Nhân danh Allah, Đấng Rất Mực Khoan Dung, Đấng Rất Mực Nhân Từ!

Ca ngợi Allah ✿ Vị Vua Hằng Hữu ✿ Đấng Tạo Hóa Của Càn Khôn ✿ Chúa Tể Của Ba Thế Giới ✿ Đấng Đã Dựng Nên Vòm Trời Không Cần Trụ Cột ✿ Đấng Đã Trải Rộng Trái Đất Tựa Chiếc Giường Êm ✿ Nguyện xin ân huệ và lời cầu nguyện ban xuống cho tôn chủ chúng ta là Mohammed ✿ Vị Chúa Tể Của Các Sứ Giả ✿ Và cho gia quyến cùng các bằng hữu của Người ✿ Lời cầu nguyện và ân huệ ấy sẽ trường tồn ✿ Cùng với hồng ân ngự trị cho đến Ngày Phán Xét ✿ Amen! ✿ Ôi Đấng Tối Cao Của Ba Thế Giới!

Và sau đây. Quả thật, những việc làm và lời nói của những bậc tiền nhân đã trở thành bài học và gương sáng cho người đời nay của chúng ta, ngõ hầu con người có thể thấy được những biến cố đầy tính răn đe đã giáng xuống những kẻ khác để mà đề phòng; và ngõ hầu họ có thể nghiên cứu các biên niên sử của các dân tộc cổ đại cùng tất cả những gì đã xảy ra cho họ, từ đó biết đường tu dưỡng và kiềm chế bản thân:—Do đó, hãy ca ngợi Đấng đã biến lịch sử của Quá Khứ thành lời răn dạy cho Hiện Tại! Nay, trong số những câu chuyện mang tính gương mẫu ấy có các sự tích được gọi là "Nghìn Lẻ Một Đêm", cùng với các huyền thoại và kỳ quan nổi danh muôn thuở của chúng. Trong đó có kể rằng (nhưng Allah mới là Đấng thấu suốt mọi điều bí ẩn, Đấng tối cao phán quyết, Đấng đáng kính trọng muôn phần, Đấng ban phát vạn vật, Đấng hằng khoan dung và nhân ái![1]) rằng, từ thời xửa thời xưa, trong những năm tháng đã lùi sâu vào dĩ vãng, có một vị Vua trị vì các vua chúa dòng dõi Banu Sásán tại các hải đảo Ấn Độ và Trung Hoa, một Chúa Tể của những đoàn quân, đội ngự lâm, tôi tớ và bề tôi.[2] Ngài chỉ để lại hai người con trai, một người đang ở độ tuổi thanh xuân cường tráng và người kia hãy còn là một thiếu niên, cả hai đều là những hiệp sĩ dũng mãnh, dẫu người anh tỏ ra là một tay kỳ mã bách chiến bách thắng hơn người em. Thế rồi người anh kế vị ngai vàng; khi trị vì đất nước, ngài cai quản thần dân với công lý rạng ngời đến mức được toàn thể nhân dân ở kinh đô lẫn vương quốc yêu mến. Tên ngài là Vua Shahryár,[3] và ngài phong cho người em trai, người mang tên Shah Zamán, làm Vua xứ Samarcand chốn Xứ Rợ. Cả hai vị vua cứ thế an trị tại vương quốc riêng của mình và luật pháp luôn được thực thi nghiêm minh trên lãnh thổ của họ; mỗi người cai trị vương quốc của mình với sự công bằng và liêm khiết đối với thần dân, trong niềm vui sướng và hạnh phúc tột cùng; tình trạng ấy cứ thế kéo dài suốt hai mươi năm trời. Nhưng khi thời hạn hai mươi năm vừa khép lại, vị Vua anh bỗng khao khát được nhìn thấy người em trai và cảm thấy ngài phải gặp lại người em bằng được. Do đó, ngài bèn bàn bạc với vị Tể tướng[4] về dự định đến thăm em, nhưng vị Thượng thư thấy chuyến đi này không thỏa đáng, bèn tâu rằng nên viết một bức thư kèm theo lễ vật để giao cho sứ giả mang đến cho người em, đồng thời ngỏ lời mời người em đến thăm anh. Sau khi chấp thuận lời khuyên ấy, Nhà Vua liền hạ lệnh chuẩn bị những món quà sang trọng, chẳng hạn như những con ngựa với yên cương bằng vàng nạm ngọc; các tráng đinh Mameluke, hay những nô lệ da trắng; những nữ tỳ xinh đẹp, các trinh nữ ngực nở nang, cùng nhữnghúc gấm vóc lộng lẫy và đắt tiền. Ngài liền viết một bức thư gửi Shah Zaman, giãi bày lòng ái mộ sâu sắc cùng nỗi khao khát được gặp mặt, và kết thúc bằng những dòng sau: "Do đó, chúng ta trông đợi tình cảm và lòng tốt của người em thân thiết rằng ngài sẽ rủ lòng cất bước, hướng mặt về phía chúng ta. Hơn nữa, chúng ta đã cử Tể tướng đến để sắp đặt mọi thứ cho chuyến hành trình, và mong muốn duy nhất của chúng ta là được gặp lại ngài trước khi nhắm mắt xuôi tay; nhưng nếu ngài trì hoãn hoặc làm chúng ta thất vọng, chúng ta sẽ không thể sống nổi qua cú sốc này. Chúc ngài bình an!" Bấy giờ, sau khi niêm phong bức thư và trao nó cho vị Tể tướng cùng với các lễ vật kể trên, Vua Shahryar truyền lệnh cho ông phải vén gọn vạt áo, dốc hết sức lực, đi nhanh về mau không được chậm trễ. "Tuân lệnh và xin vâng!" vị Tể tướng đáp lời, đoạn lập tức chuẩn bị lên đường, thu xếp hành lý và lo toan mọi vật dụng cần thiết không một chút chần chừ. Việc này ngốn của ông ba ngày, và vào rạng sáng ngày thứ tư, ông từ biệt Nhà Vua rồi khởi hành thẳng tiến, vượt qua sa mạc và đèo dốc, vùng đất đá cằn cỗi lẫn những đồng cỏ xanh tươi mà không dừng chân dù là ban ngày hay ban đêm. Nhưng