Hãy biết rằng, thưa phu nhân, ta cũng là một vị Vua và là con của một vị Vua, tên ta là Ajíb, con trai của Khazíb. Khi phụ vương qua đời, ta kế vị ngài; ta cai trị, thực thi công lý và đối xử công bằng với tất cả thần dân. Ta rất thích những chuyến đi biển, bởi kinh đô của ta nằm bên bờ biển, trước mặt là đại dương trải rộng muôn trùng; và gần đó là vô số hòn đảo lớn với các đồn lũy cùng quân đồn trú giữa khơi xa. Hạm đội của ta có năm mươi thuyền buôn, số lượng thuyền du ngoạn cũng ngần ấy, và một trăm năm mươi chiến thuyền sẵn sàng trang bị để thánh chiến chống lại những kẻ ngoại đạo. Tình cờ thay, ta muốn du ngoạn trên các hòn đảo vừa kể, nên ta cùng thần dân lên mười chiếc thuyền; mang theo lương thực đủ dùng trong một tháng, ta khởi hành cho chuyến hải hành hai mươi ngày.

Nhưng một đêm nọ, gió ngược thổi mạnh, biển động dữ dội với những con sóng khổng lồ; những ngọn sóng đập tơi bời vào chúng ta và một màn đêm dày đặc bao trùm tứ phía. Chúng ta đinh ninh rằng mình đã cầm chắc cái chết, và ta tự nhủ: "Kẻ nào mạo hiểm đem sinh mạng ra đùa giỡn, dẫu có trốn thoát cũng chẳng đáng được ngợi khen." Rồi chúng ta cầu nguyện Allah và khẩn cầu Ngài; nhưng những cơn cuồng phong vẫn không ngừng quất vào chúng ta, những con sóng vẫn không ngớt đập cho đến khi trời rạng sáng. Lúc ấy, gió lặng, mặt biển phẳng lặng như gương và mặt trời chiếu ánh nắng ấm áp, trong trẻo xuống chúng ta. Chẳng mấy chốc, chúng ta tới một hòn đảo liền cập bờ, nấu chút thức ăn, ăn uống no nê và nghỉ ngơi trong hai ngày.

Rồi chúng ta lại nhổ buồng, giương buồm đi thêm hai mươi ngày nữa, khi biển cả ngày càng rộng lớn còn đất liền ngày càng thu hẹp. Bỗng nhiên, hải lưu đổi chiều ngược lại, đưa chúng ta vào vùng biển lạ, nơi viên Thuyền trưởng đã mất phương hướng và hoàn toàn bối rối giữa đại dương này; thế là chúng ta bảo người gác cổng: "Hãy leo lên đỉnh cột buồm và mở to mắt ra mà quan sát." Hắn bám vào cột buồm trèo lên, nhìn tứ phía rồi cất giọng hô lớn: "Hỡi thuyền trưởng, tôi thoáng thấy bên mạn phải có vật gì đó sẫm màu, trông rất giống một con cá đang nổi trên mặt nước, còn bên mạn trái có một bóng mờ giữa trùng khơi, lúc thì đen thẫm, lúc lại rực sáng." Khi Thuyền trưởng nghe những lời của người canh gác, ông đập mạnh chiếc khăn turban xuống sàn tàu, bứt râu và tự tát vào mặt mình, than thở: "Tin dữ đây! Tất cả chúng ta đều là người chết rồi; chẳng một ai trong chúng ta có thể sống sót." Ông oà khóc, và tất cả chúng ta đều khóc theo tiếng khóc của ông cũng như vì sinh mạng của chính mình; ta liền bảo: "Thuyền trưởng, hãy nói cho chúng tôi biết thứ mà người gác cổng vừa nhìn thấy là gì."

"Hỡi Điện hạ," ông đáp, "xin ngài hãy biết rằng chúng ta đã lạc hướng vào đêm có bão, tiếp nối vào ngày hôm sau là hai ngày biển lặng đến mức thuyền không tiến thêm được chút nào; và tính từ đêm đó, chúng ta đã lang thang mười một ngày trời mà không có một ngọn gió nào đưa chúng ta trở về đúng lộ trình. Vào cuối ngày mai, chúng ta sẽ đến một ngọn núi bằng đá đen, được mệnh danh là Núi Nam Châm; bởi vì dòng hải lưu đang cuốn chúng ta về phía đó, dù muốn hay không. Ngay khi chúng ta đến dưới chân núi, mạn thuyền sẽ bục ra, mọi chiếc đinh gắn ván sẽ bay vọt ra và dính chặt vào ngọn núi; bởi vì Allah Toàn năng đã ban cho đá nam châm một sức mạnh kỳ diệu và tình yêu đối với sắt, khiến cho mọi vật bằng sắt đều bị hút về phía nó. Trên ngọn núi ấy có rất nhiều sắt, nhiều đến mức chẳng ai ngoài Đấng Tối Cao có thể biết được, từ vô số tàu thuyền đã bị đắm nơi đây từ thời cổ đại. Điểm sáng trên đỉnh núi là một mái vòm bằng đồng thau vàng từ Andalusia, được dựng trên mười chiếc cột; và trên chóp mái vòm là bức tượng một kỵ sĩ cưỡi con ngựa bằng đồng, tay cầm ngọn giáo bằng đồng thau; trước ngực tượng có treo một tấm bảng bằng chì khắc tên cùng các bùa chú."

Ông nói thêm ngay sau đó: "Và thưa Bệ hạ, chẳng có kẻ nào sát hại con người cho bằng kẻ cưỡi trên con chiến mã ấy, và thứ ma thuật ấy sẽ không thể bị phá giải cho đến khi hắn ngã khỏi lưng ngựa." Lúc ấy, thưa phu nhân, vị Thuyền trưởng khóc nức nở vô cùng, tất cả chúng ta đều đinh ninh rằng cái chết đã cận kề, và từng người một đều từ biệt bạn bè, phó thác di chúc phòng khi có kẻ may mắn thoát nạn. Đêm đó chúng ta không tài nào chợp mắt được, và sáng hôm sau, chúng ta thấy mình đã ở rất gần ngọn Núi Nam Châm, nơi dòng nước cuồn cuộn đẩy thuyền tới với tốc độ kinh hoàng. Khi các con tàu tiến sát chân núi, mạn tàu bục ra, đinh ốc bay tung tóe, toàn bộ sắt thép trên tàu đều lao về phía Núi Nam Châm và bám dính vào đó như một mạng nhện; để rồi đến cuối ngày, tất cả chúng ta đều đang vật lộn giữa những con sóng bao quanh ngọn núi. Một số người trong chúng ta may mắn thoát nạn, nhưng số bị chết đuối thì nhiều hơn, và ngay cả những kẻ trốn thoát cũng chẳng nhận ra nhau vì quá bàng hoàng trước những cú đập của sóng gió và tiếng gầm thét của cuồng phong.

Phần ta, thưa phu nhân, Allah (nguyện danh Ngài được tôn vinh!) đã bảo vệ sinh mạng ta để ta phải chịu đựng mọi gian khổ, bất hạnh và tai ương mà Ngài muốn; bởi vì ta đã bám được vào một tấm ván trôi dạt từ một trong những con tàu, và gió cùng sóng đã ném nó vào sát chân Núi Nam Châm. Tại đó, ta tìm thấy một lối đi khả thi với những bậc thang được đẽo sâu vào vách đá dẫn lên đỉnh, và ta cẩn trọng cất tiếng kêu xin danh Allah Toàn năng——Và Shahrazad nhận thấy trời đã rạng sáng liền ngừng lời theo phép.

Khi đến đêm thứ Mười lăm,

Nàng tiếp tục câu chuyện: Chuyện kể rằng, hỡi Nhà vua có phúc, vị Kalandar thứ ba nói với phu nhân (những người còn lại trong nhóm đang bị trói chặt và đám nô lệ cầm gươm đứng chờ sẵn trên đầu họ):—Sau khi cất tiếng kêu cầu danh Allah Toàn năng và thiết tha khẩn khoản Ngài, ta bắt đầu bám vào các bậc đá và khe nứt được đẽo trên vách núi để leo lên, từng bước một. Và Chúa đã làm dịu cơn gió, phù trợ ta trong suốt chặng đường leo trèo, để rồi ta đã thành công lên đến đỉnh núi. Tại đó, ta chẳng tìm thấy nơi chốn nào để nghỉ ngơi ngoại trừ mái vòm. Ta bước vào trong, lòng tràn ngập niềm vui khôn tả vì đã thoát nạn; ta thực hiện phép rửa Wuzu và cầu nguyện hai lạy để tạ ơn Chúa đã che chở cho tính mạng mình. Rồi ta chìm vào giấc ngủ dưới mái vòm, và trong giấc mơ, ta nghe thấy một Giọng nói kỳ bí cất lên: "Hỡi con trai của Khazib! Khi ngươi tỉnh giấc, hãy đào đất dưới chân mình, ngươi sẽ tìm thấy một chiếc cung bằng đồng và ba mũi tên bằng chì được khắc các bùa chú cùng ký hiệu. Hãy lấy cung và bắn những mũi tên vào vị kỵ sĩ trên chóp mái vòm để giải thoát nhân loại khỏi tai ương trầm trọng này. Khi ngươi bắn hạ hắn, hắn sẽ rơi xuống biển, và con ngựa cũng sẽ rơi xuống chân ngươi; bấy giờ hãy chôn nó vào cái hố vừa đào lấy cung. Làm xong điều này, biển cả sẽ dâng trào và dâng cao cho đến khi ngang bằng đỉnh núi, và trên mặt nước sẽ xuất hiện một chiếc xuồng chở một người bằng đồng (không phải kẻ mà ngươi vừa bắn hạ) tay cầm một đôi mái chèo. Hắn sẽ đến đón ngươi, và ngươi hãy lên xuồng cùng hắn, nhưng hãy cẩn thận đừng thốt lên câu Bismillah hay xướng danh Allah Toàn năng dưới bất kỳ hình thức nào. Hắn sẽ chèo đưa ngươi đi trong mười ngày, cho đến khi đưa ngươi đến một số hòn đảo gọi là Các Hòn đảo Bình An, và từ đó ngươi sẽ dễ dàng đến được một hải cảng để tìm những kẻ đưa ngươi trở về quê hương; tất cả những điều này sẽ ứng nghiệm với ngươi miễn là ngươi không cất tiếng gọi tên Allah."

