Hãy biết rằng, hỡi con gái của ta, xưa kia có một thương gia sở hữu rất nhiều tiền tài và tôi tớ, lại giàu có về gia súc và lạc đà. Ông cũng có một người vợ cùng gia đình, sống ở vùng thôn quê, là người am tường nghề nông và tận tụy với đồng áng.

Bấy giờ, Thượng Đế Chí Cao đã ban cho ông khả năng thấu hiểu ngôn ngữ của mọi loài muông thú và chim chóc, nhưng ngài bắt đổi lại bằng cái chết nếu ông để lộ bí mật đó cho bất kỳ ai. Vì thế, vì quá sợ hãi, ông vẫn luôn giữ kín chuyện này.

Trong chuồng bò của ông có một con Bò và một con Lừa, mỗi con bị buộc ở ô chuồng riêng và đứng sát cạnh nhau. Một ngày nọ, khi vị thương gia đang ngồi gần đó cùng các gia nhân và lũ trẻ đang đùa nghịch xung quanh, ông nghe thấy con Bò nói với con Lừa rằng: "Chúc ngươi luôn mạnh khỏe và bình an, hỡi Cha Thức Giấc! Bởi ngươi đang được hưởng sự thảnh thơi và chăm sóc chu đáo; nơi ở của ngươi lúc nào cũng quét dọn sạch sẽ và vẩy nước mát mẻ; có người hầu hạ, cho ngươi ăn lúa mạch đã sàng sảy và uống thứ nước suối tinh khiết. Còn ta (thật là một sinh vật bất hạnh!), ta bị lừa dắt ra ngoài vào giữa đêm khuยะ, khi chúng quàng lên cổ ta cái ách cày và một thứ gọi là Gông Cùm; rồi ta phải nhọc nhằn xới tung đất đai từ lúc rạng đông cho đến khi mặt trời lặn. Ta buộc phải làm việc quá sức và chịu đựng đủ mọi cách đối xử tàn nhẫn từ đêm này qua đêm khác; để rồi sau đó, chúng lết ta về với hai bên sườn rách tơi tả, cổ chi chít vết lằn, chân nhức mỏi và mí mắt đẫm lệ vì đau đớn. Rồi chúng nhốt ta vào chuồng, ném cho đậu vừng cùng rơm nghiền lẫn với bùn đất và trấu; và ta phải nằm trong phân uế, rác rưởi cùng mùi hôi thối suốt cả đêm dài. Thế nhưng ngươi lúc nào cũng được ở nơi quét dọn, vẩy nước sạch sẽ, lúc nào cũng nằm nghỉ ngơi thảnh thơi, trừ những khi (rất hiếm hoi!) chủ nhân có việc cần, ông ấy cưỡi lên lưng ngươi ra tỉnh rồi lại đưa ngươi về ngay lập tức. Cớ sao ta phải chịu cảnh lao nhọc khổ sở trong khi ngươi được an nhàn nghỉ ngơi? Ngươi ngủ say trong khi ta thao thức; ta mãi chịu đói khát trong khi ngươi ăn uống no nê; và ta nhận lấy sự rẻ rúng trong khi ngươi thu về thiện cảm."

Khi con Bò dứt lời, con Lừa quay sang nhìn nó và đáp: "Hỡi Kẻ Trán Rộng, hỡi kẻ u mê! Kẻ nào đặt cho ngươi cái biệt danh Đầu Bò quả chẳng sai chút nào, bởi ngươi, hỡi kẻ mang dòng máu bò đực, chẳng có chút tầm nhìn hay mưu trí nào cả; ngươi là kẻ khờ khỉ trong số những kẻ khờ, và chẳng hề biết gì về những lời khuyên nhủ khôn ngoan. Ngươi chưa từng nghe câu nói của người xưa hay sao:—

Vì người khác ta chịu đựng nỗi nhọc nhằn cơ cực này ✿ Để rồi họ hưởng niềm vui còn ta ôm nỗi muộn phiền;

Như người thợ tẩy chịu đen mặt dưới ánh nắng gay gắt ✿ Để làm trắng tấm áo mà những kẻ khác khoác lên người."