hễ khi nào đặt chân đến một vương quốc có vị quân vương phục tùng triều đình của bậc Tôn chủ mình, nơi ông được chào đón bằng những lễ vật tráng lệ bằng vàng bạc cùng vô vàn món quà đẹp đẽ và hiếm có, ông sẽ dừng lại ở đó ba ngày,[5] đúng thời hạn của luật khách sạ; và khi rời đi vào ngày thứ tư, ông sẽ được tiễn đưa trọng thể suốt cả một ngày đường. Ngay khi vị Tể tướng đến gần triều đình của Shah Zaman tại Samarcand, ông liền phái một trong những quan chức cấp cao của mình đi trước để báo tin đoàn sắp tới; vị quan này diện kiến Nhà Vua, quỳ rạp xuống đất hành lễ rồi tâu rõ sứ mệnh. Ngay lập tức, Nhà Vua ra lệnh cho các bậc đại thần và quý tộc trong vương quốc lên đường đón tiếp vị Tể tướng của huynh trưởng cách đó một ngày đường trọn vẹn; và họ đã làm đúng như vậy, chào đón ông đầy cung kính, chúc ông vạn sự an khang và hộ tống ông về triều trong một đoàn rước trang trọng. Khi bước vào thành, ông tiến thẳng tới cung điện, diện kiến nhà vua; và sau khi cúi mình chạm đất, cầu chúc nhà vua trường thọ, hạnh phúc cùng chiến thắng trước mọi kẻ thù, ông tâu rằng người anh đang rất khao khát được gặp mặt và mong mỏi chuyến viếng thăm của ngài. Ông liền trao bức thư mà Shah Zaman đã đón lấy từ tay mình và đọc: lá thư chứa đựng nhiều ẩn ý đòi hỏi phải suy ngẫm; nhưng khi Nhà Vua đã thấu hiểu hoàn toàn nội dung, ngài phán: "Ta nghe và tuân theo mệnh lệnh của người anh yêu dấu!" rồi nói thêm với vị Tể tướng rằng: "Nhưng chúng ta sẽ không khởi hành cho đến khi qua ba ngày thết đãi." Ngài sắp xếp cho vị Tể tướng những gian phòng xứng tầm trong cung điện; đồng thời dựng lều cho binh lính, cung cấp cho họ đầy đủ lương thực, nước uống và những vật dụng cần thiết khác. Đến ngày thứ tư, ngài chuẩn bị cho chuyến viếng thăm, thu xếp những lễ vật xa hoa xứng tầm với uy nghi của người anh trưởng, và bổ nhiệm vị Đại Tể tướng làm nhiếp chính cai quản đất nước trong thời gian ngài vắng mặt. Sau đó, ngài cho dời lều trại, lạc đà và la ra ngoài thành, hạ trại cùng với toàn bộ hàng hóa, đồ đạc, tùy tùng và lính gác ngay tầm mắt nhìn của thành phố, sẵn sàng lên đường vào sáng hôm sau để đến kinh đô của người anh. Nhưng khi đêm đã đi qua nửa chặng đường, ngài chợt nhớ ra mình đã để quên trong cung điện một món đồ lẽ ra phải mang theo, thế là ngài lén quay về và bước vào tư thất, nơi ngài nhìn thấy Hoàng hậu, người vợ yêu, đang nằm ngủ trên chiếc thảm nhung của chính ngài, đôi tay ôm chặt lấy một tên đầu bếp da đen có diện mạo gớm ghiếc, bẩn thỉu nhầy nhụa mỡ và nhọ nồi từ nhà bếp. Nhìn thấy cảnh tượng đó, đất trời bỗng tối sầm lại trước mắt ngài và ngài thốt lên: "Nếu chuyện này xảy ra ngay khi ta còn đang ở trong tầm nhìn của thành phố, thì hành vi của con đĩ chết tiệt này sẽ ra sao trong suốt chuyến đi dài ngày đến triều đình của anh ta?" Thế là ngài rút gươm loan, chém cả hai ra làm bốn khúc chỉ với một nhát duy nhất, để mặc họ nằm trên tấm thảm rồi lập tức quay trở lại trại mà không để cho bất kỳ ai hay biết chuyện gì đã xảy ra. Sau đó, ngài ra lệnh nhổ trại lên đường ngay lập tức và bắt đầu chuyến hành trình; nhưng ngài không sao gạt bỏ được ý nghĩ về sự phản bội của vợ và cứ lẩm bẩm với chính mình: "Sao nàng ta lại có thể đối xử với ta như thế? Sao nàng ta lại tự chuốc lấy cái chết?", cho đến khi nỗi đau đớn tột cùng bủa vây lấy ngài, sắc mặt ngài chuyển sang màu vàng vọt, thân thể suy nhược và ngài lâm vào một căn bệnh trầm trọng, thứ căn bệnh có thể cướp đi sinh mạng con người. Thế nên vị Tể tướng đành phải rút ngắn các chặng đường, dừng chân lâu hơn ở các trạm có nguồn nước và cố gắng hết sức để khuây khỏa Nhà Vua. Bấy giờ, khi Shah Zaman tiến gần đến kinh đô của người anh, ngài liền phái các sứ giả đi trước mang theo tin vui báo hiệu sự kiện đại giá quang lâm, và Shahryar đã thân chinh ra đón ngài cùng các vị Tể tướng, tiểu vương, lãnh chúa và đại thần trong vương quốc; ngài chào mừng em trai với niềm vui mừng khôn tả và ra lệnh trang hoàng khắp kinh đô để vinh danh ngài. Tuy nhiên, khi hai anh em gặp nhau, người anh không thể không nhận ra sự đổi thay trong sắc diện của người em nên đã gặng hỏi nguyên do, và nhận được câu trả lời rằng: "Đó là do những nhọc nhằn dọc đường và sức khỏe của thần cần được chăm sóc, bởi thần đã không quen với sự thay đổi của nguồn nước và không khí! Nhưng tạ ơn Allah vì đã cho thần đoàn tụ với người anh vô cùng