Chúng tôi cứ thế tản bộ một cách đủ thư thái, vừa đi vừa tán gẫu. Chúng tôi cần phải giết thời gian, độ chừng khoảng thời gian cần thiết để đi tới cái thôn nhỏ Abblasoure, yêu cầu công lý trừng trị mấy gã sát nhân kia rồi quay trở về nhà. Trong lúc đó, tôi vẫn còn một mối quan tâm phụ mà chưa bao giờ phai nhạt, chưa bao giờ hết mới mẻ kể từ khi tôi đặt chân đến vương quốc của Arthur: đó là thái độ ứng xử của những người qua đường tình cờ dành cho nhau—thứ thái độ nảy sinh từ những quy định giai cấp tỉ mỉ và khắt khe. Đối với vị tu sĩ cạo trọc đầu, lầm lũi lê bước với chiếc mũ trùm đầu đẩy ngược ra sau và mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính, gã đốt than tỏ ra vô cùng kính cẩn; với một quý ông, gã lại tỏ vẻ khúm núm; với người nông dân nhỏ và gã thợ tự do, gã lại thân mật, tíu tít; thế nhưng khi một gã nô lệ đi ngang qua với gương mặt cúi thấp đầy vẻ nhẫn nhịn, thì cái mũi của gã đốt than này lại hếch ngược lên trời—thậm chí gã còn chẳng thèm nhìn người ta. Chà, có những lúc người ta chỉ muốn treo cổ cả cái nhân loại này lên cho rảnh nợ.

Đột nhiên, chúng tôi gặp một chuyện. Một đám nhóc choai choai, đứa nào đứa nấy ăn mặc rách rưới, chạy bổ ra từ trong rừng, đứa nào đứa nấy đều sợ hãi và la hét thất thanh. Đứa lớn nhất trong đám cũng chỉ tầm mười hai, mười bốn tuổi là cùng. Chúng khẩn khoản cầu xin cứu giúp, nhưng vì quá hoảng loạn nên chúng tôi chẳng tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn lao vào trong rừng, lũ trẻ chạy dắt phía trước, và rắc rối nhanh chóng lộ diện: chúng đã treo cổ một thằng bé bằng một sợi dây vỏ cây, và thằng bé đang giãy giụa, đạp chân loạn xạ trong cơn hấp hối. Chúng tôi cứu được thằng bé và xốc lại tinh thần cho nó. Lại thêm một ví dụ về bản chất con người; lũ trẻ con nhỏ bé ngưỡng mộ nên bắt chước người lớn; chúng đang chơi trò "đám đông nổi loạn", và đã đạt được một thành quả mà độ nghiêm trọng của nó vượt xa những gì chúng mong đợi.

Chuyến đi này với tôi chẳng hề tẻ nhạt. Tôi xoay xở để tận dụng thời gian khá tốt. Tôi làm quen được với vài người, và với tư cách là một người lạ, tôi tha hồ đặt bao nhiêu câu hỏi tùy thích. Một vấn đề khiến tôi, một nhà chính trị, đặc biệt quan tâm chính là chuyện lương bổng. Tôi đã thu lượm được kha khá thông tin về vấn đề đó trong suốt buổi chiều. Một người chưa có nhiều kinh nghiệm và không chịu suy nghĩ thường hay đánh giá sự thịnh vượng hay nghèo nàn của một quốc gia chỉ bằng con số tiền lương phổ biến; lương cao thì quốc gia đó thịnh vượng; lương thấp thì không. Đó là một sai lầm. Quan trọng không phải là bạn nhận được bao nhiêu tiền, mà là bạn mua được bao nhiêu thứ với số tiền đó; và chính điều đó mới cho biết lương của bạn cao thực sự hay chỉ là cao trên danh nghĩa. Tôi còn nhớ thời cuộc nội chiến vĩ đại ở thế kỷ mười chín của chúng tôi. Ở miền Bắc, một người thợ mộc kiếm được ba đô-la một ngày, tính theo giá trị vàng; ở miền Nam, anh ta nhận năm mươi—nhưng trả bằng tiền giấy của phe Liên minh, loại tiền mà chỉ đáng giá một đô-la cho một giạ. Ở miền Bắc, một bộ quần áo bảo hộ lao động tốn ba đô-la—tức là một ngày lương; ở miền Nam, nó tốn bảy mươi lăm đô-la—tức là hai ngày lương. Những thứ khác cũng tương tự như vậy. Kết quả là, lương ở miền Bắc cao gấp đôi miền Nam, bởi vì cùng một số tiền đó nhưng sức mua ở nơi này lớn hơn nơi kia rất nhiều.