Nhưng ngươi, hỡi kẻ ngốc, lại tràn đầy nhiệt huyết, cứ lao tâm khổ tứ và tự vắt kiệt sức mình trước mặt chủ nhân; ngươi tự xé xác, tàn phá và hủy hoại bản thân chỉ để mang lại sự thoải mái cho kẻ khác. Ngươi chưa từng nghe câu tục ngữ nói rằng: Không có người dẫn dắt thì lạc lối đi muôn nơi? Ngươi lủi thủi ra đi từ tiếng gọi cầu nguyện lúc rạng sáng và mãi đến lúc hoàng hôn mới trở về; và suốt cả ngày dài, ngươi phải gánh chịu đủ mọi điều cay đắng; nào là đánh đập, roi vọt và những lời nguyền rủa. Giờ thì hãy lắng nghe ta, thưa ngài Bò! Khi chúng trói ngươi vào cái máng ăn hôi hám, ngươi hãy dùng chân trước cào đất, dùng chân sau đá thốc lên, húc đầu và rống thật to để chúng tưởng rằng ngươi đang bằng lòng. Và khi chúng ném thức ăn cho ngươi, hãy lao vào đó với vẻ thèm thuồng, vội vã lấp đầy cái bụng phệ béo tốt của mình. Nhưng nếu ngươi nghe theo lời khuyên của ta, mọi chuyện sẽ tốt hơn cho ngươi và ngươi sẽ có một cuộc sống dễ chịu hơn cả ta nữa. Khi ngươi ra đồng và chúng đặt thứ gọi là Ách lên cổ ngươi, hãy nằm rạp xuống và đừng đứng dậy dẫu chúng có quất roi; và nếu ngươi có đứng lên, hãy nằm xuống lần nữa; rồi khi chúng đưa ngươi về nhà và mang đậu đến, hãy ngả ra phía sau, chỉ ngửi qua thức ăn rồi quay đi chứ đừng nếm lấy một chút nào, chỉ bằng lòng với đống rơm nghiền và trấu mà thôi. Cứ thế, hãy giả vờ như ngươi đang lâm bệnh, và đừng ngừng làm thế trong một, hai hay thậm chí ba ngày; bằng cách đó, ngươi sẽ tránh được cảnh lao tâm khổ tứ."

Khi con Bò nghe những lời này, nó nhận ra con Lừa chính là bạn hiền của mình bèn cất lời cảm ơn: "Lời khuyên của ngươi thật đúng đắn;" nó cầu nguyện cho mọi phúc lành sẽ đáp đền cho con Lừa, rồi kêu lên: "Hỡi Cha Thức Giấc! Ngươi đã bù đắp cho những sự kém cỏi của ta." (Bấy giờ, hỡi con gái của ta, người thương gia đã hiểu hết mọi chuyện diễn ra giữa chúng).

Hôm sau, người đánh xe dẫn con Bò ra, đặt chiếc ách lên cổ nó và bắt nó làm việc như thường lệ; nhưng con Bò bắt đầu trốn việc cày bừa theo lời khuyên của con Lừa. Người đánh xe quất roi tơi bời cho đến khi nó làm gãy ách và bỏ chạy; nhưng hắn đuổi theo, nện cho nó một trận nhừ tử đến mức nó tưởng chừng không còn đường sống. Dẫu vậy, nó vẫn chẳng chịu làm gì ngoài việc đứng ì ra rồi ngã rạp xuống đất cho đến tận chiều tối. Người chăn gia súc bèn dắt nó về nhà và nhốt vào chuồng; nhưng nó lùi ra xa máng ăn, không hề dậm chân, lồng lộn, húc đầu hay rống lên như mọi khi; điều đó khiến người đàn ông vô cùng kinh ngạc. Hắn mang đậu và vỏ trấu đến cho nó, nhưng nó chỉ ngửi rồi bỏ mặc, nằm bẹp xuống ở nơi xa nhất có thể và nhịn đói suốt cả đêm.

