Quả thật, câu chuyện của tôi vô cùng kỳ lạ, và đầu đuôi thế này: Hai con chó cái đen thui kia chính là hai người chị ruột cùng cha cùng mẹ với tôi; còn hai người nữa — người chịu mang những vết roi đòn trên thân và người thứ ba làm quản gia cho chúng tôi — là chị em cùng cha khác mẹ. Khi cha tôi qua đời, mỗi người đều nhận phần gia tài của mình. Chẳng bao lâu sau, mẹ tôi cũng tạ thế, để lại cho tôi và hai người chị ruột ba nghìn dinar. Mỗi người con đều nhận được phần một nghìn dinar, và tôi cũng vậy, dù là em út.

Lần lượt theo thời gian, các chị tôi kết hôn trong những dịp lễ hội thông thường rồi về sống với chồng. Các đức lang quân dùng tiền của vợ để mua sắm hàng hóa và cùng nhau lên đường buôn bán xa. Cứ thế, họ bỏ mặc tôi ở lại. Các anh rể vắng nhà cùng vợ suốt năm năm trời. Trong khoảng thời gian đó, họ tiêu sạch số tiền mang theo, rồi lâm vào cảnh khánh kiệt, nhẫn tâm bỏ rơi các chị tôi ở những xứ sở xa lạ giữa những con người hoàn toàn xa lạ. Sau năm năm, người chị cả trở về với tôi trong bộ dạng của một kẻ hành khất, xiêm y rách rưới tả tơi cùng chiếc khăn trùm đầu cũ kỹ, bẩn thỉu; quả thực, chị lâm vào cảnh tồi tệ và thảm hại nhất. Vừa nhìn thấy, tôi chẳng thể nhận ra chị ruột của mình; nhưng rồi tôi cũng kịp nhận ra và cất lời: "Cảnh ngộ gì thế này hả chị?" "Ôi em gái của tôi," chị đáp, "Sự đã rồi lời nào sửa được; và ngòi bút của Định Mệnh đã viết ra những gì Allah định đoạt." Tôi bèn đưa chị đi tắm giặt, mặc cho chị bộ quần áo của chính mình, nấu cho chị một bát canh thịt bồi bổ, mang ra chút rượu ngon rồi bảo: "Chị ơi, chị là chị cả, người vẫn thay thế cha mẹ để dưỡng dục chúng em; còn về phần gia tài cha mẹ để lại cho cả ba chúng ta, Allah đã ban phúc và làm cho nó sinh sôi nảy nở. Cuộc sống của tôi nay đã khá giả, nhờ việc se chỉ và làm sạch tơ lụa mà tôi kiếm được rất nhiều tiền. Tôi và chị sẽ cùng chung hưởng tài sản này." Tôi đối xử với chị vô cùng ân cần, và chị đã ở lại với tôi suốt một năm trời. Trong suốt thời gian ấy, tâm trí chúng tôi lúc nào cũng nhớ thương người chị thứ.

Chẳng bao lâu sau, chị ấy cũng trở về trong cảnh ngộ còn thảm hại và điêu đứng hơn cả người chị cả. Tôi lại càng đối đãi với chị chu đáo hơn trước, và mỗi người đều có một phần tài sản của riêng mình. Sau một thời gian, họ nói với tôi rằng: "Em ơi, chúng tao muốn lấy chồng lần nữa, bởi quả thực chúng tao không thể chịu nổi cảnh sống cô quả không chồng, chẳng khác nào những quả phụ bị nguyền rủa." Tôi đáp: "Hỡi tròng mắt của em! Cho đến nay các chị đã nếm mùi chông gai trong hôn nhân rồi đấy; thời buổi này những người đàn ông tốt thực sự đã trở thành thứ hiếm hoi và kỳ lạ; tôi không cho rằng ý định của các chị là khôn ngoan, nhất là khi các chị đã từng vấp ngã trong chuyện chồng con." Thế nhưng họ chẳng chịu nghe lời khuyên can và cứ thế tự ý kết hôn mà không cần sự đồng thuận của tôi. Dù vậy, tôi vẫn sắm sửa sính lễ và của hồi môn bằng tiền của chính mình cho họ, rồi họ cùng các đức lang quân lên đường.

