Ngày xửa ngày xưa, ở Baghdad có một anh chàng khuân vác độc thân và quyết chí không chịu lấy vợ. Chuyện kể rằng vào một ngày nọ, khi chàng đang đứng ngẩn ngơ bên đường, tay tì hờ lên chiếc sọt của mình, thì kìa, ngay trước mặt chàng xuất hiện một người phụ nữ cao quý. Nàng mặc chiếc khăn trùm đầu bằng lụa Mosul, thêu chỉ vàng và viền gấm lộng lẫy; đôi giày đi dạo cũng được thêu hoa văn kim tuyến, còn mái tóc buông xõa thành những lọn dài. Nàng vén tấm khăn che mặt lên, để lộ đôi mắt đen láy viền hàng mi đậm, ánh nhìn dịu dàng, u hoài mà vẻ đẹp hoàn mỹ cứ ngời lên quyến rũ. Nàng cất lời bắt chuyện với anh khuân vác bằng giọng điệu ngọt ngào nhất cùng những từ ngữ tao nhã nhất: "Hãy vác sọt lên và đi theo ta." Anh khuân vác lóa mắt đến độ khó lòng tin nổi vào tai mình, nhưng chàng vội vã xốc ngay cái giỏ lên vai, thầm nhủ: "Ôi ngày may mắn! Ôi ngày tràn ngập hồng ân của Allah!" Rồi chàng rảo bước theo sau nàng cho tới khi nàng dừng chân trước cửa một ngôi nhà.

Ở đó, nàng gõ cửa, và chẳng mấy chốc một cụ già theo đạo Thiên Chúa bước ra. Nàng đưa cho ông ta một đồng vàng, nhận lại thứ mình cần là loại rượu chắt lọc trong vắt như dầu ô-liu; nàng cẩn thận xếp chai rượu vào giỏ, rồi bảo: "Nâng sọt lên và đi theo ta." Anh khuân vác thầm nghĩ: "Thề có Allah, đây quả là một ngày cát tường, ngày thuận lợi để mọi điều ước nguyện của đời người thành hiện thực." Chàng lại nhấc bổng cái sọt lên và bước theo nàng; cho đến khi nàng dừng lại trước cửa hàng hoa quả, mua nào táo Shámi, quả mộc qua Osmáni, đào Omani, dưa chuột sông Nile, chanh Ai Cập, cam Sultáni và thanh yên; bên cạnh đó còn có hoa nhài xứ Aleppo, quả sim thơm, hoa súng Damascus, hoa búp lồng đèn và cúc la mã, hoa hải quỳ đỏ thẫm, hoa tử la lan, hoa lựu, tầm xuân và thủy tiên. Nàng xếp tất cả vào sọt của anh khuân vác và giục: "Nâng lên nào." Thế là chàng lại vác sọt theo nàng cho tới khi nàng dừng trước sạp thịt và bảo: "Cắt cho ta mười cân thịt cừu." Nàng trả đủ tiền, người hàng thịt gói thịt vào lá chuối, nàng liền đặt nó vào sọt và bảo: "Xốc lên nào, hỡi anh khuân vác." Chàng liền xốc sọt lên, tiếp tục rảo bước theo sau nàng cho tới khi nàng dừng lại ở một tiệm tạp hóa. Tại đây, nàng mua các loại quả khô, nhân hạt dẻ cười, nho khô Tihámah, hạnh nhân đã bóc vỏ cùng mọi thứ cần thiết cho món tráng miệng, rồi bảo anh khuân vác: "Vác lên và theo ta." Chàng lại nâng sọt đi theo cho tới khi nàng dừng lại ở tiệm bánh ngọt. Nàng mua một chiếc đĩa đất, chất đầy lên đó đủ các loại bánh kẹo trong tiệm: bánh nướng thủng lỗ chỗ, bánh rán thơm hương xạ hương và "bánh xà phòng", bánh chanh và mứt dưa, "lược của Zaynab", "ngón tay thiếu nữ", "món ngon của Kazi" cùng đủ loại quà vặt khác; rồi đặt chiếc đĩa vào sọt của anh khuân vác.

Lúc đó, vốn là một kẻ vui tính, anh liền cất lời: "Lẽ ra cô phải bảo tôi dắt theo một con ngựa pony hay một con lạc đà cái để chở hết đống hàng hóa ngoài chợ này chứ." Nàng mỉm cười, đánh nhẹ một cái vào gáy chàng và bảo: "Mau bước đi và đừng nói nhảm nữa, vì (nếu Allah muốn!) tiền công của ngươi sẽ không thiếu đâu." Tiếp đó, nàng dừng lại ở cửa hàng nước hoa và mua mười loại nước thơm: nước hoa hồng pha xạ hương, hoa cam, hoa súng, hoa liễu, hoa tím cùng năm loại khác nữa; nàng còn mua hai ổ đường kính, một lọ xịt nước hoa, một cục nhang trầm đực, gỗ trầm hương, long diên hương và xạ hương, cùng với nến làm bằng sáp Alexandria. Nàng xếp tất cả vào giỏ, dặn: "Vác sọt lên và theo sau ta." Chàng tuân lệnh và bước theo cho tới khi nàng đứng trước cửa hàng rau quả, mua cải bẹ muối và ô-liu ngâm nước muối lẫn ngâm dầu; cùng ngải giấm, phô-mai kem và phô-mai cứng Syria. Nàng cất gọn chúng vào sọt rồi bảo anh khuân vác: "Nhấc giỏ lên và theo ta." Chàng làm theo và theo chân nàng cho tới khi tới một dinh thự nguy nga có khoảng sân rộng phía trước, một công trình cao ráo, tuyệt đẹp được chống đỡ bằng những cột trụ vừa vững chãi vừa thanh nhã; cánh cổng có hai phiến bằng gỗ mun khảm những tấm vàng ròng. Nàng dừng lại trước cửa, khẽ vén chéo chiếc khăn che mặt, gõ nhẹ những đốt ngón tay lên cửa trong khi anh khuân vác đứng phía sau, tâm trí ngập tràn hình ảnh nhan sắc và vẻ kiều diễm của nàng. Chẳng mấy chốc, cánh cửa bật mở, cả hai phiến cửa đều rộng khai. Chàng ngước nhìn xem ai là kẻ đã mở cửa, và kìa, hiện ra trước mắt là một thiếu nữ cao chừng năm thước; một tuyệt tác của nhan sắc và vẻ kiều diễm, sự rạng ngời, cân đối và nét duyên dáng hoàn hảo. Trán nàng trắng ngần như hoa; đôi má hồng thắm tựa đóa hải quỳ; đôi mắt đẹp như mắt bò rừng hay linh dương, với cặp chân mày cong như vầng trăng non kết thúc tháng Sha'abán và khởi đầu tháng Ramazán; miệng nàng xinh xắn như chiếc nhẫn của Sulayman, đôi môi đỏ tựa san hô, hàm răng đều đặn như chuỗi ngọc trai xâu hay những cánh hoa cúc. Cổ nàng thanh thanh như cổ linh dương, ngực nàng căng đầy tựa hai quả lựu đúc đều đặn; thân hình uốn lượn nhấp nhô dưới lớp xiêm y như những nếp vải gấm, và rốn nàng đủ chứa nổi một ounce dầu thơm benzoin. Tóm lại, nàng tựa như người mà nhà thơ đã ca ngợi:—

Hãy ngắm Mặt Trời và Mặt Trăng chốn cung đình đúc dạng ✿ Tận hưởng gương mặt tựa hoa, ánh quang ngào ngạt:

Mắt chàng nào thấy đâu mái tóc đen tuyền nhường ấy ✿ Ôm ấp vầng trán tinh khôi trắng ngần nhường kia:

Đôi má hồng thắm tô điểm cho nhan sắc nàng

Dẫu chẳng cần xướng tên người đẹp ta ngợi ca:

Nhìn dáng đi uyển chuyển, hông nở ta mỉm cười

Mà xót xa thấy vòng eo sao quá đỗi mảnh mai.