Sáng hôm sau, bác nông dân ra chuồng; và khi thấy máng đầy ắp đậu, đống rơm nghiền vẫn nguyên vẹn cùng con bò đang nằm ngửa trong tình trạng thảm hại, bốn chân duỗi thẳng và bụng trướng to, hắn đâm ra lo lắng cho nó và tự nhủ: "Ôi Thượng Đế, chắc chắn nó đãổn rồi, đây là lý do vì sao hôm qua nó nhất quyết không chịu cày."

Rồi hắn đi tìm người thương gia và báo cáo: "Thưa chủ nhân, con Bò đang lâm bệnh; tối qua nó từ chối ăn thức ăn; thậm chí sáng nay nó còn chẳng màng nếm lấy một mẩu."

Bấy giờ, vị thương gia kiêm nông dân hiểu rõ tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì, vì ông đã lén nghe cuộc trò chuyện giữa con Bò và con Lừa. Thế là ông liền cất lời: "Hãy bắt con lừa xấc láo đó, đặt ách lên cổ nó, trói vào cày và bắt nó làm việc thay cho con Bò."

Ngay lập tức, người đánh xe bắt con Lừa đi làm việc cày bừa suốt cả ngày dài thay cho con Bò; và khi nó kiệt sức không nổi nữa, hắn liền nện roi cho đến khi xương sườn nó đau nhức, hai bên hông lõm xuống và cổ bị chiếc ách cọ rách tơi tả. Lúc chiều tối lê bước về nhà, nó hầu như không thể nhấc nổi chân, dù là chân trước hay chân sau.

Còn con Bò, nó đã trải qua cả ngày nằm dài thảnh thơi và ăn uống ngon lành với cảm giác thèm ăn tuyệt vời. Nó không ngớt lời cầu nguyện những điều tốt lành cho con Lừa vì lời khuyên hữu ích ấy, mà hoàn toàn chẳng hay biết chuyện gì đã giáng xuống đầu ân nhân của mình.

Đến khi màn đêm buông xuống và con Lừa trở về chuồng, con Bò liền đứng dậy cung kính chào đón và nói: "Cầu mong tin vui làm rộn ràng trái tim ngươi, hỡi Cha Thức Giấc! Nhờ ngươi mà ta đã được nghỉ ngơi suốt cả ngày nay và thảnh thơi thưởng thức bữa ăn trong yên bình."

Nhưng con Lừa chẳng buồn đáp lời, bởi cơn giận dữ, nỗi ấm ức đắng cay, sự mệt mỏi cùng những đòn roi nó phải gánh chịu; nó hối hận vô cùng, ruột gan đau như cắt, và tự nhủ: "Đây là cái giá của sự ngu ngốc khi đi ban ơn khuyên rủ; như tục ngữ đã nói: Ta đang yên vui mừng rỡ, chẳng vì chuốc chuyện bao đồng mà mang họa sầu lo. Nhưng ta phải nhớ đến giá trị vốn có và phẩm giá cao quý của mình; bởi nhà thơ đã viết gì kia chứ?

Liệu sắc đẹp của nhành Húng Quế có phai tàn ✿ Dẫu cho chân bọ hung có bò qua thảm lá?✿

Và dẫu nhện cùng ruồi có làm tổ chốn này ✿ Liệu sự ô nhược có thể vấy bẩn đền đài vương giả?

Vỏ ốc tiền kia dẫu có lưu hành rộng rãi ✿ Nhưng giọt ngọc trai thanh khiết, lẽ nào lại sụt giá rơi lơi?"

Và giờ đây ta phải suy tính, bày mưu tính kế để trừng phạt hắn và đưa hắn trở lại vị trí cũ, bằng không ta sẽ mất mạng mất." Rồi nó lê tấm thân mệt mỏi về máng ăn của mình, trong khi con Bò vẫn tiếp tục cất lời cảm ơn và chúc phúc cho nó.