Chẳng mấy chốc, những người chồng lại trở mặt phản bội họ, vơ vét sạch những gì có thể cầm nắm được rồi cao chạy xa bay, để mặc họ trong cảnh khốn cùng. Tới lúc đó, họ mới quay lại tìm tôi trong bộ dạng hổ thẹn và nhục nhã, cất lời tạ lỗi: "Xin hãy tha thứ cho lỗi lầm của chúng tao và đừng giận hờn nữa; dẫu em kém chúng tao về tuổi tác nhưng lại từng trải và khôn ngoan hơn. Từ nay chúng tao sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện chồng con nữa đâu; xin hãy nhận chúng tao làm tôi tớ để có bát cơm qua ngày." Tôi liền bảo: "Chào mừng các chị, hỡi những người chị yêu quý của tôi; chẳng có gì quý giá đối với tôi hơn các chị cả." Tôi đón họ trở về và nhân lên gấp bội sự tử tế dành cho họ. Chúng tôi cứ sống trong cảnh gắn bó đằm thắm như thế suốt một năm ròng, cho đến khi tôi quyết định đem hàng hóa đi bán ở các xứ xa, trước tiên là sắm một chuyến thuyền đi Bassorah. Tôi trang bị một con tàu lớn, chất đầy hàng hóa cùng những vật phẩm quý giá để buôn bán, kèm theo lương thực và mọi thứ cần thiết cho hải trình, rồi bảo các chị rằng: "Các chị muốn ở lại nhà trong lúc tôi đi xa, hay muốn cùng tôi đi chuyến này?" "Chúng tao sẽ đi cùng em," hai người đáp, "vì chúng tao không thể chịu được cảnh xa cách em." Thế là tôi chia số tiền của mình thành hai phần: một phần mang theo, phần kia giao cho một người đáng tin cậy giữ lại, bởi tôi tự nhủ: "Lỡ như con tàu gặp tai nạn mà chúng ta vẫn sống sót, thì khi trở về chúng ta sẽ có sẵn của cải để nương nhờ."

Tôi đưa hai người chị cùng lên đường, chu du qua bao ngày đêm; nhưng viên thuyền trưởng bất cẩn đã đi chệch hướng, khiến con tàu lạc lối và trôi dạt vào một vùng biển khác với hải trình dự định. Ban đầu chúng tôi chẳng hề hay biết điều đó; ngọn gió thuận chiều thổi suốt mười ngày, cho đến khi thủy thủ gác canh leo lên đài quan sát để nhìn ngóng rồi reo lên: "Tin mừng đây!" Cậu ta hớn hở bước xuống và báo: "Tôi nhìn thấy một thành phố trông tựa như con chim bồ câu." Nghe vậy, ai nấy đều mừng rỡ. Chưa đầy một khắc sau, những tòa nhà đã hiện rõ mồn một ở đằng xa. Chúng tôi hỏi thuyền trưởng: "Đó là thành phố gì vậy?" Ông đáp: "Allah chứng giám, tôi chẳng hề hay biết, bởi chưa từng thấy nó bao giờ và chưa từng đặt chân đến vùng biển này trong đời. Nhưng dẫu sao, sau những gian truân thì chúng ta đã bình an vô sự, các vị chỉ việc lên bờ mang theo hàng hóa; nếu việc buôn bán thuận lợi thì cứ giao dịch, bằng không chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây hai ngày, tiếp tế lương rồi lại lên đường."

Thế là chúng tôi cập cảng. Thuyền trưởng lên thành phố và đi một lúc lâu rồi quay lại bảo chúng tôi: "Hãy đứng lên; hãy vào trong thành phố mà chiêm ngưỡng công trình của Allah tạo ra cho muôn loài, đồng thời cầu xin Người che chở khỏi cơn thịnh nộ chí công!" Chúng tôi liền lên bờ, bước vào thành phố và thấy ngay tại cổng những người đàn ông đang cầm gậy trên tay; nhưng khi chúng tôi đến gần, hóa ra họ đã bị cơn thịnh nộ của Allah biến thành đá. Chúng tôi tiến sâu vào trong, nhận ra tất cả những ai sinh sống nơi đây đều hóa thành đá đen cứng ngắc: chẳng một bóng người xuất hiện trước mắt, cũng chẳng còn ngọn lửa nào được nhen nhóm. Cảnh tượng ấy khiến chúng tôi kinh hãi vô cùng. Chúng tôi rảo bước qua những con phố chợ, nơi hàng hóa, vàng bạc vẫn nằm nguyên vẹn tại chỗ; và chúng tôi thầm mừng rỡ, tự nhủ: "Chắc chắn ẩn chứa một bí mật nào đó đằng sau chuyện này."