Bấy giờ, ta giật mình tỉnh giấc với niềm vui sướng hân hoan, và vội vã thực hiện mệnh lệnh của Giọng nói kỳ bí. Ta tìm thấy cung và tên, bắn ngã vị kỵ sĩ khiến hắn rơiỏm xuống biển, trong khi con ngựa cũng rớt xuống ngay chân ta; ta liền nhặt nó lên và đem chôn. Chẳng mấy chốc, biển cả cuồn cuộn dâng trào cho đến khi chạm tới đỉnh núi; và ta cũng chẳng phải chờ đợi lâu trước khi nhìn thấy một chiếc xuồng ngoài khơi đang tiến về phía mình. Ta cất tiếng tạ ơn Allah; và khi chiếc xuồng cập bến, ta thấy trên đó có một bức tượng người bằng đồng với một tấm bảng bằng chì trước ngực khắc đầy bùa chú cùng ký hiệu; ta liền bước lên xuồng mà không thốt ra một lời nào. Người chèo thuyền cứ thế đưa ta đi qua ngày thứ nhất, ngày thứ hai và ngày thứ ba, tổng cộng tròn mười ngày, cho đến khi ta thoáng thấy Các Hòn đảo Bình An. Lúc ấy, lòng ta tràn ngập niềm vui khôn xiết, và do quá đỗi vui mừng, ta đã buột miệng thốt lên: "Allah! Allah! Nhân danh Allah! Không có chúa nào khác ngoài Thượng đế, và Allah là Đấng Toàn năng." Ngay lập tức, chiếc xuồng lật úp, hất phăng ta xuống biển; rồi nó tự chỉnh lại tư thế và chìm sâu xuống đáy nước.

Vốn là một người bơi lội giỏi, ta cứ thế bơi suốt cả ngày cho đến tận hoàng hôn, lúc ấy cẳng tay và bả vai ta đã tê dại vì mệt mỏi và ta cảm thấy kiệt sức như sắp chết; thế là ta đọc lời tuyên xưng đức tin, không màng điều gì khác ngoài cái chết. Biển vẫn đang cuồn cuộn dưới sức tàn phá của những cơn gió, và chẳng mấy chốc, một con ngọn sóng lớn như quả đồi xuất hiện; nó nâng bổng ta lên cao tít giữa không trung, rồi tung ta một cú thật dài lên vùng đất khô ráo, để ý muốn của Ngài được trọn vẹn. Ta bò lên bãi biển, cởi bộ yến phục ra vắt cho ráo nước rồi phơi dưới ánh nắng mặt trời; sau đó ta ngả mình xuống và ngủ một mạch suốt đêm hôm đó. Khi trời vừa hửng sáng, ta mặc lại quần áo và đứng dậy xem mình nên đi về hướng nào. Chẳng mấy chốc, ta đến một bụi cây lùm thấp; và sau khi rảo bước vòng quanh, ta phát hiện ra nơi mình đang đứng thực chất là một hòn đảo nhỏ, một cồn đất trơ trọi bị đại dương bao quanh tứ phía. Lúc ấy, ta tự nhủ: "Mỗi lần thoát khỏi một tai ương lớn, ta lại tự đẩy mình vào một thảm hoạ còn lớn hơn!"

Nhưng trong lúc ta đang trầm ngâm suy tính về hoàn cảnh của mình và ao ước được chết đi cho rồi, thì kìa, từ đằng xa ta thấy một con tàu đang hướng về phía hòn đảo; ta bèn trèo lên một thân cây và ẩn mình giữa những tán lá. Chẳng mấy chốc, con tàu thả neo và cho mười tên nô lệ da đen mang theo cuốc sắt cùng giỏ đựng bước lên bờ, chúng cứ thế tiến thẳng cho đến khi ra đến giữa hòn đảo. Tại đây, chúng đào một cái hố sâu xuống đất cho đến khi lộ ra một tấm kim loại, chúng bèn nhấc tấm kim loại lên, mở ra một cánh cửa sập. Sau đó, chúng quay trở lại tàu và mang lên bánh mì, bột mì, mật ong, hoa quả, bơ tinh luyện, những bình da đựng rượu cùng rất nhiều vật dụng gia đình; nào là đồ đạc, bộ đồ ăn, gương soi; thảm chùi chân, thảm trải sàn và quả thực là mọi thứ cần thiết để trang hoàng một ngôi nhà. Chúng cứ đi qua đi lại liên tục, chui xuống qua cửa sập cho đến khi chuyển hết mọi thứ từ tàu xuống căn nhà dưới lòng đất. Tiếp đến, đám nô lệ lại lên tàu và mang về những bộ xiêm y lộng lẫy nhất có thể, và đi ở giữa bọn chúng là một lão già vô cùng già nua, tuổi cao sức yếu đến nỗi chẳng còn lại bao nhiêu, bởi Thời gian đã đối xử với lão thật cay nghiệt và phũ phàng. Tất cả những gì còn lại ở lão chỉ là một bộ xương khô bọc trong mảnh vải rách màu xanh lam, qua đó những cơn gió đông tây thổi lùa vi vút. Đúng như lời nhà thơ đã ngợi ca về lão:

Thời gian khiến ta run rẩy biết bao! Ồ, sự hụt hẫng cay đắng làm sao!

Trong khi Thời gian vẫn sải bước tự hào với sức mạnh của mình,

Đã có lúc ta đi lại chẳng bao giờ thấy mỏi,

Còn giờ đây, dẫu chẳng bước đi đâu, ta vẫn thấy mệt nhoài!

Và vị Shaykh nắm lấy tay một thiếu niên mang vẻ đẹp tuyệt mỹ, tràn ngập sự thanh tao và nét duyên dáng hoàn hảo; cậu tuấn tú đến mức nhan sắc ấy xứng đáng trở thành giai thoại; bởi cậu tựa như một cành cây xanh non hay chú nai con tơ mơn mởn, đánh cắp mọi trái tim bằng nét kiều diễm và khuất phục mọi tâm hồn bằng vẻ đong đưa tình tứ. Chính là người mà nhà thơ đã nhắc đến khi cất lời:

Họ mang Sắc đẹp tới để so kè;

Nhưng Sắc đẹp cúi đầu hổ thẹn với u mê:

Họ hỏi: "Hỡi Sắc đẹp, ngươi từng thấy ai giống thế?"

Và Sắc đẹp kêu lên: "Giống hắn ư? Chẳng có chốn nào đâu!"

Thưa phu nhân, họ cứ thế đi không ngơi nghỉ cho đến khi tất cả đều đi xuống qua cửa sập và mãi hơn một tiếng sau mới xuất hiện trở lại. Khi thời gian đó trôi qua, đám nô lệ và lão già đi lên mà không có cậu thiếu niên bên cạnh. Họ đậy tấm sắt lại, cẩn thận khép kín phiến cửa như cũ, rồi trở lại tàu, giương buồm khuất tầm mắt ta. Khi họ đã quay đi và khởi hành, ta trèo xuống khỏi cây, tiến đến chỗ vừa thấy họ lấp đất, bới và gạt lớp đất ra; ta kiên nhẫn tự nhủ phải làm cho bằng được cho đến khi dọn sạch sẽ toàn bộ chỗ ấy. Bấy giờ, cánh cửa sập bằng gỗ hiện ra, có hình dáng và kích thước lớn như một cối xay đá; khi ta nhấc nó lên, một cầu thang xoắn ốc bằng đá hiện ra trước mắt. Ta lấy làm kinh ngạc, bước xuống các bậc thang cho đến tận bậc cuối cùng, và tìm thấy một căn phòng lớn lộng lẫy được trải đủ các loại thảm cùng lụa là gấm vóc. Ở đó, một thiếu niên đang ngồi trên chiếc ghế bành có chân cao, tựa lưng vào chiếc gối tròn, tay cầm chiếc quạt, trước mặt là những bó hoa ngát hương thơm cùng các vòng hoa kết tỉ mỉ; nhưng ngài ngồi một mình và chẳng có lấy một bóng người xung quanh trong căn hầm rộng lớn ấy.