yêu quý và hiếm có!" Bằng cách đó, ngài che giấu cảm xúc và giữ kín bí mật của mình, rồi nói thêm: "Hỡi Nhà Vua của thời đại và Caliph của thời kỳ, chỉ có sự nhọc nhằn vất vả mới nhuộm vàng khuôn mặt thần bởi mật đắng và làm cho đôi mắt thần trũng sâu vào trong đầu." Thế rồi cả hai bước vào kinh đô trong sự chào đón trang trọng; người anh bố trí cho người em ở trong một cung điện nhìn ra khu vườn thượng uyển; và sau một thời gian, nhận thấy tình trạng của em vẫn không thay đổi, ngài cho rằng đó là do nỗi nhớ quê hương xứ sở. Vì vậy, ngài để mặc em tự do đi lại và không gặng hỏi gì thêm, cho đến một ngày nọ, ngài lại cất lời: "Hỡi em ta, ta thấy thân thể em ngày càng suy nhược và sắc mặt ngày càng vàng vọt." "Hỡi anh của ta," Shah Zaman đáp lại, "thần mang một nỗi đau chôn giấu trong lòng:"[6] thế nhưng ngài vẫn nhất quyết không nói cho anh biết những gì mình từng chứng kiến nơi người vợ. Ngay lập tức, Shahryar cho triệu tập các danh y và ngự y đến, truyền lệnh cho họ chữa trị cho người em theo đúng phép tắc y học, và họ đã làm như vậy suốt cả một tháng trời; thế nhưng những thứ thuốc nước và thang thuốc của họ chẳng mang lại chút hiệu quả nào, bởi ngài cứ mãi trầm ngâm về hành vi của người vợ, nỗi chán chường chẳng những không thuyên giảm mà ngày càng lấn át, và mọi phương pháp y thuật đều hoàn toàn thất bại. Một ngày nọ, người anh bảo ngài rằng: "Ta sắp sửa đi săn bắn, dạo chơi và tìm chút khuây khỏa; biết đâu điều này sẽ làm lòng em nhẹ nhõm hơn." Tuy nhiên, Shah Zaman từ chối và nói: "Hỡi anh, tâm hồn em chẳng màng đến những chuyện này, xin anh hãy rủ lòng thương cho phép em được ở lại chốn này tịnh dưỡng, bởi tâm trí em đã hoàn toàn bị chi phối bởi căn bệnh rồi." Thế là Vua Shah Zaman trải qua đêm đó trong cung điện, và sáng hôm sau, khi người anh đã lên đường ra đi, ngài rời khỏi phòng của mình và đến ngồi bên một khung cửa sổ chấn song nhìn xuống khu vườn thượng uyển; ngài ngồi đó, tâm tư chìm đắm trong nỗi buồn đau khôn tả về sự phản bội của người vợ, và những tiếng thở dài nóng bỏng bật ra từ lồng ngực đang oằn mình đau đớn. Và khi ngài vẫn đang trong tình trạng ấy, kìa! một cánh cửa phụ của cung điện vốn được cất giấu cẩn thận bỗng kẹt mở, và từ đó bước ra hai mươi nữ nô đang vây quanh người vợ của anh trai ngài — một tuyệt sắc giai nhân, hiện thân của vẻ đẹp, sự duyên dáng, cân đối và nét kiều diễm hoàn hảo, bước đi uyển chuyển như một chú linh dương đang khao khát dòng nước mát lành. Ngay lập tức, Shah Zaman lùi lại phía sau cửa sổ, nhưng ngài vẫn dõi theo toán nữ nhân ấy từ một chỗ khuất mà không bị ai phát hiện. Họ bước đi ngay dưới khung cửa sổ và tiến vào sâu trong khu vườn cho đến khi đến bên một đài phun nước nằm giữa một hồ nước lớn; tại đây, họ cởi bỏ xiêm y, và kìa, mười người trong số đó là phụ nữ, là những thê thiếp của Nhà Vua, và mười người còn lại là các nam nô da trắng. Rồi tất cả bắt đầu có đôi có cặp với nhau; riêng Hoàng hậu, người bị bỏ lại một mình, bỗng cất tiếng gọi lớn: "Lại đây với ta, hỡi chúa tể Saeed của ta!" và rồi từ trên một ngọn cây, một tên nô lệ da đen to lớn, thô kệch với đôi lòng trắng mắt đảo cuồng dã lao xuống bằng một cú nhảy bổ nhào, trông thực sự gớm ghiếc.[7] Hắn ta sải bước hiên ngang đến bên nàng và vòng tay ôm lấy cổ nàng trong khi nàng cũng ôm chặt lấy hắn đầy thiết tha; rồi hắn hôn nàng, quấn đôi chân mình quanh chân nàng như khuy cài khuyết áo, đè ngửa nàng ra và giao hợp với nàng. Những tên nô lệ khác cũng làm y như vậy với các cung nữ cho đến khi tất cả đều thỏa mãn dục vọng, và họ cứ quấn quýt hôn hò, ôm ấp, giao hoan và vui chơi cho đến khi trời gần về chiều; bấy giờ, các tráng đinh Mameluke đứng dậy khỏi bầu ngực của các thiếu nữ và tên nô lệ da đen rời khỏi ngực Hoàng hậu; đám đàn ông mặc lại trang phục, và tất cả — ngoại trừ tên nô lệ da đen leo vút lên ngọn cây — đều đi vào trong cung điện rồi khép lại cánh cửa phụ như trước. Bấy giờ, khi Shah Zaman chứng kiến hành vi trác táng của cô em dâu, ngài thầm nhủ: "Xin thề với Allah, hoạn nạn của ta còn nhẹ chán so với điều này! Anh ta là một vị Vua lớn lao hơn các vua chúa khác thế mà sự nhơ nhớp này lại diễn ra ngay trong chính cung điện của anh ấy, và vợ anh ấy lại đem lòng yêu thương thứ nô lệ hạ tiện nhất trong số những kẻ hạ tiện. Nhưng điều này chỉ chứng minh một điều rằng tất cả đàn bà đều thế cả,[8] và