Chúng tôi tỏa ra khắp các ngả đường, ai nấy bận rộn thu gom của cải, tiền bạc và những tấm lụa là quý giá, chẳng màng đoái hoài gì đến bạn đồng hành hay bè bạn. Riêng tôi tiến thẳng đến phái đài kiên cố; bước qua cánh cổng bằng vàng ròng của cung điện nhà vua, tôi sững sờ thấy toàn bộ đồ dùng đều bằng vàng với bạc, còn nhà vua thì đang ngồi chính giữa giữa vòng vây của các quan thị vệ, các bậc quyền quý, vương công và tể tướng; tất cả đều khoác những bộ xiêm y tinh xảo vượt ngoài tầm tay nghệ thuật của con người. Tôi tiến lại gần hơn, nhìn thấy ngài ngồi trên ngai vàng khảm ngọc ngà châu báu; xiêm y của nhà vua dệt bằng vải vàng rực rỡ, đính đủ loại ngọc ngà lấp lánh như những vì sao. Xung quanh ngài đứng năm mươi nam nô — những nô lệ da trắng — mặc áo lụa đủ màu, tay lăm lăm thanh gươm tuốt trần; thế nhưng khi tôi bước đến gần, ôi thôi! Tất cả đều là tượng đá đen. Trí tuệ tôi như muốn hoảng loạn trước cảnh tượng ấy, nhưng tôi vẫn bước tiếp và tiến vào đại sảnh của hậu cung, nơi có những bức tường treo thảm lụa dệt kim tuyến và trải thảm lụa thêu hoa vàng. Tại đây, tôi thấy Hoàng hậu nằm duỗi thẳng người, xiêm y viền những hạt ngọc trai trẻ trung tinh khiết; trên đầu ngài đội chiếc vương miện gắn vô số loại đá quý, mỗi viên đều đủ sức làm mặt nhẫn, và quanh cổ quấn đầy vòng hoa châu báu. Mọi trang phục và trân châu của ngài vẫn giữ nguyên trạng tự nhiên, nhưng cũng đã bị cơn thịnh nộ của Allah hóa thành đá đen.

Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra một cánh cửa đang hé mở liền bước thẳng đến đó và thấy dẫn lên một cầu thang bảy bậc. Tôi bước lên, đặt chân tới một căn phòng được lát cẩm thạch, trải thảm dệt kim tuyến lộng lẫy, chính giữa đặt một ngai vàng bằng gỗ bách khảm ngọc ngà châu báu cùng những đóa ngọc lục bảo. Ở bức tường phía trong có một hốc tường với tấm rèm xâu chuỗi hạt ngọc trai đang thả xuống, từ đó tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ. Tôi tiến lại gần và nhận ra ánh sáng phát ra từ một viên ngọc quý to bằng trứng đà điểu, được đặt trên chiếc sập nhỏ bằng vàng ngà ở tận cùng hốc tường. Viên ngọc bùng cháy như mặt trời, phóng chiếu những tia sáng khắp bốn phương. Chiếc sập cũng được trải đủ loại lụa là khiến người ngắm nhìn phải ngỡ ngàng trước vẻ đẹp và sự xa hoa của chúng. Tôi vô cùng kinh ngạc trước mọi thứ nơi đây, nhất là khi nhìn thấy những ngọn nến đã được thắp sẵn; tôi tự nhủ: "Chắc chắn phải có ai đó đã thắp những ngọn nến này."

Rồi tôi bước ra, đi tới khu bếp, kho lẫm và phòng chứa báu của nhà vua; cứ thế tiếp tục khám phá cung điện, bước từ gian phòng này sang gian phòng khác. Tôi mải mê chìm đắm trong kinh ngạc và chiêm bái, suy tư đến tận khi đêm xuống. Lúc đó tôi muốn quay ra, nhưng vì không nhớ lối đi nên đã lạc đường. Tôi đành quay trở lại hốc tường nhờ ánh nến soi đường, ngồi xuống chiếc sập, quắp chiếc chăn mỏng sau khi đã đọc vài câu kinh Koran. Tôi muốn chợp mắt nhưng không sao ngủ được vì sự bồn chồn cứ nung nấu trong lòng.