Khi anh khuân vác ngắm nhìn nàng, trí tuệ chàng như bị cướp mất, tâm hồn chao đảo đến độ chiếc sọt suýt tuột khỏi đỉnh đầu. Chàng tự nhủ: "Chưa bao giờ trong đời ta được thấy một ngày nào hồng phúc hơn ngày hôm nay!" Bấy giờ, nàng thiếu nữ làm nhiệm vụ khuân vác liền bảo nàng thiếu nữ lo liệu thực phẩm: "Hãy bước vào từ cổng và đỡ lấy gánh nặng cho người tội nghiệp này." Thế là người mua sắm bước vào, theo sau là nàng khuân vác và anh khuân vác, đi mãi cho tới khi họ đến một sảnh lớn rộng rãi ở tầng trệt, được xây dựng vô cùng khéo léo, trang hoàng bằng đủ mọi màu sắc và hoa văn chạm trổ; với những ban công phía trên, vòm cuốn, hành lang cùng những tủ tường và hốc tường có rèm che buông rủ. Ở chính giữa sảnh đặt một bể nước lớn bao quanh một đài phun nước xinh xắn, còn ở phía trên, trên bục cao là một chiếc giường bằng gỗ bách xù nạm ngọc trai và châu báu, với một tấm màn che tựa màn chống muỗi làm bằng lụa sa tanh đỏ, vén gọn bằng những viên ngọc trai to bằng quả phỉ và lớn hơn thế nữa. Ngồi trên đó là một thiếu nữ có gương mặt rạng rỡ, vầng trán ngời sáng, hiện thân của triết lý vẹn toàn, đôi mắt đượm vẻ bùa phép xứ Babylon còn đôi chân mày cong vút tựa cung tên. Hơi thở nàng tỏa hương long diên hương cùng các loài hoa thơm, đôi môi ngọt ngào như đường và đỏ thắm như ngọc hồng lựu. Vóc dáng nàng thẳng tắp như chữ cái ا, và gương mặt làm lu mờ cả ánh nắng ban trưa; nàng tựa như dải ngân hà, hay một mái vòm cẩn gỗ khảm vàng, hoặc một cô dâu xuất giá trong xiêm y lộng lẫy nhất, hay một tiểu thư khuê cát xứ Ả Rập. Nhà thơ đã ca ngợi nàng vô cùng chuẩn xác khi viết:—

Nụ cười hé mở đôi hàng ngọc trai ✿ Tựa nụ cúc la mã hay màn sương mai

Mái tóc buông lơi tựa màn đêm buông xuống

Ánh quang nàng làm hổ thẹn cả bình minh.

Thiếu nữ thứ ba từ chiếc ghế dài đứng dậy, bước tới với dáng đi uyển chuyển khoan thai cho tới khi ra đến giữa phòng khách, nàng liền bảo các chị em mình: "Sao mấy chị còn đứng đây? Hãy nhấc sọt xuống khỏi đầu người tội nghiệp này đi!" Thế là nàng lo liệu thực phẩm bước tới đứng trước mặt chàng, nàng khuân vác đứng sau, còn người thứ ba phụ giúp họ. Cả ba cùng nhấc gánh nặng khỏi đầu anh khuân vác, trút hết mọi thứ bên trong và đặt đâu vào đấy mọi món đồ. Cuối cùng, họ đưa cho chàng hai đồng vàng và bảo: "Hãy đi đi, hỡi anh khuân vác." Nhưng chàng không chịu đi mà đứng lặng ngắm nhìn các thiếu nữ, trầm trồ trước nhan sắc phi phàm của họ, cùng phong thái duyên dáng và tính tình đôn hậu (chưa bao giờ chàng thấy ai tốt đẹp đến thế); chàng ngẩn ngơ ngắm nghía đống rượu ngon, hoa thơm, trái cây cùng bao vật dụng khác. Chàng cũng vô cùng kinh ngạc khi thấy trong nhà hoàn toàn vắng bóng nam nhân, thế nên chàng cứ nấn ná chẳng muốn rời đi. Bấy giờ, người thiếu nữ lớn tuổi nhất cất lời: "Sao ngươi vẫn chưa đi mà còn đứng đó? Phải chăng tiền công hơi ít chăng?" Quay sang người em gái lo thực phẩm, nàng bảo: "Hãy thưởng thêm cho hắn một đồng dinar!" Nhưng anh khuân vác liền đáp: "Thề có Allah, thưa tiểu thư, không phải vì tiền công đâu; tiền thuê mướn của tôi xưa nay chưa từng quá hai đồng dirham; mà thực lòng, trái tim và tâm hồn tôi đã bị cuốn theo các tiểu thư cùng hoàn cảnh của các ngài rồi. Tôi lấy làm lạ khi thấy các ngài sống đơn độc chẳng có lấy một bóng nam nhân bên cạnh, cũng chẳng có nổi một kẻ đồng hành; mà các ngài cũng thừa biết rằng ngọn tháp sẽ chao đảo ngã nhào trừ khi có bốn trụ đỡ, và các ngài đang thiếu mất cái trụ thứ tư ấy; niềm vui của phụ nữ mà thiếu vắng đàn ông thì chẳng bao giờ trọn vẹn, đúng như lời nhà thơ đã nói:—

Nào thấy chăng để trọn vui ta cần bốn điều trọn vẹn ✿ Cây đàn hạc và đàn lu-út, sáo ngang và sáo dọc;

Lại thêm bốn thứ hương hoa kết hợp cùng nhau ✿ Hoa hồng, hoa sim, hải quỳ và tử la lan;

Tám điều chưa đủ nếu thiếu bốn thứ sau đây

Rượu ngon, tuổi trẻ, vàng bạc và người đẹp yêu kiều.

Các ngài có ba người và đang thiếu một người thứ tư — một kẻ có học thức và sự thận trọng, sắc sảo và biết giữ kín những điều cơ mật." Lời nói của chàng khiến họ vô cùng thích thú và vui vẻ; họ bật cười và bảo: "Và ai sẽ bảo đảm điều đó cho chúng ta đây? Chúng ta đều là những thiếu nữ khuê các và e ngại việc gửi gắm bí mật cho kẻ không biết giữ miệng, bởi chúng ta từng đọc được trong một cổ sử những vần thơ của Ibn al-Sumam:—

Hãy giữ kín bí mật của mình và đừng hé lộ với ai ✿ Bí mật sẽ mất đi một khi đã bị phơi bày:

Nếu ngực ngươi không giữ nổi điều bí ẩn của chính ngươi

Hỏi sao ngươi có thể mong ngực kẻ khác chứa đựng thay?

Và Abu Nowás cũng từng nói rất hay về vấn đề này:—

Kẻ nào phó thác bí mật vào tay người khác

Xứng đáng bị nung sắt in dấu lên trán!"

Khi anh khuân vác nghe họ nói vậy, chàng liền đáp lời: "Thề bởi sinh mệnh của các ngài! Tôi là một người hiểu biết và kín đáo, kẻ từng đọc qua sách vở và nghiên cứu cổ sử; tôi phơi bày những điều tốt đẹp và che đậy những điều xấu xa, đồng thời hành xử đúng như lời nhà thơ khuyên nhủ:—

Chỉ người lương thiện mới giữ được bí mật và người lương thiện cất giấu nó không hé lộ:

Đối với tôi, nó là ngôi nhà khép kín

Với những chiếc ổ khóa không cần chìa và cánh cửa được niêm phong."

Khi các thiếu nữ nghe những vần thơ cùng sự vận dụng văn chương của chàng dành cho họ, họ liền nói: "Ngươi biết đấy, chúng ta đã dốc toàn bộ tiền bạc vào chốn này rồi. Giờ hãy nói xem, ngươi có thứ gì để dâng lên chúng ta nhằm đổi lấy cuộc vui không? Bởi lẽ chúng ta chắc chắn không đời nào cho phép ngươi ngồi lại chung vui, làm bạn uống rượu cùng chúng ta, lại được ngắm nhìn dung nhan xinh đẹp hiếm có mà không phải trả một khoản kha khá đâu. Ngươi không biết câu châm ngôn này sao:—

Không có hy vọng được lợi lộc gì

Tình yêu chẳng đáng một hạt thóc li ti?"

Nàng khuân vác bèn tiếp lời: "Nếu ngươi mang thứ gì tới thì ngươi là một nhân vật; còn không có gì thì xéo đi, ngươi chẳng là cái thá gì cả." Nhưng nữ quản gia liền chen vào can thiệp: "Thôi nào các chị em, đừng trêu chọc hắn nữa, vì thề có Allah, hôm nay hắn đã phục vụ chúng ta chu đáo hết lòng; nếu là kẻ khác thì chắc chẳng đủ kiên nhẫn với em đâu, thế nên tiêu phí hay thãi phí bao nhiêu em xin gánh chịu tất." Anh khuân vác mừng rỡ khôn tả, cúi rạp xuống sát đất trước mặt nàng và bày tỏ lòng biết ơn: "Thề có Allah, số tiền này chính là những đồng hoa lợi đầu tiên mà ngày hôm nay mang lại cho tôi." Nghe vậy, họ liền bảo: "Hãy ngồi xuống đi và nhiệt liệt chào mừng ngươi." Nàng lớn tuổi nhất nói thêm: "Thề có Allah, chúng ta không thể cho phép ngươi tham gia cùng chúng ta trừ khi có một điều kiện, đó là: tuyệt đối không được gặng hỏi về những chuyện không liên quan đến mình, kẻ nào bướng bỉnh trái lệnh sẽ bị đánh roi nhừ tử." Anh khuân vác đáp: "Tôi xin tuân thủ điều kiện này, thưa tiểu thư, xin ghi khắc lên đầu và đôi mắt tôi đây! Các người xem này, tôi là kẻ câm, tôi chẳng có lưỡi đâu." Thế là nàng quản gia đứng dậy, thắt chặt dải đai lưng, bày biện bàn ăn cạnh đài phun nước rồi cắm hoa tươi cùng các loại thảo mộc thơm vào bình, lọc rượu, xếp các bình rượu thành hàng và chuẩn bị mọi thứ cần thiết. Sau đó, nàng cùng các chị em ngồi xuống, đặt anh khuân vác vào giữa — kẻ vẫn đang đinh ninh rằng mình đang mơ. Nàng cầm bình rượu, rót chén đầu tiên cạn sạch, rồi tiếp tục chén thứ hai và thứ ba. Xong xuôi, nàng rót chén thứ tư đưa cho một người em gái; và cuối cùng, nàng chuốc đầy một vốc rượu đưa cho anh khuân vác, miệng ngâm nga:—

Hãy uống chén ngọc ngà, hãy uống say sưa hoan hỉ ✿ Thức uống chữa lành mọi nỗi buồn đau cùng nhức nhối.