Khi nhìn thấy ta, cậu ta tái mặt; nhưng ta lịch sự chào hỏi và nói: "Xin hãy an tâm và dẹp bỏ mọi sợ hãi; chẳng có tai họa nào bén mảng đến cậu đâu; ta cũng là một con người giống như cậu, lại thêm thân phận là con trai của một vị Vua; người mà những định mệnh của số phận đã sai khiến đến đây để bầu bạn và xoa dịu nỗi cô đơn cho cậu. Nhưng giờ đây, hãy kể cho ta nghe câu chuyện của cậu là gì, và điều gì khiến cậu phải sống cảnh đơn độc dưới lòng đất này?"

Khi nhận ra ta cũng đồng loại với mình chứ không phải yêu tinh Jinni, cậu liền vui mừng và sắc mặt hồng hào trở lại; cậu kéo ta ngồi sát cạnh mình và nói: "Hỡi huynh đài, câu chuyện của ta là một câu chuyện kỳ lạ, nguyên do thế này. Phụ thân ta là một thương gia buôn đá quý vô cùng giàu có, có cả nô lệ da trắng lẫn da đen đi lại buôn bán khắp nơi nhân danh ngài trên những con tàu và đoàn lạc đà, buôn bán với cả những thành phố xa xôi nhất; nhưng ngài lại chẳng được ban cho mụn con nào, dẫu chỉ là một đứa. Rồi vào một đêm nọ, ngài mơ thấy một giấc mơ rằng ngài sẽ được ban cho một người con trai, nhưng đứa trẻ đoản mệnh; thế là khi ánh bình minh ló dạng, phụ thân ta chìm trong đau khổ và nước mắt. Đêm hôm sau, mẫu thân ta mang thai và phụ thân ta đã ghi chép lại ngày bà cấn thai. Đến kỳ sinh nở, bà hạ sinh ra ta; khiến phụ thân ta vô cùng mừng rỡ, ngài mở tiệc tể hội hè, triệu tập xóm giềng, ban phát thức ăn cho những kẻ hành khất và người nghèo khó, bởi ngài đã có người nối dõi khi tuổi đã xế chiều. Sau đó, ngài triệu tập các nhà chiêm tinh, các nhà thiên văn học am hiểu vị trí các hành tinh, cùng các pháp sư, những bậc hiền triết đương thời và những người tinh thông về tinh bàn lẫn số mệnh; họ lập bản đồ sao lúc ta chào đời và bảo với phụ thân ta rằng:—Con trai của ngài sẽ sống đến năm mười lăm tuổi, nhưng vào năm thứ mười lăm, nó sẽ gặp một điềm gở; nếu vượt qua được kiếp nạn đó an toàn, nó sẽ sống thọ tuổi già. Và hiểm họa đe dọa mạng sống của nó chính là điều này. Nơi Biển Hiểm Nguy có ngọn Núi Nam Châm; trên đỉnh núi ấy có một kỵ sĩ bằng đồng thau vàng ngồi trên con ngựa cũng bằng đồng, trước ngực mang một tấm bảng bằng chì. Năm mươi ngày sau khi vị kỵ sĩ ấy ngã khỏi lưng ngựa, con trai ngài sẽ chết, và kẻ ra tay sát hại nó chính là kẻ đã bắn hạ kỵ sĩ đó, một hoàng tử tên là Ajib, con trai của Vua Khazib.

Phụ thân ta vô cùng đau buồn khi nghe những lời này; nhưng ngài vẫn nuôi nấng ta vô cùng chu đáo và dạy dỗ ta nên người cho đến năm ta tròn mười lăm tuổi. Mười ngày trước, tin tức truyền đến tai ngài rằng vị kỵ sĩ đã rơi xuống biển và kẻ bắn hạ hắn là Ajib, con trai của Vua Khazib. Phụ thân ta bèn khóc đầm đìa nước mắt vì nghĩ đến cảnh phải chia lìa với ta, và ngài trở nên như kẻ bị quỷ ám. Tuy nhiên, vì quá lo sợ cho tính mạng ta, ngài đã xây dựng nơi này dưới lòng đất, tích trữ đầy đủ mọi thứ cần thiết cho những ngày tháng ít ỏi còn lại, rồi đưa ta đến đây bằng tàu và bỏ mặc ta ở lại. Mười ngày đã trôi qua rồi, và khi bốn mươi ngày trôi đi mà ta không gặp nguy hiểm gì, ngài sẽ đến đón ta về; bởi vì ngài làm tất cả những điều này chỉ vì sợ hãi Hoàng tử Ajib. Câu chuyện của ta và nguyên nhân dẫn đến nỗi cô độc này là như thế đấy, hỡi huynh đài."

Khi nghe câu chuyện của cậu ấy, ta vô cùng kinh ngạc và thầm nghĩ trong lòng: "Chính ta là Hoàng tử Ajib, kẻ đã gây ra tất cả những chuyện này; nhưng có Allah chứng giám, ta tuyệt đối sẽ không sát hại cậu ấy!" Thế là ta bảo cậu: "Hỡi thưa ngài, mong sao mọi tổn thương và tai họa đều tránh xa ngài; và xin dâng lên Allah, ngài sẽ không phải chịu bất kỳ ưu tư, phiền muộn hay nỗi bất an nào nữa, vì ta sẽ ở lại đây và hầu hạ ngài như một kẻ bề tôi, trước khi tiếp tục hành trình của mình; và sau khi đồng hành cùng ngài trong suốt bốn mươi ngày, ta sẽ cùng ngài về nhà, nơi ngài sẽ ban cho ta một đội hộ tống gồm các tiểu đồng Mameluke để ta có thể trở về kinh thành của mình; và Đấng Toàn năng sẽ hậu tạ ngài thay cho ta."

Cậu vô cùng vui mừng khi nghe những lời này; ta bấy giờ đứng dậy thắp một cây nến sáp lớn, châm dầu cho các ngọn đèn và ba chiếc đèn lồng; rồi bày biện đồ ăn thức uống cùng bánh ngọt. Chúng ta cùng nhau ăn uống, ngồi trò chuyện đủ thứ chuyện cho đến khi phần lớn đêm đã trôi qua; lúc đó cậu nằm xuống nghỉ ngơi, ta đắp chăn cho cậu rồi cũng đi ngủ.

Sáng hôm sau, ta thức dậy đun một ít nước ấm, rồi nhẹ nhàng nâng người cậu dậy để đánh thức cậu và mang nước ấm tới cho cậu rửa mặt; cậu bảo ta: "Nguyện Chúa hậu tạ ngài muôn vàn phước lành, hỡi chàng thanh niên! Có Allah chứng giám, nếu ta thoát khỏi hiểm họa này và sống sót trước kẻ mang tên Ajib bin Khazib, ta sẽ bắt phụ thân ta hậu tạ ngài và đưa ngài về quê hương trong cảnh giàu sang phú quý; còn nếu ta chết, thì chúc phúc của ta sẽ ở bên ngài." Ta đáp: "Cầu mong ngày ấy không bao giờ đến khi tai họa giáng xuống ngài; và cầu mong Allah để ngày cuối cùng của đời ta diễn ra trước ngày cuối cùng của ngài!"

Rồi ta dọn thức ăn ra cho cậu dùng; và ta chuẩn bị hương thơm để xông phòng, khiến cậu rất hài lòng. Hơn nữa, ta còn làm cho cậu một tấm vải chơi cờ Mankalah; chúng ta chơi đùa, ăn bánh ngọt, rồi lại chơi tiếp và tận hưởng niềm vui cho đến tận chớp mắt chiều tà. Khi ấy ta đứng dậy thắp đèn, dọn thức ăn cho cậu, rồi ngồi kể chuyện cho cậu nghe cho đến tận canh khuya. Cậu nằm xuống nghỉ ngơi, ta đắp chăn cho cậu rồi cũng đi ngủ. Thưa phu nhân, ta cứ tiếp tục làm như thế suốt bao ngày bao đêm, và tình cảm dành cho cậu đã đâm rễ trong tim ta, nỗi buồn của ta cũng được xoa dịu. Ta tự nhủ: "Các nhà chiêm tinh đã nói dối khi tiên tri rằng cậu ấy sẽ bị Ajib bin Khazib sát hại: có Allah chứng giám, ta sẽ không đời nào ra tay giết cậu ấy."

Ta không ngừng chăm sóc, trò chuyện, cụng ly cạn chén và kể cho cậu nghe đủ mọi câu chuyện trong suốt ba mươi chín ngày. Vào đêm thứ bốn mươi, vị thiếu niên vô cùng vui mừng và nói: "Hỡi huynh đài, Alhamdolillah!—tạ ơn Allah—Đấng đã bảo vệ ta khỏi cái chết, và điều này là nhờ phúc đức của ngài và phúc đức khi ngài đến với ta; ta cầu xin Chúa trả lại ngài về với quê hương xứ sở. Nhưng giờ đây, hỡi huynh đài, ta muốn ngài đun cho ta chút nước để tắm rửa Ghusl, và xin ngài hãy ân cần tắm gội cho ta rồi thay cho ta bộ quần áo mới." Ta đáp: "Tuân lệnh với tất cả tình yêu và sự hân hoan;" thế là ta đun thật nhiều nước, mang vào cho cậu và tắm rửa toàn thân cho cậu bằng bột đậu lupin—cách tắm gội để giữ gìn sức khỏe—ta kỳ cọ cẩn thận cho cậu, thay quần áo mới rồi trải một chiếc giường cao để cậu nằm nghỉ, vì cậu đang cảm thấy buồn ngủ sau khi tắm. Sau đó cậu nói: "Hỡi huynh đài, hãy cắt cho ta một miếng dưa hấu, và ướp nó với một chút đường phèn."

