Chuyện thách đấu nhanh chóng đến tai các hiệp sĩ Bàn Tròn, và dĩ nhiên là khối người bàn tán, vì mấy vụ này bọn họ khoái lắm. Nhà vua cho rằng tôi nên lên đường ngao du tìm kiếm những chuyến phiêu lưu, để tích lũy chút danh tiếng mà xứng tầm đối mặt với Sir Sagramor sau vài năm nữa. Tôi kiếm cớ từ chối vì hiện tại còn bận túi bụi; tôi bảo rằng phải mất ba bốn năm nữa mới ổn định và đưa mọi thứ vào guồng được; khi đó tôi mới sẵn sàng; và dù sao thì khả năng cao là cuối thời hạn đó, Sir Sagramor vẫn còn đang bận đi tìm Chén Thánh, nên chả mất mát thời gian quý báu nào cho việc trì hoãn này cả; lúc ấy tôi đã tại chức được sáu bảy năm, và tôi tin là hệ thống cùng bộ máy của mình đã đủ vững vàng để tôi nghỉ xả hơi mà chẳng gây ra tai hại gì.
Tôi khá là hài lòng với những gì mình đã làm được. Ở vài góc khuất yên tĩnh, tôi đã nhen nhóm đủ loại ngành nghề—những hạt giống cho các nhà máy khổng lồ trong tương lai, những sứ giả bằng sắt và thép cho nền văn minh sắp tới của tôi. Tôi gom tụ lại những bộ óc trẻ sáng láng nhất mà mình tìm được, rồi liên tục cử người đi lùng sục khắp xứ để tìm thêm nhân tài. Tôi đang huấn luyện cả đám dân đen ngơ ngác thành chuyên gia—chuyên gia trong mọi ngành thủ công và khoa học. Mấy cái vườn ươm này cứ thế lặng lẽ vận hành suôn sẻ trong mấy xó xỉnh hẻo lánh, vì chẳng ai được phép bén mảng tới nếu không có giấy phép đặc biệt—tôi vốn dĩ khá là sợ Giáo hội mà.
Tôi bắt tay vào việc xây dựng một lò đào tạo giáo viên và hàng đống trường học Chúa nhật ngay từ đầu; kết quả là, tôi hiện đã có một hệ thống trường lớp phân cấp hoạt động cực kỳ trơn tru tại những nơi đó, kèm theo đủ loại hội thánh Tin lành đang phát triển thịnh vượng. Ai thích theo đạo nào thì theo; chuyện đó hoàn toàn tự do. Nhưng tôi chỉ giới hạn việc giáo dục tôn giáo trong khuôn khổ nhà thờ và trường học Chúa nhật, không cho phép bén mảng vào mấy cơ sở giáo dục khác của tôi. Tôi có thể ưu ái tôn giáo của mình và biến tất cả mọi người thành người theo phái Presbyterian một cách dễ ợt, nhưng làm vậy chẳng khác nào tát vào một quy luật tự nhiên của con người: những nhu cầu và bản năng tâm linh trong gia đình nhân loại cũng đa dạng y như khẩu vị, màu da và đường nét khuôn mặt vậy. Một người chỉ thực sự là phiên bản tốt nhất của chính mình về mặt đạo đức khi khoác lên mình chiếc áo tôn giáo có màu sắc, kiểu dáng và kích cỡ vừa vặn nhất với bản chất, những góc cạnh và tầm vóc tâm linh của cá nhân đó. Hơn nữa, tôi khá ngại một Giáo hội thống nhất; nó tạo nên một quyền lực khủng khiếp, quyền lực nhất mà người ta có thể hình dung được, và rồi khi nó rơi vào tay kẻ ích kỷ—điều chắc chắn sẽ xảy ra—thì đó chính là nấm mồ cho tự do nhân loại và án tử cho tư duy con người.
Mọi mỏ khoáng sản đều là tài sản hoàng gia, và số lượng thì nhiều vô kể. Trước đây người ta khai thác theo kiểu man di—đào những cái lỗ trong lòng đất rồi dùng tay bốc khoáng sản lên bằng mấy cái bao da, năng suất vỏn vẹn một tấn mỗi ngày; nhưng tôi đã bắt đầu đưa việc khai thác vào quy củ khoa học ngay khi có thể.
Phải, tôi đã đạt được những bước tiến khá là cừ khôi khi lời thách đấu của Sir Sagramor ập tới.