Chàng đón lấy chén rượu trên tay, cúi đầu thật thấp bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc và ứng khẩu đọc thơ:—

Đừng cạn chén rượu nồng trừ khi bên bạn tri âm ✿ Một đấng trượng phu danh giá với dòng dõi cao sang:

Bởi rượu vang cũng như gió, hút sự ngọt ngào từ những gì ngọt ngào nhất

Và bốc mùi hôi thối nếu vô tình thổi qua nơi xú uế.

Rồi chàng đọc thêm:—

Đừng cạn chén rượu nồng trừ khi từ bàn tay thân yêu dường ấy

Chén rượu gợi nhắc quà tặng của nàng; còn nàng, gợi nhắc quà tặng từ rượu vang.

Đọc xong cặp câu thơ ấy, chàng hôn lên tay họ, ngẩng lên uống rồi say mèm, người ngả nghiêng sang hai bên và tiếp tục ngâm nga:—

Mọi thứ thức uống chứa máu đều bị Luật pháp thanh tẩy cấm kỵ ✿ Ngoại trừ duy nhất một thứ: máu chảy từ dây nho:

Hãy rót! Hãy rót! Xin lấy đi tất cả tài sản gia gia hay tự kiếm được của ta

Hỡi nàng linh dương! Khoản tiền chuộc tự nguyện cho đôi mắt biếc ấy.

Sau đó, nàng lo thực phẩm chuốc đầy một chén rượu đưa cho nàng khuân vác. Nàng nhận lấy từ tay người em, cảm ơn rồi uống cạn. Xong xuôi, nàng lại rót rượu chuyển cho người chị cả đang ngồi trên bục cao, rồi lại chuốc thêm một chén trao tận tay anh khuân vác. Chàng cúi rạp người bái lạy họ; sau khi uống và nói lời cảm ơn, chàng lại cất tiếng ngâm thơ:—

Kia! Kia! Thề có Allah, kìa!

Những chén rượu ngọt ngào, thân thiết xiết bao!

Hãy rót đầy cho tôi một bát rượu tràn trề

Suối nguồn của Sự Sống tôi đang tìm kiếm.

Rồi anh khuân vác đứng dậy trước mặt nữ chủ nhân ngôi nhà, nói: "Thưa tiểu thư, tôi là nô bệ của ngài, là tiểu bạch nô Mameluke, là kẻ hèn mọn kiêm nô bộc của ngài." Và chàng bắt đầu ngâm nga:—

Một tên nô lệ trong hàng vạn nô lệ đang đứng trước ngưỡng cửa nhà ngươi

Ca ngợi những ân huệ hào phóng cùng món quà ngập tràn:

Hỡi sắc đẹp! Liệu hắn có được phép vào trong chốc lát để tận hưởng

Vẻ đẹp của ngươi chăng? Bởi Tình Yêu và ta sẽ chẳng bao giờ chia lìa!

Nàng bảo chàng: "Hãy uống đi; chúc sức khỏe và hạnh phúc sẽ đến với chén rượu của ngươi." Thế là chàng nâng chén, hôn lên tay nàng và cất giọng ngâm nga những câu thơ sau:—

Ta dâng nàng bình rượu cũ hảo hạng tựa đôi má nàng

Đỏ ửng bừng lên như ngọn lửa bùng cháy từ lò luyện:

Nàng hôn lên vành chén và mỉm cười hỏi:

Sao ngươi dám dùng má người đời để dâng thiên hạ nhấm nháp thế kia?

"Uống đi!" (ta đáp) "đây là giọt nước mắt của ta với thứ sắc màu

Được nấu sôi bởi những tiếng thở dài trong chén."

Nàng liền đáp lại chàng bằng cặp câu thơ sau:—

"Nếu chàng đã tuôn rơi dòng lệ máu vì ta, hỡi bạn hiền

Hãy cho phép ta nhấm nháp chúng, thề bởi đầu và đôi mắt của chàng!"

Nói đoạn, thiếu nữ cầm chén rượu và uống cạn chúc sức khỏe các chị em mình. Họ cứ thế tiếp tục uống (với anh khuân vác ở giữa), nhảy múa, cười đùa, ngâm thơ, hát các khúc ca và khúc hoan ca. Suốt khoảng thời gian đó, anh khuân vác quấn quýt bên họ, nào hôn hít, đùa giỡn, cắn yêu, sờ soạng, mân mê, đụng chạm; trong lúc người này nhét một miếng mồi ngon vào miệng chàng, người kia vả vào má chàng; người này tát má, người nọ ném hoa tươi vào người chàng. Chàng chìm đắm trong chốn thiên đường hoan lạc, hệt như đang ngồi trên tầng trời thứ bảy giữa các nàng Houri nơi Thiên đàng.

Họ cứ tiếp tục cuộc vui như thế cho tới khi hơi men ngấm vào đầu, làm lu mờ lý trí. Khi cơn say đã lấn át, nàng khuân vác đứng phắt dậy, cởi sạch xiêm y cho đến khi trần truồng như mẹ sinh ra. Tuy nhiên, nàng thả xõa mái tóc dài che dọc thân mình như một chiếc áo lót, rồi lao mình xuống bể nước, đùa giỡn, lặn ngụp như một con vịt, bơi qua bơi lại, ngậm nước trong miệng rồi phun tung tóe khắp người anh khuân vác, tự tắm rửa chân tay, vùng ngực, phía trong đùi cùng khắp vùng quanh rốn. Sau đó, nàng bước lên khỏi bể nước, lao mình vào lòng anh khuân vác và cất lời: "Hỡi chúa công của em, hỡi người tình của em, ngươi gọi cái vật này là gì nào?" — nàng chỉ tay vào khe lấp xấp, chỗ xẻ dọc thân mình. Anh khuân vác đáp: "Ta gọi đó là cái khe của nàng." Nàng liền vặn lại: "Ối chà! Chà! Ngươi không thấy xấu hổ khi thốt ra cái từ ấy sao?" Rồi nàng túm lấy cổ áo chàng và tát cho một cú giòn giã. Chàng lại đáp: "Là âm hộ, là cửa mình của nàng chứ gì." Nàng liền bồi thêm cái tát thứ hai, mắng: "Ôi hổ thẹn quá, ôi hổ thẹn quá, lại thêm một từ ngữ thô tục nữa; ngươi không chút liêm sỉ nào sao?" Chàng đáp: "Là cồn thịt của nàng." Nàng kêu lên: "Ôi cái đồ nhà ngươi! Hoàn toàn mất hết sự đoan trang rồi à?" rồi đấm đá, thảng thốt bạo hành chàng. Anh khuân vác bèn gào lên: "Là hột le của nàng chứ gì!" Ngay lập tức, người chị cả lao vào tẩn cho chàng một trận nhừ tử hơn nữa, mắng: "Không phải!" Chàng cãi: "Chính nó chứ còn gì!" Và anh khuân vác tiếp tục gọi cái bộ phận ấy bằng đủ thứ tên gọi khác, nhưng dù chàng thốt ra từ gì đi nữa thì họ lại càng nện chàng đau hơn, đến mức cổ chàng sưng vù lên và đau nhức vì những đòn roi nhận phải. Cứ thế, họ biến chàng thành trò hề và mục tiêu tiêu khiển. Cuối cùng, chàng đành quay sang hỏi họ: "Thế mấy cô gọi vật này là gì nào?" Thiếu nữ liền đáp: "Là cây húng quế bên cầu." Anh khuân vác kêu lên: "Tạ ơn Allah vì ta vẫn còn mạng sống: xin hãy cứu giúp và tỏ lòng khoan dung với tôi nhé, hỡi cây húng quế bên cầu!"

Họ chuyền tay nhau chén rượu và cạn sạch bát quỳnh. Bấy giờ, người thiếu nữ thứ hai đứng dậy, cởi sạch quần áo, gieo mình xuống bể nước và hành động y hệt người thứ nhất. Xong xuôi, nàng bước lên khỏi mặt nước, quăng thân hình trần truồng của mình lên lòng anh khuân vác, chỉ vào cỗ máy của mình và hỏi: "Hỡi ánh sáng của mắt em, hãy nói cho em nghe cái của nợ này tên là gì nào?" Chàng lại đáp như trước: "Là cái khe của nàng." Nàng liền vặn lại: "Thốt ra cái từ ấy mà ngươi không thấy xấu hổ chút nào à?" rồi tát và đấm bóp chàng cho đến khi cả phòng khách vang dội tiếng đòn roi. Đoạn nàng mắng: "Ôi xấu hổ quá! Ôi hổ thẹn quá! Sao ngươi có thể nói thế mà không đỏ mặt chút nào vậy?" Chàng gợi ý: "Là cây húng quế bên cầu." Nhưng nàng không chịu, quát lên: "Không! Không!" và tát vào gáy chàng một cái đau điếng. Chàng bèn bắt đầu réo gọi tất cả những cái tên mình biết: "Khe của nàng, cửa mình của nàng, cồn thịt của nàng, hột le của nàng." Nhưng các cô gái cứ liên mồm: "Không! Không!" Chàng đành chịu thua: "Thôi ta cứ bám lấy cây húng quế bên cầu vậy." Cả ba nàng cười ngả nghiêng đến mức ngã ngửa ra sau, tiện tay tát vào gáy chàng và bảo: "Không! Không! Đó không phải tên đúng của nó." Ngay lập tức, chàng kêu lên: "Hỡi các tiểu thư của tôi, thế tên thật của nó là gì?" Họ đáp: "Ngươi thấy cái hạt mè đã bóc vỏ thế nào?"

