Thật vô cùng kỳ diệu là một sự việc đã xảy ra cho tôi thời trẻ. Tôi sống ở thủ đô Damascus xứ Syria để học nghề, và một hôm, khi tôi đang ngồi ở nhà, bỗng có một tên Mameluke từ gia dinh của vị Sáhib đến tìm và bảo tôi, "Hãy theo diện kiến chủ ta!" Thế là tôi theo hắn đến phủ của quan Tổng đốc; bước vào đại sảnh lớn, tôi thấy ở gian trên có kê một chiếc ghế dài bằng gỗ tuyết tùng dát vàng, trên đó nằm một thiếu niên bệnh hoạn nhưng hết sức tuấn tú, dung mạo đẹp đẽ khôn tả. Tôi ngồi xuống cạnh đầu giường, cầu xin Thượng đế ban ơn chữa lành cho chàng; chàng liền ra hiệu bằng mắt, và tôi nói với cậu rằng, "Hỡi ngọc thể! Xin ngài ban ơn cho tôi xin tay ngài, và chúc ngài vạn an!"

Nấu vậy, chàng chìa tay trái ra, khiến tôi vô cùng kinh ngạc và thầm nghĩ, "Thưa Allah, thật lạ lùng khi một thiếu niên khôi ngô, con nhà danh giá thế này lại kém phép tắc đến vậy. Chắc chắn đây chỉ là thói kiêu căng và ngạo mạn mà thôi!" Dù vậy, tôi vẫn bắt mạch cho chàng, kê đơn thuốc và tiếp tục lui tới thăm khám trong mười ngày. Đến cuối thời gian đó, chàng đã bình phục và đi nhà tắm công cộng Hammam; quan Tổng đốc bèn ban thưởng cho tôi một cẩm bào danh dự và bổ nhiệm tôi làm quản đốc bệnh viện tại Damascus. Tôi cùng chàng đến nhà tắm, nơi đã được bao toàn bộ để dùng riêng cho chàng; các gia nhân đi theo giúp chàng cởi y phục ngay trong phòng tắm, và khi chàng trút bỏ xiêm y, tôi kinh hoàng nhận ra bàn tay phải của chàng vừa mới bị chặt đứt, đó chính là nguyên nhân khiến sức khỏe chàng suy kiệt. Nhìn thấy cảnh ấy, tôi vừa kinh ngạc vừa xót xa cho chàng; rồi quan sát thân thể chàng, tôi lại thấy những vết sẹo đòn roi hằn sâu đã được bôi thuốc mỡ. Cảnh tượng đó khiến tôi vô cùng bận lòng, và nỗi lo lắng lộ rõ trên nét mặt. Thiếu niên nhìn tôi, thấu hiểu ngọn nguồn, liền bảo, "Hỡi vị y sĩ lỗi lạc của thời đại, đừng lấy làm lạ về hoàn cảnh của ta; ta sẽ kể cho ngươi nghe câu chuyện của mình ngay khi chúng ta rời nhà tắm." Sau đó, chúng tôi tắm rửa xong xuôi, trở về phủ, dùng chút đồ ăn rồi nghỉ ngơi một lúc; rồi chàng hỏi tôi, "Ngươi nghĩ thế nào nếu chúng ta ra phòng tiệc ngồi hóng mát cho khuây khỏa?" Tôi đáp, "Xin tuân lệnh ngài." Lập tức, chàng ra lệnh cho lũ nô lệ mang thảm nướng, đệm dựa ra ngoài, nướng một con cừu và dâng hoa quả. Bọn chúng làm theo lời sai bảo, và chúng tôi cùng nhau ăn uống, chàng dùng tay trái để ăn. Hết một chốc, tôi bảo chàng, "Giờ xin hãy kể cho tôi nghe câu chuyện của ông." "Hỡi y sĩ của thời đại," chàng đáp, "Hãy nghe những gì đã xảy ra cho ta. Ta vốn là người Mosul; ở đó, ông nội ta qua đời để lại chín người con, trong đó cha ta là trưởng nam. Tất cả đều lớn lên và lập gia đình, nhưng chỉ có cha ta là được ơn phượng sinh hạ ra ta. Ta lớn lên giữa các người bác, những người đã vô cùng mừng rỡ khi có ta, cho đến khi ta trưởng thành.