Bốn năm trôi qua—và rồi! Chà, bạn sẽ chẳng đời nào tưởng tượng nổi đâu. Quyền lực tuyệt đối là điều lý tưởng khi nó nằm trong tay những người đáng tin cậy. Chế độ chuyên chế trên thiên đàng là chính phủ hoàn hảo tuyệt đối duy nhất. Chế độ chuyên chế trần gian sẽ là chính phủ hoàn hảo tuyệt đối trên đời nếu mọi điều kiện đều tương tự, nghĩa là: bạo chúa phải là cá nhân hoàn hảo nhất của nhân loại, và thời gian trị vì của hắn phải là vĩnh cửu. Nhưng vì một con người hoàn hảo hữu hạn kiểu gì rồi cũng phải chết, rồi để lại chế độ chuyên chế của mình vào tay một kẻ kế vị kém cỏi, nên chế độ chuyên chế trần gian không chỉ là một hình thức chính phủ tồi tệ, mà còn là hình thức tồi tệ nhất có thể.
Các công trình của tôi đã cho thấy một bạo chúa có thể làm được những gì khi nắm trong tay tài nguyên của cả một vương quốc. Mà cái xứ sở tối tăm này chẳng mảy may hay biết gì, tôi đã cho nền văn minh thế kỷ mười chín bùng nổ ngay dưới mũi họ! Nó được rào chắn cẩn thận khỏi tầm mắt công chúng, nhưng nó vẫn ở đó, một thực tế khổng lồ và không thể lay chuyển—và sẽ sớm được biết tới, nếu tôi còn sống và gặp may. Nó ở đó, một thực tế chắc chắn và hữu hình như bất kỳ ngọn núi lửa hiền hòa nào, đứng đó đầy vô hại với đỉnh núi không khói dưới bầu trời xanh, chẳng hề báo hiệu địa ngục đang sôi sùng sục trong lòng nó. Trường học và nhà thờ của tôi vốn là mấy đứa trẻ bốn năm trước; giờ chúng đã lớn khôn; mấy cửa tiệm ngày xưa giờ đã thành những nhà máy khổng lồ; chỗ nào trước kia tôi có một tá người được đào tạo thì giờ đã có cả ngàn; chỗ nào trước kia chỉ có một chuyên gia xuất chúng thì giờ đã có năm mươi. Tôi đứng đó, tay đặt trên van xả, ví như vậy đấy, sẵn sàng xoay nhẹ cái là làm bừng sáng cả thế giới đang chìm trong đêm tối bất cứ lúc nào. Nhưng tôi không định làm kiểu đùng đùng như thế. Đó không phải là kế sách của tôi. Dân tình sẽ không chịu nổi; vả lại, tôi sẽ bị Giáo hội Công giáo La Mã sờ gáy ngay lập tức.
Không, tôi đã luôn tiến hành mọi thứ một cách cẩn trọng. Tôi đã cài cắm vài đặc vụ tin cẩn len lỏi khắp đất nước từ lâu, nhiệm vụ của họ là dần dần xói mòn tinh thần hiệp sĩ bằng những bước đi không thể nhận ra, gặm nhấm chỗ này chỗ kia và mấy cái mê tín dị đoan, từ đó chuẩn bị con đường cho một trật tự tốt đẹp hơn. Tôi đang bật đèn của mình lên, mỗi lần chỉ một ánh nến thôi, và định sẽ tiếp tục làm như vậy.
Tôi đã bí mật rải rác một vài phân hiệu trường học khắp vương quốc, và chúng đang hoạt động rất tốt. Tôi định sẽ chơi chiêu này ngày càng mạnh tay hơn khi thời gian trôi qua, nếu không có gì xảy ra làm tôi thót tim. Một trong những bí mật sâu kín nhất của tôi chính là West Point—học viện quân sự của tôi. Tôi giấu nó cực kỳ cẩn thận; và tôi cũng làm y như vậy với học viện hải quân mà tôi đã thành lập tại một bến cảng xa xôi. Cả hai đều đang phát triển đúng như mong đợi.