Thế là ta đi vào kho, lấy ra một quả dưa hấu ngon lành tìm thấy ở đó, đặt lên đĩa và bưng ra dâng trước mặt cậu, đoạn hỏi: "Hỡi chủ nhân, ngài không có dao sao?" "Nó ở đây này," cậu đáp, "ngay trên đầu ta ở chiếc kệ cao phía trên." Thế là ta vội vã đứng dậy, với lấy con dao và rút nó ra khỏi vỏ; nhưng bước chân ta bị trượt khi bước xuống, và ta ngã nhào nặng nề lên người vị thiếu niên. Tay ta vẫn cầm con dao, thứ đang vội vã thực hiện những gì đã được định đoạt từ Ngày quyết định số phận con người, và cắm phập vào ngực vị thiếu niên như được chôn sâu vào đó. Cậu chết ngay tức khắc.

Khi thấy cậu đã ngộ hại và nhận ra chính tay mình đã sát hại cậu, dù chẳng hề mong muốn, ta gào lên một tiếng khóc thật thảm thiết và đớn đau, ta tự tát vào mặt, xé toạc quần áo và than thở: "Quả thực chúng ta thuộc về Allah và chúng ta sẽ quay trở về với Ngài, hỡi những người theo đạo Hồi! Hỡi những người sùng kính Allah! Vị thiếu niên này chỉ còn đúng một ngày nữa là qua khỏi bốn mươi ngày nguy hiểm mà các nhà chiêm tinh và bác học đã tiên tri cho cậu ấy; thế mà cái chết được định sẵn của chàng thiếu niên tuấn tú này lại đến từ chính tay ta. Ước gì ta đừng cố cắt quả dưa hấu ấy. Thật là một tai họa khủng khiếp làm sao khi ta phải gánh chịu điều này, dẫu muốn hay không? Thật là một thảm họa! Thật là một nỗi đau đớn tột cùng! Ôi Allah của con, con khẩn cầu sự tha thứ của Ngài và xin tuyên bố trước Ngài rằng con vô tội trong cái chết của cậu ấy. Nhưng điều gì Chúa muốn, hãy để điều đó xảy ra."——Và Shahrazad nhận thấy trời đã rạng sáng liền ngừng lời theo phép.

Khi đến đêm thứ Mười sáu,

Nàng tiếp tục câu chuyện: Ajib kể tiếp cho phu nhân nghe rằng:—Khi ta xác nhận chắc chắn rằng mình đã vô tình sát hại cậu ấy, ta đứng dậy bước lên cầu thang, đặt lại tấm cửa sập và phủ đất lên trên như cũ. Sau đó, ta hướng tầm mắt ra phía biển và thấy con tàu đang rẽ sóng hướng về phía hòn đảo; vì thế ta vô cùng sợ hãi và tự nhủ: "Ngay khi họ đến và nhìn thấy thiếu niên đã chết, họ sẽ biết chính ta là kẻ sát nhân và sẽ giết ta không chút nương tay." Thế là ta trèo lên một thân cây cao và ẩn mình giữa những tán lá; và ta vừa kịp trốn kỹ thì con tàu thả neo, đám nô lệ cùng lão già—cha của vị thiếu niên—bước lên bờ, tiến thẳng đến vị trí cũ và vô cùng ngạc nhiên khi thấy lớp đất ở đó bị mềm. Bấy giờ chúng nhấc cửa sập lên, đi xuống dưới và phát hiện vị thiếu niên đang nằm duỗi thẳng người, mặc những bộ yến phục mới tinh, khuôn mặt vẫn rạng rỡ sau khi tắm gội, với con dao cắm sâu vào ngực.

Trước cảnh tượng ấy, chúng thét lên, oà khóc và đấm ngực đập mặt, lớn tiếng nguyền rủa kẻ sát nhân; trong khi vị Shaykh ngất lịm đi khiến đám nô lệ tưởng rằng ông đã chết, không thể sống nổi sau cái chết của con trai. Cuối cùng, chúng bọc thi thể vị thiếu niên trong quần áo của cậu, khiêng lên mặt đất và phủ một tấm vải lụa lên trên. Trong lúc họ đang mang thi thể ra tàu, lão già tỉnh lại; đưa mắt nhìn con trai đang nằm duỗi dài, ông ngã rạp xuống đất, bốc đất rắc lên đầu, đấm vào mặt và bứt râu; tiếng khóc của ông càng lúc càng nghẹn ngào khi nghĩ đến đứa con trai bị sát hại, và ông lại ngất lịm đi một lần nữa. Một lúc sau, một tên nô lệ chạy đi lấy một dải lụa để đặt lão già lên đó rồi ngồi chầu chực ở phần đầu ông.

Tất cả những chuyện ấy diễn ra trong lúc ta đang nấp trên cây quan sát từng chút một; và trái tim ta dường như đã già đi trước cả khi mái đầu ta điểm bạc, vì nghịch cảnh cay đắng mà ta phải gánh chịu, cùng nỗi thống khổ và dằn vặt mà ta đã trải qua, thế là ta cất tiếng cất lời ngâm vịnh:

"Biết bao niềm vui theo ý Allah đã bay đi

Cùng chuyến bay trốn khỏi tầm mắt của bậc hiền trí!

Biết bao nỗi buồn sẽ khởi đầu ngày mới,

Nhưng rồi lại trở nên hân hoan trước khi ngày tàn đi!

Biết bao mối phúc nối gót theo sau hiểm họa,

Khiến trái tim người sầu khổ rộn lên niềm vui hân hoan!"

Nhưng thưa phu nhân, lão già vẫn cứ ngất lịm đi cho đến tận sát hoàng hôn mới tỉnh lại. Nhìn đứa con trai đã chết của mình, ông nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra, nhớ cách mà điều ông hằng sợ hãi cuối cùng đã ứng nghiệm; ông đập vào mặt, vào đầu mình và ngâm những vần thơ sau:

"Lòng ta tan nát vì chia ly bằng hữu,

Và hai dòng lệ cứ tuôn mãi từ khóe mắt ta:

Cùng họ, những hy vọng của ta đã ra đi, Ồ thật đáng tiếc thay!

Giờ ta còn biết xoay xở hay làm gì đây?

Ước gì ta chưa từng trông thấy dung nhan họ,

Hỡi các vị thanh cao, ta phải tính sao khi những lối đi ngày càng hẹp lại?

Bùa phép nào xoa dịu nỗi đau khi ngọn lửa này bùng cháy

Những khát khao yêu đương đang rực cháy trong tâm can ta?

Ước gì ta đã bước chung con đường Cái Chết với họ!

Thì hai chúng ta đã chẳng phải chịu đòn chia ly này:

Hỡi Allah: con cầu xin Đấng Từ Bi rủ lòng thương xót

Và hòa quyện cuộc đời chúng con, chớ bao giờ chia lìa nữa!

Hạnh phúc biết bao khi chúng ta chung mái nhà

Gắn kết trong niềm vui, chẳng màng chút âu lo;

Cho đến khi Vận Mệnh bắn vào ta mũi tên chia cắt;

Hỡi ai có thể bình thản chịu đựng nỗi đớn đau lìa xa nhường ấy?

Và mũi tên Tử Thần đã hạ gục giữa chốn đông người

Viên ngọc quý của thời đại mà Buổi Sáng vừa thấy rực rỡ nhất:

Ta cất tiếng kêu trong lúc số phận cậu cất lời rằng:—

Ước gì hỡi con trai, Thần Chết có thể hoãn lại án tử của con!

Đâu là con đường ngắn nhất để ta gặp lại con,

Hỡi con trai ta! Người mà ta sẵn sàng dâng hiến cả linh hồn?

Nếu ta gọi nó là mặt trời—không! Mặt trời còn lặn; ngọc trăng ta gọi nó—không! Trăng còn khuyết; Ồ không!

Ôi tai họa buồn thương về con, ôi định mệnh của ngày tháng,

Sẽ chẳng có ai thay thế được vị trí của con trong trái tim này:

Người cha suy sụp nhìn con, nhưng tuyệt vọng

Vì chẳng tài nào dùng trí tuệ hay sự khôn ngoan để chiến thắng Định Mệnh:

Chắc chắn ánh mắt quỷ quái nào hôm nay đã gieo lời nguyền

Và chúc cho kẻ ấy gặp điều tồi tệ y như những gì đã xảy ra!"

Rồi ông nấc lên một tiếng duy nhất và linh hồn liền bay khỏi thể xác. Đám nô lệ cất tiếng khóc thét "Ôi chủ nhân của chúng ta!" rồi rắc bụi lên đầu, nhân đôi tiếng khóc than sầu thảm. Ngay sau đó, chúng khiêng thi thể người chủ quá cố lên tàu, đặt nằm song song với người con trai, rồi chuyển toàn bộ đồ đạc từ ngôi nhà dưới lòng đất lên tàu, giương buồm khuất khỏi tầm mắt ta.

Ta trèo xuống khỏi cây, nhấc cửa sập lên và bước xuống căn hầm ngầm, nơi mọi thứ đều gợi nhắc ta nhớ đến vị thiếu niên; ta nhìn vào di tích nghèo nàn của cậu và cất tiếng ngâm những câu thơ:

Ta nhìn thấy dấu chân họ, quỵ ngã vì đau đớn và thương tổn,

Ta khóc nghẹn ngào và khao khát bên những lò sưởi lạnh tanh:

Và ta cầu xin Đấng đã định đoạt họ ra đi

Một ngày nào đó sẽ rủ lòng ban ân huệ cho họ trở về bình an.