Một ngày nọ, nhằm ngày thứ Sáu, ta cùng cha và các bác đến nhà thờ lớn Mosul để làm lễ cộng đồng. Sau khi lễ xong, mọi người đều ra về, ngoại trừ cha và các bác ta; họ ngồi lại bàn tán về những điều kỳ lạ ở các xứ xa xôi và những cảnh trí tuyệt trần ở những thành phố lạ. Cuối cùng, họ nhắc đến Ai Cập, và một người bác của ta nói, 'Những kẻ lữ hành bảo rằng trên mặt đất này chẳng có nơi nào đẹp đẽ bằng Cairo và dòng sông Nile của nó;' những lời ấy đã khơi dậy trong ta niềm khát khao được tận mắt chiêm ngưỡng Cairo. Cha ta liền tiếp lời, 'Kẻ nào chưa từng thấy Cairo thì chưa hề biết thế gian. Bụi đất nơi ấy tựa vàng mười, dòng Nile là một kỳ quan có một không hai; phụ nữ đẹp như những đóa Huri, tựa những bức tranh trác tuyệt; nhà cửa là những cung điện nguy nga; nước ngọt lành và nhẹ nhàng, còn bùn đất ở đó là một mặt hàng và phương thuốc chẳng gì sánh bằng, đúng như lời nhà thơ đã ca ngợi trong các vần thơ này:—

Trận lũ sông Nile hôm nay là lộc trời bạn hưởng; ✿ Chỉ riêng mình bạn được ôm ấp bổng lộc và ân sủng ấy:

Sông Nile chính là dòng lệ ly biệt của ta, ✿ Và ở đây, chẳng một ai cô độc ngoài ta.

Hơn nữa, khí hậu nơi đây vô cùng ôn hòa, quyện lẫn hương thơm ngát vượt cả trầm hương; sao có thể khác được, khi nơi đây chính là Mẹ của Thế gian? Và xin Allah ban ơn cho người đã viết những dòng này:—

Nếu ta rời bỏ Cairo và những chốn bồng lai tiên cảnh ấy, ✿ Ta còn có thể lang thang về đâu để tìm thấy những nẻo đường vui tươi nhường này?

Lẽ nào ta lại bỏ rơi chốn ấy, nơi hương thơm ngào ngạt làm phấn chấn mọi tâm hồn và gợi lên muôn lời tán thán?

Nơi mỗi cung điện, tựa như một vườn Eden khác, ✿ Bày biện những thảm cùng đệm thêu thùa lộng lẫy;

Một thành phố quyến rũ cả ánh nhìn lẫn tâm hồn đến hoan ca, ✿ Nơi Thánh nhân gặp gỡ kẻ tội đồ và mỗi người đều say sưa với hoan lạc của riêng mình;

Nơi bạn bè hội ngộ, được Thiên mệnh gắn kết ✿ Trong khu vườn xanh mát và những chốn mê cung ngập bóng cọ:

Hỡi người dân Cairo, nếu theo định mệnh của Allah ✿ Mà ta phải bôn ba, lòng ta vẫn luôn quẩn quanh bên các bạn!

Đừng thì thầm hai tiếng Cairo vào tai ngọn gió Tây, ✿ Kẻo nó cướp mất hương hoa nơi ấy để bù cho chốn khác.

Và nếu mắt các ngươi được ngắm nhìn đất đai nơi ấy, cùng vẻ đẹp rực rỡ của ngàn hoa khoe sắc, cùng những hòn đảo trên sông Nile với muôn vàn cảnh quan bao la, tươi tốt; và nếu các ngươi hướng tầm mắt về phía Hồ Abyssinian, ánh nhìn của các ngươi sẽ chẳng thể rời khỏi khung cảnh ấy mà không ngỡ ngàng kinh ngạc; bởi chẳng nơi nào trên đời các ngươi tìm thấy thứ đồng điệu với khung cảnh kiều diễm nhường kia; quả thực, hai nhánh sông Nile ôm ấp những thảm thực vật sum suê nhất, tựa như tròng trắng mắt bao bọc lấy tròng đen, hoặc giống như bạc chạm lộng lẫy vi quanh những viên ngọc chrysolite. Thật tài hoa biết bao vị thi sĩ đã cất lên những vần thơ ca ngợi chốn này:—

Bên Hồ Abyssinian, ôi ngày thánh thiện xiết bao! ✿ Trong ánh chạng vạng ban mai và dưới ánh nắng vàng rực rỡ:

Làn nước bị giam cầm trong những bờ viền xanh tươi, ✿ Tựa những tia gươm chớp lóe trước đôi mắt đang rụt rè;

Và trong Vườn hoa, chúng ta ngồi đó trong lúc ngụm chát ✿ Chảy chậm rì, với những đường diềm thêu hoa tuyệt mỹ:

Dòng suối lăn tăn gợn sóng bởi những bàn tay mây; ✿ Cả chúng ta nữa, đang nhấp nhô ngả lưng trên thảm chăn,

Truyền tay nhau vò rượu tinh khiết, và kẻ nào rời bỏ chúng ta lúc này ✿ Sẽ chẳng bao giờ gượng dậy được sau tai ương mà nỗi buồn định sẵn:

Cạn những vò rượu lớn đầy ắp, ✿ Tự tay dâng món thuốc duy nhất chữa cơn khát — ấy là rượu.