chẳng có người phụ nữ nào là không cắm sừng chồng mình; vậy thì nguyền rủa Allah đổ xuống đầu tất cả bọn họ, và nguyền rủa cả những kẻ ngu ngốc dám nương tựa vào họ hay phó thác dây cương hành vi vào tay họ." Thế là ngài vứt bỏ nỗi sầu muộn, chán chường, tiếc nuối cùng nỗi hờn giận, và tự xoa dịu nỗi buồn bằng cách liên tục lẩm nhẩm những lời ấy, đồng thời nói thêm rằng: "Ta tin chắc rằng chẳng có người đàn ông nào trên thế gian này được an toàn trước sự hiểm độc của bọn họ!" Khi đến giờ ăn tối, người ta mang khay thức ăn lên và ngài ăn với một sự thèm thuồng tột độ, bởi ngài đã nhịn ăn suốt một thời gian dài, cảm thấy không thể chạm vào bất kỳ món ăn nào dẫu có ngon lành đến đâu. Sau đó, ngài dâng lời tạ ơn chân thành lên Allah Toàn Năng, ca ngợi và cầu xin Ngài ban ơn phước, và ngài đã có một đêm ngon giấc trọn vẹn, đã lâu lắm rồi ngài mới lại được nếm trải hương vị ngọt ngào của giấc ngủ. Ngày hôm sau, ngài ăn điểm tâm rất ngon lành và bắt đầu hồi phục sức khỏe lẫn thể lực, chẳng mấy chốc đã lấy lại được phong độ tuyệt vời. Anh trai ngài trở về sau chuyến săn bắn mười ngày sau đó, ngài liền cưỡi ngựa ra đón và hai anh em chào hỏi lẫn nhau; khi Vua Shahryar nhìn Vua Shah Zaman, ngài thấy sắc thái khỏe mạnh đã quay trở lại với em trai, khuôn mặt ngài đã trở nên hồng hào và ngài ăn uống rất ngon miệng sau quãng thời gian dài ăn uống kham khổ vừa qua. Ngài vô cùng kinh ngạc và thưa rằng: "Hỡi em ta, anh đã rất mong em cùng tham gia săn bắn, dạo chơi và tìm kiếm sự khuây khỏa trong vương quốc của anh!" Shah Zaman gửi lời cảm ơn và cáo từ; sau đó cả hai lên ngựa phi về thành, và khi họ đã ngồi nghỉ ngơi thoải mái trong cung điện, những khay thức ăn được bày ra và họ ăn uống no nê. Sau khi dọn mâm đĩa và rửa tay sạch sẽ, Vua Shahryar quay sang em trai và nói: "Tâm trí anh ngập tràn sự kinh ngạc trước tình trạng của em. Anh đã muốn đưa em theo cùng trong chuyến săn bắn nhưng anh thấy sắc diện của em thay đổi, xanh xao vàng vọt và tâm trí vô cùng dằn vặt khổ sở. Nhưng giờ đây Alhamdolillah — vinh danh Chúa! — anh thấy sắc diện tự nhiên đã quay trở lại trên khuôn mặt em và em đã lấy lại được phong độ tốt nhất. Anh từng tin rằng bệnh tật của em xuất phát từ việc xa cách gia đình, bè bạn, xa kinh đô và xứ sở, thế nên anh đã không làm phiền em bằng những câu hỏi thêm nữa. Nhưng giờ đây anh nài xin em hãy giải thích cho anh nguyên nhân căn bệnh và sự thay đổi sắc diện ấy, đồng thời làm rõ lý do tại sao em lại hồi phục và lấy lại được vẻ hồng hào khỏe mạnh mà anh hằng mong đợi. Vậy hãy nói ra hết đi và đừng giấu giếm điều gì!" Khi Shah Zaman nghe những lời này, ngài cúi đầu nhìn xuống đất một lúc, rồi ngẩng đầu lên và nói: "Thần sẽ kể cho anh nghe nguyên nhân gây ra căn bệnh và sự mất đi sắc diện của thần; nhưng xin hãy tha thứ cho thần vì không thể kể ra nguyên nhân khiến nó quay trở lại và lý do giúp thần hồi phục hoàn toàn: quả thật thần xin anh đừng gặng hỏi về điều đó." Vua Shahryar, người vô cùng ngạc nhiên trước những lời này, liền nói: "Hãy cho anh nghe trước điều đã làm em xanh xao và kiệt quệ." "Vậy thì thưa anh," Shah Zaman đáp lại, "khi anh cử Tể tướng đến mời thần đến diện kiến, thần đã chuẩn bị và lên đường rời khỏi thành; nhưng rồi thần chợt nhớ ra mình đã để quên ở cung điện một chuỗi ngọc trai định dùng làm quà biếng anh. Thần quay một mình về lấy thì phát hiện vợ mình đang nằm trên tấm thảm và trong vòng tay của một tên đầu bếp da đen gớm ghiếc. Thế nên thần đã giết chết cả hai rồi đến gặp anh, nhưng tâm trí thần cứ mãi vương vấn chuyện này nên thần đã héo mòn và suy kiệt. Nhưng xin hãy tha thứ cho thần nếu thần vẫn từ chối kể cho anh nghe lý do khiến sắc diện của thần hồi phục." Shahryar lắc đầu, kinh ngạc đến tột độ, và với ngọn lửa thị nộ bùng lên từ lồng ngực, ngài thét lên: "Quả thật, sự hiểm độc của đàn bà thật lớn lao!" Rồi ngài cầu xin sự che chở của Allah trước bọn chúng và nói: "Quả thực, hỡi em ta, em đã thoát khỏi biết bao tai họa bằng cách trừng phạt cái chết người vợ của mình,[9] và hoàn toàn có thể tha thứ cho sự giận dữ và đau buồn của em trước một tai họa chưa từng giáng xuống một vị Vua đội vương miện nào như em. Xin thề với Allah, nếu là trường hợp của ta, ta sẽ chẳng đời nào thỏa mãn nếu không giết chết một nghìn người phụ nữ và điều đó thì thật là điên rồ! Nhưng giờ đây tạ ơn Allah vì Ngài đã làm