"Hỡi vị Ifrit, hãy biết rằng, từ thuở hồng hoang và những thời đại xa xưa đã qua, có một vị vua tên là Yunan trị vì thành phố Fars thuộc xứ Roum." [78] Ngài là một bậc quân vương uy quyền và giàu có, trong tay có vô số đạo quân, vệ binh cùng đồng minh từ mọi quốc gia; nhưng thân thể ngài lại mắc căn bệnh phong hủi mà các danh y và bậc thức giả đềuó bó tay không chữa nổi. Ngài đã uống bao thứ thuốc sắc, nuốt không biết bao nhiêu dạng thuốc bột, dùng đủ loại cao dán, thế mà chẳng có thứ gì đem lại hiệu quả, và không một ai trong số đông đảo y sĩ có thể tìm ra phương thuốc cứu chữa cho ngài. Cuối cùng, có một vị đại danh y tuổi đã cao đến thành phố của ngài; vị ấy tên là hiền triết Duban. Con người này uyên thâm sách vở, từ tiếng Hy Lạp, Ba Tư, La Mã, Ả Rập cho đến Syria; ông tinh thông thiên văn học và y thuật, cả lý thuyết lẫn thực hành; có kinh nghiệm phong phú trong việc chữa lành lẫn gây hại cho cơ thể; am hiểu tường tận công dụng của mọi loài cây cỏ, thảo mộc, biết rõ đâu là dược tính, đâu là độc chất; ông lại thấu hiểu triết học, nắm vững toàn bộ phạm vi y học cùng các nhánh khác của cây tri thức. Vị lương y này vừa đến thành phố chưa bao lâu thì hay tin về căn bệnh của nhà vua cùng những nỗi thống khổ thể xác do chứng phong hủi mà Thượng đế giáng xuống ngài, và việc tất cả các bác sĩ lẫn bậc thông thái đều thất bại trong việc chữa trị. Nghe vậy, ông thao thức suốt đêm trong nỗi suy tư sâu sắc; và khi bình minh hé rạng, buổi mai xuất hiện, ánh sáng lại chào đời, khi mặt trời mến chào Đấng Tối Cao – Đấng mà vẻ đẹp đang tô điểm cho trần gian, [79] ông khoác lên mình bộ trang phục đẹp nhất, diện kiến vua Yunan và cúi rạp sát đất trước ngài. Kế đó, ông cầu chúc cho vinh quang và sự thịnh vượng của nhà vua được trường tồn bằng những lời lẽ tốt đẹp nhất, rồi xưng danh rằng: "Tâu Hoàng thượng, thần đã nghe tin về cơn bạo bệnh đang hành hạ ngài, và việc đoàn ngũ y sĩ đã tỏ ra bất lực trong việc thuyên giảm nó; nay, thần có thể chữa khỏi cho ngài, tâu Hoàng thượng; thế nhưng thần sẽ không bắt ngài uống thứ nước sắc nào hay xoa bóp bằng bất kỳ loại cao dán nào cả." Nghe những lời ấy, vua Yunan vô cùng ngạc nhiên, liền cất lời: "Ngươi sẽ làm cách nào? Nhân danh Allah, nếu ngươi làm ta bình phục, ta sẽ ban cho ngươi sự giàu sang đến đời con đời cháu, ta sẽ ban tặng những món quà xa hoa; ngươi muốn gì được nấy, và ngươi sẽ trở thành người bạn tri kỷ [80] cùng bầu bạn tâm giao của ta." Nhà vua bèn ban cho ông một chiếc áo choàng danh dự, đối đãi vô cùng ân cần và hỏi lại: "Ngươi thực sự có thể chữa khỏi căn bệnh này cho ta mà không dùng thuốc men hay cao dán sao?" Ông đáp: "Vâng! Thần sẽ chữa lành cho ngài mà không phải chịu đựng những đớn đau hay phiền toái của dược liệu." Nhà vua kinh ngạc khôn xiết và nói: "Hỡi vị y sĩ, điều ngươi vừa nói sẽ diễn ra khi nào, và trong mấy ngày? Hãy mau lên, hỡi con ta!" Ông đáp: "Thần xin vâng lệnh; việc chữa trị sẽ bắt đầu từ ngày mai." Nói đoạn, ông cáo lui, ra khỏi cung điện và thuê một ngôi nhà trong thành để cất giữ sách vở, cuộn giấy, thuốc men cùng các loại rễ cây thơm. Sau đó, ông bắt đầu chọn lựa những vị thuốc và thảo mộc phù hợp nhất, chế tạo một chiếc gậy đánh bóng rỗng ở bên trong, có tay cầm bên ngoài, và làm thêm một quả bóng đi kèm; cả hai dụng cụ đều được chuẩn bị với tay nghề tinh xảo bậc nhất. Ngày hôm sau, khi mọi thứ đã sẵn sàng và không còn thiếu sót gì, ông yết kiến nhà vua; và sau khi cúi rạp sát đất, ông thỉnh cầu ngài ngự giá ra bãi duyệt binh [81] để chơi môn bóng polo. Đi cùng ngài có đoàn tùy tùng gồm các vị Emir, Thị vệ, Tể tướng và các bậc vương tôn công tử; và khi nhà vua chưa kịp ngồi xuống, hiền triết Duban đã tiến đến, trao chiếc gậy và nói: "Xin ngài hãy cầm gậy này và nắm chặt như thần thế này! Giờ thì hãy phi ra bãi đất trống, rướn người về phía trước và dốc toàn lực đánh quả bóng đi cho đến khi lòng bàn tay ấm lên và cơ thể đổ mồ hôi: khi ấy, dược chất sẽ ngấm qua lòng bàn tay ngài và thâm nhập vào toàn bộ cơ thể. Khi ngài đã chơi xong và cảm nhận được tác dụng của thuốc, hãy trở về cung điện, tắm rửa tẩy uế trong nhà tắm Hammam, rồi nằm xuống ngủ; nhờ đó ngài sẽ hoàn toàn bình phục; và bây giờ, xin chúc ngài vạn an!" Nghe vậy, vua Yunan đón lấy chiếc gậy từ tay Hiền triết và siết chặt lấy nó; đoạn, ngài thúc ngựa đuổi theo quả bóng, phi nước đại tới chỗ nó rồi dốc toàn lực vung gậy đánh, trong khi lòng bàn tay vẫn bám chặt lấy cán gậy. Ngài cứ thế đánh bóng mãi cho đến khi tay ra mồ hôi, da dẻ thấm đẫm dược chất từ thân gỗ. Khi ấy, hiền triết Duban biết rằng các vị thuốc đã ngấm vào cơ thể ngài, bèn tâu xin nhà vua lập tức trở về cung và vào nhà tắm Hammam không chần chừ, chậm trễ. Vua Yunan lập tức quay về và ra lệnh chuẩn bị nhà tắm. Mọi việc được tiến hành ngay, những người trải thảm làm việc hết sức khẩn trương, các nô bộc vội vã chuẩn bị một bộ y phục mới cho nhà vua. Ngài bước vào nhà tắm, thực hiện nghi thức tẩy uế thật kỹ lưỡng và lâu; sau đó mặc quần áo ngay trong nhà tắm rồi ngự giá trở về cung điện, ngả mình lên giường và chìm vào giấc ngủ. Chuyện của vua Yunan là thế, còn về phần hiền triết Duban, ông trở về nhà và ngủ như mọi khi; đến khi bình minh ló dạng, ông đến cung điện và xin yết kiến. Nhà vua truyền cho phép ông vào; sau đó, cúi rạp sát đất trước vua, ông ngâm vang những vần thơ với giọng điệu trang nghiêm:—

Hạnh phúc thay Hùng biện khi xưng tụng ngài là cha, ✿ Nhưng nàng sẽ khóc than nếu danh xưng ấy trao người lạ.