Khi đêm đã điểm nửa canh, tôi nghe thấy giọng ai đó cất lên ngâm tụng kinh Koran bằng những giai điệu ngọt ngào nhất, dù âm vực khá yếu ớt. Tôi mừng rỡ đứng dậy khi sự tĩnh lặng bị phá vỡ, lần theo âm thanh cho đến khi tới một căn phòng nhỏ có cửa đang hé mở. Nhìn trộm qua khe cửa, tôi quan sát bên trong và ôi thôi! Đó là một gian phòng cầu nguyện với một chiếc hốc hướng về thánh địa Mecca, nơi có hai ngọn nến sáp đang cháy và những chiếc đèn lồng treo lơ lửng trên trần. Dưới đất trải một tấm thảm cầu nguyện, trên đó có một thiếu niên khôi ngô tuấn tú đang ngồi; trước mặt cậu, trên chiếc giá đỡ, là một cuốn kinh Koran mà cậu đang đọc. Tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy cậu sống sót một mình giữa chốn thành phố hoang tàn này, bèn bước vào cất tiếng chào. Cậu ngước mắt lên đáp lễ câu chào của tôi. Tôi liền nói: "Nhớ ơn Sự Thật của những gì cậu đang đọc trong Sách Thánh của Allah, tôi khẩn khoản cầu xin cậu hãy giải đáp thắc mắc cho tôi."

Cậu nhìn tôi mỉm cười và đáp: "Hỡi nữ tì của Allah, trước hết hãy kể cho tôi nghe nguyên nhân khiến cô đặt chân đến chốn này, rồi tôi sẽ kể lại những chuyện đã giáng xuống đầu tôi cũng như thần dân thành phố, và lý do vì sao tôi thoát khỏi kiếp nạn của họ." Tôi bèn kể câu chuyện của mình cho cậu nghe, khiến cậu không khỏi ngỡ ngàng; rồi tôi hỏi về người dân trong thành phố, cậu liền đáp: "Xin hãy kiên nhẫn đợi tôi một chút, hỡi người chị em!" Nói đoạn, cậu cung kính khép cuốn Sách Thánh lại, đặt vào trong chiếc túi bằng vải sa tanh. Rồi cậu mời tôi ngồi bên cạnh; tôi ngắm nhìn cậu và ôi chao, cậu đẹp tựa vầng trăng rằm, gương mặt khôi ngô, vóc dáng thanh tú, chiều cao cân đối, gò má mịn màng rạng rỡ tỏa ra thứ ánh sáng dịu ngọt — nói tóm lại, cậu ngọt ngào tựa một viên kẹo đường, đúng như nhà thơ đã miêu tả về những người như cậu qua các vần thơ sau:

Đêm ấy nhà chiêm tinh vẽ đồ hình tinh tú, ✿ Và kìa! Một dáng vẻ thiếu niên kiều diễm hiện ra:

Sao Thổ nhuộm mải tóc chàng bằng thứ mực đen tuyền dòng Thổ, ✿ Và những chấm xạ hương nâu thẫm thoảng trên gò má hồng:

Sao Hỏa tô điểm đôi má bằng sắc đỏ hào hùng; ✿ Từ hàng mi, chúa tể cung Thủ Cung bắn ra ngàn mũi tên sắc lẹm:

Sao Thủy ban cho chàng trí tuệ linh hoạt tinh anh; ✿ Chòm Đại Hùng cuốn đi tất cả những cái nhìn đố kỵ của người đời:

Nhà chiêm tinh bàng hoàng trước tạo tác kỳ diệu hạ sinh, ✿ Khi vầng trăng tròn vành vạnh cúi đầu sát đất để tôn vinh.

Và quả thực, Allah Tối Cao đã khoác lên mình chàng tấm áo choàng của vẻ đẹp hoàn mỹ, thêu viền bằng đôi gò má chan chứa nét kiều diễm yêu kiều, đúng như lời nhà thơ ca ngợi:

Vì đôi mi tỏa hương thơm và chiếc eo thon thả mảnh mai tôi xin thề, ✿ Vì những mũi tên mang nọc phép thuật vô cùng kỳ lạ;

Vì nét mềm mại nơi thân hình, và ánh nhìn vương vấn lưu luyến; ✿ Cùng vầng trán rực rỡ ánh dương và màn đêm ẩn trong mái tóc;

Vì đôi mày chẳng phút nào để yên cho kẻ ngắm nhìn, ✿ Khi thì mời gọi lúc lại cấm đoán, hoài gieo sầu bi lẫn niềm vui;

Vì đóa hồng thắm gò má, và đám rêu myrtus dịu dàng;

Vì những viên ngọc hồng lựu khảm nơi khóe môi và ngọc trai nụ cười hé mở;