dịu bớt nỗi thống khổ của em, và em bắt buộc phải cho anh biết điều gì đã khôi phục lại sắc diện và sức khỏe cho em nhanh chóng đến thế, cũng như giải thích lý do vì sao em lại giấu giếm chuyện này." "Hỡi Nhà Vua của Thời Đại, một lần nữa thần xin anh hãy tha thứ cho thần vì việc đó!" "Không, em bắt buộc phải nói." "Thần sợ rằng, hỡi anh của ta, lời kể sẽ chỉ mang lại cho anh thêm nhiều giận dữ và đau đớn hơn những gì thần từng gánh chịu." "Đó lại càng là lý do tốt hơn," Shahryar phán, "để kể cho anh nghe toàn bộ câu chuyện, và anh nhân danh Allah thỉnh cầu em không được giấu giếm bất cứ điều gì." Ngay lập tức, Shah Zaman kể cho ngài nghe toàn bộ những gì mình đã thấy, từ đầu cho đến cuối, và kết thúc bằng những lời sau: "Khi thần chứng kiến tai họa của anh và sự phản bội của người vợ, hỡi anh của ta, và khi thần suy ngẫm rằng anh lớn tuổi hơn thần về tuổi tác và cao trọng hơn thần về vương quyền, nỗi đau của chính thần bỗng trở nên nhỏ bé qua sự so sánh đó, và tâm trí thần đã hồi phục lại trạng thái bình tĩnh; thế nên khi rũ bỏ được nỗi u sầu và chán chường, thần đã có thể ăn uống và ngủ nghỉ, nhờ đó mà nhanh chóng lấy lại được sức khỏe và thể lực. Đó là sự thật và toàn bộ sự thật." Khi Vua Shahryar nghe những lời này, ngài vô cùng tức giận, cơn thị nộ nghẹn ngào tưởng chừng muốn bóp nghẹt lấy ngài; nhưng rồi ngài nhanh chóng trấn tĩnh lại và nói: "Hỡi em ta, anh không muốn nói dối em trong chuyện này, nhưng anh không thể tin được cho đến khi tận mắt chứng kiến." Shah Zaman liền nói: "Nếu anh muốn nhìn thấy tai họa của chính mình, hãy đứng dậy và chuẩn bị lại cho chuyến săn bắn và dạo chơi,[10] rồi ẩn nấp cùng với em, khi ấy anh sẽ chứng kiến và tận mắt xác thực điều đó." "Đúng vậy," Nhà Vua đáp; thế nên ngài liền cho phát loa thông báo ý định đi xa, và quân lính cùng lều trại kéo ra ngoài thành, hạ trại ngay trong tầm mắt, còn Shahryar thì sùng sục đi cùng họ và ngồi giữa đại quân của mình, đồng thời ra lệnh cho các nô lệ không được cho bất cứ ai vào gặp. Khi màn đêm buông xuống, ngài triệu tập vị Tể tướng và bảo rằng: "Ngươi hãy ngồi thay vị trí của ta và không được để cho ai hay biết về sự vắng mặt của ta cho đến hết thời hạn ba ngày." Thế rồi hai anh em cải trang và lén lút quay trở lại cung điện vào ban đêm, trải qua những giờ khắc tối tăm ở đó; và khi bình minh ló dạng, họ lại ngồi vào khung cửa sổ chấn song nhìn xuống khu vườn thượng uyển, chẳng mấy chốc Hoàng hậu và các nữ tỳ xuất hiện như trước, bước đi dưới các ô cửa sổ để tiến về đài phun nước. Tại đây họ cởi bỏ xiêm y, mười người nam và mười người nữ, và người vợ của Nhà Vua lớn tiếng gọi: "Ngươi đang ở đâu, hỡi Saeed?" Tên nô lệ da đen gớm ghiếc ngay lập tức nhảy phốc từ trên cây xuống; và lao thẳng vào vòng tay nàng không một chút chần chừ hay chậm trễ, miệng hô lớn: "Ta là Sa'ad al-Din Saood!"[11] Nàng quý phi cười lớn đầy khoái trá, và tất cả bắt đầu thỏa mãn dục vọng của mình, cứ quấn quýt như thế trong suốt hai tiếng đồng hồ, cho đến khi các tráng đinh da trắng đứng dậy từ bầu ngực của các cung nữ và tên nô lệ da đen rời khỏi ngực Hoàng hậu: rồi họ bước xuống hồ nước, thực hiện nghi thức Ghusl tức là tắm rửa gột rửa hoàn toàn, mặc trang phục vào rồi rút lui như đã làm trước đó. Khi Vua Shahryar tận mắt chứng kiến hành vi nhơ nhớp của người vợ và các thê thiếp, ngài ngỡ ngàng như kẻ mất hồn và thét lên: "Chỉ trong sự cô độc hoàn toàn con người mới có thể được an toàn trước những hành động của thế giới đê tiện này! Xin thề với Allah, cuộc đời chẳng qua chỉ là một chuỗi những bất công lớn." Ngay sau đó ngài nói thêm: 10"Hỡi em ta, đừng cản trở anh trong những gì anh sắp định đoạt;" và người em đáp: "Thần sẽ không cản đâu." Thế nên ngài bảo: "Nào chúng ta hãy đứng dậy, cứ để nguyên thế này và lập tức rời khỏi đây, bởi chúng ta chẳng màng gì đến Vương quyền nữa, và hãy lang thang khắp mặt đất của Allah, thờ phụng Đấng Toàn Năng cho đến khi chúng ta tìm thấy một kẻ nào đó cũng gặp phải tai họa tương tự; và nếu chúng ta không tìm thấy ai thì cái chết sẽ còn đáng chào đón hơn đối với chúng ta so với sự sống." Thế là hai anh em bước ra từ một cánh cửa phụ kín đáo thứ hai của cung điện; và họ cứ thế miệt mài lên đường ngày đêm không ngừng nghỉ, cho đến khi đến được một gốc cây ở giữa đồng cỏ gần một nguồn nước ngọt bên bờ biển mặn. Cả hai cùng uống nước và ngồi