Thưa phu nhân, sau đó ta lại bước lên qua cửa sập, và mỗi ngày ta đều lang thang quanh hòn đảo, mỗi đêm lại trở về căn hầm ngầm. Cứ thế ta sống suốt một tháng trời, cho đến cuối cùng, khi nhìn sang phía tây của hòn đảo, ta nhận thấy thủy triều mỗi ngày một rút xuống, để lộ ra vùng nước nông mà dòng nước dâng không thể lấp đầy; và đến cuối tháng, biển đã cạn khô trơ đáy ở hướng đó. Ta vô cùng mừng rỡ vì chắc chắn mình đã được an toàn; thế là ta đứng dậy, lội qua phần nước nông còn sót lại để sang đến đất liền.

Tại đây, ta bắt gặp những đống cát lún lớn đến mức móng chân lạc đà cũng có thể lún sâu đến đầu gối. Tuy nhiên, ta lấy hết can đảm, lội qua lớp cát và kìa, một ngọn lửa từ đằng xa đang bập bùng cháy sáng rực rỡ. Ta liền hướng về phía đó với hy vọng may ra tìm được sự cứu giúp, và cất tiếng ngâm những vần thơ:

"Biết đâu Vận Mệnh sẽ quay chiều cương ngựa,

Và Thời gian mang đến phước lành dù mang tiếng ngỗ ngược;

Đưa hy vọng của ta tiến bước, thỏa mãn mọi nhu cầu,

Và dùng những phúc lành hiện tại bù đắp cho những khổ đau quá khứ."

Và khi ta đến gần ngọn lửa vừa rồi, ôi chao! Đó là một cung điện với những cánh cổng bằng đồng đỏ đánh bóng, khi được ánh nắng ban mai chiếu vào, liền lóe sáng và lấp lánh từ đằng xa, trông hệt như ngọn lửa mà ta vừa thấy. Ta vui mừng khôn xiết, ngồi xuống ngay trước cổng, nhưng ta vừa kịp ổn định chỗ ngồi thì có mười thanh niên tiến lại gần ta. Tất cả họ đều mặc trang phục lộng lẫy và đều bị mù mắt trái, hốc mắt trống hoác như thể bị khoét đi. Đi cùng họ là một vị Shaykh, một lão già vô cùng già nua. Ta vô cùng kinh ngạc trước ngoại hình của họ và việc tất cả bọn họ đều bị mù cùng một bên mắt.

Khi nhìn thấy ta, họ chào Salam và hỏi han về hoàn cảnh cũng như thân thế của ta; thế là ta kể cho họ nghe toàn bộ những chuyện đã xảy ra với mình, và những tai ương bất hạnh ngập tràn mà ta phải gánh vác. Kinh ngạc trước câu chuyện của ta, họ dẫn ta vào biệt thự. Tại đây, ta thấy xung quanh sảnh lớn xếp mười chiếc ghế bành, mỗi chiếc đều có đệm xanh và khăn phủ màu xanh lam, còn ở chính giữa đặt một chiếc ghế bành nhỏ hơn được trang hoàng bằng màu xanh y như thế chứ không có gì khác. Khi chúng ta bước vào, mỗi người thanh niên tự tìm chỗ ngồi trên chiếc ghế của mình, còn lão già ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ở giữa, đoạn bảo ta: "Hỡi chàng trai, hãy ngồi xuống sàn nhà và đừng hỏi về hoàn cảnh của chúng ta cũng như việc chúng ta bị mất đôi mắt."

Chẳng mấy chốc, lão đứng dậy dọn ra trước mặt mỗi người thanh niên ít thức ăn trong một chiếc đĩa lớn và đồ uống trong một chiếc cốc gỗ lớn, và đối xử với ta cũng y như vậy. Sau đó, họ ngồi hỏi han ta về những cuộc phiêu lưu và những gì đã xảy ra với mình; ta cứ thế kể chuyện cho họ nghe cho đến tận đêm khuya. Bấy giờ, những người thanh niên mới cất lời: "Hỡi vị Shaykh của chúng ta, ngài không định dọn khẩu phần quen thuộc cho chúng tôi sao? Đã đến giờ rồi đấy." Lão đáp: "Tuân lệnh với tất cả tình yêu và sự hân hoan," rồi đứng dậy bước vào một căn phòng nhỏ khuất dạng, nhưng chẳng mấy chốc lại quay ra trên đầu mang theo mười chiếc khay, mỗi khay đều được phủ một dải vải xanh. Lão đặt một chiếc khay trước mặt mỗi người thanh niên, thắp mười ngọn nến sáp cắm lên từng khay, rồi kéo tấm khăn phủ ra, ôi chao! Bên dưới chẳng có gì ngoài tro tàn, than củi nghiền nát và muội nhọ nồi.

Ngay lập tức, tất cả những người thanh niên xắn tay áo lên đến tận khuỷu tay, oà lên khóc lóc thảm thiết, họ bôi nhọ lem lên mặt, trét lên quần áo, tự tát vào trán và đập ngực, miệng không ngừng kêu lên: "Chúng ta từng ngồi yên vui hưởng lạc, nhưng chính sự bướng bỉnh đã rước họa vào thân!" Họ cứ làm như thế cho đến khi trời gần sáng, bấy giờ lão già mới đứng dậy đun nước cho họ; họ rửa mặt và thay những bộ quần áo sạch sẽ khác.

Thưa phu nhân, khi chứng kiến cảnh tượng này, vì quá đỗi kinh ngạc nên trí óc ta như muốn rời khỏi cơ thể, lý trí hoảng loạn, đầu óc ngập tràn suy nghĩ cho đến khi ta quên mất cả những bất hạnh của chính mình. Ta không thể giữ được sự im lặng nữa vì cảm thấy bắt buộc phải lên tiếng hỏi họ về những điều kỳ lạ này; thế là ta bảo họ: "Làm sao các người lại làm thế này sau khi chúng ta vừa cởi mở và vui vẻ cơ chứ? Tạ ơn Allah, tất cả các người đều lành lặn và minh mẫn, thế mà những hành động như thế này chỉ phù hợp với kẻ điên hoặc những kẻ bị quỷ ám mà thôi. Ta nhân danh những gì trân quý nhất đối với các người để nài nỉ, tại sao các người lại giấu giếm không chịu kể câu chuyện của mình, và nguyên nhân nào khiến các người mất đi đôi mắt rồi bôi tro trét muội lên mặt thế kia?"

Nghe vậy, họ quay sang ta và nói: "Hỡi chàng trai trẻ, đừng nghe theo những xúi giục của tuổi trẻ mà chất vấn chúng ta." Rồi họ đi ngủ và ta ngủ cùng họ. Khi họ thức dậy, lão già mang thức ăn tới; và sau khi chúng ta ăn xong, những chiếc đĩa và chén được dọn đi, họ ngồi trò chuyện cho đến tận chớp mắt hoàng hôn. Khi ấy, lão già đứng dậy thắp nến sáp cùng đèn, dọn đồ ăn thức uống ra trước mặt chúng ta. Sau khi ăn uống xong, chúng ta ngồi trò chuyện cụng chén vui vẻ cho đến tận nửa đêm, lúc đó họ bảo lão già: "Hãy mang khẩu phần của chúng tôi ra đây, vì giờ đi ngủ đã đến kề!" Thế là lão đứng dậy mang ra những khay tro tàn và muội than; và họ lại làm y hệt như những gì đã làm vào đêm hôm trước, không thừa không thiếu một ly.

Ta cứ sống cùng họ theo cách này suốt một khoảng thời gian trọn một tháng, trong suốt thời gian đó, cứ mỗi đêm họ lại bôi tro lên mặt, rồi đến sáng sớm lại rửa sạch và thay quần áo; và ta lại càng thêm phần kinh ngạc, sự tò mò cùng mối bận tâm trong lòng tăng lên đến mức ta phải bỏ cả ăn lẫn uống. Cuối cùng, ta không thể kìm chế nổi bản thân nữa, vì trái tim ta đang bốc cháy bởi ngọn lửa không thể dập tắt và nỗi khao khát không thể che giấu; ta cất lời: "Hỡi những người thanh niên, các người không định giải tỏa nỗi niềm cho ta hay sao, hãy cho ta biết lý do của việc bôi tro lên mặt và ý nghĩa câu nói: 'Chúng ta từng ngồi yên vui hưởng lạc, nhưng chính sự bướng bỉnh đã rước họa vào thân?'"

Họ đáp: "Tốt hơn là nên giữ kín những điều này." Thế nhưng ta vẫn bị hành động của họ làm cho bối rối đến mức bỏ cả ăn uống, và cuối cùng cạn kiệt sự kiên nhẫn, ta bảo họ: "Không đời nào có chuyện đó được: các người bắt buộc phải cho ta biết lý do đằng sau những hành động này là gì." Họ đáp: "Chúng tôi giữ bí mật chỉ vì muốn tốt cho ngài: làm vừa lòng ngài sẽ chuốc lấy tai họa và ngài sẽ trở thành kẻ độc nhãn y như chúng tôi." Ta lặp lại: "Chẳng còn cách nào khác, và nếu các người không chịu nói, hãy để ta rời đi để trở về với đồng loại của mình và được bình yên khỏi việc chứng kiến những cảnh tượng này, vì tục ngữ có câu rằng:

Thà các người ở lại còn ta xin từ biệt:

Vì những gì mắt không thấy thì tim sẽ chẳng bao giờ đau sầu."