Hỡi bậc dung nhan tuyệt mỹ, với những tia sáng chan hòa, ✿ Xua tan màn sương nghi hoặc vẫn che mờ chiến công hoa lệ,

Nguyện dung nhan ngài mãi rực rỡ như Bình minh buổi sớm mai kia, ✿ Và chẳng khi nào gương mặt Thời gian đằng đằng sát khí giận hờn pha!

Ân điển của ngài đã ban ơn, hành xử thật khôn ngoan, ✿ Tựa mây mưa tưới gội những ngọn đồi giữa chốn đồng hoang:

Ngài dâng hiến cả gia tài để vươn lên đỉnh cao vòi vọi, ✿ Cho đến khi chiến thắng Thời gian, đạt tới đỉnh vinh quang.

Khi Hiền triết ngâm xong, nhà vua liền đứng phắt dậy, ôm chầm lấy cổ ông; rồi mời ông ngồi bên cạnh và ban cho một bộ y phục lộng lẫy; bởi sự tình là khi bước ra khỏi nhà tắm Hammam, ngài đã ngắm nhìn thân thể mình và không còn thấy dấu vết nào của bệnh phong hủi nữa: làn da hoàn toàn sạch sẽ tựa như bạc nguyên chất. Ngài vô cùng sung sướng, lồng ngực nở nang [83] vì hoan hỉ và cảm thấy hạnh phúc tột cùng. Chẳng mấy chốc, khi trời đã rạng sáng, ngài bước vào đại điện và ngự trên ngai vàng vương quyền; lúc bấy giờ, các vị thị vệ, đại thần cùng hiền triết Duban tề tựu đông đủ trước bệ rồng. Trông thấy vị danh y, nhà vua đứng dậy tỏ lòng kính trọng và mời ông ngồi bên cạnh; sau đó, những mâm thức ăn bày biện vô số món ngon vật lạ được dâng lên, vị y sĩ cùng ăn với nhà vua, và túc trực bên ngài suốt cả ngày hôm ấy. Hơn thế nữa, khi màn buông xuống, ngài ban tặng cho vị y sĩ Duban hai nghìn đồng tiền vàng, bên cạnh chiếc áo choàng danh dự quen thuộc cùng vô số quà tặng khác, rồi tiễn ông về nhà trên chính con chiến mã của mình. Sau khi Hiền triết cáo lui, vua Yunan lại một lần nữa bày tỏ sự kinh ngạc trước y thuật của vị lương y, ngài nói: "Con người này chữa bệnh cho ta từ bên ngoài mà chẳng hề xoa bóp cho ta chút cao dán nào: nhân danh Allah, đây quả thực là tay nghề đỉnh cao tột độ! Ta bắt buộc phải trọng thưởng và ban tus danh vọng cho một con người như thế, đồng thời đưa ông ấy trở thành người bạn tri kỷ bầu bạn với ta suốt những ngày tháng còn lại." Thế là vua Yunan trải qua đêm dài trong niềm vui sướng hân hoan vì thân thể đã được chữa lành và tống tiễn được một căn bệnh quái ác. Sáng hôm sau, nhà vua bước ra từ hậu cung, ngự trên ngai vàng, các đại thần đứng hầu xung quanh, các vị Emir và Tể tướng ngồi ở bên tả bên hữu theo lệ thường. Bấy giờ ngài cho đòi hiền triết Duban; ông bước vào, cúi rạp sát đất, nhà vua liền đứng dậy chào đón, mời ông ngồi bên cạnh, cùng ngài dùng bữa và chúc thọ ông. Hơn thế nữa, ngài ban y phục, quà cáp và trò chuyện thân mật với ông mãi cho đến tận chiều tối. Sau đó, nhà vua ban lệnh cấp cho ông khoản bổng lộc gồm năm bộ áo choàng danh dự cùng một nghìn đồng dinar. [84] Vị y sĩ trở về nhà với lòng đầy biết ơn nhà vua. Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló dạng, nhà vua ngự tới đại điện, các đại thần, quý tộc, thị vệ và cận thần vây quanh ngài chặt chẽ như lòng trắng bao bọc lấy tròng đen của mắt. [85] Trong số các vị Tể tướng của nhà vua, có một kẻ diện mạo gớm ghiếc, trông vô cùng xui xẻo; keo kiệt, bất nhân, đầy rẫy sự đố kỵ và dạ dày chứa đầy ác ý. Khi vị đại thần này nhìn thấy nhà vua sủng ái vị y sĩ và ban cho ông ta biết bao bọc lộc, hắn đâm ra ganh tét và âm mưu hãm hại ông, giống như câu ngạn ngữ: "Lòng đố kỵ ẩn náu trong mọi tâm hồn"; và câu nói: "Sự áp bức ngự trị trong mọi trái tim: quyền lực phơi bày nó còn sự yếu đuối che giấu nó." Kế đó, vị đại thần tiến đến trước vua, cúi rạp sát đất và tâu: "Tâu Hoàng thượng của thời đại và muôn thuở, người mà nhờ ân trạch của ngài mà thần được trưởng thành khôn lớn, thần có một lời khuyên quan trọng muốn dâng lên ngài, nếu giấu giếm thì thần chẳng khác nào đứa con hoang chứ không phải trang nam nhi chính trực; vì vậy, nếu ngài ra lệnh, thần xin tâu bẩm ngay lập tức." Nhà vua phán (và ngài vô cùng bận lòng trước những lời của vị Tể tướng): "Lời khuyên ấy của ngươi là gì?" Hắn đáp: "Tâu minh quân vĩ đại, người xưa từng dạy rằng: – Kẻ nào không màng đến kết cục, thì Nữ thần May mắn chẳng thể làm bạn; quả thực, thời gian gần đây thần thấy nhà vua đang đi lệch hoàn toàn khỏi con đường đúng đắn; ngài đang hào phóng ban phát bổng lộc cho kẻ thù của mình, cho một kẻ có tâm địa muốn lật đổ vương triều này: ngài đã ban ân huệ cho hắn, tôn sủng hắn quá đà và biến hắn thành kẻ tri kỷ. Vì vậy, thần vô cùng lo lắng cho tính mạng của nhà vua." Nhà vua, người vô cùng bối rối và biến sắc, hỏi rằng: "Ngươi đang ám chỉ ai và đang nhắm đến kẻ nào?" Vị đại thần đáp: "Tâu Hoàng thượng, nếu ngài đang ngủ, hãy tỉnh lại đi! Kẻ thần muốn nhắc đến chính là y sĩ Duban." Nhà vua phán đáp: "Thật đáng trách cho ngươi! Đây là một người bạn chân chính được ta sủng ái hơn tất cả mọi người, bởi vì ông ấy đã chữa khỏi bệnh cho ta bằng một vật cầm trong tay, và ông ấy đã trị dứt chứng phong hủi từng khiến mọi danh y phải bó tay; quả thực, tìm được một người như thế trong thời đại này là điều bất khả thi – không, ngay cả trên toàn thế giới từ tận cùng phương Đông đến góc bể chân trời phương Tây cũng chẳng có! Thế mà ngươi lại thốt ra những lời cay độc về một con người như vậy. Từ nay trở đi, ta quyết định ban cho ông ấy bổng lộc và trợ cấp cố định, mỗi tháng một nghìn đồng tiền vàng; và giả sử ta có chia sẻ vương quốc này với ông ấy đi nữa thì cũng chẳng đáng là bao. Buộc lòng ta phải nghi ngờ rằng ngươi thốt ra những lời lẽ như thế hoàn toàn vì lòng ganh ghét và đố kỵ, giống như câu chuyện về vua Sindibad." —— Và Shahrazad nhận thấy trời đã rạng sáng, bèn dừng lời theo phép tắc được phép.