Thế là nàng lo thực phẩm mặc lại quần áo, và họ lại tiếp tục chè chén say sưa, trong khi anh khuân vác cứ xuýt xoa rên rỉ: "Ôi! Ôi!" vì cái cổ và bờ vai ê ẩm. Chén rượu cứ thế vui vẻ chuyền tay nhau hết vòng này đến vòng khác suốt ròng rã một tiếng đồng hồ. Sau khoảng thời gian ấy, người thiếu nữ lớn tuổi nhất và xinh đẹp nhất đứng dậy, cởi bỏ xiêm y. Anh khuân vác bèn lấy tay xoa bóp, đấm bóp cái cổ của mình, miệng lẩm bẩm: "Cái cổ và đôi vai tôi coi như dâng cho Allah rồi đấy!" Đoạn nàng nhảy ùm xuống bể, bơi lội, lặn hụp, vui đùa và tắm táp. Anh khuân vác ngắm nhìn thân hình trần trụi của nàng tựa như một mảnh trăng rằm, ngắm gương mặt rạng ngời ánh hào quang của vầng trăng tròn vành vạnh hay ánh bình minh đang bừng sáng. Chàng chiêm ngưỡng vóc dáng và hình hài kiều diễm cùng những đường cong tuyệt mỹ khẽ rung lên theo từng bước chân của nàng, bởi nàng hoàn toàn trần trụi đúng như lúc Thượng Đế tạo ra. Chàng liền kêu lên: "Trời ơi! Nguy to!" rồi cất lời ngâm nga cặp câu thơ:—

"Nếu ta ví vóc dáng nàng với cành cây lúc còn xanh tươi

Thì hình ảnh so sánh của ta đã trật lất và sai lầm trầm trọng;

Bởi cành cây đẹp nhất là khi khoác lên mình xiêm y lá cành

Còn nàng, đẹp nhất là khi trần truồng tựa lúc mới sinh."

Khi nàng nghe thấy những vần thơ của chàng, nàng liền bước lên khỏi bể nước, ngồi phịch lên lòng và đùi chàng, chỉ vào bộ phận sinh dục của mình và hỏi: "Hỡi cậu chủ nhỏ của em, vật này tên là gì nào?" Chàng đáp: "Cây húng quế bên cầu." Nàng chê: "Chà, chà!" Chàng đáp: "Hạt mè đã bóc vỏ." Nàng bảo: "Hừ, hừ!" Chàng lại đáp: "Là cửa mình của nàng." Nàng thét lên: "Xấu hổ quá, xấu hổ quá! Ngươi không thấy nhục nhã sao?" rồi tát cho chàng một cú đau điếng vào gáy. Và dù chàng có thưa tên gì và một mực khẳng định "Chính nó đấy", nàng vẫn cứ nện cho chàng những trận đòn roi và quát "Không! Không!" cho đến tận lúc chàng đành chịu thua: "Hỡi các tiểu thư, thế tên thật của nó là gì?" Nàng đáp: "Nó có tên là Khách sạn của Abu Mansur." Anh khuân vác nghe vậy liền reo lên: "Ha! Ha! Tạ ơn Allah vì đã cứu mạng ta thoát nạn! Hỡi Khách sạn của Abu Mansur!"

Đoạn nàng bước đi mặc quần áo vào, và chén rượu lại tiếp tục vòng quanh suốt một tiếng đồng hồ nữa. Cuối cùng, anh khuân vác đứng phắt dậy, cởi sạch xiêm y, nhảy tùm xuống bồn nước, bơi lội tung tăng và tắm táp dưới cằm có râu cùng hai nách y hệt như các nàng đã làm. Sau đó, chàng leo lên, gieo mình vào lòng người thiếu nữ thứ nhất, gác tay lên lòng nàng khuân vác và đặt chân lên lòng nàng lo thực phẩm, rồi chỉ tay vào "cậu nhỏ" của mình và hỏi: "Hỡi các nữ chủ nhân, vật này tên là gì nào?" Tất cả bật cười trước câu hỏi của chàng đến mức ngã ngửa ra sau. Có nàng đáp: "Cái dùi cui của ngươi!" Nhưng chàng cãi: "Không phải!" và cắn mỗi nàng một cái làm hình phạt. Họ lại bảo: "Cái gậy của ngươi!" Nhưng chàng thét lên: "Không đúng", rồi ôm chầm lấy từng nàng —— Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên đành ngưng lời theo phép.

Tới Đêm thứ Mười,

Nàng Dunyazad lên tiếng: "Xin chị hãy kể tiếp câu chuyện cho chúng em nghe đi ạ!" Nàng đáp: "Với niềm vui và sự hoan hỉ lớn lao." Chuyện kể rằng, hỡi Đức Vua minh quân, các thiếu nữ vẫn tiếp tục trêu chọc anh khuân vác: "Cái dùi cui của ngươi, cây gậy của ngươi, khúc củi của ngươi," còn chàng thì cứ liên tục hôn hít, cắn yêu và ôm ấp cho đến khi thỏa mãn trái tim, còn các nàng thì cười đến ngả nghiêng không thể ngừng được nữa. Cuối cùng, một nàng cất lời: "Hỡi người anh em của chúng ta, thế vật đó rốt cuộc gọi là gì nào?" Chàng hỏi lại: "Các ngươi không biết thật sao?" Họ đáp: "Không!" Chàng liền đáp: "Tên thật của nó chính là con la Bùng-nổ, chuyên gặm cỏ húng quế bên cầu, nhấm nháp hạt mè bóc vỏ, và qua đêm tại Khách sạn của Abu Mansur." Nghe vậy, họ lại cười ngả cười nghiêng đến mức ngã ngửa ra sau, rồi quay lại với cuộc chè chén, cứ tiếp tục cuộc vui như thế cho đến khi màn đêm buông xuống. Bấy giờ, họ bảo anh khuân vác: "Bismillah, hỡi đại sư của chúng ta, hãy đứng dậy, xỏ chân vào đôi giày cũ rách tơi tả ấy, quay mặt đi và cho chúng ta thấy rộng vai của ngươi nào!" Chàng đáp: "Thề có Allah, rời xa linh hồn tôi còn dễ hơn là phải rời xa các ngài: thôi nào, hãy để chúng ta nối liền đêm với ngày, rồi sáng mai ai nấy hãy về đường nấy." Nàng quản gia van vỉ: "Vì mạng sống của em, xin hãy cho phép hắn ở lại với chúng ta để chúng ta có dịp cười vui với hắn; suốt đời người chắc gì chúng ta đã gặp lại kẻ thứ hai giống như hắn, bởi quả thực hắn là một gã hề vừa vui tính vừa sắc sảo."

Thế là họ bảo chàng: "Ngươi không được phép ở lại với chúng ta đêm nay trừ khi tuân thủ một điều kiện: bất cứ điều gì ngươi nhìn thấy, tuyệt đối không được gặng hỏi về nó cũng như không được tò mò tìm hiểu nguyên nhân." Chàng đáp: "Được thôi," và họ bảo: "Hãy ra đọc dòng chữ khắc trên cửa kìa." Chàng bèn đứng dậy đi ra cửa ra vào, và thấy khắc những dòng chữ bằng nhũ vàng: "KẺ NÀO BÀN TÁN VỀ CHUYỆN KHÔNG LIÊN QUAN ĐẾN MÌNH, SẼ PHẢI NGHE NHỮNG ĐIỀU KHÔNG HỀ ƯA MẮT!" Anh khuân vác liền tuyên bố: "Xin các ngài làm chứng cho tôi rằng tôi sẽ không bao giờ bàn về những chuyện không dính dáng gì đến mình." Bấy giờ, nàng lo thực phẩm đứng dậy bày biện thức ăn lên để họ cùng thưởng thức. Sau đó, họ chuyển sang một phòng uống rượu khác; nàng thắp sáng các ngọn đèn, nến, đốt long diên hương cùng gỗ trầm hương, dọn lên hoa quả tươi cùng bộ đồ đựng rượu, rồi tất cả lại quay sang chè chén và trò chuyện về những người tình của mình. Họ cứ ăn uống, chuyện trò, nhấm nháp trái cây khô, cười đùa và đùa giỡn suốt trọn một tiếng đồng hồ thì kìa, tiếng gõ cửa vang lên.