Nghe thế, họ bảo ta: "Hãy nhớ lấy, hỡi chàng trai, nếu tai họa có giáng xuống đầu ngài, chúng tôi sẽ không bao giờ dung chứa ngài hay cho phép ngài ở lại giữa chúng tôi nữa;" và họ mang ra một con cừu, làm thịt rồi lột da nó. Cuối cùng, họ đưa cho ta một con dao và nói: "Hãy cầm lấy tấm da này, nằm duỗi mình lên đó và chúng tôi sẽ khâu nó lại quanh người ngài; chẳng mấy chốc sẽ có một loài chim khổng lồ mang tên Rukh bay tới, nó sẽ quắp lấy ngài trong bộ móng vuốt, bay vút lên tận chín từng mây rồi thả ngài xuống một ngọn núi. Khi ngài cảm thấy nó không còn bay nữa, hãy dùng lưỡi dao này rạch tấm da ra và chui ra ngoài; con chim sẽ hoảng sợ bay đi và để ngài được tự do. Sau đó, hãy đi bộ chừng nửa ngày, cuộc hành trình sẽ đưa ngài đến một cung điện tuyệt mỹ đến ngỡ ngàng, sừng sững vươn cao giữa trời được xây bằng gỗ Khalanj, gỗ trầm hương và gỗ đàn hương, dát vàng đỏ, đính toàn những ngọc lục bảo và đá quý đắt giá xứng đáng làm nhẫn ấn tín. Hãy bước vào đó và ngài sẽ đạt được ước nguyện của mình, bởi vì tất cả chúng tôi đều đã từng bước vào cung điện ấy; và đó chính là nguyên nhân khiến chúng tôi mất đi đôi mắt và bôi tro lên mặt. Nếu bây giờ chúng tôi kể cho ngài nghe câu chuyện của mình thì sẽ mất rất nhiều thời gian; bởi vì mỗi người chúng tôi đều bị mất mắt trái bởi một cuộc phiêu lưu của riêng mình."

Ta vô cùng vui mừng trước những lời của họ, và họ làm y như những gì đã nói với ta; rồi chim Rukh đã quắp lấy ta bay đi và thả xuống ngọn núi. Sau đó, ta chui ra khỏi tấm da và đi bộ cho đến khi tới được cung điện. Cánh cửa mở toang và khi bước vào, ta thấy mình đang ở trong một sảnh lớn rộng rãi và khang trang, rộng vô cùng, thậm chí giống như một trường đua ngựa; xung quanh là một trăm căn phòng với những cánh cửa bằng gỗ đàn hương và gỗ trầm hương dát vàng đỏ, được gắn những chiếc vòng bạc đóng vai trò làm tay nắm cửa. Ở phía đầu hoặc phía trên của sảnh lớn, ta nhìn thấy bốn mươi thiếu nữ đang mặc những bộ trang phục lộng lẫy, đeo đầy đồ trang sức, người nào người nấy rạng rỡ như vầng trăng; ngắm nhìn họ mãi chẳng thể chán và ai nấy đều xinh đẹp đến mức ngay cả vị tu sĩ khắc khổ nhất khi nhìn thấy họ cũng sẽ trở thành nô lệ và tuân theo ý nguyện của họ.

Khi nhìn thấy ta, toàn bộ các nàng tiến đến và cất lời: "Hoan nghênh, chào mừng và chúc mừng ngài, hỡi chúa tể của chúng tôi! Cả tháng nay chúng tôi vẫn luôn ngóng chờ ngài. Tạ ơn Allah đã phái đến một người xứng đáng với chúng tôi, cũng như chúng tôi xứng đáng với chàng!" Rồi họ bắt ta ngồi lên một chiếc ghế divan cao và bảo: "Hôm nay ngài là chúa tể và chủ nhân của chúng tôi, còn chúng tôi là tôi tớ và tì nữ của ngài, xin hãy sai bảo chúng tôi bất cứ điều gì ngài muốn." Ta vô cùng kinh ngạc trước hoàn cảnh của họ. Chẳng mấy chốc, một người trong số họ đứng dậy dọn thức ăn ra cho ta, ta ăn và họ cùng ăn với ta; trong khi những người khác đun nước rửa tay chân cho ta và thay quần áo mới, những người khác nữa thì pha sherbet mời chúng tôi uống. Tất cả tụ tập xung quanh ta, tràn ngập niềm vui sướng và hân hoan vì sự xuất hiện của ta.

Rồi họ ngồi xuống trò chuyện cùng ta cho đến tận chớp mắt hoàng hôn, khi ấy năm người trong số họ đứng dậy bày biện các khay thức ăn, trải lên đó hoa tươi, thảo mộc thơm, trái cây tươi lẫn khô, cùng vô số đồ ngọt. Cuối cùng, họ mang ra một bộ đồ uống rượu tuyệt hảo với thứ rượu lâu năm hảo hạng; chúng ta ngồi xuống cùng nhau nâng chén, một số người cất giọng hát ca, những người khác chơi đàn luýt, đàn tam thập lục, sáo và các nhạc cụ khác, chén rượu cứ thế chuyền tay vui vẻ. Lúc ấy, niềm hạnh phúc tràn ngập khiến ta quên đi mọi muộn phiền trên cõi đời và thốt lên: "Đây mới thực sự là cuộc sống; ôi buồn thay vì nó quá đỗi mong manh!" Ta tận hưởng bầu bạn cùng họ cho đến giờ nghỉ ngơi; và khi đầu óc ai nấy đều ấm nồng hơi men, họ liền cất lời: "Hỡi chúa tể của chúng tôi, hãy chọn trong số chúng tôi người sẽ là bạn chung giường của ngài đêm nay, và nàng sẽ không ngủ cùng ngài nữa cho đến khi bốn mươi ngày trôi qua."

Thế là ta chọn một thiếu nữ có gương mặt xinh đẹp và vóc dáng hoàn hảo, đôi mắt được kẻ viền kohl tự nhiên; mái tóc dài đen nhánh với hàm răng thưa nhẹ nhàng và cặp chân mày giao nhau: nàng trông tựa như một cành cây uốn lượn uyển chuyển hay nhánh húng quế mảnh mai khiến lòng người mê mẩn bối rối; đúng như lời nhà thơ đã ngợi ca về một người như thế:

So sánh nàng với cành cây xanh quả là vô ích

Kẻ nào tìm thấy nét đẹp của nàng ở loài nai quả là khờ dại:

Làm sao con nai có được đôi chân sống động kiều diễm ấy

Hay làn môi ngọt ngào như sương mai mà chỉ đôi môi ấy mới ban ơn?

Đôi mắt ấy, đôi mắt thấu tận tâm can giết chết bằng tình yêu,

Dùng những mũi tên hạ gục kẻ xấu số trói buộc nạn nhân?

Trái tim ta bị lừa gạt trở lại thời thơ dại

Chẳng có gì lạ: kẻ tương tư lại hóa trẻ con thêm lần nữa!

Và ta ngâm lại những lời của nhà thơ khi nói rằng:

Chẳng có bùa mê nào khác ngoài nét đẹp của nàng đón chào đôi mắt ta,

Cũng chẳng có hình bóng nào khác có thể đánh cắp trái tim này:

Tình yêu của nàng, hỡi phu nhân, cầm tù mọi suy nghĩ của ta

Và ta sẽ chết cũng như sẽ tỉnh giấc trên tình yêu ấy.

Thế là ta ngủ cùng nàng đêm đó; ta chưa từng biết đến người con gái nào xinh đẹp hơn thế. Khi sáng hôm sau đến, các thiếu nữ đưa ta đến nhà tắm Hammam, tắm rửa cho ta và khoác lên người ta những bộ trang phục lộng lẫy nhất. Sau đó, họ dọn đồ ăn lên, chúng ta ăn uống và chén rượu cứ chuyền tay cho đến tận hoàng hôn. Lúc ấy, ta lại chọn trong số họ một người có vóc dáng và khuôn mặt xinh đẹp, thân hình mềm mại và là hiện thân của sự uyển chuyển, người mà nhà thơ đã miêu tả khi cất lời:

Trên bầu ngực ngọc ngà ấy ta thoáng thấy hai chiếc hộp,

Được niêm phong chặt bằng các con dấu xạ hương để chống lại kẻ si tình;

Bằng những cái liếc sắc như tên, đôi mắt nàng đứng canh gác,

Những mũi tên sẵn sàng bắn hạ kẻ nào dám vươn tay.

Ta đã trải qua một đêm vô cùng tuyệt vời bên nàng; và nói tóm lại, hỡi nữ chủ nhân của ta, ta ở lại bên họ trong mọi niềm an lạc và hoan ca của cuộc đời, ăn uống, chuyện trò, cụng chén và đêm nào cũng ngủ với một trong số các nàng. Nhưng vào ngày đầu năm mới, họ đến tìm ta trong giàn giụa nước mắt, nói lời từ biệt, vừa khóc lóc vừa gào thét và bám chặt lấy ta; khiến ta vô cùng kinh ngạc và hỏi: "Có chuyện gì thế này? Quả thực các nàng đang làm tan nát trái tim ta!" Họ thốt lên: "Ước gì chúng ta chưa từng quen biết ngài; bởi vì, dẫu chúng ta từng bầu bạn với rất nhiều người, nhưng chưa từng thấy ai đáng yêu hay lịch thiệp như ngài." Và họ lại òa khóc.