Bấy giờ Dunyazad liền cất lời: "Hỡi chị yêu quý của em, câu chuyện của chị mới hay làm sao, mới thú vị, ngọt ngào và tuyệt vời làm sao!" Nàng đáp: "So với những gì chị có thể kể cho em nghe vào đêm tới, nếu nhà vua rủ lòng thương tha mạng cho chị, thì câu chuyện này bõ bèn gì chứ?" Khi ấy, nhà vua tự nhủ: "Nhân danh Allah, ta sẽ không giết nàng cho đến khi nghe nốt phần còn lại của câu chuyện, bởi quả thực nó vô cùng kỳ diệu." Thế là họ trải qua đêm đó trong vòng tay ôm ấp lẫn nhau cho đến tận lúc bình minh. Sau đó, nhà vua ngự giá ra Triều Đình, các vị Tể tướng cùng binh lính tiến vào, phòng đại yến đông nghịt người; và nhà vua ban hành các mệnh lệnh, phán xử, bổ nhiệm, phế truất, cho phép và ngăn cấm suốt quãng thời gian còn lại của ngày hôm đó cho đến khi triều đình giải tán, và vua Shahryar trở về cung điện.

Đến đêm thứ Năm,

Người em gái bèn nói: "Xin chị hãy kể nốt câu chuyện cho chúng em nghe nếu chị chưa buồn ngủ," và nàng tiếp tục:— Thần đã nghe kể lại rằng, hỡi vị Vua vinh quang và Minh quân hùng mạnh, vua Yunan đã nói với vị Tể tướng của mình rằng: "Hỡi Tể tướng, ngươi là kẻ bị linh hồn đố kỵ thao túng đối với vị y sĩ này, và ngươi đang mưu mô hãm hại để hắn phải chết, để rồi sau đó ta sẽ phải hối hận khôn nguôi, hệt như vua Sindibad đã hối hận vì giết chết con chim ưng của mình vậy." Vị Tể tướng thưa: "Xin ngài hãy lượng thứ, tâu Vua của thời đại, câu chuyện đó thế là thế nào?" Thế là nhà vua bắt đầu kể câu chuyện về

Người ta kể lại rằng (nhưng Allah mới là Đấng thấu triệt mọi sự [86]) có một vị vua trong số các vị vua xứ Fars, rất thích thú vui tiêu khiển, đặc biệt là săn bắn và rong ruổi đuổi bắt thú rừng. Ngài đã nuôi dưỡng một con chim ưng, ngày đêm đặt nó đậu trên cánh tay, và hễ cứ đi săn là ngài lại mang theo chú chim này; ngài còn truyền làm riêng cho nó một chiếc chén nhỏ bằng vàng đeo trước cổ để cho nó uống nước. Một hôm, khi nhà vua đang ngồi yên lặng trong cung điện, bấy giờ vị ngự lâm quân phụ trách chim săn của hoàng gia bỗng tiến lại thưa rằng: "Tâu Vua của thời đại, hôm nay quả là một ngày lý tưởng để đi săn chim." Nhà vua liền ra lệnh chuẩn bị và xuất phát, tay nâng chú chim ưng trên nắm đấm; đoàn người vui vẻ tiến bước cho đến khi họ tới một thung lũng [87] và giăng một vòng lưới vây bắt thú rừng; bấy giờ, đột nhiên một con linh dương sa vào lưới và nhà vua hô lên: "Hễ kẻ nào để con linh dương kia nhảy qua đầu và xổng mất, ta nhất định sẽ chém đầu kẻ đó." Họ thu hẹp vòng lưới quanh con linh dương khi nó tiến đến gần chỗ nhà vua; và nó liền quỳ khuỵu hai chân sau, chéo hai chân trước trước ngực, như thể đang cúi rạp bái lạy nhà vua. Ngài cúi đầu thấp xuống để đáp lại cử chỉ của con thú; đúng lúc đó, nó tung mình nhảy vọt qua đầu ngài và lao thẳng ra vùng hoang mạc. Ngay lập tức, nhà vua quay lại nhìn các binh sĩ và thấy họ đang nháy mắt, chỉ trỏ về phía mình, ngài liền hỏi: "Hỡi Tể tướng, cận thần của ta đang bàn tán gì vậy?" Vị Tể tướng đáp: "Bọn họ bảo rằng ngài vừa tuyên bố kẻ nào để con linh dương nhảy qua đầu, kẻ đó sẽ phải chịu tội chết." Nhà vua thốt lên: "Phen này, vì sinh mạng của trẫm! Ta nhất định phải truy đuổi nó cho đến khi bắt lại được mới thôi." Thế là ngài quất ngựa phi nước đại theo dấu vết của con linh dương và không ngừng truy tìm cho đến khi tới chân một dãy núi nơi con thú tìm đường chui vào một hang đá. Khi ấy, nhà vua liền thả con chim ưng ra, nó liền phóng vút tới, sà xuống cắm chặt móng vuốt vào mắt con mồi khiến nó hoảng loạn và mù lòa; [88] nhà vua giơ cao chiếc chùy nện một cú chí mạng khiến con thú lăn quay ra đất. Ngài bèn xuống ngựa; sau khi cắt cổ và lóc da con linh dương, ngài treo nó lên yên ngựa. Lúc bấy giờ đã là thời điểm nghỉ trưa, [89] vùng đồng hoang khô cằn cháy bỏng, hoàn toàn không tìm thấy một giọt nước nào; nhà vua vô cùng khát nước và con ngựa của ngài cũng vậy; thế nên ngài đi vòng quanh tìm kiếm cho đến khi nhìn thấy một cái cây đang rỉ nước từ các cành lá, trông tựa như bơ tan chảy. Khi ấy, nhà vua – người đang đeo găng tay da để bảo vệ bản thân khỏi độc tố – liền tháo chiếc chén trên cổ con chim ưng, múc đầy nước rồi đặt trước mặt chú chim; thế nhưng, kì lạ thay, con chim ưng lại dùng móng quạt đổ sạch lượng nước ấy đi. Nhà vua múc lần thứ hai từ những giọt nước đang rỉ xuống, đinh ninh rằng con chim ưng của mình đang khát; nhưng chú chim lại một lần nữa dùng móng vuốt giáng vào chiếc chén và hất đổ nó. Bấy giờ nhà vua nổi giận lôi đình với con chim ưng, múc nước lần thứ ba và đưa cho con ngựa uống: nhưng con chim ưng lại vỗ cánh hất đổ. Nhà vua thốt lên: "Allah trị tội mày, đồ sinh vật bay lượn xui xẻo nhất! Mày ngăn cản ta uống nước, lại tự hại cả chính mình lẫn con ngựa." Thế là ngài rút gươm chém đứt một bên cánh con chim ưng; nhưng chú chim liền ngẩng đầu lên và ra hiệu bằng cách: "Hãy nhìn lên cái đang treo trên cây kìa!" Nhà vua bèn ngước mắt nhìn lên và phát hiện ra một ổ rắn độc, những giọt nọc độc của chúng rỉ xuống mà ngài lại lầm tưởng là nước; lúc này ngài mới vô cùng hối hận vì đã chém đứt cánh con chim ưng trung thành, ngài leo lên ngựa, mang theo con linh dương chết rồi trở về đại doanh nơi xuất phát. Ngài ném con mồi cho đầu bếp và bảo: "Hãy lấy đi và nướng nó lên," rồi ngồi xuống ghế, con chim ưng vẫn đậu trên tay ngài thì bấy giờ nó thoi thóp rồi chết; nhà vua liền cất tiếng kêu khóc trong nỗi đau buồn và hối hận vì đã giết chết con chim ưng từng cứu mạng mình. Đó là những gì đã xảy ra trong câu chuyện về vua Sindibad; và thần tin chắc rằng nếu thần làm theo điều ngài mong muốn, thần cũng sẽ phải hối hận hệt như kẻ đã giết chết con vẹt của mình vậy." Vị Tể tướng hỏi: "Và câu chuyện đó thế nào?" Nhà vua bắt đầu kể lại rằng:—