Và còn gì có thể sánh được với Rasad, đài thiên văn cùng vẻ đẹp làm say đắm lòng người mà bất cứ ai khi đặt chân tới cũng phải thốt lên:— 'Quả thực nơi đây hội tụ mọi vẻ đẹp tinh hoa khôn tả!' Và nếu ngươi nhắc đến Đêm Sông Nile Dâng Nước, hãy mang chiếc cầu vồng ra mà phân phát khắp chốn! Và nếu ngươi ngắm nhìn Vườn Hoa vào lúc chiều tà, khi những bóng râm mát lan rộng muôn nơi, ngươi sẽ được chiêm ngưỡng một kỳ quan và đem lòng say đắm xứ Ai Cập. Và nếu ngươi đứng bên bờ sông Cairo, khi mặt trời đang lặn xuống và dòng nước khoác lên mình chiếc áo giáp cùng áo xích bên dưới những lớp xiêm y khác, ngươi sẽ cảm thấy bừng tỉnh một sức sống mới nhờ những ngọn gió zephyr dịu ngọt và bóng râm mát rượi nơi đây."

Chàng cứ thế kể lể, trong khi những người còn lại bắt đầu miêu tả Ai Cập và dòng sông Nile. Khi nghe họ kể, tâm trí tôi cứ vương vấn mãi về nơi ấy; và đến khi họ trò chuyện chán chê, tất cả đứng dậy giải tán mỗi người một ngả, đêm hôm ấy tôi nằm lên giường ngủ mà giấc ngủ chẳng tài nào đến được vì nỗi khát khao mãnh liệt hướng về Ai Cập; cả đồ ăn thức uống đều chẳng màng tới. Chỉ vài ngày sau, các bác của tôi sửa soạn hành lý cho chuyến buôn bán sang Ai Cập; tôi khóc lóc van xin cha cho đến khi ông chịu chuẩn bị cho tôi những mặt hàng buôn bán thỏa đáng, và ông đã ưng thuận cho tôi đi cùng họ, dặn dò rằng: "Đừng để nó bước chân vào Cairo, cứ để nó bán hàng ở Damascus là được." Thế là tôi từ biệt cha, cùng đoàn người rời Mosul và hành trình không ngừng nghỉ cho đến khi tới Aleppo, nơi chúng tôi dừng chân vài ngày. Sau đó, chúng tôi tiếp tục tiến bước tới Damascus và nhận ra đây là một thành phố tựa chốn Thiên đàng, ngập tràn cây cối, sông ngòi, chim chóc cùng muôn vàn loại quả. Chúng tôi trọ lại một trong các Khan, nơi các bác tôi ở lại một thời gian để mua bán; họ cũng buôn bán luôn cả phần hàng của tôi, mỗi đồng dirham thu về lời gấp năm lần vốn gốc, khiến tôi vô cùng phấn khởi. Sau đó, họ để tôi ở lại một mình và xuôi hướng Ai Cập; còn tôi trụ lại Damascus, thuê của một thợ kim hoàn với giá hai dinara một tháng một căn dinh thự có vẻ đẹp khiến ngôn từ phải cạn kiệt. Ở đây, tôi cứ thế ăn uống, vui chơi và tiêu xài số tiền mang theo cho đến một hôm, khi tôi đang ngồi trước cửa nhà, bỗng có một thiếu nữ mặc y phục vô cùng lộng lẫy tiến đến — chưa bao giờ mắt tôi thấy bộ đồ nào xa hoa đến thế. Tôi nháy mắt ra hiệu với nàng và nàng bước thẳng vào trong không chút do dự. Tôi theo vào và đóng cửa lại; lúc ấy nàng vén khăn che mặt và cởi khăn trùm đầu,ộ ra dung mạo tựa vầng trăng vẽ tranh với vẻ kiều diễm kỳ lạ và tuyệt mỹ, khiến trái tim tôi hoàn toàn bị chiếm đoạt bởi tình yêu dành cho nàng. Thế là tôi đứng dậy, dọn ra một mâm đầy những món ăn tinh tế nhất, hoa果 cùng mọi thứ phù hợp với hoàn cảnh, rồi chúng tôi cùng ăn uống, vui đùa