"Nhưng hãy nói cho ta nghe rõ hơn," ta hỏi, "điều gì gây ra những giọt nước mắt khiến gan ruột ta như muốn vỡ tung thế này?" và họ đáp: "Hỡi chúa tể và chủ nhân của chúng tôi, chính sự chia ly khiến chúng tôi khóc; và ngài, chỉ có ngài mới là nguyên nhân của những giọt nước mắt này. Nếu ngài nghe theo chúng tôi, chúng ta sẽ chẳng bao giờ phải chia lìa, còn nếu ngài không nghe theo, chúng ta sẽ chia tay nhau mãi mãi; nhưng trái tim mách bảo chúng tôi rằng ngài sẽ không nghe lời chúng tôi, và đó là nguyên nhân của những tiếng khóc than này." "Hãy nói cho ta nghe tình sự thế nào đi?" "Hãy biết rằng, hỡi chúa tể của chúng tôi, chúng tôi là con gái của những vị Vua đã hội ngộ nơi đây và sống cùng nhau qua nhiều năm; và cứ mỗi năm một lần, chúng tôi bắt buộc phải vắng mặt trong bốn mươi ngày, sau đó chúng tôi sẽ trở lại và ở lại đây trong suốt khoảng thời gian còn lại của mười hai tháng để ăn uống, vui chơi và tận hưởng những hoan lạc: chúng tôi sắp sửa khởi hành theo phong tục của mình; và chúng tôi sợ rằng sau khi chúng tôi đi rồi, ngài sẽ trái lệnh và không tuân thủ những lời dặn dò của chúng tôi. Giờ đây, chúng tôi trao cho ngài chìa khóa của cung điện bao gồm bốn mươi căn phòng, ngài có thể mở ba mươi chín phòng trong số đó, nhưng hãy cẩn thận (và chúng tôi nhân danh Allah cũng như sinh mạng của chúng tôi để cầu xin ngài!) tuyệt đối đừng mở cánh cửa thứ tư bởi vì trong đó có thứ sẽ chia rẽ chúng ta mãi mãi."

Ta đáp: "Chắc chắn ta sẽ không mở nó đâu, nếu nó chứa đựng nguyên nhân của sự chia lìa với các nàng." Bấy giờ, một người trong số họ tiến đến, ôm lấy cổ ta khóc nức nở và ngâm những vần thơ sau:

"Nếu Thời gian hợp nhất chúng ta sau khoảng thời gian vắng bóng,

Thế gian đang cau mày giận dữ với số phận chúng ta sẽ mỉm cười;

Và nếu bóng hình ngài đoái hoài tô điểm cho đôi mắt ta,

Ta sẽ tha thứ cho những sai lầm và âm mưu quá khứ của Thời gian."

Và ta ngâm đáp lại rằng:

"Khi nàng tiến lại gần để nói lời từ biệt với trái tim tan nát,

Trong khi nỗi lo âu và niềm khát khao ngày hôm ấy day dứt lồng ngực nàng;

Nàng khóc những giọt lệ ngọc trai ướt đẫm còn của ta tuôn trào như hồng ngọc

Và kết thành một dòng châu ngọc buồn đau, quấn quanh chiếc cổ nàng."

Khi nhìn thấy nàng khóc, ta nói: "Có Allah chứng giám, ta sẽ không bao giờ mở cánh cửa thứ tư đó đâu, tuyệt đối không bao giờ!" và ta nói lời từ biệt với nàng. Ngay sau đó, tất cả đều cất cánh bay đi như những chú chim; vừa bay vừa vẫy tay chào tạm biệt, để lại một mình ta trong cung điện.

Khi chiều tối buông xuống, ta mở cánh cửa của căn phòng thứ nhất và bước vào, thấy mình đang ở một nơi giống như những chốn bồng lai tiên cảnh. Đó là một khu vườn với những tán cây xanh ngắt và trái chín vàng óng ánh; tiếng chim hót lảnh lót trong trẻo và những con rạch róc rách chảy qua vùng đất tươi tốt. Cảnh vật và âm thanh ấy mang lại sự xoa dịu cho tâm hồn ta; ta bước đi giữa những tán cây, hít thở hương thơm của hoa theo làn gió; lắng nghe tiếng chim hót những giai điệu ca ngợi Đấng Duy Nhất, Đấng Toàn năng bằng những lời kinh ngọt ngào nhất. Ta ngắm nhìn quả táo với sắc màu pha lẫn giữa đỏ và vàng; đúng như lời nhà thơ đã viết:

Quả táo với sắc màu hòa quyện một cách dịu êm

Má hồng của người yêu ta, sắc vàng của kẻ si tình khốn khổ.

Rồi ta ngắm nhìn quả mộc qua, hít hà hương thơm đánh bại cả xạ hương và long diên hương, y như lời nhà thơ đã ca ngợi:

Quả mộc qua dung hòa mọi hương vị; ở nàng ta tìm thấy

Những ân huệ tôn vinh mộc qua làm nữ hoàng của các loài trái cây;

Vị của nàng là rượu, hương của nàng là làn gió xạ hương;

Sắc của nàng là vàng ròng, hình dáng là vầng trăng tròn vành vạnh.

Rồi ta ngắm nhìn quả lê với hương vị vượt qua cả sherbet và đường; cùng quả mơ với vẻ đẹp làm say đắm ánh mắt, tựa như viên hồng ngọc được đánh bóng. Sau đó ta rời khỏi nơi đó và khóa cửa lại y như cũ.

Khi sáng hôm sau đến, ta mở cánh cửa thứ hai; bước vào và thấy mình đang ở một vùng đồng bằng rộng lớn được trồng những rặng chà và cao lớn, tưới mát bởi dòng suối uốn lượn có hai bờ mọc đầy những bụi hoa hồng và hoa nhài, trong khi các viền bờ được thảm hoa mộc tê, tầm xuân, cúc họa mi, hoa violet và hoa huệ, hoa thủy tiên, kinh giới và hoa cẩm chướng mùa đông trải dài như thảm; và hơi thở của ngọn gió lướt qua những thảm thực vật ngát hương này tỏa ra mùi thơm ngào ngạt sang hai bên, ướp hương cho cả thế gian và lấp đầy tâm hồn ta bằng niềm vui sướng. Sau khi tận hưởng niềm vui ở đó một lúc, ta rời đi, đóng cửa lại như cũ và mở cánh cửa thứ ba. Bên trong, ta nhìn thấy một sảnh lớn thoáng đãng, sàn nhà được lát bằng đá cẩm thạch nhiều màu, đá khảm pietra dura quý giá cùng các loại đá quý khác, treo đầy những chiếc bằng lồng làm bằng gỗ đàn hương và gỗ đại trầm; vang vọng tiếng chim hót líu lo ngọt ngào, chẳng hạn như loài chim "Ngàn giọng", chim bồ câu rừng, chim hoét, chim cu gáy và chim gáy cổ vòng Nubian. Trái tim ta tràn ngập niềm vui sướng bởi những âm thanh ấy; nỗi buồn tan biến và ta ngủ thiếp đi trong khu chuồng chim ấy cho đến tận bình minh.

Sau đó ta mở khóa cửa căn phòng thứ tư, và bên trong tìm thấy một phòng khách lớn với bốn mươi căn phòng nhỏ hướng ra đó. Tất cả các cửa đều mở toang: ta bước vào và thấy chúng chứa đầy ngọc trai, đá jacinth, ngọc bích, ngọc lục bảo, san hô, hồng ngọc đỏ và mọi loại đá quý đắt tiền, những thứ mà ngôn từ con người không thể miêu tả nổi. Tư duy của ta như chết sững trước cảnh tượng ấy, và ta tự nhủ: "Những thứ này chắc hẳn được tập hợp lại mà chỉ có trong kho báu của một vị Vua của các vị Vua mới có thể tìm thấy, và các vị vua trên thế gian cũng không thể thu thập được những món đồ như thế này!" Trái tim ta giãn nở và nỗi buồn chấm dứt, "Bởi vì," ta tự nhủ, "giờ đây ta thực sự là vị quân vương của thời đại, vì ơn phước của Allah mà khối tài sản khổng lồ này thuộc về ta; ta lại có bốn mươi thiếu nữ dưới quyền chẳng có ai tranh giành ngoài ta."

Thế là ta không ngừng mở hết căn phòng này đến căn phòng khác cho đến khi ba mươi chín ngày trôi qua, trong khoảng thời gian đó ta đã bước vào mọi căn phòng ngoại trừ căn phòng mà các Công chúa đã căn dặn không được mở. Nhưng hỡi nữ chủ nhân của ta, tâm trí ta cứ mãi vương vấn về cánh cửa thứ tư mươi bị cấm đoán ấy, và Satan xúi giục ta mở nó để tự chuốc lấy họa vào thân; ta chẳng còn chút kiên nhẫn nào để kìm chế, dẫu cho ngày hẹn ước chỉ còn lại đúng một ngày duy nhất. Thế là ta đứng trước cánh cửa vừa nhắc đến, và sau một khoảnh khắc do dự, ta mở cánh cửa được dát vàng đỏ này rồi bước vào.