Có một người đàn ông nọ, vốn là một thương nhân, đã kết hôn với một người vợ vô cùng xinh đẹp, một người phụ nữ tuyệt mỹ, duyên dáng, cân đối và đáng yêu; hắn ta ghen tuông điên cuồng và tìm đủ mọi cách để giữ nàng ở nhà, không cho đi đâu xa. Cuối cùng, do có việc bắt buộc phải rời xa nàng, hắn ta ra chợ chim mua một con vẹt cái với giá một trăm đồng tiền vàng, đặt nó trong nhà để đóng vai trò người giám thị, hy vọng khi trở về nó sẽ kể lại cho hắn nghe mọi chuyện diễn ra trong suốt thời gian hắn vắng nhà; bởi loài chim này rất khôn ngoan, tinh ranh và không bao giờ quên những gì chúng tai nghe mắt thấy. Bấy giờ, người vợ xinh đẹp của hắn đã đem lòng yêu một thanh niên người Thổ Nhĩ Kỳ, [91] kẻ thường xuyên đến thăm nàng, được nàng thết tiệc ban ngày và ngủ cùng ban đêm. Khi người chồng hoàn tất chuyến đi và đạt được mục đích, hắn trở về nhà; lập tức sai người mang con Vẹt ra và gặng hỏi nó về hạnh kiểm của vợ mình trong lúc hắn đi vắng ở xứ người. Con vẹt đáp: "Vợ ngài có một tình nhân, kẻ vẫn thường đến ngủ với nàng mỗi đêm trong suốt thời gian ngài vắng nhà." Nghe vậy, người chồng nổi cơn lôi đình, chạy vào xông vào đánh đập người vợ một trận tơi bời cho hả giận. Người vợ ngờ rằng một trong số các nữ nô đã mách lẻo với chồng mình, bèn gọi họ lại và bắt thề thốt, tất cả đều thề rằng họ đã giữ kín bí mật, nhưng con Vẹt thì không, và nói thêm: "Chính tai chúng em đã nghe thấy nó nói." Nghe thế, người vợ bảo một đứa tớ gái đặt một chiếc cối xay tay dưới lồng chim rồi quay xay liên tục, một đứa khác xách nước tưới lên mái lồng, và đứa thứ ba chạy qua chạy lại, liên tục soi chiếc gương bằng thép sáng loáng suốt đêm thâu. Sáng hôm sau, khi người chồng trở về nhà sau buổi tiệc tề cùng một người bạn, hắn truyền mang con Vẹt ra và hỏi xem chuyện gì đã xảy ra trong lúc hắn vắng nhà. Con chim thưa: "Xin ngài lượng thứ, tâu chủ nhân, thần chẳng thể nghe hay thấy bất cứ điều gì bởi tiếng sét đánh, sấm chớp và bóng tối dày đặc kéo dài suốt cả đêm qua." Vốn đang là giữa mùa hè nên người chồng vô cùng kinh ngạc, kêu lên: "Nhưng bây giờ đang là giữa tháng Tammûz, [92] đâu phải mùa mưa bão." Con chim đáp: "Vâng, nhân danh Allah, chính mắt thần đã thấy những gì lưỡi thần vừa tâu với ngài." Nghe vậy, người chồng không hiểu rõ sự tình cũng chẳng nhận ra mưu kế, đâm ra tức giận tột cùng; hắn cho rằng vợ mình đã bị vu khống oan uổng, bèn giơ tay kéo con Vẹt ra khỏi lồng và đập mạnh xuống đất khiến nó chết ngắc tại chỗ. Vài ngày sau, một trong số những đứa tớ gái đã thú nhận toàn bộ sự thật với hắn, [93] thế nhưng hắn vẫn không tin cho đến khi tận mắt nhìn thấy gã thanh niên người Thổ Nhĩ Kỳ – nhân tình của vợ hắn – bước ra từ phòng nàng, bấy giờ hắn mới rút gươm [94] chém đứt gáy gã đàn ông; và hắn cũng xử trí y như thế với người vợ lẳng lơ; thế là cả hai kẻ vướng tội ác tày trời ấy đã lập tức đọa xuống Hỏa ngục Vĩnh hằng. Khi ấy, người thương nhân mới nhận ra rằng con Vẹt đã nói sự thật về tất cả những gì nó chứng kiến, hắn vô cùng thương tiếc cho cái chết của nó, dẫu cho sự hối tiếc ấy chẳng còn ích gì nữa. Vị Tể tướng nghe xong những lời của vua Yunan liền tiếp lời: "Tâu Minh quân tôn kính, thần đã làm gì hại hắn, hay đã chịu điều ác gì từ hắn mà phải đi mưu hại tính mạng hắn chứ? Thần chẳng đời nào làm việc đó, ngoại trừ vì muốn tốt cho ngài, và chẳng mấy chốc ngài sẽ thấy rằng điều đó là đúng đắn; nếu ngài nghe theo lời khuyên của thần, ngài sẽ được cứu rỗi, bằng không ngài sẽ bị hủy diệt hệt như một vị Tể tướng nọ từng phản trắc vị hoàng tử trẻ tuổi." Nhà vua hỏi: "Chuyện đó thế là thế nào?" Và vị Tể tướng bắt đầu kể.—