Tiếng gõ cửa ấy hoàn toàn không làm gián đoạn cuộc vui, một nàng đứng dậy ra xem chuyện gì xảy ra rồi trở vào thông báo: "Quả thực cuộc vui đêm nay của chúng ta sẽ được trọn vẹn hoàn mỹ đây." Mọi người ngạc nhiên hỏi: "Sao lại thế?" Nàng đáp: "Ngoài cửa có ba gã Kalandar người Ba Tư với bộ râu, đầu và lông mày đều cạo trọc lốc; và cả ba đều bị mù mắt trái — quả là một sự trùng hợp kỳ lạ. Họ là những lữ khách đến từ xứ Roum với dấu ấn phong trần hằn rõ trên người; họ vừa đặt chân đến Baghdad, và đây là lần đầu tiên ghé thăm thành phố chúng ta. Lý do họ gõ cửa nhà mình đơn giản là vì không tìm được chỗ trọ. Thậm chí một trong số họ đã nói với tôi rằng: — Biết đâu chủ nhân dinh thự này sẽ cho chúng ta mượn chìa khóa chuồng ngựa hay một căn nhà phụ cũ kỹ nào đó để qua đêm nay; vì trời tối đã buông xuống mà họ lại là khách lạ đất khách quê người, chẳng quen biết ai có thể cho tá túc. Hơn nữa, hỡi các chị em của tôi, mỗi gã trông lại hề hươu hề vượn theo một cách rất riêng; nếu chúng ta cho họ vào, thể nào chúng ta cũng có khối thứ để châm biếm giải trí."

Nàng cứ nài nỉ mãi cho đến khi họ đồng ý: "Thưa đi, và hãy ra điều kiện quen thuộc với họ là không được bàn luận về những chuyện không liên quan đến mình, kẻo lại phải nghe những điều không vừa ý." Nàng mừng rỡ chạy ra cửa, và chẳng mấy chốc quay lại cùng ba gã trọc phú một mắt có bộ râu và ria mép đã được cạo sạch trơn. Họ cúi chào và đứng nép sang một bên để tỏ lòng kính trọng. Ba nàng thiếu nữ đứng dậy đón chào, chúc mừng họ đã đến nơi an toàn và mời ngồi. Nhìn quanh căn phòng, đám Kalandar thấy nơi đây thật dễ chịu, được quét dọn sạch sẽ, trang hoàng bằng hoa tươi; đèn đuốc sáng trưng, làn khói hương thơm ngào ngạt bay lượn trong không trung; bên cạnh đồ tráng miệng, trái cây và rượu ngon là ba thiếu nữ xinh đẹp tựa trinh nữ. Thế là họ đồng thanh thốt lên: "Thề có Allah, tuyệt cú mèo!" Sau đó, họ quay sang nhìn anh khuân vác và thấy gương mặt chàng hớn hở vui vẻ, dẫu chẳng hề say mèm chút nào và đang ê ẩm vì những cái tát. Thế là họ ngỡ chàng cũng giống như mình, bèn bảo: "Hóa ra cũng là một gã khất thực giống tụi mình! Dù là người Ả Rập hay ngoại kiều đi nữa." Khi anh khuân vác nghe những lời ấy, chàng liền đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn họ trân trân và quát: "Ngồi im xuống đây và đừng có nói nhảm nữa! Các ngươi không đọc dòng chữ khắc trên cửa kia à? Lũ ăn mày rách rưới tha phương cầu thực như các ngươi mà dám giở cái giọng điệu hồ đồ ấy lên tiếng với chúng ta à?" Họ thanh minh: "Xin ngài lượng thứ, hỡi bậc Fakír, đầu chúng tôi xin phó thác cả trong tay ngài đây." Các thiếu nữ cười ngất ngưởng trước màn cãi vã ấy; họ đứng ra giảng hòa giữa đám Kalandar và anh khuân vác, rồi mời những vị khách mới ngồi vào bàn ăn uống. Sau đó, họ quây quần bên nhau, nàng khuân vác chuốc rượu cho mọi người. Khi chén rượu đã vòng qua vòng lại trong tiếng cười vui rộn rã, anh khuân vác quay sang đám hành khất cất lời: "Này các huynh đệ, các huynh có câu chuyện hay chuyến phiêu lưu kỳ thú nào kể cho chúng ta nghe cho vui không?"

Bấy giờ, khi hơi men đã bốc lên đầu, họ liền còi hỏi nhạc cụ. Nàng khuân vác liền mang ra một chiếc trống lắc Mosul, một cây đàn lu-út xứ Irák và một cây đàn hạc Ba Tư. Mỗi gã hành khất cầm lấy một nhạc cụ và lên dây: kẻ đánh trống, người gảy đàn lu-út và đàn hạc, tấu lên một khúc nhạc vui tươi trong khi các thiếu nữ cất tiếng hát vang lừng khiến cả căn phòng rộn rã náo nhiệt. Giữa lúc cuộc vui đang hồi rôm rả thì kìa, có tiếng gõ cửa vang lên, và nàng khuân vác lại ra xem có chuyện gì. Thưa Đức Vua, nguyên nhân của tiếng gõ cửa đó là vì Caliph Hárún al-Rashíd — như thường lệ — đã rời cung điện để đi dạo thị sát thành phố vào ban đêm nhằm tận mắt chứng kiến và lắng nghe những điều mới lạ đang diễn ra. Ngài cải trang thành một thương nhân, đi cùng là Tể tướng Ja'afar và đao phủ xử án Masrur. Khi họ đang lang thang trên phố, hướng đi đưa họ đến gần ngôi nhà của ba thiếu nữ. Nghe thấy tiếng nhạc cụ, tiếng hát hò và âm thanh vui vẻ vọng ra từ bên trong, Caliph bèn bảo Ja'afar: "Trẫm rất muốn bước vào ngôi nhà kia để thưởng thức những khúc ca và xem ai là kẻ đang ca hát." Ja'afar tâu: "Muôn tâu Tôn chủ các tín đồ, đám người này chắc chắn đang say sưa rượu chè, thần e rằng sẽ có điều rủi ro trắc trở nếu chúng ta xông vào giữa đám họ." Caliph quả quyết: "Trẫm nhất định phải vào trong đó, và khanh hãy tìm cách ngụy tạo một cái cớ nào đó để chúng ta có thể đường hoàng xuất hiện trước mặt họ." Ja'afar thưa: "Thần xin tuân chỉ," rồi tiến đến gõ cửa. Nàng khuân vác bước ra mở cửa. Ja'afar tiến lên, cúi rạp người bái lạy sát đất trước mặt nàng và tâu: "Thưa tiểu thư, chúng tôi là những thương nhân từ thành phố Tiberias. Chúng tôi mới đến Baghdad cách đây mười ngày; khi trọ tại quán lữ hành của thương gia, chúng tôi đã bán hết số hàng hóa mang theo. Hôm nay, một thương gia nọ mời chúng tôi đến dự tiệc, thế là chúng tôi tới nhà ông ta, dùng bữa xong thì ngồi uống rượu chung vui một chốc lát rồi ông ta cho phép chúng tôi cáo lui. Chúng tôi rời khỏi nhà ông ta trong màn đêm buông xuống, ngặt vì là khách lạ đất khách quê người nên không tài nào tìm được đường về quán trọ. Vì vậy, mong lòng nhân từ và sự nhã ý của tiểu thư cho phép chúng tôi được tá túc qua đêm nay, Thiên Chúa sẽ ban ơn phúc báo đáp ngài!"

Nàng khuân vác nhìn họ, thấy họ ăn mặc giống hệt thương nhân, vẻ mặt điềm đạm, đứng đắn, nàng liền quay vào thuật lại câu chuyện của Ja'afar cho các chị em nghe. Động lòng trắc ẩn trước hoàn cảnh của những vị khách lỡ đường, họ bảo nàng: "Hãy cho họ vào." Nàng mở toang cửa mời vào, họ cất tiếng hỏi: "Chúng tôi có được phép vào không?" Nàng đáp: "Mời vào." Thế là Caliph bước vào, theo sau là Ja'afar và Masrur. Nhìn thấy họ, các thiếu nữ liền đứng dậy cung kính chào mời, bố trí chỗ ngồi chu đáo và tiếp đãi ân cần: "Hoan nghênh, chào mừng các vị khách quý đến chung vui, nhưng với một điều kiện!" Họ hỏi: "Điều kiện gì thế?" Một nàng đáp: "Không được bàn luận về những chuyện không liên quan đến mình, kẻo sẽ phải nghe những điều không vừa ý." Họ đáp: "Xin tuân mệnh," rồi ngồi xuống nâng chén cạn ly. Chẳng mấy chốc, Caliph đưa mắt nhìn ba gã Kalandar, kinh ngạc khi thấy cả ba đều bị mù mắt trái. Ngài lại ngắm nhìn các thiếu nữ, và vô cùng sửng sốt, trầm trồ trước nhan sắc kiều diễm tuyệt trần của họ. Họ tiếp tục chè chén, trò chuyện và giục Caliph: "Xin mời nâng chén!" Nhưng ngài từ chối: "Ta đã có lời thề đi hành hương rồi," rồi rụt tay lại không uống rượu. Thấy vậy, nàng khuân vác liền đứng dậy, trải một chiếc khăn ăn thêu chỉ vàng trước mặt ngài, đặt lên đó một chiếc bát sứ rồi rót vào thứ nước hoa hoa liễu pha lẫn một cục tuyết cùng một thìa đường phèn. Caliph bày tỏ lòng biết ơn và tự nhủ: "Thề có Allah, ngày mai trẫm nhất định sẽ hậu tạ nghĩa cử tốt đẹp mà nàng đã dành cho ta."