Ta bị bao trùm bởi một làn hương thơm mà trước đó chưa từng ngửi thấy bao giờ; mùi hương sắc sảo và tinh tế đến mức làm say đắm các giác quan của ta như thể uống phải rượu mạnh, và ta ngã quỵ xuống đất ngất xỉu suốt một tiếng đồng hồ. Khi tỉnh lại, ta lấy hết can đảm bước vào, thấy mình đang ở trong một căn phòng có sàn được rải hoa nghệ tây và rực rỡ ánh sáng từ những chân nến phân nhánh bằng vàng cùng những ngọn đèn châm bằng dầu đắt tiền, tỏa ra hương thơm của xạ hương và long diên hương. Ta cũng nhìn thấy ở đó hai chiếc lư hương lớn, mỗi chiếc to bằng một chiếc bát gỗ mzer, đang bùng cháy với gỗ trầm hương, hương nadd, long diên hương và các loài hương liệu ngọt ngào; cả căn phòng ngập tràn hương thơm của chúng.

Chẳng mấy chốc, thưa phu nhân, ta thoáng thấy một con chiến mã quý phái, đen tuyền như bóng đêm lúc tối tăm nhất, đang đứng yên, sẵn sàng mang yên cương (và chiếc yên ngựa bằng vàng đỏ) trước hai chiếc máng ăn: một chiếc bằng thủy tinh trong suốt đựng mè đã bóc vỏ, và chiếc kia cũng bằng thủy tinh chứa nước hoa hồng ướp xạ hương. Khi nhìn thấy cảnh ấy, ta kinh ngạc và tự nhủ: "Chắc chắn bên trong sinh vật này phải ẩn chứa một bí mật kỳ diệu nào đó;" và Satan đã phỉnh gờu ta, thế là ta dắt nó ra khỏi cung điện và leo lên lưng ngựa; nhưng nó cứ đứng im chẳng chịu nhúc nhích. Ta bèn dùng gót chân thúc mạnh vào hông nó, nhưng nó vẫn không động đậy, rồi ta cầm chiếc roi cương quất vào người nó.

Khi cảm nhận được đòn roi, nó cất tiếng hí vang với âm thanh tựa như tiếng sấm sét điếc tai, rồi xòe một đôi cánh bay vút lên bầu trời bao la tột cùng vượt xa tầm mắt con người. Sau một tiếng đồng hồ bay lượn, nó hạ xuống đậu trên một mái hiên sân thượng, hất phăng ta khỏi lưng rồi dùng đuôi quật mạnh vào mặt ta, khoét hốc mắt trái khiến con ngươi lăn lóc trên má. Sau đó nó bay đi.

Ta đi xuống khỏi sân thượng và thấy mình lại ở giữa mười người thanh niên chột mắt đang ngồi trên mười chiếc ghế bành có phủ khăn xanh; và họ thét lên khi nhìn thấy ta: "Không hoan nghênh ngươi, cũng chẳng có chút chúc mừng nào hết! Tất cả chúng ta từng sống cuộc đời hạnh phúc nhất, ăn uống những món ngon nhất; nghỉ ngơi trên những tấm vải gấm thêu kim tuyến và vải vàng, ngủ vùi với đầu gối trên bộ ngực xinh đẹp của giai nhân, thế mà chúng ta không thể chờ đợi thêm một ngày để đạt được niềm vui của cả một năm!" Ta đáp: "Kìa, ta đã trở thành một kẻ y như các người rồi, và giờ ta muốn các người mang cho ta một khay đầy muội đen để bôi lên mặt, và hãy chấp nhận ta vào hội của các người." "Không, có Allah chứng giám," họ đáp, "ngươi sẽ không được ở lại cùng chúng tôi đâu, cút đi ngay!" Thế là họ đuổi ta đi.

Thấy họ cự tuyệt mình như thế, ta đoán trước được rằng mọi chuyện sắp tới sẽ vô cùng khó khăn, và ta nhớ lại vô số bất hạnh mà Định Mệnh đã khắc lên trán mình; ta bèn bước ra khỏi nơi đó với trái tim nặng trĩu và đôi mắt đẫm lệ, tự lặp lại với chính mình những lời này: "Ta từng ngồi yên vui hưởng lạc, nhưng sự bướng bỉnh đã rước họa vào thân." Sau đó, ta cạo râu, tỉa ria mép và lông mày, từ bỏ thế gian này, và lang thang trong bộ dạng một Kalandar khắp cõi đất của Allah; và Đấng Toàn năng đã ban ơn an lành cho ta cho đến khi ta đặt chân đến Baghdad, vào đúng buổi tối của ngày hôm nay. Tại đây, ta gặp hai vị Kalandar này đang đứng ngơ ngác; thế là ta chào họ và nói: "Ta là một kẻ lữ hành lỡ bước!" và họ đáp: "Chúng tôi cũng là những kẻ lữ hành lỡ bước!" Do trò đùa của Vận Mệnh, chúng ta giống nhau đến kỳ lạ, ba vị Kalandar và ba kẻ độc nhãn đều bị mù mắt trái.

Nguyên nhân của việc ta cạo râu và cách ta mất đi một con mắt là như thế đấy, thưa phu nhân. Vị phu nhân bảo hắn: "Hãy phủi đầu đi và đi đường cho khuất mắt," nhưng hắn đáp: "Có Allah chứng giám, ta sẽ không đi cho đến khi nghe được câu chuyện của những kẻ này."

Bấy giờ, vị phu nhân quay sang phía Caliph, Ja'afar và Masrur, bảo họ: "Còn các ngươi, những gã đàn ông kia, hãy tự kể lại sự tình của mình xem nào!" Thế là Ja'afar bước lên trước và kể lại cho nàng nghe những gì hắn đã kể với người nữ gác cửa khi họ đang bước vào nhà; và khi nàng nghe câu chuyện của bọn họ về việc là những thương gia người Mosul đã vượt qua giờ canh gác, nàng nói: "Ta tha mạng cho các ngươi, mỗi người vì lý do của riêng mình, và giờ thì xéo đi cho khuất mắt tất cả các ngươi đi."

Thế là tất cả bọn họ bước ra ngoài, và khi đã ra đến đường phố, Caliph bảo các vị Kalandar: "Này các vị, giờ các ngươi định đi đâu, khi mà trời vẫn chưa rạng sáng?" Họ đáp: "Có Allah chứng giám, thưa chúa tể của chúng tôi, chúng tôi chẳng biết đi đâu về đâu." "Hãy đến và trải qua phần đêm còn lại với chúng ta," Caliph nói, rồi quay sang Ja'afar: "Hãy đưa họ về nhà ngươi và ngày mai hãy dẫn họ đến diện kiến ta để chúng ta ghi chép lại những cuộc phiêu lưu của họ."

Ja'afar làm theo lệnh của Caliph, còn Thủ lĩnh của những người trung thực quay trở lại cung điện của mình; nhưng giấc ngủ chẳng hề ghé thăm ông đêm hôm đó, ông trằn trọc thao thức suy ngẫm về những tai ương của ba vị hoàng tử Kalandar và sốt ruột muốn biết câu chuyện của những người phụ nữ cùng hai con chó cái đen. Ngay khi ánh bình minh ló dạng, ông bước ra và ngự trên ngai vàng quyền uy của mình; quay sang Ja'afar sau khi tất cả các đại thần và quan chức triều đình đã tề tựu đông đủ, ông phán: "Hãy dẫn ba người phụ nữ, hai con chó cái và ba vị Kalandar đến đây cho ta."

Ja'afar vâng lệnh bước ra và dẫn tất cả bọn họ đến trước mặt ông (và những người phụ nữ đều che mặt); sau đó vị Tể tướng quay sang họ và nói nhân danh Caliph: "Chúng tôi tha thứ cho sự bất kính và thiếu lịch sự của các ngươi đối với chúng tôi, xét trên sự tử tế đã diễn ra trước đó, và vì các ngươi không biết chúng tôi là ai; tuy nhiên giờ đây tôi muốn các ngươi biết rằng các ngươi đang đứng trước mặt người con thứ năm của dòng tộc Abbas, Harun al-Rashid, em trai của Caliph Músá al-Hádi, con trai của Al-Mansúr; con trai của Mohammed, em trai của Al-Saffáh bin Mohammed—người là vị quân vương đầu tiên của hoàng tộc. Do đó, hãy nói trước mặt ngài sự thật và toàn bộ sự thật!"

Khi những người phụ nữ nghe những lời của Ja'afar nhắc đến Thủ lĩnh của những người trung thực, người lớn tuổi nhất bước lên trước và nói: "Hỡi Bệ hạ của các Tín đồ chân chính, câu chuyện của tôi là một câu chuyện mà giả sử nó được khắc bằng mũi kim ở khóe mắt, thì cũng sẽ là lời cảnh tỉnh cho ai muốn được cảnh tỉnh và là tấm gương cho ai biết rút ra bài học từ gương sáng."——Và Shahrazad nhận thấy trời đã rạng sáng liền ngừng lời theo phép.

Khi đến đêm thứ Mười bảy,

Nàng nói: Chuyện kể rằng, hỡi Nhà vua có phúc, nàng đã bước ra trước mặt Thủ lĩnh của những người trung thực và bắt đầu kể câu chuyện của mình.