và chén tạc chén thù cho đến khi hơi men ngấm vào đầu óc. Đêm đó, tôi đã có một đêm ân ái ngọt ngào nhất cùng nàng; và sáng hôm sau, tôi biếu nàng mười đồng vàng. Nàng liền sầm mặt lại, cau mày, run lên vì giận dữ và kêu lên, "Thật xấu hổ cho chàng, hỡi người bạn ngọt ngào của tôi! Chàng tưởng tôi ham muốn tiền bạc của chàng chắc?" Nói rồi, nàng rút từ trong ngực áo ra mười lăm đồng dinara, đặt trước mặt tôi và bảo, "Xin thưa với Allah! Nếu chàng không nhận chúng, tôi sẽ không bao giờ quay lại gặp chàng nữa." Thế là tôi đành nhận lấy, và nàng bảo tôi, "Hỡi người em yêu! Hãy đợi tôi sau ba ngày nữa, tôi sẽ đến với chàng vào khoảng giữa lúc hoàng hôn và bữa tối; và chàng hãy dùng số dinara này chuẩn bị cho chúng ta một bữa tiệc y hệt như tối qua nhé." Nói đoạn, nàng từ biệt ra đi và cuốn phăng theo mọi giác quan của tôi. Đúng hẹn ba ngày sau, nàng trở lại, mặc trang phục dệt bằng sợi vàng, khoác những bộ xiêm y và đeo đồ trang sức còn lộng lẫy hơn trước. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ trước khi nàng đến và mâm cỗ đã tinh tươm; thế là chúng tôi lại ăn uống và mặn nồng như trước cho đến sáng hôm sau. Nàng lại đưa cho tôi mười lăm đồng dinara nữa và hứa sẽ quay lại sau ba ngày. Quả nhiên, tôi lại chuẩn bị tươm tất, và đúng hẹn, nàng xuất hiện với trang phục còn lộng lẫy hơn cả hai lần trước, rồi cất lời hỏi tôi, "Hỡi anh yêu, em không đẹp sao?" "Ừ, thưa Allah, nàng vô cùng xinh đẹp!" tôi đáp, và nàng nói tiếp, "Chàng có cho phép em dẫn theo một thiếu nữ còn trẻ trung và xinh đẹp hơn em, để con bé chơi đùa cùng chúng ta, để chàng và con bé cùng cười nói, vui đùa cho vơi bớt nỗi buồn, vì dạo này con bé rất u sầu và cứ nài nỉ em dẫn đi chơi để qua đêm ở ngoài không?" "Ừ, được chứ, thưa Allah!" tôi đáp; và chúng tôi uống rượu say sưa cho đến khi men ngấm vào đầu, rồi ngủ thiếp đi tới sáng. Lúc tỉnh dậy, nàng đưa cho tôi thêm mười lăm đồng dinara nữa, dặn rằng, "Hãy sắm sửa thêm một chút vào khoản tiếp đón thông thường vì sẽ có thêm cô thiếu nữ đi cùng tôi." Đoạn nàng ra đi, và đến ngày thứ tư, tôi dọn dẹp nhà cửa như mọi khi. Chẳng mấy chốc sau hoàng hôn, nàng đã đến, đi cùng một thiếu nữ khác đang trùm kín khăn choàng. Họ bước vào và ngồi xuống; vừa nhìn thấy họ, tôi liền cất tiếng ngâm những vần thơ:—

Ngày hôm nay mới đáng yêu và may mắn làm sao, ✿ Khi kẻ tiểu nhân dèm pha đã vắng bóng!

Khi tình yêu, niềm hoan lạc và cơn say choáng váng ✿ Cuốn phăng đi sự khôn ngoan — báu vật tuyệt vời nhất của men say.

Khi vầng trăng tròn tỏa sáng từ bức màn mây, ✿ Và nhành cây uốn lượn trong sắc lá xanh ngời:

Khi đóa hồng thắm rực rỡ trên đôi má tươi hồng, ✿ Và hoa Thủy tiên mở hé đôi mắt ngập tràn tình ý:

Khi niềm vui bên những người ta yêu thật ngọt ngào xiết bao, ✿ Khi tình bạn với những người ta yêu trọn vẹn biết nhường nào!