xuống nghỉ ngơi; và khi một khoảng thời gian ngắn trôi qua, kìa! họ nghe thấy một tiếng gầm vang trời và âm thanh náo động từ giữa lòng đại dương như thể bầu trời đang sập xuống mặt đất; biển dâng sóng cuồn cuộn trước mặt họ, và từ đó vươn lên một cột khói đen, ngày càng lớn dần cho đến khi vươn tới tận trời xanh và bắt đầu hướng về phía đồng cỏ đó. Nhìn thấy cảnh ấy, họ vô cùng sợ hãi và trèo lên ngọn của một cái cây cao; từ đó họ nhìn xuống để xem chuyện gì đang xảy ra. Và kìa, đó là một tên Jinni,[12] thân hình khổng lồ, ngực vạm vỡ, trán rộng và da ngăm đen, trên đầu đội một chiếc tráp bằng pha lê. Hắn lội qua vùng nước sâu bước lên bờ, tiến đến cái cây nơi hai vị Vua đang ẩn náu rồi ngồi phịch xuống dưới gốc cây. Sau đó hắn đặt chiếc tráp xuống và rút ra từ đó một chiếc hộp nhỏ được khóa bằng bảy ổ khóa bằng thép, hắn dùng bảy chiếc chìa khóa bằng thép lấy từ bên đùi mở khóa, rồi từ trong hộp một thiếu nữ xuất hiện, da trắng ngần và diện mạo vô cùng xinh xắn, vóc dáng mảnh mai thanh tú, rạng rỡ tựa như vầng trăng tròn đêm rằm ngày thứ mười bốn,[13] hay như vầng thái dương đang tỏa chiếu ánh hào quang rực rỡ. Đúng như nhà thơ Utayyah đã ca ngợi vô cùng xuất sắc:—

Nàng xuất hiện tựa bình minh rạng rỡ giữa đêm dài ✿ Và thắp sáng cả khu rừng bằng bóng hình kiều diễm:Từ ánh hào quang của nàng, mặt trời như được tiếp thêm sức mạnh khi ✿ Nàng vén bức màn che và làm lu mờ cả ánh trăng sáng ngời.Mọi tạo vật đều cúi rạp dưới đôi bàn tay nàng ✿ Khi nàng khoe những nét duyên dáng với chiếc khăn che buông lỏng.Và nàng làm ngập lụt cả những thành phố bằng dòng lệ tuôn trào ✿ Khi nàng chớp ánh nhìn sắc lẹm tựa tia chớp lóe ngang trời.

Tên Jinni đỡ nàng ngồi xuống cạnh hắn dưới gốc cây và nhìn nàng rồi nói: "Hỡi ái tình tuyệt mỹ nhất trong trái tim ta! Hỡi tiểu thư dòng dõi cao quý nhất, kẻ mà ta đã cướp đi ngay trong đêm tân hôn để không ai có thể ngăn cản ta lấy đi trinh tiết của nàng hay giao hợp với nàng trước ta, và là người mà ngoài ta ra chưa từng có ai yêu thương hay hưởng thụ: Hỡi người yêu dấu của ta! Ta muốn được ngủ một chút." Nói đoạn, hắn gối đầu lên đùi người thiếu nữ; rồi duỗi thẳng đôi chân kéo dài tận ra tới biển, nằm ngủ ngáy vang như tiếng sấm lăn. Ngay lúc đó, nàng ngẩng đầu lên phía ngọn cây và nhìn thấy hai vị Vua đang đậu ở gần đỉnh; nàng liền nhẹ nhàng nhắc chiếc đầu của tên Jinni khỏi đùi mình — chiếc đầu mà nàng đã mỏi nhừ vì phải đỡ — rồi đặt nó xuống mặt đất; sau đó nàng đứng thẳng người dưới gốc cây và ra hiệu cho hai vị Vua: "Mau xuống đây, hai người các ngươi, và đừng sợ hãi tên Ifrít này."[14] Cả hai vô cùng hoảng sợ khi biết rằng nàng đã nhìn thấy họ và liền ra hiệu đáp lại nàng y như vậy: "Xin nhân danh Allah[15] và vì lòng khiêm nhường của người, hỡi tiểu thư, xin hãy tha cho chúng ta khỏi phải xuống dưới đó!" Nhưng nàng đáp lại bằng cách ra hiệu: "Xin nhân danh Allah, cả hai ngươi hãy mau chóng xuống đây ngay lập tức, và nếu các ngươi không xuống, ta sẽ đánh thức chồng ta là tên Ifrít này dậy và hắn sẽ bắt các ngươi phải chết một cái chết thê thảm nhất;" và nàng tiếp tục ra hiệu giục giã họ. Thế nên, vì quá sợ hãi, họ đành phải trèo xuống diện kiến nàng, và nàng đứng trước họ rồi cất lời: "Hãy phục vụ ta một cách mạnh mẽ, không chần chừ chậm trễ, bằng không ta sẽ đánh thức tên Ifrít này dậy và hắn sẽ tước đoạt sinh mạng các ngươi ngay tức khắc." Họ thưa với nàng rằng: "Hỡi nữ thần của chúng tôi, chúng tôi van xin người nhân danh Allah, hãy tha cho chúng tôi việc này, vì chúng tôi là những kẻ trốn chạy khỏi thảm cảnh tương tự và đang vô cùng khiếp sợ người chồng Ifrít này của người. Làm sao chúng tôi có thể làm việc đó theo cách người mong muốn chứ?" "Đừng nói nhảm nữa: bắt buộc phải làm như vậy đấy;" nàng đáp, và nàng bắt họ thề nguyền trước Đấng[16] đã dựng nên bầu trời cao ngất không cần trụ cột rằng, nếu họ không làm theo ý muốn của nàng, nàng sẽ khiến họ bị giết và ném xuống biển. Ngay lúc đó, vì quá sợ hãi, Vua Shahryar liền bảo Vua Shah Zaman rằng: "Hỡi em ta, hãy làm theo những gì nàng ấy bảo đi;" nhưng ngài đáp lại: "Ta sẽ không làm cho đến khi huynh làm trước." Và họ bắt đầu tranh cãi xem ai sẽ là người giao hợp với nàng trước. Bấy giờ nàng quay sang cả hai và nói: "Sao ta thấy các ngươi tranh cãi và chần chừ thế kia; nếu các ngươi không bước lên như những người đàn ông và làm chuyện