"Và cứ như thế, hỡi con gái của ta," vị Tể tướng tiếp lời, "con sẽ phải bỏ mạng vì sự kém cỏi trí tuệ của mình; thế nên hãy ngồi yên một chỗ, đừng hé răng nửa lời và đừng đẩy sinh mạng con vào chốn hiểm nguy như vậy. Vì trước Thượng Đế, ta mang đến cho con những lời khuyên chân thành nhất, xuất phát từ tình yêu thương và sự quan tâm sâu sắc của ta dành cho con."

"Thưa cha," cô đáp lại, "con nhất định phải diện kiến vị Quốc vương này và trở thành vợ của ngài."

Ông bảo: "Đừng làm điều dại dột đó."

Và cô đáp: "Con thực sự quyết tâm rồi."

Nghe vậy, ông liền đáp lời: "Nếu con không chịu im lặng và ở yên một chỗ, ta sẽ đối xử với con y như cách người thương gia nọ đã làm với vợ mình."

Cô hỏi: "Ông ấy đã làm gì thế ạ?"

Vị Tể tướng đáp: Hãy biết rằng, sau sự trở lại của con Lừa, vị thương gia nọ đã cùng vợ và gia đình bước lên mái sân thượng bằng phẳng, bởi đó là một đêm trăng sáng và trăng đang độ tròn vành vạnh. Mái sân thượng nhìn thẳng xuống khu chuồng bò, và chẳng mấy chốc, khi ông đang ngồi đó cùng bầy trẻ đùa giỡn xung quanh, người thương gia nghe thấy con Lừa nói với con Bò: "Hãy nói cho ta nghe, hỡi cha Trán Rộng, ngày mai ngươi dự tính làm gì?"

Con Bò đáp: "Còn làm gì khác ngoài việc tiếp tục làm theo lời khuyên của ngươi, hỡi Aliboron? Quả thực nó tuyệt vời hết chỗ nói và đã mang lại cho ta sự nghỉ ngơi cùng sự thảnh thơi; ta sẽ chẳng mảy may sai khác dù chỉ một chút. Thế nên, khi chúng mang thức ăn đến, ta sẽ từ chối, làm phình bụng lên và giả vờ bệnh hoạn."

Con Lừa lắc đầu nói: "Hãy cẩn thận với việc đó, hỡi kẻ mang dòng máu bò đực!"

Con Bò hỏi: "Tại sao chứ?"

Và con Lừa đáp: "Hãy biết rằng ta sắp sửa cho ngươi một lời khuyên chân thành nhất, bởi ta vừa nghe chủ nhân nói với người đánh xe rằng: 'Nếu con Bò không chịu đứng dậy khỏi chỗ để làm việc vào sáng nay và nếu nó tiếp tục từ chối thức ăn trong ngày hôm nay, hãy giao nó cho lò mổ để họ xẻ thịt, phân phát cho người nghèo, rồi lấy da làm dây nịt.' Ta lo lắng cho sự an nguy của ngươi vì chuyện này. Thế nên hãy nghe lời khuyên của ta trước khi tai họa giáng xuống; khi chúng mang thức ăn đến, hãy ăn sạch, đứng dậy rống lên và cào đất, bằng không chủ nhân của chúng ta sẽ giết ngươi mất đấy; và chúc ngươi bình an!"

Ngay lập tức, con Bò đứng phắt dậy, rống lớn, cảm ơn con Lừa và nói: "Ngày mai ta sẽ ngoan ngoãn cùng họ ra đồng;" rồi nó ăn sạch veo số thức ăn và thậm chí còn liếm láp cả máng.

(Tất cả những chuyện này diễn ra trong lúc người chủ đang lén lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng).

Sáng hôm sau, vị thương gia cùng vợ bước đến chuồng bò và ngồi xuống; người đánh xe tiến đến dắt con Bò ra. Vừa nhìn thấy chủ nhân, con Bò liền nguẩy đuôi, đánh rắm và nhảy nhót tưng bừng đến mức vị thương gia phá lên cười ha hả và cười mãi cho đến khi ngã ngửa ra sau.