Tôi vô cùng mừng rỡ khi được đón tiếp họ, thắp nến lên chào đón với niềm hân hoan khôn tả. Họ cởi bỏ những chiếc áo choàng nặng nề bên ngoài, và thiếu nữ mới đến vén khăn che mặt lên, khiến tôi sững sờ nhận ra nàng đẹp tựa vầng trăng rằm — chưa bao giờ tôi thấy ai kiều diễm đến thế. Tôi liền đứng dậy, dọn đồ ăn thức uống ra, chúng tôi cùng ăn uống; tôi chu đáo gắp thức ăn cho người mới đến, rót đầy chén và cùng nàng cạn ly cho đến khi người thiếu nữ đầu tiên bắt đầu nổi ghen trong lòng, liền hỏi tôi, "Này anh, thú thật đi, con bé này có ngọt ngào quyến rũ hơn em không?" Tôi đáp, "Ừ, thưa Chúa tể!" "Em muốn đêm nay anh hãy ngủ với con bé; bởi em là tình nhân của anh, còn nó chỉ là khách đến chơi." "Xin tuân lệnh, xin dâng cả đôi mắt này." Thế là nàng đứng dậy trải thảm làm giường ngủ cho chúng tôi, tôi liền dìu thiếu nữ kia lên giường và ân ái suốt đêm cho đến sáng. Khi thức dậy, tôi thấy mình ướ đẫm, ngỡ là mồ hôi. Tôi ngồi dậy định đánh thức thiếu nữ dậy; nhưng khi lay vai nàng, bàn tay tôi bỗng đẫm máu đỏ và cái đầu của nàng lăn lóc khỏi chiếc gối. Lúc ấy, hồn vía tôi bay mất, tôi lớn tiếng kêu lên, "Hỡi Đấng Bảo Hộ toàn năng, xin hãy che chở cho con!" Nhìn kỹ lại, tôi thấy cổ nàng đã bị cắt đứt, thế giới bỗng tối sầm trước mắt. Tôi tìm kiếm người thiếu nữ đầu tiên — người tình cũ — nhưng chẳng thấy tăm hơi đâu. Lúc bấy giờ tôi mới hiểu rằng chính nàng ta đã sát hại thiếu nữ kia vì lòng ghen tuông, và tôi thốt lên, "Chẳng có uy quyền hay sức mạnh nào ngoài Allah, Đấng Tối Cao, Vĩ Đại! Giờ phải làm sao đây?" Tôi ngẫm nghĩ một lát, rồi cởi bỏ y phục, đào một cái hố giữa khoảng sân trong, đặt thi thể cô gái bất hạnh cùng toàn bộ trang sức và đồ vàng ngọc xuống đó, lấp đất lại rồi đặt những phiến đá cẩm thạch lên trên. Xong xuôi, tôi thực hiện nghi lễ tắm gội thanh tẩy Ghusl, mặc y phục sạch sẽ, gom hết số tiền còn lại, khóa trái cửa nhà rồi lấy hết can đảm đi tìm chủ nhà, trả trước tiền thuê nhà một năm và bảo rằng, "Tôi sắp đi hội ngộ với các bác ở Cairo." Ngay sau đó, tôi lên đường sang Ai Cập, đoàn tụ với các bác trong niềm vui mừng khôn xiết của họ, và nhận ra họ đã bán hết sạch hàng hóa. Họ hỏi tôi, "Lý do gì khiến cháu đến đây?" Tôi đáp, "Cháu nhớ các bác quá nên đến," nhưng giấu không cho họ biết tôi còn tiền trong người. Tôi ở lại Cairo suốt một năm, tận hưởng những hoan lạc nơi đây cùng dòng sông Nile, phung phí phần tiền còn lại vào những cuộc tiệc tùng chè chén cho đến khi gần đến ngày các bác lên đường trở về, tôi liền trốn đi và ẩn náu. Họ dò hỏi khắp nơi nhưng không tìm thấy tăm tích, bèn bảo nhau, "Chắc nó quay lại Damascus rồi." Khi họ đi rồi, tôi bước ra khỏi nơi ẩn nấp và sống ở Cairo thêm ba năm nữa, cho đến khi chẳng còn lại một đồng xu dẻo nào. Cứ mỗi năm, tôi vẫn gửi tiền thuê nhà ở Damascus cho chủ nhà, cho