen vào tâu với Caliph: "Chiếc này ngài chỉ được phép xem khi có mặt phu nhân Zubaydah thôi, vì những thứ trong đó liên quan đến bí mật riêng của ngài." Nghe vậy, ngài bèn hạ lệnh khiêng các chiếc rương đi; thế là họ nhấc chiếc rương chứa tôi cùng số rương còn lại vào tận hậu cung, đặt ngay giữa phòng lớn. Thú thực lúc ấy cổ họng tôi đã khô khốc vì quá khiếp sợ. Sau đó, tiểu thư mở nắp rương lôi tôi ra và an ủi: "Đừng sợ hãi gì nữa: sẽ chẳng có tai họa hay mối kinh hoàng nào giáng xuống đầu anh lúc này đâu; hãy ngẩng cao đầu, vững trãi cội lòng và cứ ngồi đây chờ phu nhân Zubaydah tới, chắc chắn anh sẽ đạt được tâm nguyện kết duyên cùng em." Thế là tôi ngồi xuống, và chỉ một lát sau, mười nàng hầu gái bước vào, đẹp tựa vầng trăng, xếp thành hai hàng đối diện nhau; theo sau họ là hai mươi thiếu nữ khác với bộ ngực căng đầy trinh nguyên, vây quanh phu nhân Zubaydah, người đang lê bước nặng nề dưới sức nặng của xiêm y và trang sức. Khi ngài tiến lại gần, các tì nữ tản ra hai bên, còn tôi tiến lên cúi rạp người sát đất hành lễ trước mặt hoàng hậu. Ngài ra hiệu cho tôi ngồi xuống, và khi tôi đã an vị trước ngai, ngài bắt đầu gặng hỏi về gia thế, họ hàng cũng như hoàn cảnh của tôi. Tôi khéo léo đáp lời khiến ngài vô cùng hài lòng, đoạn ngài quay sang bảo tiểu thư: "Việc chúng ta cưu mang con bé quả thực không uổng phí." Rồi ngài hướng về phía tôi mà rằng: "Hãy biết rằng thiếu nữ này đối với chúng ta chẳng khác nào cốt nhục và đó là báu vật mà Allah giao phó cho anh." Tôi lại một lần nữa cúi rạp người hôn đất, lòng khấp khởi mừng vui vì sắp được rước tiểu thư về dinh, và hoàng hậu ân chuẩn cho tôi ở lại cung điện mười ngày. Suốt mười ngày lưu lại đó, tôi không hề gặp lại tiểu thư hay bất kỳ ai khác ngoại trừ một tì nữ mang bữa sáng và bữa tối đến cho tôi. Sau đó, phu nhân Zubaydah bàn bạc với Caliph về chuyện hôn sự của người tì nữ được cưng chiều, và ngài đã hoan hỉ chuẩn y, ban cho của hồi môn lên tới mười nghìn đồng vàng. Thế là phu nhân Zubaydah cho người đi mời Kazi cùng các nhân chứng đến để lập văn bản hôn thú. Kế đến, các cung nữ tất bật chuẩn bị các món bánh ngọt cùng tiệc tùng thị soạn để phân phát cho tất cả các phòng ốc trong hậu cung. Cứ thế họ yến tiệc linh đình thêm mười ngày nữa, cho đến ngày cuối cùng thì tiểu thư bước vào nhà tắm chuẩn bị. Trong lúc đó, người ta dọn ra trước mặt tôi một khay thức ăn bày biện đủ món ngon vật lạ, và giữa những món có thể khiến người ta ngây dại ấy, có một bát canh hầm thì là chứa thịt ức gà, được ướp tẩm gia vị khéo léo cùng đường, hạt dẻ cười, xạ hương và nước hoa hồng. Thề có Allah, hỡi những vị quý ông thanh tao, tôi chẳng ngần ngại lâu lắc; liền ngồi ngay xuống trước bát canh hầm, ăn lấy ăn để cho đến khi bụng căng cứng chẳng tài nào nuốt thêm được nữa. Ăn xong, tôi lau tay nhưng lại quên mất việc phải rửa sạch; rồi cứ thế ngồi đợi cho đến khi trời tối hẳn, những ngọn nến sáp thắp lên rực rỡ và các nữ ca sĩ ôm đàn tambourine bước vào, bắt đầu màn múa phụ họa cho cô dâu trong đủ loại xiêm y lộng lẫy, rước nàng đi diễu hành qua từng căn phòng khắp các ngóc ngách cung điện trong lúc lòng bàn tay họ được nhét đầy những đồng vàng. Cuối cùng, họ đưa nàng về phòng tân hôn với tôi rồi cởi bỏ xiêm y. Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, tôi ôm chầm lấy nàng, vẫn khó tin rằng chúng tôi đã nên duyên vợ chồng; nhưng ngửi thấy mùi hương nồng nặc của món canh hầm còn vương lại trên tay tôi, nàng liền cất tiếng thét chói tai khiến đám tì nữ từ khắp các ngả hối hả chạy ùa vào. Tôi run lẩy bẩy vì hoảng loạn, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, và các cô hầu gái liền gặng hỏi: "Chị yêu ơi, có chuyện gì thế?" Nàng chỉ tay vào tôi và thét lên: "Hãy lôi tên điên này ra khỏi phòng ta mau! Ta cứ ngỡ hắn là một kẻ thức thời cơ chứ!" Tôi ngơ ngác hỏi nàng: "Sao em lại nghĩ anh là kẻ điên?" Nàng giận dữ quát: "Đồ điên rồ kia! Cớ sao ngươi lại dám ăn món hầm thì là để rồi quên béng mất việc rửa