Có một vị vua nọ có đứa con trai vô cùng đam mê săn bắn, liền ra lệnh cho một vị Tể tướng phải luôn túc trực theo sát hoàng tử đi bất cứ nơi đâu. Một hôm, chàng thiếu niên lên đường đi săn cùng vị Tể tướng của vua cha; khi họ đang dong ngựa thong thả cùng nhau, một con thú hoang lớn bỗng xuất hiện trong tầm mắt. Vị Tể tướng hô lên với hoàng tử: "Hãy tiến lên và bắt lấy con mồi quý giá kia!" Thế là hoàng tử đuổi theo nó cho đến khi khuất dạng khỏi mọi ánh mắt và con mồi đã trốn thoát vào vùng hoang vu; chàng đâm ra hoang mang không biết phải quay về hướng nào, bỗng nhiên một thiếu nữ xuất hiện phía trước đang rấm rức khóc. Hoàng tử hỏi: "Nàng là ai?" Nàng đáp: "Thiếp là con gái của một vị vua xứ Hind, đang đi cùng một thương đoàn trong sa mạc thì cơn buồn ngủ ập đến, thiếp vô tình ngã xuống khỏi lưng thú chở; vì thế mà thiếp bị lạc khỏi đoàn tùy tùng và vô cùng hoảng loạn." Nghe những lời ấy, hoàng tử động lòng thương xót, đỡ nàng ngồi lên yên sau ngựa rồi tiếp tục rong ruổi cho đến khi đi qua một tòa cổ thành hoang phế, [95] bấy giờ nàng thiếu nữ liền bảo chàng rằng: "Hỡi chủ nhân, thiếp muốn giải quyết chút chuyện riêng tư": chàng bèn hạ nàng xuống trước cổng tòa nhà hoang, nơi nàng nán lại lâu đến mức hoàng tử nghĩ rằng nàng chỉ đang lãng phí thời gian; thế nên chàng bèn lén đi theo sau mà nàng không hề hay biết, và kì lạ thay, ả ta hóa ra là một con Ghûlah, [96] một mụ yêu tinh độc ác, đang nói với bầy con của mình rằng: "Hỡi các con ta, hôm nay ta mang về cho các con một tên thanh niên béo múp míp làm bữa tối đây;" [97] lũ tiểu yêu đáp lại: "Hãy mang nó mau lại đây, thưa mẹ, để chúng con tha hồ nhấm nháp cho đến căng bụng." Nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng, hoàng tử biết chắc cái chết đang cận kề, các cơ bắp bên sườn run lẩy bẩy vì sợ hãi cho tính mạng, chàng bèn quay lưng định bỏ chạy. Mụ yêu tinh bước ra và nhìn thấy chàng đang vô cùng hoảng sợ (bởi toàn thân chàng đang run rẩy) liền cất giọng hỏi: "Ngươi sợ cái gì?" Chàng đáp: "Ta vừa đụng độ một kẻ thù khiến ta vô cùng khiếp sợ." Mụ yêu tinh hỏi: "Chẳng phải ngươi vừa nói: – Ta là con trai của một vị vua đó sao?" Chàng đáp: "Đúng vậy." Bấy giờ mụ ta bảo: "Sao ngươi không đem một ít tiền bạc dâng cho kẻ thù để làm hắn thỏa mãn đi?" Chàng đáp: "Hắn sẽ không chịu thỏa mãn với túi tiền của ta đâu mà chỉ muốn mạng sống của ta thôi, ta đang vô cùng khiếp sợ kẻ ấy và là một kẻ bị áp bức." Mụ ta bảo: "Nếu ngươi lâm vào cảnh khốn cùng như ngươi nghĩ, hãy cầu xin sự giúp đỡ từ Allah, Ngài chắc chắn sẽ bảo vệ ngươi khỏi tai họa và điều kinh hãi mà ngươi đang lo sợ." Nghe vậy, hoàng tử ngước mắt nhìn lên trời và khóc thầm: "Hỡi Đấng hằng lắng nghe tiếng kêu cầu của kẻ khốn khó và giải trừ nỗi đau khổ cho họ; lạy Chúa tôi! Xin hãy ban cho tôi chiến thắng trước kẻ thù và đẩy lùi hắn khỏi tôi, bởi Ngài là Đấng toàn quyền trên muôn loài." Mụ yêu tinh nghe thấy lời cầu nguyện của chàng, liền quay lưng bỏ đi, và hoàng tử trở về gặp phụ vương, kể lại toàn bộ câu chuyện về tên Tể tướng; nghe xong, nhà vua liền triệu tập vị Tể tướng đến trước mặt và lập tức xử trảm hắn tại chỗ. "Ngươi cũng vậy, hỡi Tên vua, nếu ngươi tiếp tục tin tưởng vị y sĩ này, ngươi sẽ phải chịu cái chết thê thảm nhất. Kẻ mà ngươi hết mực ca tụng và đối đãi như tri kỷ ấy chính là kẻ sẽ mổ bụng phá hủy ngươi. Ngươi không thấy hắn đã chữa khỏi bệnh cho ngươi từ bên ngoài cơ thể bằng một vật cầm trong tay đó sao? Đừng có chắc chắn rằng hắn sẽ không tiêu diệt ngươi bằng một vật được cầm theo cách tương tự!" Vua Yunan đáp: "Ngươi nói rất đúng, hỡi Tể tướng, mọi chuyện có lẽ đúng như những gì ngươi ám chỉ, hỡi vị Tể tướng khôn ngoan của ta; và có lẽ vị Hiền triết này đã đến đây như một tên gián谍 mưu đồ giết hại ta; bởi chắc chắn nếu hắn chữa khỏi bệnh cho ta bằng một vật cầm trong tay, hắn cũng có thể giết chết ta bằng một vật đưa cho ta ngửi." Kế đó, vua Yunan hỏi: "Hỡi Tể tướng, ta phải xử lý hắn thế nào đây?" Vị Tể tướng đáp: "Hãy sai người đuổi theo ngay lập tức và triệu hắn đến trước mặt ngài; khi hắn đến, hãy chém đứt cổ hắn; bằng cách đó ngài sẽ tống khứ được hắn cùng dã tâm của hắn, và ra tay trước khi hắn kịp hại ngài." Nhà vua phán: "Ngươi lại nói đúng một lần nữa, hỡi Tể tướng," rồi sai người đi gọi Hiền triết tới. Vị y sĩ vui vẻ bước vào mà chẳng hề hay biết tai họa mà Đấng Từ Bi đã định đoạt cho mình; hệt như một nhà thơ từng bày tỏ qua những vần thơ minh họa:—

Hỡi kẻ sợ Vận mệnh, cứ tự tin mà bước đi, ✿ Hãy trao phó tất cả cho Đấng tạo dựng thế gian và chờ đợi:

Điều Vận mệnh phán "Hãy thành" ắt phải thành, hỡi ngài!

✿ Và ngài sẽ được an toàn trước những định mệnh chẳng thành văn.

Khi hiền triết Duban bước vào, ông cất lời cất những vần thơ yết kiến nhà vua:—

Nếu thần lỡ hẹn ơn ngài, chẳng tạ ơn dẫu ngày hay tháng qua, ✿ Người mà vì ngài thần dệt nên bao án văn, vần thơ, câu hát?

Ngài đã hào phóng ban ơn trước khi thần mở lời cầu xin, ✿ Ngài ban những ân trạch chẳng cần viện cớ hay chậm trễ.

Làm sao thần ngưng ca ngợi ngài, làm sao ngưng tụng ca ✿ Ân điển của ngài trong âm thầm lẫn chốn phơi bày?

Không; thần sẽ tạ ơn những ân huệ ấy, bởi ân trạch ngài luôn khắc ghi ✿ Nhẹ nhàng trong tâm trí và cửa miệng, dẫu trĩu nặng trên đôi vai này.

Và ông ngâm tiếp những vần thơ cùng chủ đề:—

Hãy quay lưng khỏi nỗi buồn và mặc kệ mọi âu lo! ✿ Hãy phó mặc nhu cầu cho Định mệnh và Số trời!

Tận hưởng thật trọn vẹn hiện tại đi ✿ Và để quá khứ chìm vào quên lãng;

Bởi dẫu điều gì trông có vẻ tồi tệ nhất ✿ Cũng sẽ mang lại điều lành theo cách Allah định đoạt:

Allah sẽ làm bất cứ điều gì Ngài muốn ✿ Và trong ý chí của Ngài, chớ nên chống lại Người.

Và hơn thế nữa:—

Hãy phó thác trần gian cho Đấng Tối Cao Thông Thái ✿ Hãy nghỉ ngơi khỏi mọi thứ mà kẻ thế tục bám víu:

Hãy học cách hiểu khôn ngoan rằng chẳng có gì đến theo ý muốn của ngươi ✿ Mà là theo ý muốn của Allah, Vua của muôn loài.

Và cuối cùng:—

Vui tươi và hoan hỉ, hãy quên đi mọi nỗi buồn ✿ Rất thường xuyên, nỗi buồn vắt kiệt cả những trái tim thông thái nhất:

Suy tư chỉ là sự ngu ngốc của kẻ nô lệ yếu hèn ✿ Hãy tránh xa nó để được cứu rỗi mãi mãi về sau.