đến tận khi số tiền trong túi chỉ vừa đủ trả tiền thuê nhà đúng một năm, khiến lồng ngực tôi nghẹt thở vì lo lắng. Thế là tôi đàh quay lại Damascus, trọ tại ngôi nhà của người chủ nhà thợ kim hoàn; ông rất vui mừng khi thấy tôi trở lại và mọi thứ vẫn khóa kín y nguyên như lúc tôi rời đi. Tôi mở các tủ đồ, lấy ra y phục cùng đồ đạc cần thiết, và tình cờ tìm thấy dưới chiếc thảm nằm đêm hôm ấy cùng thiếu nữ bị chặt đầu một chiếc vòng cổ bằng vàng nạm mười viên ngọc đẹp tuyệt trần. Tôi cầm lên, lau sạch vết máu, ngồi ngắm nghía nó và thỏ thẻ khóc một hồi. Sau đó, tôi ở trong nhà hai ngày, và đến ngày thứ ba, tôi ra nhà tắm công cộng Hammam rồi thay bộ y phục khác. Lúc này trong người chẳng còn một xu; ác quỷ bèn thì thầm xúi giục để Định mệnh an bài. Ngày hôm sau, tôi cầm chiếc vòng cổ nạm ngọc ra chợ, giao nó cho một tên môi giới. Hắn bắt tôi ngồi đợi trong cửa hàng của người chủ nhà thợ kim hoàn, dặn tôi kiên nhẫn đợi đến lúc chợ đông người rồi mang chiếc vòng đi rao bán lén lút mà không cho tôi hay. Chiếc vòng cổ vốn được định giá tới hai nghìn dinara, nhưng tên môi giới quay lại bảo tôi, "Cái vòng này làm bằng đồng, chỉ là hàng giả kiểu bọn Phrăng thui, và người ta vừa trả giá một nghìn dirham cho nó." "Vâng," tôi đáp, "Tôi biết nó là đồng mà, chúng tôi cho làm nó để trêu chọc một người nào đó; giờ vợ tôi được thừa kế nên muốn bán đi, anh cứ mang đi và nhận một nghìn dirham đi."——Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló rạng liền ngừng lời kể được phép. Đêm thứ Hai mươi Chín, Nàng thấu triệt rằng, Tâu Thánh vương minh triết, thiếu nữ xinh đẹp nọ đã bảo tên môi giới, "Cứ nhận một nghìn dirham đi"; và khi nghe vậy, tên môi giới biết có điều mờ ám. Thế là hắn mang chiếc vòng đến gặp Trưởng phường của khu chợ, và Trưởng phường lại mang nó đến chỗ Quan Tổng đốc kiêm Tổng trấn cảnh sát, rồi vu oan giáng họa rằng, "Chiếc vòng cổ này bị trộm từ nhà tôi, và chúng tôi đã tóm được tên trộm đang mặc trang phục thương gia." Thế là, trước khi tôi kịp định thần, đám lính canh đã xúm lại vây quanh, bắt giam tôi và giải đến trước mặt Quan Tổng đốc. Ngài gặng hỏi tôi về nguồn gốc chiếc vòng. Tôi liền kể lại câu chuyện đã nói với tên môi giới; nhưng ngài cười nhạt và bảo, "Những lời này nghe không lọt tai." Rồi, trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì xảy ra, bọn lính xé rách y phục của tôi ra và dùng gậy mây quất tới tấp vào mạn sườn, đánh đến mức vì quá đau đớn mà tôi đành phải nhận tội, "Chính tôi đã trộm nó," và tự nhủ trong lòng, "Thà nhận là mình trộm còn hơn để chúng biết chủ nhân của chiếc vòng đã bị sát hại trong nhà ngươi, nếu thế chúng sẽ giết ngươi để trả thù cho cô ta." Thế là chúng lập biên bản ghi nhận tôi tội trộm cắp, rồi chặt đứt bàn tay tôi và nhúng phần cụt vào dầu sôi để cầm máu. Tôi ngất lẹm đi vì