Những người khác lại tiếp tục trò chuyện và chè chén. Khi hơi men đã ngấm sâu làm họ chếnh choáng, người thiếu nữ lớn tuổi nhất đứng đầu gia chủ liền đứng dậy, cúi chào mọi người rồi nắm tay nàng quản gia, cất lời: "Nào người em gái của chị, hãy đứng dậy và làm tròn bổn phận của chúng ta thôi." Cả hai đồng thanh đáp: "Vâng, xin tuân lệnh!" Thế là nàng khuân vác đứng dậy dọn dẹp bàn ăn và phần thức ăn thừa của bữa tiệc, thay lò xông trầm mới và dọn sạch khoảng giữa phòng khách. Sau đó, nàng mời đám Kalandar ngồi lên chiếc ghế dài ở phía bên bục, bố trí cho Caliph, Ja'afar và Masrur ngồi ở phía bên kia phòng. Tiếp đó, nàng gọi anh khuân vác và trách móc: "Sao ngươi kém phép tắc thế nhỉ? Giờ thì ngươi không còn là khách lạ nữa đâu, mà đã là người trong nhà rồi." Chàng liền đứng dậy, thắt chặt dải đai lưng hỏi: "Các ngài muốn ta làm gì nào?" Nàng đáp: "Hãy đứng vào vị trí của ngươi đi."

Đoạn nàng quản gia bước ra, đặt một chiếc ghế thấp ở chính giữa phòng khách, mở một chiếc tủ tường ra và gọi anh khuân vác: "Lại đây phụ giúp ta." Chàng vội chạy tới và thấy bên trong có hai con chó cái màu đen bị xích cổ. Nàng bảo chàng: "Hãy giữ chặt lấy chúng," chàng bèn túm lấy dây xích và dắt chúng ra giữa phòng. Lúc bấy giờ, nữ chủ nhân ngôi nhà bước đến, xắn tay áo lên tới cẳng tay, tay cầm roi da vụt ngựa, bảo anh khuân vác: "Lôi một con chó lại đây." Chàng kéo con chó sền sệt bằng sợi dây xích, trong khi con chó ru rẩy khóc lóc và lắc đầu nguây nguẩy về phía nàng. Thế nhưng nàng vẫn giáng những đòn roi tơi bời lên đầu nó. Con chó cất tiếng rên rỉ thảm thiết, và nàng cứ đánh mãi cho đến khi cánh tay mỏi nhừ mới thôi. Vứt chiếc roi xuống đất, nàng ôm chầm con chó vào ngực, dùng tay lau những giọt nước mắt cho nó rồi hôn lên đầu nó. Xong, nàng bảo anh khuân vác: "Đưa nó đi và dắt con thứ hai lại đây." Khi chàng dắt con thứ hai tới, nàng cũng xử sự với nó y hệt con đầu tiên.

Lúc này, trái tim Caliph vô cùng xúc động trước hành động tàn nhẫn ấy; lồng ngực ngài thắt lại và ngài hoàn toàn mất hết kiên nhẫn, khao khát muốn biết lý do vì sao hai con chó cái lại bị hành hạ dã man đến thế. Ngài nháy mắt ra hiệu cho Ja'afar dò hỏi, nhưng vị Tể tướng quay sang dùng hiệu tay ra hiệu: "Xin hãy giữ im lặng!" Bấy giờ, nàng khuân vác quay sang nữ chủ nhân ngôi nhà và nói: "Thưa tiểu thư, xin mời ngài về chỗ để đến lượt em hoàn thành bổn phận của mình." Nàng đáp: "Vâng, xin tùy ý em," rồi trở về chiếc ghế dài làm bằng gỗ bách xù cẩn vàng bạc, bảo nàng khuân vác và quản gia: "Giờ thì hai em hãy làm những việc cần làm đi." Thế là nàng khuân vác ngồi xuống chiếc ghế thấp cạnh chiếc ghế dài; còn nàng quản gia bước vào chiếc tủ tường, lấy ra một chiếc túi sa tanh viền tua xanh cùng hai chùm tua rua bằng vàng. Nàng đứng trước nữ chủ nhân ngôi nhà, lắc chiếc túi rồi rút ra một cây đàn lu-út, vặn các chốt để lên dây cho chuẩn. Khi tiếng đàn đã hoàn hảo, nàng bắt đầu cất giọng ngâm những vần thơ tứ tuyệt:—

Ngươi là ước nguyện, là mục đích của đời ta ✿ Và khi, hỡi người tình, ngọn lửa tình ngài ta ngắm nhìn

Cung điện thiên đàng bỗng rộng mở;

Nhưng ta thấy Địa ngục ngút ngàn khi vắng bóng ngài.

Từ nơi ngươi sinh ra nỗi cuồng si; dẫu thế nào

Vẫn ánh lên niềm hoan lạc tột cùng, niềm ngây ngất khôn nguôi:

Và trong tình yêu dành cho ngài, ta nào hề sợ hãi

Sự chê cười trách cứ, hay lòng căm hờn thù hằn.

Khi Tình Yêu ngự trị trên ngai vàng tim ta

Ta xé toạc cả tấm màn che sự e thẹn;

Và Tình Yêu chẳng ngừng xé toạc tấm màn ấy

Gieo rắc sự hổ thẹn lên muôn vàn ơn huệ;

Rồi chiếc áo bệnh tật ta đành khoác lên mình

Nhưng tấm màn bí mật đã bị xé nát thành từng mảnh giẻ:

Thế nên tình yêu cùng trái tim khao khát của ta

Tuyên bố quyền năng tối thượng cao cả nhất của các ngài;

Giọt nước mắt tuôn rơi lăn dài trên má ta

Kể lể câu chuyện về nỗi nhục nhã ê chề của ta;

Và mọi điều che giấu đã bị thiên hạ nhìn thấy

Và mọi ẩn số của ta đã được giải đáp tỏ tường.

Xin hãy chữa lành cơn bệnh của em, bởi chính ngài

Vừa là căn bệnh vừa là phương thuốc trị lành!

Nhưng kẻ nào mang hy vọng được ngài chữa trị

Sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi tai ương và tàn phá;

Hãy thiêu đốt em bằng đôi mắt rực rỡ tuôn trào hào quang ấy

Hãy tước đoạt sinh mạng em bằng thanh gươm của ảo tưởng;

Biết bao kẻ dưới gươm dao của Tình Yêu

Đã gục ngã, bất chấp thân phận cao sang nhường nào?

Thế nhưng ta sẽ chẳng bao giờ ngừng thổn thức

Cũng chẳng bao giờ trốn chạy vào cõi lãng quên.

Tình Yêu là sức khỏe, đức tin và niềm vui của ta

Cả chốn công khai lẫn nơi khuất tất, dù đúng hay sai.

Ôi đôi mắt diễm phúc được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của ngài

Được ngắm nhìn ngài theo ý nguyện thỏa thuê!

Vâng, với ước vọng và ý chí tinh khôi nhất của lòng mình

Ta mãi mãi được gọi là kẻ nô lệ của Tình Yêu.

Khi thiếu nữ nghe xong khúc bi ca theo thể tứ tuyệt ấy, nàng thét lên "Trời ơi! Trời ơi!" rồi xé toang xiêm y, ngã quỵ xuống đất ngất xỉu. Caliph bận lòng khi nhìn thấy những vết sẹo do roi cọ quẹt trên lưng nàng cùng những lằn roi hằn rõ, ngài vô cùng kinh ngạc. Lúc bấy giờ, nàng khuân vác đứng dậy vẩy nước lên người nàng, mang tới một bộ trang phục mới rất đẹp và mặc vào cho nàng. Nhưng khi những vị khách chứng kiến cảnh tượng đó, tâm trí họ trở nên rối bời vì chẳng tài nào hiểu nổi đầu đuôi câu chuyện. Caliph bèn thầm thì với Ja'afar: "Khanh có thấy những vết sẹo trên thân thể thiếu nữ kia không? Trẫm không thể giữ im lặng hay ngồi yên được nữa cho đến khi tìm hiểu rõ sự thật về hoàn cảnh của nàng, câu chuyện của người thiếu nữ thứ hai cũng như bí mật đằng sau hai con chó cái đen." Nhưng Ja'afar đáp: "Muôn tâu Tôn chủ, họ đã giao hẹn với chúng ta điều kiện là không được bàn luận về những chuyện không liên quan đến mình, kẻo lại phải nghe những điều không vừa ý."