Vì chiếc cổ uốn lượn kiêu sa cùng đường cong bầu ngực, ✿ Nơi đôi gò bồng đảo mịn màng tựa cặp lựu tiên xinh đẹp;

Vì đôi hông trĩu nặng đong đưa mỗi khi chàng kiêu hãnh bước qua; ✿ Hoặc lúc chàng nghỉ ngơi với chiếc eo thanh mảnh chẳng gì sánh nổi;

Vì lớp da mịn màng tựa lụa satin, vì tâm hồn trong trắng tinh khôi; ✿ Vì vẻ đẹp bao hàm muôn điều rạng rỡ và thanh tao;

Vì bàn tay luôn rộng mở; vì sự chân thành nơi đầu lưỡi; ✿ Vì dòng dõi cao quý cội nguồn mà chàng là niềm hy vọng và người thừa kế;

Xạ hương phải mượn nơi chàng hương thơm mà nó ao ước tỏa lan; ✿ Và mọi làn gió thoảng long diên hương đều mang hương thơm từ chàng;

Mặt trời kia, vầng thái dương rực rỡ, hẳn sẽ phai mờ trước người tình của tôi, ✿ Và chẳng có hào quang, trông chẳng khác gì mẩu móng tay bị cắt bỏ.

Tôi liếc nhìn chàng một cái bằng ánh mắt chuốc lấy ngàn tiếng thở dài; và trái tim tôi ngay lập tức bị bắt làm tù binh. Tôi liền cất lời: "Hỡi chúa tể và người tình của em, hãy kể cho em nghe điều mà em vừa thắc mắc." Cậu đáp: "Nghe là vâng lệnh! Hỡi nữ tì của Allah, hãy biết rằng thành phố này từng là kinh đô của cha tôi — chính là vị vua mà cô đã thấy ngự trên ngai vàng, bị cơn thịnh nộ của Allah hóa thành đá đen, còn vị hoàng hậu trong hốc tường chính là mẫu thân tôi. Họ và toàn bộ dân chúng trong thành phố đều là những kẻ theo đạo Hỏa giáo, tôn thờ lửa thay cho Chúa tể Toàn năng, thường thề nguyện bằng ngọn lửa, sức nóng, bóng râm, ánh sáng cùng các tầng trời xoay chuyển ngày đêm.

Cha tôi chẳng có mụn con trai nào cho mãi đến những năm cuối đời, khi ngài được ban ơn phước sinh ra tôi. Ngài nuôi dạy tôi khôn lớn trong sự sung túc đủ điều. Khi ấy, trong cung có một phụ nữ lớn tuổi theo đạo Hỏa — một tín đồ Hồi giáo thực tâm tin kính Allah và Sứ giả của Người, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ tuân theo tôn giáo của thần dân nước tôi. Cha tôi hoàn toàn tin tưởng bà vì biết bà là người trung thực, đức hạnh; ngài đối xử với bà ngày càng hậu hãi vì tưởng bà cùng chung tín ngưỡng. Khi tôi vừa khôn lớn, cha tôi giao phó tôi cho bà chăm sóc và dặn dò: 'Hãy nuôi nấng, giáo dục nó và truyền thụ cho nó những quy tắc đức tin của chúng ta; hãy cho nó sự dạy dỗ tốt nhất và đừng lơi lỏng sự quan tâm chăm sóc.' Thế là bà đón tôi, dạy cho tôi những giáo lý của đạo Hồi cùng các nghi thức tẩy uế Wuzu cùng năm lần cầu nguyện mỗi ngày, và bắt tôi học thuộc lòng kinh Koran, thường xuyên nhắc nhở: 'Đừng thờ phụng ai ngoài Allah Toàn Năng!'

Khi tôi đã nắm vững ngần ấy tri thức, bà dặn tôi: 'Con trai ta, hãy giữ kín chuyện này với phụ thân, đừng để lộ điều gì kẻo ngài giết con.' Thế là tôi giấu kín ngài và cứ sống như vậy trong một khoảng thời gian, cho đến khi người phụ nữ ấy qua đời. Lúc bấy giờ, dân chúng trong thành phố ngày càng lún sâu vào sự vô đạo đức, ngạo mạn và lầm đường lạc lối. Một ngày nọ, khi họ vẫn đang tụ tập như thường lệ, kìa, họ nghe thấy một âm thanh vang dội khủng khiếp cùng tiếng một sứ giả cất lên bằng chất giọng vang như sấm sét rền vang khắp chốn xa gần: 'Hỡi thần dân thành phố này, hãy từ bỏ việc thờ lửa và tôn kính Allah — vị Vua Cực Nhân Từ!'