Nhà vua chỉ đáp lại bằng câu hỏi duy nhất: "Ngươi có biết tại sao ta cho gọi ngươi tới đây không?" Và Hiền triết đáp: "Chỉ có Allah Tối Cao mới thấu triệt những điều bí ẩn!" Nhưng nhà vua phán: "Ta triệu ngươi đến chỉ để tước đoạt mạng sống và tiêu diệt ngươi hoàn toàn." Hiền triết Duban kinh ngạc tột độ trước lời nói kỳ lạ ấy và hỏi: "Tâu Hoàng thượng, vì cớ gì ngài lại muốn giết thần, và thần đã làm điều gì sai trái với ngài?" Nhà vua đáp: "Mọi người bảo rằng ngươi là một tên gián điệu được phái đến đây với mưu đồ giết hại ta; và kì lạ thay! Ta sẽ giết ngươi trước khi bị ngươi hạ sát;" rồi ngài gọi tên đao phủ tới và truyền lệnh: "Hãy chém đứt đầu kẻ phản bội này và cứu chúng ta khỏi những thủ đoạn độc ác của hắn." Hiền triết kêu lên: "Hãy tha mạng cho thần và Allah sẽ tha mạng cho ngài; đừng giết thần nếu không Allah sẽ trừng phạt ngài." Và ông lặp đi lặp lại đúng những lời ấy với nhà vua, hệt như thần đã nói với ngươi, hỡi Ifrit, thế mà ngươi vẫn chẳng chịu thả ta ra mà cứ khăng khăng đòi lấy mạng ta. Vua Yunan chỉ đáp: "Ta sẽ chẳng thể được an toàn nếu không giết ngươi; bởi vì, như ngươi đã chữa bệnh cho ta bằng một vật cầm trong tay, ta cũng chẳng thể yên tâm rằng ngươi sẽ không giết ta bằng một vật đưa cho ta ngửi hay bằng cách nào khác." Vị y sĩ thưa: "Hóa ra đây, hỡi Hoàng thượng, là sự đền đáp và báo ơn của ngài dành cho thần; ngài chỉ lấy oán báo ơn mà thôi." Nhà vua đáp: "Không còn cách nào khác; ngươi nhất định phải chết và không được chần chừ." Bấy giờ, khi vị y sĩ chắc chắn rằng nhà vua sẽ giết mình không thương tiếc, ông đã khóc nức nở và hối hận vì đã làm ơn cho kẻ không biết ơn. Hệt như lời người xưa từng nói về chủ đề này:—

Maymúnah thật chẳng có chút trí tuệ hay sự khôn ngoan nào ✿ Dẫu cha nàng vượt trội hơn mọi bậc thông thái:

Con người ta chẳng thể bước trên bùn, bụi hay đất sét ✿ Trừ phi có chút khôn ngoan, bằng không hắn sẽ vấp ngã và trượt chân.

Ngay lúc đó, tên đao phủ bước tới, bịt mắt hiền triết Duban lại và tuốt gươm ra, tâu với nhà vua: "Xin ngài cho phép;" trong khi vị y sĩ khóc lóc thảm thiết và kêu lên: "Hãy tha mạng cho thần và Allah sẽ tha mạng cho ngài, đừng giết thần nếu không Allah sẽ trừng phạt ngài," rồi cất tiếng ngâm:—

Ta đã tử tế mà chẳng được dung tha, chúng tàn nhẫn lại trốn thoát; ✿ Và lòng tốt của ta chỉ đưa ta đến Cung Điện Diệt Vong;

Nếu sống ta sẽ chẳng bao giờ tử tế nữa; nếu chết, nguyền rủa hãy giáng xuống ✿ Tất cả những kẻ theo sau ta, và nguyền rủa cả lòng tốt của chúng.

Duban tiếp lời: "Đây có phải là sự đền đáp mà ta nhận được từ ngài không? Thần thấy ngài chẳng khác nào kẻ ban ơn kiểu cá sấu." Nhà vua hỏi: "Câu chuyện về con cá sấu là thế nào?" Vị y sĩ đáp: "Thần không thể kể nó trong hoàn cảnh này được; xin ngài vì Allah mà hãy tha mạng cho thần, hệt như ngài hy vọng Allah sẽ tha mạng cho ngài." Và ông khóc lóc thảm thiết không ngừng. Bấy giờ, một trong những người sủng ái của nhà vua đứng lên tâu: "Tâu Hoàng thượng! Xin hãy xá tội cho vị y sĩ này; chúng thần chưa từng thấy ông ta phạm tội gì chống lại ngài, hay làm bất cứ điều gì khác ngoài việc chữa khỏi căn bệnh từng khiến mọi danh y và bậc thức giả phải bó tay cho ngài." Nhà vua phán: "Các ngươi không hiểu rõ nguyên nhân khiến ta phải xử tử vị y sĩ này, sự tình là thế này. Nếu ta tha mạng cho hắn, ta tự kết án tử cho chính mình; bởi một kẻ đã chữa khỏi căn bệnh hiểm nghèo cho ta bằng một vật cầm trong tay, chắc chắn có thể giết chết ta bằng một vật đưa lên mũi ngửi; và ta sợ rằng hắn sẽ giết ta vì tiền bạc, bởi có lẽ hắn chỉ là một tên gián điệu có mục đích duy nhất khi đến đây là mưu sát ta. Thế nên không còn cách nào khác; hắn bắt buộc phải chết, và chỉ có thế ta mới chắc chắn giữ được tính mạng của mình." Một lần nữa Duban lại kêu lên: "Xin hãy tha mạng cho thần và Allah sẽ tha mạng cho ngài; đừng giết thần nếu không Allah sẽ trừng phạt ngài." Nhưng mọi lời kêu cầu đều vô ích. Bấy giờ, khi vị y sĩ, hỡi Ifrit, đã biết chắc chắn rằng nhà vua nhất định sẽ giết mình, ông bèn tâu: "Tâu Hoàng thượng, nếu không còn cách nào cứu vãn và thần buộc phải chết, xin ngài hãy ban cho thần chút ít thời gian để trở về nhà, giải quyết xong xuôi mọi nghĩa vụ, dặn dò người nhà cùng hàng xóm nơi chôn cất và phân phát những cuốn sách y học của thần. Trong số đó có một cuốn, là trân bảo vô giá, thần muốn dâng tặng nó làm lễ vật cho ngài: xin ngài hãy giữ nó như một báu vật trong kho tàng của mình." Nhà vua hỏi: "Trong cuốn sách đó có gì?" Vị y sĩ đáp: "Vô vàn điều kỳ diệu vượt ngoài tính toán; và bí mật nhỏ nhất trong đó là ngay sau khi ngài chém đứt đầu thần, hãy mở ba trang đầu và đọc ba dòng ở trang phía bên tay trái, cái đầu của thần sẽ cất tiếng nói và trả lời mọi câu hỏi mà ngài muốn." Nhà vua kinh ngạc khôn xiết, run lên [99] vì phấn khích trước sự mới lạ này, bèn phán: "Hỡi vị y sĩ, có thật là khi ta chém đứt đầu ngươi, nó sẽ trò chuyện với ta chứ?" Ông đáp: "Vâng, tâu Hoàng thượng!" Nhà vua thốt lên: "Quả là một chuyện kỳ lạ!" rồi lập tức sai người áp giải ông về nhà dưới sự canh gác cẩn mật, và Duban đã giải quyết mọi chuyện tại đó. Hôm sau, ông tiến vào đại điện của nhà vua, nơi các vị Emir, Tể tướng, Thị vệ, quan chức, quý tộc và vương tôn công tử đang tề tựu đông đủ, khiến phòng yến sặc sỡ như một khu vườn hoa. Và kì lạ thay! Vị y sĩ bước đến đứng trước nhà vua, tay cầm một cuốn sách cũ rách rưới và một chiếc hộp nhỏ bằng kim loại đựng đầy bột, giống như loại bột dùng để kẻ mắt vậy. [100] Rồi ông ngồi xuống và thưa: "Xin hãy đưa cho thần một chiếc mâm." Họ liền mang tới một chiếc, ông đổ bột lên mâm, dàn phẳng ra và cất lời: "Tâu Hoàng thượng, hãy nhận lấy cuốn sách này nhưng đừng mở nó ra cho đến khi đầu thần rơi xuống; sau đó hãy đặt nó lên chiếc mâm này, ấn mạnh xuống lớp bột, ngay lập tức máu sẽ ngừng chảy. Đó chính là lúc ngài mở cuốn sách." Nhà vua cầm lấy cuốn sách và ra hiệu cho tên đao phủ; hắn liền bước tới chém đứt đầu vị y sĩ, đặt nó lên giữa chiếc mâm và ấn mạnh xuống lớp bột. Máu ngừng chảy, và hiền triết Duban từ từ mở mắt ra và nói: "Bây giờ ngài hãy mở cuốn sách đi, tâu Hoàng thượng!" Nhà vua mở cuốn sách ra, nhưng thấy các trang giấy dính chặt vào nhau; thế nên ngài đưa ngón tay lên miệng làm ướt nó, rồi dễ dàng lật trang đầu tiên, tiếp đến là trang thứ hai, trang thứ ba, mỗi trang mở ra đều tốn khá nhiều sức; và khi ngài đã gỡ dính được sáu trang, ngài lướt nhìn qua và chẳng thấy có chữ nào viết trên đó cả, liền phán: "Hỡi vị y sĩ, chẳng có chữ nào ở đây cả!" Duban đáp: "Hãy lật tiếp đi ạ;" và ngài lại lật thêm ba trang nữa theo cách tương tự. Sự thật là cuốn sách đã bị tẩm độc; chẳng mấy chốc nọc độc ngấm vào cơ thể ngài, khiến ngài co giật dữ dội và thét lên: "Nọc độc đã phát tác!" Ngay lúc đó, cái đầu của hiền triết Duban cất tiếng ngâm vang:—