Người vợ hỏi ông: "Chàng cười cái gì mà cười lớn đến thế?"

Ông đáp lời nàng: "Anh cười vì một bí mật mà anh đã nghe và thấy được, nhưng không thể nói ra, bằng không anh sẽ chết mất."

Nàng vặn lại: "Chàng bắt buộc phải tiết lộ cho em, phải hé lộ nguyên nhân khiến chàng cười dù cho có phải mất mạng đi chăng nữa!"

Nhưng ông đáp: "Anh không thể tiết lộ những điều muông thú và chim chóc nói bằng ngôn ngữ của chúng đâu, vì sợ rằng anh sẽ chết."

Bấy giờ nàng liền thốt lên: "Này ngài, chàng nói dối! Đây chỉ là cái cớ mà thôi: chàng chẳng cười ai ngoài em, và giờ đây chàng muốn giấu giếm em điều gì đó. Nhưng nhân danh Chúa tể của các tầng trời! Nếu chàng không chịu tiết lộ nguyên nhân, em sẽ không sống chung với chàng nữa: em sẽ bỏ đi ngay lập tức." Nói rồi nàng ngồi xuống và bật khóc.

Nghe vậy, vị thương gia liền than thở: "Khốn khổ cho nàng! Tiếng khóc ấy có ý nghĩa gì chứ? Hãy kính sợ Thượng Đế, bỏ qua những lời này và đừng gặng hỏi anh thêm câu nào nữa."

Nàng ngoan cố đáp: "Chàng buộc phải nói cho em nguyên nhân của tiếng cười đó."

Và ông đành đáp: "Em thừa biết rằng khi anh cầu xin Thượng Đế ban cho khả năng thấu hiểu ngôn ngữ của muông thú và chim chóc, anh đã thề sẽ không bao giờ tiết lộ bí mật đó cho bất kỳ ai dưới sự đe dọa phải mất mạng tại chỗ."

Nàng hét lên: "Mặc kệ chứ! Hãy nói cho tôi biết bí mật đã diễn ra giữa con Bò và con Lừa, rồi chết ngay giờ phút này đi nếu chàng muốn thế." Và nàng không ngừng nài nỉ quấy rầy cho đến khi ông kiệt sức và hoàn toàn bấn loạn.

Cuối cùng, ông đành nói: "Hãy triệu tập cha mẹ em, họ hàng thân thuộc và một số láng giềng của chúng ta đến đây." Và nàng đã làm theo; ông cũng cho gọi Kazi cùng các hội thẩm đến, với ý định lập di chúc, hé lộ bí mật cho vợ rồi đón nhận cái chết. Bởi ông vô cùng yêu thương nàng, vì nàng là người họ hàng, con gái của bác ruột, là mẹ của những đứa con ông, và họ đã sống bên nhau suốt một trăm hai mươi năm trời.

Bấy giờ, sau khi đã tề tựu đông đủ họ hàng và xóm giềng xung quanh, ông nói với họ: "Tôi vướng vào một câu chuyện kỳ lạ, và ngặt một nỗi nếu tôi hé lộ bí mật này cho bất kỳ ai, tôi sẽ phải bỏ mạng."

Vì thế, tất cả những người có mặt đều khuyên nhủ người phụ nữ: "Vì ơn trên, xin cô hãy từ bỏ sự bướng bỉnh tội lỗi này và suy xét cho thấu đáo, kẻo người chồng kiêm người cha của các con cô phải mất mạng."

Nhưng nàng ngoan cố đáp lại: "Tôi sẽ không lay chuyển cho đến khi ông ấy chịu nói cho tôi biết, dẫu cho ông ấy có phải chết đi chăng nữa."

Thấy không thể lay chuyển được nàng, vị thương gia đứng dậy khỏi đám đông, đi đến một căn phòng nhỏ ngoài sân để thực hiện nghi thức rửa ráy Wuzu, dự định sau đó sẽ quay lại, kể ra bí mật rồi chịu chết.