Nghe tiếng ấy, nỗi sợ hãi và kinh hoàng bao trùm lấy dân chúng. Họ ùn ùn kéo đến chỗ cha tôi (khi ấy là vua của thành phố) và hỏi: 'Thứ âm thanh đáng sợ gì mà chúng ta vừa nghe thấy vậy, nó làm chúng ta bàng hoàng vì quá mức kinh hoàng?' Ngài đáp: 'Đừng để một tiếng động dọa nợ hay làm lung lay tâm trí kiên định của các ngươi, cũng đừng để nó kéo các ngươi rời bỏ con đường chân lý.' Trái tim họ xiêu lòng trước lời ngài và họ tiếp tục thờ lửa, kiên trì trong sự nổi loạn suốt một tròn năm kể từ ngày nghe thấy tiếng hét đầu tiên. Đến kỷ niệm năm thứ nhất, lại có tiếng thét thứ hai vang lên, rồi tiếng thứ ba vào năm thứ ba — mỗi năm một lần. Họ vẫn ngoan cố phạm bết cho đến một ngày nọ, vào lúc rạng đông, hình phạt và cơn thịnh nộ từ Thiên đàng bỗng chốc giáng xuống họ một cách bất ngờ. Do sự trừng phạt của Allah, tất cả đều biến thành đá đen, từ con người cho đến súc vật, gia súc; chẳng một ai sống sót ngoại trừ tôi, kẻ lúc bấy giờ đang bận rộn hành lễ.

Từ ngày đó cho đến nay, tôi vẫn sống trong cảnh cô độc mà cô thấy đấy, miệt mài cầu nguyện, ăn chay, đọc và tụng kinh Koran; nhưng quả thực tôi đã vô cùng mệt mỏi vì sự cô quạnh chẳng có ai bầu bạn."

Tôi liền bảo cậu (bởi quả thực cậu đã chiếm trọn trái tim tôi, là chúa tể của linh hồn và cuộc đời tôi): "Hỡi chàng thanh niên, cậu có muốn cùng tôi đến thành Baghdad, diện kiến các bậc hiền triết, học giả thông luật cùng các bậc thầy thần học để nâng cao trí tuệ, sự hiểu biết và kiến thức tôn giáo của mình không? Và hãy biết rằng, người đang đứng trước mặt cậu đây sẽ nguyện làm nữ tì của cậu, dẫu nàng có là chủ nhân của gia tộc, là nữ chúa cai quản đám nam nhân, hoạn quan, tôi tớ và nô bộc đi chăng nữa. Quả thực cuộc đời tôi chẳng có ý nghĩa gì trước khi gặp được tuổi trẻ của cậu. Tôi đang có một con tàu chở đầy hàng hóa; và đích thực Định Mệnh đã xui khiến tôi đến thành phố này để rồi thấu hiểu những điều đó, bởi chúng ta vốn có duyên gặp gỡ." Tôi không ngừng thuyết phục, dùng những lời lẽ dịu dàng cùng mọi mưu khéo cho đến khi cậu đồng ý.

Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh ló dạng liền ngừng lời theo phép tắc được phép.

Đến đêm thứ Mười Tám,

Nàng tiếp tục câu chuyện: "Kính tâu Đức Vua minh bạch, thiếp nghe rằng người phụ nữ không ngừng dùng những lời lẽ ngọt ngào thuyết phục chàng thanh niên cùng nàng lên đường cho đến khi cậu đồng ý và thốt lên 'Được'. Đêm đó, nàng ngủ dưới chân chàng, ngập tràn trong niềm hạnh phúc tột cùng đến mức chẳng biết mình đang ở đâu.

Ngay khi ánh bình minh ló dạng vào sáng hôm sau (nàng tiếp tục hướng về phía Caliph), tôi vùng dậy cùng chàng bước vào các kho báu, vơ vét những gì nhẹ trọng lượng nhưng giá trị liên thành. Sau đó, chúng tôi sóng đôi rời phái đài xuống thành phố, nơi Thuyền trưởng cùng các chị tôi và đám nô lệ đang ráo riết tìm kiếm tôi. Trông thấy tôi, họ vô cùng mừng rỡ và gặng hỏi điều gì đã giữ chân tôi lại. Tôi bèn kể hết mọi chuyện tai nghe mắt thấy, thuật lại câu chuyện về hoàng tử trẻ tuổi cùng phép biến hóa mà người dân thành phố đã phải gánh chịu đích đáng. Nghe xong, ai nấy đều kinh ngạc; nhưng khi hai người chị của tôi (hai con chó cái ấy đấy, hỡi Bề trên các Tín hữu!) trông thấy tôi sóng đôi cùng người tình trẻ tuổi, họ đâm ra ghen tị, tức giận và âm mưu hại tôi.