Bấy giờ, nàng khuân vác cất lời: "Thề có Allah, hỡi người chị em của tôi, hãy đến đây và hoàn thành nốt phần việc giúp tôi." Nàng quản gia đáp: "Với niềm vui và sự hoan hỉ lớn lao." Nàng đón lấy cây đàn lu-út, tì sát vào ngực, lướt những ngón tay trên dây đàn và bắt đầu cất cao tiếng hát:—

Hãy trả lại cho đôi mắt tôi giấc ngủ bấy lâu bị cướp đoạt

Và nói cho tôi hay lý trí tôi đã trốn chạy về đâu:

Tôi nhận ra rằng khi dâng hiến một góc cho tình yêu của ngài

Giấc ngủ đã trở thành kẻ tử thù truyền kiếp của mi mắt tôi.

Họ nói: "Chúng ta vẫn nghĩ ngươi là người ngay thẳng, kẻ nào đã cướp mất

Tâm hồn ngươi?" "Hãy đi mà hỏi đôi mắt lẫy lừng của chàng," tôi đáp.

Tôi tha thứ mọi tội lỗi khi chàng vui tay đổ máu tôi

Tự nhận chính những nỗi truân chuyên của chàng đã xui khiến chàng đổ máu.

Trên tấm gương tâm trí tôi, chàng rọi chiếu ánh hào quang tựa mặt trời

Sự phản chiếu sắc bén ấy đã nhen nhóm ngọn lửa trong tâm can.

Hãy để Allah phung phí làn nước Sự Sống theo ý Ngài

Tiền công của tôi chỉ cần đôi môi đỏ mọng sương mờ ấy là đủ:

Nếu ngài ngỏ lời với tình yêu của tôi, ngài sẽ tìm thấy nguyên nhân

Cho những khúc oán than và giọt nước mắt, cho sự xót thương hay niềm khao khát.

Trong làn nước trong vắt, hình hài ngài sẽ hiện ra chào đón đôi mắt các ngài

Khi chiếc bát cạn khô mà chẳng cần phải uống giọt rượu nào.

Đoạn nàng trích dẫn tiếp khúc ca ấy:—

Ta uống, nhưng uống dòng ngự uy từ ánh nhìn của chàng, chứ không phải rượu;

Và dáng đi uyển chuyển của chàng đã ru đôi mắt này chìm vào giấc ngủ:

Thứ tóm chặt lấy ta không phải nước ép nho mà là sự níu kéo của Quá Khứ

Thứ đánh gục ta chẳng phải chiếc bát rượu mà là những hồng ân thiên bẩm:

Những lọn tóc xoăn tít của chàng đã giăng lưới bắt trọn tâm hồn ta

Và ý chí tàn nhẫn của chàng đã đánh lừa toàn bộ trí tuệ ta.

Sau một thoáng dừng lại, nàng tiếp lời:—

Nếu chúng ta oán thán sự biệt ly, thì biết nói gì đây?

Hay nếu nỗi đau hành hạ, chúng ta biết bước về đâu?

Nếu ta thuê một kẻ thông ngôn để kể lể câu chuyện của mình

Những lời oán thán của kẻ yêu đương đâu thể kể bằng tiền công:

Nếu ta khoác lên mình sự kiên nhẫn, đời sống của một kẻ si tình

Sau khi mất đi tình yêu sẽ chẳng thể kéo dài nổi một ngày:

Chẳng còn lại gì cho ta ngoài sự hối hận, tiếc nuối

Và những dòng lệ tuôn trào đầm đìa trên má mãi mãi ngàn thu:

Hỡi người đã trốn chạy khỏi con ngươi của đôi mắt này

Ngài đã an cư trong trái tim sẽ chẳng bao giờ phai nhạt hướng về đâu;

Ước gì ta biết liệu ngài có giữ trọn lời thề đôi ta giao ước

Miễn là dòng sông còn chảy, để giữ vững niềm tin sắt son?

Hay ngài đã quên mất người nô bộc đẫm lệ

Kẻ bị những tiếng thở dài hành hạ và nỗi buồn vây bủa?

À, khi sự chia cắt chấm dứt và đôi ta kề vai sát cánh

Trên chiếc giường, ta sẽ trách móc sự khắt khe và mắng nhiễu lòng kiêu hãnh của ngài!

Bấy giờ, khi nàng khuân vác nghe khúc ca thứ hai ấy, nàng thét lớn và nói: "Thề có Allah! Hay thật đấy!" rồi đưa tay xé toang xiêm y y hệt như lần đầu, ngã quỵ xuống đất ngất xỉu. Ngay lập tức, nàng quản gia tiến lại vẩy nước rồi thay cho nàng bộ trang phục thứ hai. Nàng tỉnh lại, ngồi thẳng dậy và bảo người em gái lo thực phẩm: "Tiếp tục đi em, hãy giúp chị hoàn thành nốt bổn phận, vì chỉ còn lại đúng khúc ca này thôi." Thế là người lo thực phẩm lại mang đàn lu-út ra và cất tiếng hát những vần thơ sau:—

Đến bao giờ, đến bao giờ sự khắt khe đầy đau khổ này mới chấm dứt

Chẳng lẽ ngài chưa thấy đủ những dòng lệ ta tuôn trào?

Sự chia ly cố ý với dã tâm tàn độc mà ngài kéo dài mãi

Chẳng lẽ vẫn chưa đủ để làm vui lòng kẻ căm ghét ghen tông?

Giá như thế gian dối gian này dù chỉ một lần sống thật với trái tim tình nhân

Thì chàng đã chẳng phải thao thức trọn canh thâu trong dòng lệ đắng cay:

Ôi xin hãy thương xót kẻ đang bị ý chí tàn nhẫn của ngài đè bẹp

Chúa công của tôi, Đức vua của tôi, đã đến lúc ngài phải tỏ chút xót thương:

Biết tỏ bày nỗi oan khiên cùng ai, hỡi kẻ đã tước đoạt mạng sống tôi?

Thật đáng thương cho kẻ phải gánh chịu nỗi đau đớn vì lời thề bị phá vỡ!

Tình yêu cuồng dại dành cho ngài cùng cơn điên cuồng cứ lớn dần theo từng giờ

Và những ngày tháng lưu vong sao mà chậm chạp lê thê đến thế;

Hỡi những tín đồ Hồi giáo, hãy đòi công lý cho người nô bộc của Tình Yêu này

Kẻ bị Tình Yêu vắt kiệt giấc ngủ, bị Tình Yêu quật ngã sự kiên nhẫn:

Liệu luật pháp của Tình Yêu có cho phép ngài, hỡi người ta ước ao! được nằm

Êm đềm trong vòng tay kẻ khác và thét lên với ta rằng "Cút đi!"?

Thế nhưng khi diện kiến ngài, hỏi ta sẽ tận hưởng niềm vui nào

Khi kẻ ta yêu thương chỉ tìm cách hủy diệt tình yêu của ta?

Khi nàng khuân vác nghe xong khúc ca thứ ba ấy, nàng thét lên; rồi đưa tay xé toang xiêm y rách bươm đến tận gấu áo, ngã quỵ xuống đất ngất xỉu lần thứ ba, một lần nữa để lộ những vết sẹo đòn roi chi chít. Lúc này, ba gã Kalandar liền thốt lên: "Ước gì chúng ta chưa từng đặt chân vào ngôi nhà này, thà chịu ngủ đêm ngoài các gò đống bãi rác bên ngoài thành phố còn hơn! Bởi quả thực chuyến viếng thăm của chúng ta đã bị vấy bẩn bởi những cảnh tượng cứa nát tâm can." Caliph quay sang hỏi họ: "Sao lại thế?" Họ đáp: "Tâm trí chúng tôi đang vô cùng rối bời trước sự việc này." Caliph hỏi: "Các ngươi không phải người trong nhà sao?" Họ đáp: "Không; thực ra chúng tôi chưa từng đặt mắt tới chốn này cho đến tận giờ phút này."

Nghe vậy, Caliph kinh ngạc thốt lên: "Kẻ đang ngồi cạnh các ngươi đây, chẳng lẽ hắn không biết bí mật của câu chuyện này sao?" Nói đoạn, ngài nháy mắt ra hiệu cho anh khuân vác. Thế là họ gặng hỏi chàng, nhưng chàng đáp: "Thề bởi quyền năng vĩ đại của Allah, trong chuyện tình cảm thì ai cũng như ai thôi! Tôi là người gốc Baghdad chính gốc, thế nhưng từ thủa lọt lòng chưa bao giờ tôi đặt chân bước qua cánh cửa này cho đến tận hôm nay, việc tôi nhập bọn với họ cũng là một cơ duyên kỳ lạ." Họ đáp: "Thề có Allah, tụi tao cứ tưởng mày là người trong nhà, hóa ra mày cũng chẳng khác gì bọn tao."