Bấy giờ, hỡi con gái Shahrazad, vị thương gia ấy có nuôi khoảng năm mươi con gà mái dưới sự cai quản của một con gà trống. Trong lúc chuẩn bị từ giã người thân, ông nghe thấy một trong những con chó săn trong trang trại đang cất tiếng nói bằng ngôn ngữ của loài vật với con gà trống — kẻ đang vỗ cánh, gáy vang lừng, nhảy từ lưng con gà mái này sang con gà mái khác và đạp mái lần lượt từng con — rằng: "Hỡi Gà Trống! Trí tuệ của ngươi thật kém cỏi làm sao và hạnh kiểm của ngươi mới trơ trẽn làm sao! Nguyền rủa kẻ đã nuôi nấng ngươi! Ngươi không cảm thấy xấu hổ vì những việc mình làm trong một ngày thế này sao?"

Gà Trống hỏi lại: "Hôm nay đã xảy ra chuyện gì chứ?"

Con Chó đáp: "Ngươi không biết rằng hôm nay chủ nhân của chúng ta đang chuẩn bị đón nhận cái chết hay sao? Vợ ông ấy quyết tâm ép ông phải tiết lộ bí mật do Thượng Đế truyền dạy, và ngay khoảnh khắc làm điều đó, ông ấy chắc chắn sẽ mất mạng. Tất cả chúng tôi, bầy chó, đang chìm trong tang tóc; thế mà ngươi lại vỗ cánh, gáy vang trời và hết đạp con gà mái này đến con gà mái khác. Đây có phải là lúc vui chơi hưởng lạc không? Ngươi không thấy xấu hổ với bản thân mình chút nào sao?"

Nghe vậy, con Gà Trống liền thốt lên: "Nhân danh Thượng Đế, chủ nhân của chúng ta quả là một kẻ kém cỏi và thiếu thốn trí khôn: nếu hắn không thể quản lý nổi một người vợ duy nhất, thì cuộc đời hắn chẳng đáng để kéo dài. Nhìn ta đây, có tới năm mươi bà vợ, ta nựng người này chọc ghẹo người kia, để mặc kẻ này béo mập kẻ khác đói lòng; và nhờ sự quản lý tài tình đó mà tất cả các nàng đều ngoan ngoãn nằm trong tầm kiểm soát của ta. Thế mà chủ nhân của chúng ta, kẻ luôn cao ngạo ra vẻ am hiểu và khôn ngoan, lại chỉ có một người vợ duy nhất mà chẳng biết cách trị cho đàng hoàng."

Con Chó hỏi: "Vậy thưa Gà Trống, chủ nhân phải làm thế nào để thoát khỏi tình cảnh ngặt nghèo này?"

Gà Trống đáp: "Hắn nên đứng phắt dậy, bẻ vài cành cây dâu ở cái cây đằng kia, rồi quất cho mụ một trận nên thân từ lưng cho đến xương sườn cho đến khi mụ phải van xin: 'Thiếp xin hồi tâm chuyển ý, hỡi chúa tể của thiếp! Thiếp thề sẽ không bao giờ hỏi ngài bất cứ điều gì chừng nào thiếp còn sống!' Sau đó, hắn hãy bồi thêm cho mụ một trận đòn chí mạng nữa; làm xong việc đó, hắn có thể thảnh thơi ngủ ngon và tận hưởng cuộc sống. Nhưng chủ nhân của chúng ta đích thực chẳng có chút óc phán đoán hay lý trí nào cả."

"Và giờ đây, hỡi con gái Shahrazad," vị Tể tướng tiếp lời, "ta sẽ đối xử với con y như cách người chồng đó đã đối xử với vợ mình."

Shahrazad hỏi: "Và ông ấy đã làm gì thế ạ?"

Vị Tể tướng đáp: Khi vị thương gia nghe được những lời khôn ngoan mà con Gà Trống nói với con Chó, ông vội vã đứng dậy, đi tìm phòng của người vợ sau khi đã tiện tay bẻ vài cành dâu cất giấu ở đó. Rồi ông gọi lớn: "Hãy vào căn phòng nhỏ để anh có thể kể cho em nghe bí mật khi không có ai nhìn thấy, rồi chết."