Chúng tôi chờ gió thuận rồi vui mừng bước lên tàu, lòng hân hoan như muốn bay lên vì số của cải thu được, nhưng niềm vui lớn nhất của tôi chính là chàng thanh niên. Đợi một lát cho gió thổi chiều thuận, chúng tôi nhổ neo lên đường. Trong lúc chúng tôi đang ngồi chuyện trò, các chị hỏi tôi: 'Thế em tính sẽ làm gì với chàng trai khôi ngô này?' Tôi đáp: 'Thiếp có ý định lấy chàng làm chồng!' Rồi tôi quay sang chàng và nói: 'Hỡi chúa tể của em, em có chuyện này muốn ngỏ cùng chàng, chàng không được từ chối đâu nhé: khi chúng ta về đến Baghdad — quê hương thiếp, em xin dâng cả cuộc đời làm nữ tì của chàng trong hôn nhân thánh thiện, chàng sẽ là phu quân còn em sẽ là hiền thê.' Chàng đáp: 'Nghe và vâng lệnh! Nàng là nữ chúa, là chủ nhân của đời ta, bất cứ điều gì nàng làm ta cũng chẳng bao giờ trái ý.'

Tôi lại quay sang các chị và nói: 'Đây là phần phúc của tôi; tôi mãn nguyện với chàng thanh niên này, còn ai đã vơ vét được phần tài sản nào của tôi thì cứ giữ lấy làm của riêng với tất cả sự hoan hỉ từ tôi.' 'Em nói hay và làm cũng phải,' hai người đáp, nhưng thâm tâm họ lại đang ấp ủ mưu đồ hiểm độc. Chúng tôi cứ phấp phới lướt đi trước ngọn gió thuận cho đến khi rời khỏi vùng biển hiểm nguy để vào vùng biển bình an; và chỉ vài ngày sau, chúng tôi đã nhìn thấy những tòa nhà của thành phố Bassorah mờ ảo hiện ra trước mắt khi hoàng hôn buông xuống.

Thế nhưng, sau khi chúng tôi đã lui về nghỉ ngơi và chìm vào giấc ngủ say, hai người chị tàn độc liền trở dậy, khiêng cả chiếc giường cùng tôi ném thẳng xuống biển. Họ cũng làm điều tương tự với chàng hoàng tử trẻ; vì không biết bơi nên chàng chìm nghỉm và chìm xuống đáy nước, được Allah ghi danh vào hàng ngũ các Thánh tử đạo. Còn về phần tôi — giá như tôi được chết chìm cùng chàng thì hay biết mấy, nhưng Allah lại định đoạt cho tôi được cứu mạng. Khi tỉnh giấc, thấy mình đangnhênh ngãng giữa biển khơi và trông theo con tàu đang phóng đi nhanh tựa chớp, Ngài đã đưa tới một khúc gỗ cho tôi bám lấy. Sóng biển xô đẩy tôi dạt vào bờ biển của một hòn đảo cao hoang vắng.

Tôi lên bờ, lang thang khắp hòn đảo suốt phần đêm còn lại. Khi trời sáng, tôi nhìn thấy một lối mòn gập ghềnh vừa đủ cho con người bước đi, dẫn đến một vùng nước nông nối liền hòn đảo với đất liền. Ngay khi mặt trời mọc, tôi trải quần áo phơi dưới ánh nắng, ăn trái cây trên đảo và uống nước ngọt, rồi bước theo con đường mòn đi mãi cho đến khi ra tới đất liền.

Lúc ấy, khoảng cách từ chỗ tôi đến thành phố chỉ còn chừng hai tiếng đồng hồ đi bộ, bỗng một con đại xà to lớn bằng cả thân cây chà là đang hớt hải trườn đến chỗ tôi. Nó trườn ngoằn ngoèo lúc sang phải lúc sang trái cho đến khi áp sát tôi, cái lưỡi dài cả gang tay thè ra quét bụi trên đường đi. Đuổi theo sau nó là một con Rồng không dài quá hai ngọn giáo, thân hình mảnh khảnh cỡ cây lao. Dù sự sợ hãi giúp con rắn chạy nhanh hơn và nó liên tục uốn éo thân mình, nhưng con Rồng vẫn bắt kịp và tóm được đuôi nó. Nước mắt con rắn tuôn trào, cái lưỡi thè ra vì đau đớn cùng cực.