Có những vị vua từng trị vì với ngai vàng chuyên chế bạo tàn ✿ Nhưng chẳng mấy chốc họ chìm vào quên lãng như chưa từng tồn tại:

Công minh, họ giành được công lý; áp bức, họ bị áp bức ✿ Bởi Vận mệnh, kẻ giáng xuống họ bao hình phạt, tai ương và phiền muộn:

Thế rồi họ phai mờ tựa ban mai, và ngôn từ muôn vật thì thầm bảo nhau ✿ "Hãy nhận điều này cho điều kia, chớ trút cơn giận hờn lên đường đi của Vận mệnh."

Cái đầu vừa dứt lời thì nhà vua cũng lăn ra chết tươi. Giờ thì ta muốn ngươi biết rằng, hỡi Ifrit, nếu vua Yunan tha mạng cho hiền triết Duban thì Allah đã tha mạng cho ngài; nhưng hắn đã từ chối làm điều đó và quyết tâm giết hại ông, thế nên Allah đã trừng phạt hắn; và ngươi cũng vậy, hỡi Ifrit, nếu ngươi tha mạng cho ta thì Allah đã tha mạng cho ngươi.——Và Shahrazad nhận thấy trời đã rạng sáng, bèn ngừng câu chuyện được phép kể: rồi Dunyazad cất lời: "Hỡi chị yêu quý của em, câu chuyện của chị mới hay làm sao và mới thú vị làm sao; ngọt ngào và tuyệt vời làm sao!" Nàng đáp: "So với những gì chị có thể kể cho em nghe vào đêm tới, nếu chị sống và nhà vua tha mạng cho chị thì câu chuyện này có thấm tháp gì?" Nhà vua tự nhủ: "Nhân danh Allah, ta sẽ không giết nàng cho đến khi nghe nốt phần còn lại của câu chuyện, bởi quả thực nó vô cùng kỳ diệu." Họ trải qua đêm đó trong vòng tay ôm ấp lẫn nhau cho đến tận lúc bình minh: rồi nhà vua ngự giá ra Triều Đình; các vị Tể tướng và binh lính bước vào, phòng đại yến đông nghịt người; thế nên nhà vua tiếp tục ban hành các mệnh lệnh, phán xử, bổ nhiệm, phế truất, cho phép và ngăn cấm trong suốt thời gian còn lại của ngày hôm đó, cho đến khi triều đình giải tán, và vua Shahryar trở về cung điện.