Nàng bước vào cùng ông, và ông lập tức khóa trái cửa lại, giáng cho nàng một trận đòn nhừ tử vào lưng, vai, sườn, tay và chân — miệng không ngớt quát tháo: "Ngươi còn dám hóng hớt hỏi han về những chuyện không liên quan đến mình nữa không?" — cho đến khi nàng suýt ngất đi.

Chẳng mấy chốc, nàng kêu lên oai oái: "Thiếp xin cúi đầu hối cải! Trước Thượng Đế, thiếp thề sẽ không bao giờ gặng hỏi ngài bất kỳ điều gì nữa, thiếp thực sự thành tâm hối lỗi rồi."

Nói đoạn, nàng hôn lên tay lên chân chồng, và ông dẫn nàng bước ra khỏi phòng trong sự vâng lời răm rắp như một người vợ hiền. Cha mẹ nàng cùng tất cả mọi người có mặt đều vô cùng vui mừng, nỗi buồn tủi và tang tóc phút chốc biến thành niềm hân hoan rộn rã.

Cứ như thế, vị thương gia đã học được phép tắc gia phong từ con Gà Trống của mình, và ông cùng vợ đã sống những ngày tháng hạnh phúc viên mãn cho đến tận cuối đời. "Và con cũng vậy, hỡi con gái của ta!" vị Tể tướng tiếp tục. "Trừ phi con từ bỏ ý định này, bằng không ta sẽ đối xử với con y như cách vị thương gia nọ đã làm với vợ mình."

Nhưng nàng kiên quyết đáp lại bằng giọng điệu vô cùng quả quyết: "Con sẽ không bao giờ từ bỏ đâu, hỡi cha, và câu chuyện này cũng chẳng thể lay chuyển nổi quyết tâm của con. Hãy dẹp bỏ những lời bàn ra tán vào ấy đi. Con sẽ không thèm nghe lời cha đâu, và nếu cha còn cản trở, con sẽ tự gả cho ngài ấy bất chấp sự phản đối của cha. Đầu tiên, con sẽ tự mình diện kiến Quốc vương và thưa rằng: 'Con đã cầu xin cha cho phép con gả cho ngài, nhưng cha từ chối vì quyết tâm làm trái lòng quân vương, tiếc nuối một người như con cho một người bệ vệ như ngài.'"

Cha nàng hỏi: "Mọi chuyện nhất định phải như thế sao?"

Và nàng đáp: "Đúng là như vậy."

Đến lúc này, vị Tể tướng đã hoàn toàn kiệt quệ vì phải than khóc, tranh cãi, hết lời khuyên can xuôi ngược mà chẳng mang lại kết quả gì, đành đến yết kiến Vua Shahryar. Sau khi chúc tụng và cúi đầu sát đất trước bệ ngọc, ông thuật lại đầu đuôi câu chuyện tranh cãi với cô con gái từ A đến Z, và cả ý định đưa nàng đến gặp nhà vua vào đêm hôm đó.

Nhà vua nghe xong vô cùng kinh ngạc; bởi ngài từng đưa ra một ngoại lệ đặc biệt dành riêng cho con gái Tể tướng, và đã bảo ông rằng: "Hỡi vị Cố vấn trung thành nhất, thế này là thế nào? Ngươi thừa biết trẫm đã thề trước Đấng Tạo Hóa rằng sau khi trẫm Ân ái với nàng vào đêm nay, vào sáng hôm sau trẫm sẽ bảo ngươi: 'Hãy mang con bé đi và xử tử nó!' Nếu ngươi không giết nó, trẫm sẽ hành quyết ngươi thay cho nó mà không mảy may chần chừ."