Bấy giờ, Caliph cất lời: "Chúng ta có tới bảy người nam nhân, trong khi bọn họ chỉ có ba người phụ nữ mà chẳng có lấy nổi một kẻ thứ tư phụ giúp; vậy sao chúng ta không gặng hỏi họ về câu chuyện của mình? Nếu họ không chịu trả lời, chúng ta buộc phải dùng vũ lực ép họ khai." Tất cả đều đồng ý với ý kiến này, ngoại trừ Ja'afar. Tể tướng can ngăn: "Theo thần thì không nên như vậy; hãy để họ yên; bởi chúng ta là khách của họ, và như các vị đều biết, họ đã đưa ra giao ước cùng điều kiện mà chúng ta đã chấp thuận và hứa giữ gìn. Do đó, tốt hơn hết là chúng ta hãy giữ im lặng về vấn đề này; và vì đêm cũng chẳng còn lại bao nhiêu, ai nấy hãy đường ai nấy bước." Nói đoạn, ngài nháy mắt với Caliph và thì thầm: "Trời chỉ còn lại một tiếng đồng hồ nữa là sáng thôi, mai thần có thể đưa họ đến trước bệ ngọc để ngài thoải mái tra hỏi toàn bộ câu chuyện của họ."

Nhưng Caliph ngẩng cao đầu vẻ kiêu hãnh, giận dữ quát lên: "Trẫm không còn chút kiên nhẫn nào để chờ nghe chuyện của họ nữa: hãy để đám Kalandar gặng hỏi họ ngay lập tức." Ja'afar tâu: "Đó không phải là ý kiến hay của thần." Thế là lời qua tiếng lại cãi vã nảy lửa, ai nấy tranh cãi xem ai sẽ là người đặt câu hỏi trước, nhưng cuối cùng tất cả đều nhất trí dồn cho anh khuân vác. Cuối cùng, tiếng ồn ào cãi vã lớn đến mức nữ chủ nhân ngôi nhà không thể phớt lờ được nữa, nàng bèn cất tiếng hỏi: "Này các vị! Các vị đang bàn tán chuyện gì mà lớn tiếng thế?"

Thế là anh khuân vác cung kính đứng dậy trước mặt nàng và thưa: "Thưa tiểu thư, những vị khách ở đây rất mong ngài giải đáp cho họ câu chuyện về hai con chó cái và lý do vì sao ngài lại trừng phạt chúng tàn nhẫn đến thế; rồi sau đó ngài lại lăn ra khóc lóc và ôm hôn chúng; cuối cùng, họ muốn nghe câu chuyện về người em gái của ngài và lý do tại sao nàng lại bị đòn roi bằng gậy thốt nốt hệt như đàn ông. Đó là những câu hỏi mà họ giao phó buộc tôi phải thưa với ngài, xin chúc ngài bình an."

Nghe vậy, nữ chủ nhân ngôi nhà quay sang các vị khách và hỏi: "Những gì hắn vừa nói thay cho các ngươi có phải sự thật không?" Tất cả đều đáp: "Đúng vậy!" ngoại trừ Ja'afar vẫn giữ im lặng. Nghe xong, nàng thét lên: "Thề có Allah, các ngươi đã đối xử bất công với chúng ta, hỡi những vị khách khứa; bởi vì khi các ngươi bước chân vào nhà, chúng ta đã giao ước và đặt điều kiện rõ ràng rằng kẻ nào bàn tán về chuyện không liên quan đến mình sẽ phải nghe những điều không vừa ý. Việc chúng ta dung túng rước các ngươi vào nhà rồi đãi đày những món ăn ngon nhất vẫn chưa đủ với các ngươi sao? Nhưng lỗi lầm không hẳn tại các ngươi, mà tại kẻ đã mở cửa cho các ngươi bước vào."

Nói đoạn, nàng xắn tay áo lên tới cẳng tay, giáng ba cái xuống sàn nhà và thét lớn: "Hãy ra đây mau!" Và kìa! Cánh cửa tủ tường bật mở, bảy gã nô lệ da đen tay lăm lăm gươm tuốt trần bước ra. Nàng ra lệnh cho chúng: "Hãy trói khuỷu tay mấy kẻ lắm điều này lại và trói giật cánh tay bọn chúng vào với nhau." Chúng lập tức tuân lệnh, rồi quay sang hỏi nàng: "Hỡi bậc cao quý che mặt! Có phải ngài ra lệnh chém đầu bọn chúng không?" Nhưng nàng đáp: "Hãy để chúng lại một lát để ta tra hỏi hoàn cảnh của bọn chúng trước khi cổ chúng kịp cảm nhận lưỡi gươm."

Anh khuân vác hoảng hốt kêu lên: "Thề có Allah, thưa tiểu thư! Xin đừng giết tôi vì tội lỗi của kẻ khác; tất cả những người này đều xúc phạm và đáng chịu tội chết ngoại trừ tôi. Thề có Allah, đêm nay của chúng ta lẽ ra đã vô cùng tuyệt vời biết bao nếu như chúng ta không vướng phải sự nhục nhã từ đám Kalandar một mắt ấy — thứ lũ rúc vào thành phố nào là biến nơi đó thành chốn hoang vu heo hút." Rồi chàng ngâm đọc những vần thơ:—

Lòng nhân từ của trượng phu nào nỡ dập vùi đẹp biết bao! ✿ Đẹp nhất là khi bày tỏ với người anh em yếu đuối nhất:

Vì sợi dây thiêng liêng của Tình Yêu giữa đôi ta

Xin đừng để một người phải chịu tội thay cho kẻ khác.

Khi anh khuân vác vừa dứt câu thơ, nàng thiếu nữ liền phì cười —— Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng nên đành ngưng lời theo phép.

Tới Đêm thứ Mười một,

Nàng cất lời: Chuyện kể rằng, hỡi Đức Vua minh quân, sau khi phì cười trước lời nói của anh khuân vác dẫu lòng vẫn đang phừng phừng giận dữ, nàng tiến lại phía nhóm người và cất tiếng: "Hãy khai mau các ngươi là ai, vì các ngươi chỉ còn đúng một tiếng đồng hồ để sống thôi; nếu các ngươi không phải là những kẻ quyền quý hay có lẽ là bậc trưởng thượng trong bộ tộc của mình, thì các ngươi đã chẳng hồ đồ bướng bỉnh và ta đã sớm tước đoạt mạng sống của các ngươi rồi."

Bấy giờ, Caliph quay sang quát: "Ngươi thật đáng đời, hỡi Ja'afar, hãy khai mau chúng ta là ai với nàng đi kẻo lại bị giết oan uổng vì nhầm lẫn; hãy nói những lời dịu ngọt với nàng trước khi tai họa khủng khiếp giáng xuống đầu chúng ta." Ja'afar đáp: "Đó là những gì ngài đáng phải gánh chịu đấy." Caliph quát mắng ông ta: "Thời điểm nào ra thời điểm nấy, lúc nào ra lúc ấy chứ!"

Đoạn nàng tiến đến chỗ ba gã Kalandar và hỏi: "Các ngươi có phải anh em ruột không?" Họ đáp: "Thề có Allah, chúng tôi chẳng phải anh em gì sất, chỉ là những Fakír và lữ khách tha phương." Nàng quay sang hỏi một gã trong số đó: "Có phải ngươi sinh ra đã bị mù một mắt không?" Gã đáp: "Thề có Allah, không phải vậy, đó là một sự việc kỳ lạ và một tai ương kỳ diệu đã cướp đi con mắt của tôi, câu chuyện của tôi nếu được khắc lên khóe mắt bằng mũi dao chạm trổ thì sẽ là bài học cảnh tỉnh cho bất kỳ ai muốn được cảnh tỉnh." Nàng tiếp tục tra hỏi gã Kalandar thứ hai và thứ ba, nhưng tất cả đều đáp y hệt gã đầu tiên: "Thề có Allah, thưa nữ chủ nhân, mỗi chúng tôi đến từ một đất nước khác nhau, và cả ba chúng tôi đều là vương tử con các vị Quốc vương, những bậc quân vương cai trị các nước chư hầu và kinh thành đô hội."

Bấy giờ, nàng quay lại và tuyên bố: "Mỗi người trong số các ngươi hãy kể cho ta nghe câu chuyện của mình theo đúng trình tự và giải thích nguyên nhân vì sao lại đặt chân đến chốn này; và nếu câu chuyện của ai làm chúng ta hài lòng, kẻ đó hãy xoa đầu rồi muốn đi đâu thì đi."

Người đầu tiên bước lên tiến cống câu chuyện là anh Hammál — người khuân vác. Chàng thưa: "Thưa tiểu thư, tôi là một người dân thường làm nghề khuân vác. Nàng đây, tức nữ quản gia, đã thuê tôi vác một gánh đồ và dẫn tôi đi trước tiên đến tiệm của người bán rượu; sau đó tới sạp thịt; rồi tới cửa hàng trái cây; tiếp đến là cửa hàng tạp hóa bán cả quả khô; sau đó là tiệm bánh ngọt và tiệm nước hoa kiêm tiệm thuốc; rồi từ đó đến thẳng dinh thự này, nơi xảy ra bao nhiêu chuyện tai quái với tôi như các ngài đã thấy. Câu chuyện của tôi chỉ có thế thôi, xin chúc tất cả chúng ta bình an!" Nghe xong, nàng bật cười và bảo: "Hãy xoa đầu rồi xéo về đi!" Nhưng chàng khăng khăng: "Thề có Allah, tôi sẽ chẳng thèm chuồn đi đâu cho đến khi được nghe câu chuyện của các chiến hữu đồng hành." Thế là một trong những gã một mắt bước lên và bắt đầu kể câu chuyện của mình.