Động lòng thương xót, tôi nhặt một hòn đá, cầu xin Allah phù hộ rồi ném thẳng vào đầu con Rồng khiến nó chết tươi ngay tại chỗ. Con rắn bèn xòe đôi cánh bay vụt lên bầu trời rồi biến mất trước mắt tôi. Tôi ngồi ngẩn ngơ kinh ngạc trước cuộc kỳ ngộ ấy; nhưng vì quá mệt mỏi và cơn buồn ngủ ập đến, tôi thiếp đi ngay tại chỗ một lúc.

Khi tỉnh dậy, tôi thấy một cô gái da đen nhánh đang ngồi dưới chân xoa bóp cho tôi; bên cạnh cô ta là hai con chó cái màu đen (chính là các chị tôi, hỡi Bề trên các Tín hữu!). Tôi cảm thấy hổ thẹn trước mặt nàng, bèn ngồim dậy hỏi: "Hỡi chị em, ngài là ai và như thế nào?" Nàng đáp: "Sao cô quên ơn tôi nhanh thế! Tôi chính là kẻ mà cô vừa ra tay cứu giúp, gieo mầm ơn nghĩa và tiêu diệt kẻ thù cho đấy. Tôi chính là con rắn mà nhờ sự trợ giúp của Allah, cô vừa giải cứu khỏi nanh vuốt con Rồng lúc nãy. Tôi là một nữ Thần linh (Jinniyah), còn nó là một gã Thần linh căm ghét tôi, chẳng ai cứu mạng tôi khỏi tay hắn ngoài cô. Ngay khi cô giải thoát cho tôi, tôi đã nương theo gió bay ra chiếc tàu nơi các chị cô ném cô xuống, chuyển toàn bộ tài sản trên đó về nhà cô. Sau đó, tôi ra lệnh cho đám Ma-rít (Marid) đánh đắm con tàu và biến hai người chị tàn độc của cô thành những con chó cái đen thui này; bởi tôi tường tận mọi chuyện giữa họ và cô. Riêng chàng trai trẻ, quả thực cậu ấy đã chết đuối rồi."

Nói đoạn, nàng ta vác tôi cùng hai con chó bay vút lên không trung, rồi thả xuống sân thượng ngôi nhà của tôi. Tại đó, tôi tìm thấy toàn bộ tài sản trên tàu đã được cất trữ nguyên vẹn, chẳng thiếu thứ gì. Bấy giờ, (nữ thần rắn tiếp lời), ta nhân danh mọi khắc trên chiếc nhẫn ấn tri ký của Solomon (bình an ở ngài!) mà thề rằng: Nếu cô không đánh mỗi con chó này ba trăm roi mỗi ngày, ta sẽ quay lại giam cầm cô vĩnh viễn dưới lòng đất." Tôi đáp: "Xin nghe và tuân lệnh!" Rồi nàng bay đi mất.

Nhưng trước khi đi, nàng lại dặn dò thêm: "Ta lại nhân danh Đấng đã tạo ra hai dòng biển mà thề (và đây là lời thề thứ hai của ta): nếu cô dám trái lệnh, ta sẽ quay lại biến cô thành ra như các chị mình."

Từ đó cho đến nay, hỡi Bề trên các Tín hữu, chưa ngày nào tôi quên quất chúng từng ấy roi cho đến khi máu tuôn hòa lẫn với nước mắt của mình. Trong lòng tôi vẫn thương xót chúng, và bản thân chúng cũng thừa hiểu rằng những đòn roi này chẳng phải do tôi ác ý, nên chúng vẫn vui lòng đón nhận lời xin lỗi của tôi. Câu chuyện và lịch sử đời tôi là thế đấy!"

Đức Caliph không khỏi ngỡ ngàng trước những cuộc phiêu lưu của nàng, rồi ngài ra hiệu cho Ja'afar. Ja'afar liền quay sang người phụ nữ thứ hai — người gác cổng — và nói: "Còn cô, những vết lằn roi vọt trên thân thể cô từ đâu mà có?" Thế là nàng ta bắt đầu cất lời kể...