ân ái, cả hai ngươi, ta sẽ đánh thức tên Ifrít dậy đấy." Nghe vậy, vì quá khiếp sợ tên Jinni, cả hai đành phải làm theo mọi điều nàng sai bảo; và khi họ vừa buông nàng ra, nàng liền cất lời: "Làm tốt lắm!" Sau đó nàng móc từ trong túi ra một chiếc ví và rút ra một sợi dây thừng được thắt nút, trên đó xâu tới năm trăm bảy mươi[17] chiếc nhẫn niêm phong, rồi hỏi: "Các ngươi có biết đây là gì không?" Họ đáp lại rằng: "Chúng tôi không biết!" Bấy giờ nàng liền nói: "Đây là ấn tín của năm trăm bảy mươi người đàn ông đều đã giao hợp với ta ngay trên sừng của tên Ifrít bẩn thỉu, ngu ngốc và đê tiện này; vì thế hãy trao cho ta cả hai chiếc nhẫn niêm phong của các ngươi nữa, hỡi cặp anh em." Khi họ đã tháo hai chiếc nhẫn trên tay ra và trao cho nàng, nàng bảo họ rằng: "Thật ra tên Ifrít này đã cướp ta đi ngay vào đêm tân hôn, nhốt ta vào trong một chiếc hộp nhỏ rồi đặt chiếc hộp vào một chiếc tráp, khóa chặt chiếc tráp bằng bảy ổ khóa bằng thép kiên cố rồi thả ta xuống tận đáy sâu của đại dương cuồng nộ, với những con sóng vỗ gầm thét; hắn canh giữ ta thật cẩn thận để ta có thể giữ mình trinh bạch và đoan trang, khỉ thật! để không ai ngoài hắn có thể quan hệ với ta. Nhưng ta đã nằm dưới bất kỳ kẻ nào ta muốn theo ý thích, và tên Jinni khốn khổ này đâu có hay biết rằng Định Mệnh là thứ không thể bị ngăn cản hay xoay chuyển bởi bất cứ điều gì, và bất cứ người phụ nữ nào muốn gì thì nàng ta sẽ hoàn thành điều đó dù cho đàn ông có muốn hay không. Đúng như một nhà thơ đã từng viết:—

Đừng quá tin tưởng đàn bà; ✿ Chớ tin vào trái tim họ,Những niềm vui hay nỗi buồn ✿ Đều gắn liền với phần xác!Họ sẽ thề thốt những lời yêu đương dối trá ✿ Nơi sự xảo quyệt chưa bao giờ rời xa:Hãy lấy Yusuf[18] làm gương mẫu ✿ Hãy đề phòng những mưu mô và nỗi đau!Iblis[19] đã đánh đuổi Adam ✿ (Các ngươi không thấy sao?) thông qua những mưu kế của họ.

Và một người khác lại viết:—

Thôi đừng trách móc nữa, hỡi người! Nó sẽ đẩy cảm xúc đến mức vô biên; ✿ Lỗi lầm của ta chẳng nặng nề bằng lỗi lầm ngươi đã tìm thấy trong đó.Nếu ta trở thành một kẻ si tình thực sự, thì điều đến với ta chẳng có gì khác ✿ Ngoài những gì từng xảy ra cho biết bao người trong quá khứ.Bởi thật kỳ diệu thay và vô cùng đáng ca ngợi thay kẻ nào ✿ Giữ được mình an toàn và lành lặn trước những mưu mô của đàn bà sắc bén.

Nghe những lời này, họ kinh ngạc đến tột độ, và nàng rời khỏi họ để tiến về phía tên Ifrít, gối đầu hắn lên đùi mình như trước, rồi nhẹ nhàng nói với họ: "Giờ thì hãy lên đường và tự bảo vệ mình khỏi sự tàn ác của hắn." Thế nên họ bước đi, miệng lẩm bẩm với nhau rằng: "Allah! Allah!" và, "Chẳng có Uy Nghi nào và chẳng có Sức Mạnh nào ngoại trừ ở nơi Allah, Đấng Vinh Hiển, Đấng Tối Cao; và chúng ta tìm kiếm sự nương náu ở Ngài để tránh xa sự xảo quyệt và hiểm độc của phụ nữ, bởi quả thực nó chẳng có đối thủ nào sánh kịp về sức mạnh. Hãy ngẫm lại xem, hỡi em ta, cách hành xử của vị tiểu thư kỳ lạ này đối với một tên Ifrít vốn mạnh hơn chúng ta biết bao. Giờ đây, vì hắn đã phải gánh chịu một tai họa còn lớn hơn cả tai họa đã giáng xuống chúng ta và điều đó phải đem lại cho chúng ta sự an ủi vô bờ bến, vậy chúng ta hãy quay trở lại xứ sở và kinh đô của mình, và hãy quyết định không bao giờ kết hôn với phụ nữ nữa, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ cho họ thấy hành động của chúng ta sẽ ra sao." Ngay lập tức, họ cưỡi ngựa quay trở lại trại của Vua Shahryar, nơi họ đến vào buổi sáng ngày thứ ba; và sau khi triệu tập các Tể tướng, Tiểu vương, các Quan thị vệ và các quan chức cấp cao, nhà vua trao áo choàng danh dự cho viên Nhiếp chính và ban hành lệnh tức tốc hồi loan về kinh đô. Tại đây ngài ngự trên ngai vàng và cho triệu hồi vị Đại Tể tướng, cha của hai người thiếu nữ mà (Inshallah!) sẽ được nhắc đến sau đây, và phán rằng: "Ta truyền lệnh cho ngươi bắt lấy vợ ta và trừng phạt nàng đến chết; vì nàng ta đã phá vỡ lời thề và sự chung thủy." Thế nên ông ta áp giải nàng đến pháp trường và xử tử nàng. Sau đó, Vua Shahryar cầm gươm báu trên tay và tiến vào Hậu cung, tước đoạt sinh mạng của tất cả các thê thiếp cùng đám tráng đinh Mameluke của họ.