Clarence giờ đã hai mươi hai tuổi, là trợ lý hành chính đắc lực, là cánh tay phải của tôi. Nó là một thằng nhóc cưng; việc gì cũng làm được; chẳng có cái gì mà nó không xoay xở nổi. Gần đây tôi đã huấn luyện nó làm báo chí, vì thời điểm có vẻ đã chín muồi để khởi động mảng tin tức; chẳng cần gì to tát, chỉ là một tờ báo tuần nhỏ nhỏ để lưu hành thử nghiệm trong mấy cái vườn ươm văn minh của tôi. Nó bắt nhịp như vịt với nước vậy; rõ ràng trong người nó có tố chất của một biên tập viên. Nó đã nhân đôi bản thân theo một cách nào đó; miệng thì nói tiếng thế kỷ thứ sáu mà tay thì viết theo phong cách thế kỷ mười chín. Văn phong báo chí của nó đang tiến bộ vù vù; đã đạt đến trình độ của mấy tờ báo vùng sâu vùng xa Alabama rồi, đọc chẳng khác nào sản phẩm biên tập từ chính vùng đó, từ nội dung đến cái chất văn.
Chúng tôi còn đang ấp ủ một dự án lớn khác nữa. Đó là điện báo và điện thoại; bước đột phá đầu tiên của chúng tôi trong lĩnh vực này. Mấy đường dây này hiện tại chỉ dành cho liên lạc nội bộ, và phải giữ bí mật cho đến khi thời cơ chín muồi hơn. Chúng tôi có một đội quân đang làm việc trên đường, chủ yếu là vào ban đêm. Họ đang giăng dây ngầm; chúng tôi sợ dựng cột lên thì sẽ thu hút quá nhiều sự tò mò. Dây ngầm là đủ tốt cho cả hai trường hợp, vì dây của tôi được bảo vệ bởi một loại vỏ cách điện do chính tôi phát minh—hoàn hảo tuyệt đối. Đội của tôi có lệnh là đi xuyên qua các vùng quê, tránh xa đường cái, và thiết lập kết nối với bất kỳ thị trấn đáng kể nào mà ánh đèn của nó phản bội sự hiện diện của họ, rồi để các chuyên gia ở lại quản lý. Chẳng ai chỉ cho bạn cách tìm bất cứ nơi nào trong vương quốc được, vì chẳng ai đi đâu một cách có chủ đích cả, chỉ là vô tình lạc vào trong những chuyến lang thang, rồi thường rời đi mà chẳng buồn hỏi xem tên chỗ đó là gì. Đã có lúc chúng tôi cử các đoàn thám hiểm địa hình đi khảo sát và vẽ bản đồ vương quốc, nhưng lũ linh mục luôn can thiệp và gây rắc rối. Thế nên chúng tôi đã bỏ cuộc, tạm thời là vậy; đối đầu với Giáo hội lúc này thì chẳng khôn ngoan chút nào.
Về tình hình chung của đất nước, xét trên mọi phương diện thì nó vẫn y như hồi tôi mới đến. Tôi đã thực hiện vài thay đổi, nhưng tất nhiên là chỉ đôi chút thôi, và chẳng ai để ý đâu. Cho đến nay, tôi thậm chí còn chưa đụng chạm đến thuế má, ngoại trừ các loại thuế phục vụ cho ngân khố hoàng gia. Tôi đã hệ thống hóa chúng và đưa dịch vụ này vào một nền tảng hiệu quả và công bằng. Kết quả là, doanh thu đã tăng gấp bốn lần, mà gánh nặng lại được phân bổ đều hơn trước nhiều, khiến cả vương quốc cảm thấy nhẹ nhõm, và những lời tán dương về chính quyền của tôi vang lên khắp nơi một cách chân thành.
Về phần cá nhân, tôi vừa vấp phải một sự gián đoạn, nhưng tôi chẳng bận tâm đâu, nó đến vào đúng thời điểm không thể hoàn hảo hơn. Trước đây thì có thể nó đã làm tôi khó chịu, nhưng giờ thì mọi thứ đều nằm trong tay những người đáng tin cậy và vận hành trơn tru. Nhà vua đã nhắc nhở tôi vài lần dạo gần đây rằng cái hạn trì hoãn mà tôi xin bốn năm trước đã sắp hết rồi. Đó là một lời gợi ý rằng tôi nên lên đường đi tìm phiêu lưu và tạo dựng cái danh tiếng sao cho xứng đáng với vinh dự được đọ thương với Sir Sagramor—kẻ vẫn đang mải mê đi tìm Chén Thánh nhưng cũng đang bị các đoàn cứu hộ săn tìm khắp nơi, và có thể sẽ bị tóm được vào bất cứ năm nào sắp tới. Thế nên bạn thấy đấy, tôi đã lường trước sự gián đoạn này rồi; nó chẳng làm tôi bất ngờ chút nào.