đau đớn; nhưng chúng cho tôi uống rượu cho lại sức, rồi tôi ôm bàn tay đứt lìa định lê bước về ngôi nhà sang trọng của mình. Lúc ấy, chủ nhà chặn lại bảo tôi, "Này con trai, vì cơ sự này đã xảy ra với con, con buộc phải dọn đi nơi khác mà tìm chỗ trọ mới thôi, bởi con đã bị kết tội trộm cắp. Con là một thanh niên khôi ngô, nhưng sau chuyện này còn ai dám thương xót con nữa?" "Thưa chủ nhân," tôi đáp, "xin hãy dung thứ cho con dăm ba ngày cho đến khi con tìm được chỗ ở khác." Ông ta đáp, "Được thôi," rồi bỏ đi mất. Tôi lê bước trở về nhà, ngồi khóc nức nở và tự than thân trách phận, "Làm sao ta có thể quay về quê hương với bàn tay cụt ngủn mà người nhà chẳng hề hay biết ta vô tội? Biết đâu sau kiếp nạn này, Allah sẽ an sắp cho ta một con đường khác." Tôi khóc đầm đìa trong nỗi tuyệt vọng tột cùng; sầu muộn vây bọc lấy tôi và tôi chìm đắm trong đau khổ suốt hai ngày. Đến ngày thứ ba, chủ nhà bỗng đột ngột bước vào, đi cùng một đám lính canh và vị Trưởng phường — kẻ từng vu oan giá họa cho tôi tội trộm chiếc vòng. Tôi bước đến hỏi, "Có chuyện gì thế?" Nhưng bọn chúng không nói năng gì, lập tức trói thốc hai tay tôi lại,òng một sợi xích vào cổ và gầm lên, "Chiếc vòng cổ ngươi mang theo hóa ra là tài sản của vị Wazir Damascus kiêm Tổng đốc thành phố!" Chúng bồi thêm, "Nó đã bị mất tích khỏi phủ ngài ấy từ ba năm trước, đúng vào thời điểm cô con gái út bỏ đi." Nghe những lời ấy, tim tôi như ngừng đập, thầm kêu lên, "Đời ngươi phen này tiêu đời chắc rồi! Thưa Allah, ta buộc phải kể hết sự thật cho Đại nhân nghe; ngài muốn giết hay muốn ân xá thế nào tùy ý." Thế là chúng áp giải tôi đến dinh thự của Wazir và bắt quỳ trước mặt ngài. Vừa nhìn thấy tôi, ngài liếc xéo qua khóe mắt và quở trách những kẻ có mặt, "Tại sao tụi bay lại chặt tay hắn? Kẻ này thật bất hạnh và hoàn toàn vô tội; tụi bay đã oan uổng khi chặt tay hắn rồi." Nghe vậy, lòng tôi bỗng nhẹ nhõm hẳn và trực giác mách bảo những điều tốt đẹp, tôi bấy giờ mới cất lời, "Thưa ngài, xin Allah chứng giám, con không phải là kẻ trộm; chính bọn chúng đã vu oan giáng họa cho con, tra tấn con giữa chốn thị thành, ép con phải nhận tội cho qua cơn đau đớn của đòn roi, chứ thực tình con hoàn toàn trong sạch." Tổng đốc phẩy tay bảo, "Đừng sợ, sẽ chẳng có tai họa nào giáng xuống đầu ngươi đâu." Ngôi ngài ra lệnh tống giam Trưởng phường chợ và quát lớn, "Ngươi hãy đền mạng cho bàn tay của người này; nếu dám chần chừ, ta sẽ treo cổ ngươi lên và tịch thu toàn bộ gia sản." Hơn nữa, ngài gọi đám lính canh đến lôi xềnh xệch kẻ kia đi, để lại tôi đứng trước mặt quan Đại thần. Sau đó, theo lệnh ngài, xiểm xích trên cổ tôi được tháo bỏ, đôi tay được cởi trói; ngài nhìn tôi và ân cần bảo, "Hỡi con trai, hãy nói thật với ta, chiếc vòng cổ ấy đến tay con bằng cách nào?" Ngài lại ngâm lên những vần thơ:—