Vị Tể tướng cung kính đáp: "Cầu xin Thượng Đế dẫn lối đưa đường ban vinh quang và kéo dài tuổi thọ cho ngài, hỡi Vua của muôn đời, chính con bé đã quyết định như vậy; tất cả những điều này cùng nhiều lời hơn thế nữa thần đều đã nói với nó, nhưng nó nhất quyết không nghe và vẫn khăng khăng đòi trải qua đêm nay bên cạnh Hoàng thượng."

Vua Shahryar nghe vậy vô cùng hoan hỉ, liền phán: "Được rồi; hãy đi chuẩn bị chu đáo và đêm nay đưa nàng đến gặp trẫm."

Vị Tể tướng trở về gặp con gái và truyền đạt lại mệnh lệnh, miệng ngậm ngùi: "Cầu xin Thượng Đế đừng khiến cha phải chịu cảnh mất con đau đớn!"

Nhưng Shahrazad lại vô cùng sung sướng, nàng chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cần thiết rồi dặn dò người em gái nhỏ Dunyazad: "Hãy ghi nhớ thật kỹ những chỉ dẫn của ta! Khi ta đã vào hầu nhà vua, ta sẽ cho người gọi em đến. Lúc em bước vào và thấy ngài ấy đã thỏa mãn cơn hoan lạc với ta, hãy cất lời với ta rằng: 'Hỡi chị yêu, nếu chị chưa buồn ngủ, hãy kể cho chúng em nghe một câu chuyện thú vị và lôi cuốn nào đó để chúng ta cùng giết thời gian trong đêm dài tỉnh giấc;' và ta sẽ kể cho em nghe một câu chuyện mang lại sự cứu rỗi cho chúng ta, nếu Thượng Đế nhân từ cho phép, đồng thời khiến nhà vua từ bỏ thói quen khát máu."

Dunyazad vui vẻ đáp: "Với tất cả tình yêu thương và sự sẵn lòng."

Thế là vào lúc màn đêm buông xuống, người cha — tức vị Tể tướng — đã đưa Shahrazad đến yết kiến nhà vua. Ngài vô cùng hân hoan khi trông thấy nàng và cất tiếng hỏi: "Ngươi đã mang đến cho trẫm thứ trẫm cần rồi chứ?"

Tể tướng đáp: "Thần đã mang đến rồi ạ."

Nhưng khi nhà vua ôm nàng lên giường, bắt đầu vuốt ve chiều chuộng và muốn Ân ái với nàng, nàng bỗng bật khóc khiến ngài ngạc nhiên hỏi: "Nàng bị làm sao thế?"

Nàng đáp: "Hỡi Vua muôn đời, thần thiếp có một người em gái nhỏ, và thiếp rất muốn được từ biệt con bé trong đêm nay trước khi trời rạng sáng."

Ngay lập tức, nhà vua cho người đi triệu Dunyazad đến. Khi em nàng bước vào, cúi rạp mình chắp tay bái lạy trước bệ ngọc, ngài liền cho phép nàng ngồi ở phía cuối chiếc giường.

Đoạn, nhà vua đứng dậy, phá màng trinh của người vợ trẻ, rồi cả ba chìm vào giấc ngủ.

Nhưng khi thời điểm nửa đêm điểm, Shahrazad bừng tỉnh và ra hiệu cho người em gái Dunyazad. Dunyazad liền ngồi bật dậy và cất lời: "Vì ơn trên, hỡi chị yêu, xin hãy kể cho chúng em nghe một câu chuyện mới mẻ, lôi cuốn và đầy hấp dẫn, để chúng ta cùng thức qua những giờ phút cuối đêm."

Shahrazad đáp: "Với niềm vui và sự hoan hỉ lớn lao, nếu vị Quốc vương anh minh và phước đức này cho phép."

Nhà vua — người tình cờ đang thao thức và trằn trọc không ngủ được, nên rất hào hứng với viễn cảnh được nghe kể chuyện — liền phán: "Cứ kể đi."

Thế là Shahrazad vô cùng vui mừng; và ngay trong đêm đầu tiên của chuỗi ngàn lẻ một đêm, nàng bắt đầu cất lời kể.