Đến đêm thứ Sáu,

Người em gái Dunyazad nói với nàng: "Xin hãy kể nốt câu chuyện cho chúng em nghe đi;" và nàng đáp: "Chị sẽ kể nếu được nhà vua cho phép." Nhà vua phán: "Cứ nói đi." Và nàng tiếp tục:— Thần đã nghe kể lại rằng, hỡi vị Minh quân vĩ đại, khi người đánh cá nói với Ifrit rằng: "Nếu ngươi tha mạng cho ta thì ta đã tha mạng cho ngươi, nhưng ngươi chẳng màng điều gì ngoài cái chết của ta; thế nên bây giờ ta sẽ trừng phạt ngươi bằng cách nhốt ngươi vào chiếc bình này, và ta sẽ ném ngươi xuống biển sâu." Bấy giờ tên Marid gầm lên thảm thiết và kêu lạy: "Xin ngài vì Allah mà hãy thương tình, hỡi người đánh cá ơi, đừng làm thế! Hãy tha mạng cho ta, và tha thứ cho những lỗi lầm quá khứ của ta; và như ta từng bạo ngược, mong ngươi hãy rộng lượng khoan dung, bởi người xưa có câu: – Hỡi kẻ làm ơn cho kẻ từng hãm hại mình, hãy để những tội ác của kẻ bất nhân tự trừng phạt hắn, và đừng đối xử với ta như Umamah từng làm với 'Atikah." [101] Người đánh cá hỏi: "Cơ sự của bọn họ là thế nào?" Ifrit đáp: "Bây giờ không phải lúc kể chuyện khi ta đang bị giam trong ngục thế này; hãy thả ta ra rồi ta sẽ kể cho ngươi nghe." Người đánh cá đáp: "Dẹp ngay những lời đó đi: không đời nào ngươi thoát khỏi cảnh bị ném trở lại biển cả, và cũng chẳng có cách nào để ngươi trốn thoát khỏi đó đời đời kiếp kiếp. Ta đã uổng công nương náu dưới sự bảo hộ của ngươi, [102] hạ mình van xin ngươi trong nước mắt, trong khi ngươi chỉ chăm chăm muốn tước đoạt mạng sống của một kẻ chẳng hề làm điều gì sai trái đáng bị ngươi đối xử như vậy; trớ trêu thay, chẳng những không hại ngươi, ta còn làm ơn cứu ngươi khỏi cái ngục tù ấy. Giờ ta đã rõ bản chất độc ác của ngươi qua cách ngươi đối xử với ta, và hãy nhớ rằng, khi ta ném ngươi trở lại biển này, ta sẽ cảnh báo bất cứ kẻ nào vớt được ngươi về những gì ta đã trải qua với ngươi, và ta khuyên hắn hãy ném cổ ngươi xuống lại; cứ ở đó dưới đáy nước này cho đến khi Tận thế đến chấm dứt cuộc đời ngươi đi." Nhưng Ifrit vẫn gào thét: "Hãy thả ta ra; đây là cơ hội cao cả để thể hiện lòng khoan dung, ta thề với ngươi và hứa danh dự sẽ không bao giờ làm tổn thương hay hãm hại ngươi nữa; hơn thế nữa, ta sẽ giúp ngươi có được cuộc sống giàu sang không bao giờ phải lo thiếu thốn." Người đánh cá chấp nhận lời hứa của hắn với cả hai điều kiện: không quấy rầy ông như trước và ngược lại phải giúp đỡ ông; sau khi lập lời thề chắc nịch và bắt hắn thề một lời thề vô cùng thiêng liêng trước Allah Tối Cao, ông mới mở nắp bình. Ngay lập tức, cột khói bốc lên cho đến khi bay ra ngoài hoàn toàn; rồi nó tụ đặc lại và một lần nữa hóa thành một tên Ifrit với diện mạo ghê rợn, kẻ vừa thoát ra liền tung cước đá văng chiếc bình bay tít mù xuống biển. Người đánh cá chứng kiến cảnh tượng chiếc bình bị đối xử như vậy và đinh ninh rằng mình sắp chết, liền tè dầm ra quần và tự nhủ: "Phen này tiêu đời rồi;" nhưng ông vẫn cố trấn tĩnh, cất tiếng hô lớn: "Hỡi Ifrit, Allah từng phán rằng [103]: – Hãy thực hiện giao ước của các ngươi; bởi việc thực hiện giao ước sẽ được tra vấn vào Ngày sau. Ngươi đã thề với ta và thề danh dự sẽ không nuốt lời để rồi Allah không trừng phạt ngươi, bởi Ngài quả thực là một Đấng ghen tuông, tuy trì hoãn kẻ tội nhân nhưng tuyệt đối không để hắn thoát tội. Ta nói với ngươi hệt như hiền triết Duban từng nói với vua Yunan: 'Hãy tha mạng cho ta để Allah tha mạng cho ngươi!'" Ifrit cười phá lên rồi sải bước bỏ đi, nói với người đánh cá: "Theo ta mau!" Người đàn ông rón rén bước theo sau ở một khoảng cách an toàn (bởi ông vẫn chưa hoàn toàn yên tâm mình có thể trốn thoát) cho đến khi họ đi vòng qua các vùng ngoại ô của thành phố. Từ đó họ rẽ vào những vùng đất hoang vu, băng qua chúng rồi hạ xuống một thung lũng rộng lớn, và kì lạ thay! Ngay giữa lòng thung lũng là một hồ nước nhỏ nằm lọt thỏm giữa núi non. Ifrit lội xuống tận giữa hồ rồi lại cất tiếng gọi: "Theo ta mau!" Khi đã ra đến giữa hồ, hắn đứng im ở đó và bảo người đàn ông hãy quăng lưới bắt cá. Người đánh cá nhìn xuống mặt nước và vô cùng kinh ngạc khi thấy dưới đó có đủ các loại cá rực rỡ sắc màu: trắng, đỏ, xanh dương và vàng; tuy nhiên ông vẫn quăng lưới, và khi kéo lên, ông thấy mình bắt được bốn con cá, mỗi con mang một màu khác nhau. Ông vô cùng mừng rỡ, và càng vui hơn khi Ifrit bảo ông: "Hãy mang những con cá này dâng lên Sultan, đặt chúng trước mặt ngài; ngài sẽ ban thưởng cho ngươi những thứ khiến ngươi trở thành một kẻ giàu có; và giờ hãy chấp nhận lời xin lỗi của ta, vì nhân danh Allah lúc này ta chẳng biết cách nào khác để đền ơn ngươi, bởi ta đã bị giam cầm trong biển này suốt một nghìn tám trăm năm và chẳng hề nhìn thấy mặt trần gian suốt từ đó đến nay cho đến tận giờ phút này. Nhưng ta không muốn ngươi đến đây đánh cá quá một lần mỗi ngày." Ifrit chào tạm biệt ông, chúc: "Mong Allah cho chúng ta gặp lại," [104] rồi giậm chân một cái xuống đất, mặt đất lập tức nứt đôi nuốt chửng lấy hắn. Người đánh cá vô cùng kinh ngạc trước những gì vừa xảy ra với mình và Ifrit, bèn gom mẻ cá rồi hướng thẳng về thành phố; ngay khi về đến nhà, ông lấy một cái chậu đất nung đổ đầy nước rồi thả lũ cá vào, chúng liền vùng vẫy quẫy đạp tưng bừng. Sau đó, ông đội chiếc chậu lên đầu, hối hả đến cung điện của nhà vua (đúng như Ifrit đã dặn) dâng lũ cá trước ngự tiền; nhà vua vô cùng kinh ngạc khi trông thấy chúng, bởi trong suốt cuộc đời chưa bao giờ ngài được thấy những con cá nào có hình dáng và màu sắc đặc biệt như thế. Ngài liền phán: "Hãy đem những con cá này giao cho nàng nô tì ngoại quốc mới đến nấu nướng cho chúng ta," ý ngài muốn nói đến nàng hầu gái mà vua xứ Roum vừa gửi tặng ngài cách đây đúng ba ngày, khiến ngài chưa có dịp thử tài nấu nướng của nàng. Ngay lập tức, vị Tể tướng mang mẻ cá xuống giao cho nữ đầu bếp và dặn dò: "Hỡi nàng, nhà vua có lời truyền rằng: – Ta giữ nàng lại, hỡi giọt lệ của ta, chỉ để dùng cho những lúc khó khăn trọng đại; vậy hôm nay hãy chứng tỏ tay nghề tinh tế cùng món ăn ngon tuyệt của nàng cho chúng ta thấy; bởi món cá này là lễ vật dâng lên Sultan và rõ ràng là một món vô cùng hiếm có." Sau khi dặn dò kỹ lưỡng, Tể tướng trở lại bẩm báo nhà vua; nhà vua truyền thưởng cho người đánh cá bốn trăm đồng dinar, vị Tể tướng trao tiền cho ông, và người đàn ông ôm chặt túi tiền vào ngực, ba chân bốn cẳng chạy về nhà, dọc đường vấp ngã liên tục rồi đứng dậy, cứ ngỡ mọi chuyện chỉ là một giấc mơ. Tuy nhiên, ông vẫn mua sắm đầy đủ những thứ gia đình cần và cuối cùng bước vào nhà gặp vợ với niềm vui sướng hân hoan tột cùng. Chuyện của ông tạm gác lại; còn về phần nàng nữ đầu bếp, nàng nhận mẻ cá, làm sạch sẽ rồi thả vào chảo mỡ, dùng dầu rưới lên cho đến khi chín một mặt. Nàng liền lật cá lại, và kì lạ thay! Bức tường nhà bếp đột nhiên nứt đôi, từ đó bước ra một thiếu nữ có thân hình tuyệt mỹ, khuôn mặt trái xoan, duyên dáng hoàn hảo, đôi mắt được kẻ viền Kohl đen nhánh. [106] Trang phục của nàng là chiếc khăn đội đầu bằng lụa có viền tua rua màu xanh dương; đôi tai đeo hai chiếc khuyên lớn; cổ tay mang vòng; những chiếc ngọc nhẫn đính đá quý vô giá lấp lánh trên các ngón tay; nàng cầm trên tay một chiếc roi mây dài, chọc thẳng vào chảo cá và cất giọng ngâm:— "Hỡi cá ơi! Hỡi cá ơi! Các ngươi có còn giữ vững giao ước cũ không?" Khi nhìn thấy hiện tượng kỳ lạ ấy, nàng hầu ngất lỉu đi. Thiếu nữ lặp lại câu nói ấy lần thứ hai rồi lần thứ ba, và cuối cùng những con cá liền ngẩng đầu lên khỏi chảo, cất tiếng nói rõ mồn một: "Có! Có!" và đồng thanh cất vang những vần thơ:—