Sự thật là điều thích hợp nhất cho con, dẫu rằng sự thật ấy ✿ Có thể đưa con bước vào ngọn lửa đe dọa thiêu đốt.

Tôi đáp, "Thưa ngài, xin Allah chứng giám, con xin một lòng nói sự thật." Rồi tôi thuật lại cho ngài nghe toàn bộ sự việc giữa tôi và người thiếu nữ đầu tiên, cách nàng ta đưa người em gái đến nhà tôi và đã ra tay sát hại cô ấy vì ghen tuông, tôi kể chi tiết không sót một mảy may. Nghe xong câu chuyện, ngài lắc đầu, đập bàn tay phải vào lòng bàn tay trái, dùng khăn trùm mặt khóc một hồi lâu rồi ngâm nga:—

Ta thấy muôn vàn tai ương vây kín cõi đời, ✿ Và những kẻ phàm trần đều quằn quại trong bệnh tật và sầu muộn;

Có Đấng sẽ chia lìa đôi uyên ương đang hội ngộ, ✿ Và những kẻ chẳng bao giờ phải chia ly thưa thớt biết bao!

Rồi ngài quay sang tôi, bảo rằng, "Hỡi con trai, hãy biết rằng thiếu nữ lớn tuổi đến tìm con thuở trước chính là con gái ta, người mà ta vẫn luôn cấm cung nghiêm ngặt. Khi con bé lớn lên, ta gả nó sang Cairo và kết duyên với người anh họ, con trai của bác nó. Chẳng bao lâu sau thì chồng nó mất và nó quay trở về; nhưng nó đã nhiễm thói hư tật xấu và sự ngạo mạn từ người dân Cairo; vì vậy nó đã lui tới nhà con bốn lần và cuối cùng dẫn theo cả đứa em gái út. Hai đứa chúng nó là chị em ruột thịt vô cùng gắn bó; và khi tai ương ấy xảy ra với người chị, cô ta đã kể bí mật cho em mình nghe, khiến đứa em cứ nài nỉ được đi theo cùng. Thế là người chị xin phép con và dẫn em đến đó; sau khi trở về một mình và thấy đứa em khóc lóc, ta hỏi thì nó đáp:—Con chẳng biết gì về nó cả. Tuy nhiên, ít lâu sau nó đã thầm thì kể mọi chuyện cho mẹ nghe, rằng nó đã tự tay cắt cổ em gái mình thế nào, và mẹ nó lại thuật lại cho ta. Kể từ đó, nó không ngừng khóc lóc và than thở:—Xin Allah chứng giám! Con sẽ khóc cho em con đến chết mới thôi. Nó cứ chìm đắm trong tang tóc cho đến khi trái tim tan vỡ và lìa đời; mọi chuyện cứ thế diễn ra theo đúng định mệnh ấy. Thế nên con thấy đấy, hỡi con trai của ta, cơ sự đã đến nông nỗi này; và giờ đây ta mong con đừng từ chối điều ta sắp ngỏ lời, đó là ta muốn gả con gái út của ta cho con; nó vẫn còn trinh trắng và do một người vợ khác sinh ra; ta sẽ không đòi hỏi sính lễ gì ở con cả, trái lại còn cấp cho con một khoản trợ cấp, và con sẽ ở lại phủ này thay thế vị trí của con trai ta." Tôi đáp, "Xin tuân lệnh, nào ngờ con lại có phúc phần lớn lao đến thế?" Lập tức, ngài cho gọi Kazi cùng các nhân chứng đến để lập khế ước kết hôn giữa tôi và con gái ngài, thế là tôi đường hoàng rước nàng về dinh. Hơn nữa, ngài còn bắt tên Trưởng phường phải nộp phạt một khoản tiền lớn bồi thường cho tôi, và tôi trở thành người được ngài vô cùng sủng ái. Cũng trong năm đó, tin tức truyền đến báo rằng cha tôi đã qua đời, vị Wazir bèn cử một sứ giả mang theo bức thư ngự bút đích thân đến đón tôi về để nhận phần gia sản mà cha tôi để lại, và giờ đây tôi đang sống trong cảnh sung túc tột cùng của cuộc đời. Đó chính là câu chuyện về lý do tay phải của tôi bị chặt đứt." (Vị bác sĩ Do Thái tiếp tục kể), "Tôi vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện của chàng, và tôi ở lại trọ nhà chàng thêm ba ngày, sau đó ngài tặng tôi rất nhiều của cải. Tôi lên đường đi về hướng Đông cho đến khi đến được thành phố của các ngươi, thấy nơi đây vô cùng thích hợp để sinh sống nên tôi quyết định dừng chân, và rồi chuyện gì xảy ra với gã Lưng Gù thì các ngươi đều đã rõ." Nghe vậy, nhà vua Trung Hoa lắc đầu và phán, "Câu chuyện của ngươi chẳng hề lạ lùng, kỳ diệu hay thú vị hơn câu chuyện của gã Lưng Gù là bao; thế nên trẫm vẫn buộc phải treo cổ tất cả bọn ngươi. Tuy nhiên, vẫn còn gã Thợ may — kẻ khơi mào cho mọi tội lỗi này;" và ngài nói thêm, "Này Thợ may, nếu ngươi có thể kể cho trẫm nghe điều gì còn kỳ diệu hơn câu chuyện của gã Lưng Gù, trẫm sẽ ân xá tội chết cho tất cả các ngươi." Lập tức, gã Thợ may bước lên trước và bắt đầu cất tiếng kể.