tay? Thề có Allah, ta nhất định sẽ trừng trị thói vô kỷ luật của ngươi. Lẽ nào một kẻ như ngươi lại dám bước lên giường với một người như ta khi đôi bàn tay còn dơ dáy thế kia?" Nói đoạn, nàng rút từ bên hông ra một chiếc roi bện sẵn rồi quất xối xả vào lưng cùng chỗ ngồi của tôi cho đến khi đôi tay nàng mỏi nhừ và tôi ngất lịm đi vì những đòn roi đau đớn. Bấy giờ nàng mới ra lệnh cho đám tì nữ: "Hãy lôi hắn ném cho Tên Trưởng cảnh sát, để hắn ta chém lìa cái tay mà tên này đã dùng để bốc món canh hầm nhưng lại lười không chịu rửa." Nghe đến đây, tôi hoảng hốt kêu lên: "Chẳng có quyền năng hay sức mạnh nào ngoài Allah! Lẽ nào em nỡ chặt đứt tay anh chỉ vì anh đã ăn một bát canh hầm thì là mà quên rửa tay sao?" Các tì nữ cũng xúm vào khẩn khoản nài xin, cúi hôn tay nàng và khuyên can: "Chị yêu ơi, gã này chỉ là kẻ khờ khạo, xin đừng trừng phạt hắn vì tội lỗi vụng dại lần này;" nhưng nàng kiên quyết đáp: "Thề có Allah, ta nhất định phải phạt hắn bớt một phần cơ thể, đặc biệt là cái bộ phận phạm tội kia." Nói rồi nàng bỏ đi thẳng và suốt mười ngày sau đó tôi không hề được gặp lại mặt nàng, trong khi nàng sai một tì nữ mang thức ăn thức uống đến cho tôi cùng lời nhắn rằng nàng đã ngã bệnh vì không chịu nổi mùi canh hầm thì là phát ra từ người tôi. Hết mười ngày đó, nàng quay lại tìm tôi và lạnh lùng bảo: "Đồ mặt đen kia! Ta sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là ăn canh hầm thì là mà không cần rửa tay!" Rất nhanh sau đó, nàng ra lệnh cho đám tì nữ trói giật cánh tay tôi lại; rồi nàng cầm một lưỡi dao cạo sắc lẹm cắt cụt phăng các ngón cái ở cả tay lẫn chân của tôi; y hệt như những gì các vị đang thấy trước mắt đây, hỡi các vị quý ông! Ngay khoảnh khắc ấy, tôi ngất lịm đi vì đau đớn, và nàng rắc một ít bột thảo dược cầm máu lên các vết cắt. Khi máu đã ngưng chảy, tôi run rẩy thề rằng: "Từ nay về sau ta thề sẽ không bao giờ đụng đến món canh hầm thì là nếu chưa rửa tay bốn mươi lần bằng tro tàu, bốn mươi lần bằng củ riềng và bốn mươi lần bằng xà phòng!" Và nàng bắt tôi phải thề nguyền cùng ký kết giao ước đanh thép về điều đó. Chính vì thế nên khi các vị dọn ra món canh hầm thì là, sắc mặt tôi mới biến đổi và tự nhủ: "Chính cái món ăn quái quỷ này là nguyên nhân khiến ta bị cắt cụt ngón tay cái và ngón chân cái"; và khi các vị ép uổng, tôi đành nghĩ bụng: "Bắt buộc ta phải giữ đúng lời thề." Các vị khách liền tà tẩn gặng hỏi: "Thế rồi điều gì đã xảy ra với anh sau đó?" Anh ta đáp: Khi tôi đã thề nguyền tử tế, cơn giận của nàng mới dịu xuống và đêm hôm đó tôi được ngủ cùng nàng. Chúng tôi cứ thế sống êm đềm bên nhau một thời gian cho đến khi nàng bảo tôi vào một ngày nọ: "Quả thực Cung điện của Caliph chẳng phải là chốn bình yên dễ chịu gì cho chúng ta sinh sống, và chẳng mấy ai được đặt chân vào đây ngoài anh, mà anh cũng chỉ nhờ có ơn phu nhân Zubaydah. Giờ đây ngài vừa ban cho em năm mươi nghìn đồng dinar," nàng nói thêm, "Anh hãy cầm số tiền này ra ngoài tìm mua cho chúng ta một dinh thự khang trang." Thế là tôi lên đường mua được một cơ ngơi rộng rãi bề thế, nơi nàng cho chuyển đến toàn bộ tài sản của nàng cũng như số vàng bạc châu báu mà tôi tích cóp được từ việc buôn bán vải vợi và hàng hiếm. Đó chính là ngọn nguồn câu chuyện về việc vì sao các ngón cái ở tay và chân của tôi lại bị cắt cụt.

Chúng tôi vừa ăn xong (viên quản gia tiếp lời) và đang trên đường trở về nhà thì vướng vào vụ rắc rối với tên gù mà các vị đã rõ.

Đó chính là câu chuyện của tôi, và xin chúc bình an đến với ngài! Vua nước Trung Hoa phán: "Câu chuyện này chẳng hề thú vị hơn câu chuyện về gã gù là mấy; thậm chí nó còn nhạt nhẽo hơn, và chẳng có cách nào khác là tất cả các ngươi phải lên giá treo cổ." Ngay lúc đó, vị thầy thuốc người Do Thái bước lên, cúi rạp người hôn đất và tâu: "Hỡi Đức vua đương triều, trẫm thần xin kể cho ngài nghe một câu chuyện kỳ diệu hơn cả chuyện về gã gù." "Cứ nói đi," Vua nước Trung Hoa đáp; thế là ông bắt đầu câu chuyện của mình.