[20] Ngài cũng tự thề với bản thân bằng một lời thề chắc nịch rằng bất kỳ người vợ nào ngài cưới về, ngài sẽ phá trinh nàng vào ban đêm và giết chết nàng vào sáng hôm sau để đảm bảo danh dự cho mình; "Bởi vì," ngài tự nhủ, "chẳng có người phụ nữ nào trên mặt đất này là đoan chính cả, dẫu trong quá khứ hay hiện tại." Bấy giờ Shah Zaman xin phép được lên đường về quê hương; ngài ra đi với đầy đủ trang thiết bị cùng sự hộ tống và cứ thế lữ hành cho đến khi về tới xứ sở của mình. Trong khi đó, Vua Shahryar ra lệnh cho vị Tể tướng mang đến cho ngài cô dâu trong đêm để ngài có thể ân ái với nàng; thế nên vị Tể tướng tuyển chọn một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, con gái của một vị Tiểu vương, và nhà vua đã vào phòng nàng khi chiều tà đến, để rồi khi bình minh ló dạng, ngài liền ra lệnh cho vị Tể tướng chặt đầu nàng; và vị Tể tướng đã làm đúng như vậy vì khiếp sợ Quốc vương. Cứ như thế, ngài tiếp tục duy trì điều này trong suốt ba năm ròng rã; cứ mỗi đêm cưới một trinh nữ và giết chết nàng vào sáng hôm sau, cho đến khi dân chúng nổi dậy phản đối ngài, nguyền rủa ngài và cầu xin Allah tiêu diệt hoàn toàn ngài cùng vương triều; phụ nữ thì gào thét khóc lóc, các bà mẹ đẫm lệ và các bậc cha mẹ bồng bế con gái trốn chạy cho đến khi trong thành không còn một thiếu nữ nào ở độ tuổi thích hợp cho việc giao hợp ái ân. Chẳng mấy chốc, Nhà Vua ra lệnh cho vị Đại Tể tướng, cũng là người được giao trọng trách hành quyết, phải đem đến cho ngài một trinh nữ như thường lệ; và vị Tể tướng đi ra khắp nơi tìm kiếm nhưng chẳng thấy ai; thế nên ông trở về nhà trong nỗi buồn rầu và lo lắng, nơm nớp lo sợ cho tính mạng của mình trước Nhà Vua. Bấy giờ ông có hai cô con gái, mang tên Shahrázád và Dunyázád,[21] trong đó người chị đã miệt mài đọc qua rất nhiều sách vở, biên niên sử và truyền thuyết của các vị vua đời trước, cùng những câu chuyện, gương sáng và bài học của những bậc vĩ nhân thời xưa; thậm chí người ta còn đồn rằng nàng đã sưu tầm được một nghìn cuốn sách lịch sử viết về các dân tộc cổ đại và các triều đại đã qua. Nàng đã đọc các tác phẩm của các nhà thơ và thuộc lòng chúng; nàng đã nghiên cứu triết học, các khoa học, nghệ thuật và tài năng; nàng vừa duyên dáng lại vừa lịch thiệp, thông thái, thông minh, hiểu biết rộng và được giáo dục vô cùng chu đáo. Vào ngày hôm đó, nàng cất lời thưa với cha: "Tại sao con lại thấy cha trông tiều tụy và gánh nặng ưu tư trĩu nặng thế kia? Về vấn đề này, một nhà thơ từng nói rằng:—

Hãy bảo bất cứ ai đang mang nỗi buồn rằng ✿ Nỗi sầu muộn sẽ chẳng bao giờ kéo dài mãi:Cũng như niềm vui chẳng có ngày mai ✿ Thì nỗi đau rồi cũng sẽ qua đi."

Khi vị Tể tướng nghe con gái thốt lên những lời đó, ông liền kể lại cho nàng nghe, từ đầu cho đến cuối, tất cả những gì đã xảy ra giữa ông và Nhà Vua. Ngay lúc đó, nàng liền nói: "Xin thề với Allah, hỡi cha của con, cuộc tàn sát phụ nữ này sẽ còn kéo dài đến bao giờ nữa chứ? Cha có muốn nghe điều con đang suy tính trong đầu để cứu vãn cả đôi bên khỏi sự hủy diệt không?" "Hãy nói đi, hỡi con gái của ta," ông đáp, và nàng thưa: "Con ước cha sẽ gả con cho Vua Shahryar này; hoặc con sẽ sống, hoặc con sẽ là vật hy sinh thay cho những người con gái đồng trinh của các tín đồ Hồi giáo, và là nguyên nhân mang lại sự giải cứu cho họ khỏi tay ngài và cả tay cha nữa."[22] "Xin Allah phù hộ cho con!" ông kêu lên trong cơn giận dữ tột cùng không gì kìm nã nổi, "Hỡi kẻ kém cỏi về trí tuệ, đừng có đem sinh mạng ra đùa giỡn với hiểm họa như thế! Sao con dám mở miệng nói ra những lời xa rời trí tuệ và chẳng mấy khôn ngoan thế hả? Hãy biết rằng kẻ thiếu kinh nghiệm về sự đời rất dễ rơi vào tai họa; và ai không suy xét đến hậu quả thì sẽ chẳng thể giữ được thế gian làm bạn, và người đời thường nói rằng:—Ta đang nằm nghỉ ngơi thoải mái: chẳng có gì ngoài sự nhiệt tình thái quá đã mang lại cho ta sự bất an." "Cha bắt buộc phải," nàng ngắt lời, "biến con thành kẻ thực hiện việc thiện này, và cứ để ngài ấy giết con nếu ngài ấy muốn: con sẽ chỉ chết như một vật hy sinh cho những người khác mà thôi." "Hỡi con gái của ta," ông hỏi dồn, "và việc đó sẽ mang lại lợi ích gì cho con khi con đã vứt bỏ sinh mạng của chính mình?" và nàng đáp: "Hỡi cha, chuyện này bắt buộc phải làm, dù chuyện gì có xảy ra đi chăng nữa!" Vị Tể tướng lại một lần nữa nổi giận lôi đình, quở trách và mắng mỏ nàng, rồi kết thúc bằng câu: "Quả thật, ta sợ rằng điều đã giáng xuống con Bò và con Lừa với người nông dân sẽ giáng xuống đầu con." "Và chuyện gì," nàng hỏi, "đã xảy ra với chúng vậy hỡi cha?" Thế nên vị Tể tướng bắt đầu kể...