Vâng, tôi đã làm quen được với vài người trong thôn, và một điều khiến tôi vô cùng thỏa mãn là thấy những đồng tiền mới của chúng tôi đang được lưu thông—rất nhiều milray, rất nhiều mill, rất nhiều cent, kha khá đồng nickel, và cả một ít bạc; tất cả những thứ này đều nằm trong tay tầng lớp thợ thủ công và dân thường; vâng, và thậm chí cả vàng nữa—nhưng đó là ở ngân hàng, hay nói đúng hơn, là tiệm thợ kim hoàn. Tôi ghé vào đó đúng lúc Marco, con trai của Marco, đang kỳ kèo với một chủ tiệm về một phần tư pound muối, và tôi yêu cầu đổi một đồng tiền vàng hai mươi đô-la. Họ đổi cho tôi—tất nhiên là sau khi đã cắn thử đồng tiền, gõ nó xuống quầy để nghe tiếng, dùng axit thử, rồi hỏi tôi lấy nó ở đâu, tôi là ai, tôi từ đâu đến, tôi định đi đâu, dự định bao giờ đến nơi, và có lẽ còn vài trăm câu hỏi khác nữa; và khi họ bắt đầu bí lù, tôi tiếp tục tuôn ra một mớ thông tin tự nguyện; tôi bảo rằng tôi có một con chó, tên nó là Watch, người vợ đầu của tôi là tín đồ phái Baptist Tự do, ông nội của cô ấy là người ủng hộ luật cấm rượu, và tôi từng quen một gã có hai ngón cái trên mỗi bàn tay cùng một cái mụn cóc bên trong môi trên, và chết với hy vọng được phục sinh vinh quang, vân vân và vân vân, cho đến khi ngay cả gã người làng hay tò mò kia cũng bắt đầu tỏ vẻ hài lòng, và cả hơi mất mặt nữa; nhưng hắn buộc phải tôn trọng một người có tiềm lực tài chính như tôi, thế nên hắn không dám hỗn hào, dù tôi để ý thấy hắn trút giận lên đám nhân viên cấp dưới, một việc hoàn toàn tự nhiên thôi. Vâng, họ đã đổi cho tôi tờ hai mươi, nhưng tôi đoán là nó cũng làm ngân hàng hơi lao đao, điều này cũng dễ hiểu, vì nó giống như việc bạn bước vào một cửa hàng tạp hóa vớ vẩn nào đó ở thế kỷ mười chín và bắt lão chủ tiệm đổi ngay một tờ hai nghìn đô-la vậy. Lão ta có thể làm được, có lẽ thế; nhưng cùng lúc đó, lão sẽ tự hỏi sao một nông dân nhỏ bé lại mang theo nhiều tiền thế trong túi; có lẽ đó cũng là suy nghĩ của gã thợ kim hoàn này; vì hắn đã đi theo tôi ra tận cửa và đứng đó nhìn theo tôi với vẻ ngưỡng mộ kính cẩn.

Tiền mới của chúng tôi không chỉ đang lưu thông mạnh mẽ, mà thuật ngữ của nó cũng đã được sử dụng một cách trôi chảy; nghĩa là, người ta đã bỏ cách gọi tên các loại tiền tệ cũ và bắt đầu nói về giá trị hàng hóa theo bao nhiêu đô-la, cent, mill hay milray rồi. Thật rất đáng mừng. Chúng tôi đang tiến bộ, điều đó là chắc chắn.

Tôi đã quen được vài tay thợ cả, nhưng thú vị nhất trong số đó phải kể đến tay thợ rèn, Dowley. Hắn là một người sống động, nói năng hoạt bát, có hai thợ phụ và ba học việc, và đang làm ăn rất phát đạt. Thực ra, hắn đang giàu lên nhanh chóng và rất được kính trọng. Marco rất tự hào khi có được một người bạn như vậy. Hắn dắt tôi đến đó bề ngoài là để cho tôi thấy cơ ngơi đồ sộ chuyên mua than của hắn, nhưng thực chất là để khoe mối quan hệ gần gũi, thân tình giữa hắn với nhân vật lớn này. Dowley và tôi kết bạn ngay lập tức; tôi cũng từng có những tay thợ tuyển chọn, toàn những gã cừ khôi, làm việc dưới quyền mình trong Nhà máy Vũ khí Colt. Tôi nhất định phải gặp lại hắn, thế nên tôi mời hắn đến nhà Marco vào Chủ Nhật để dùng bữa cùng chúng tôi. Marco tái mặt, nín thở; và khi tay "yếu nhân" này đồng ý, hắn cảm kích đến mức suýt nữa thì quên cả kinh ngạc trước sự hạ mình của vị khách quý.

Niềm vui của Marco bùng nổ—nhưng chỉ được một lúc; rồi hắn trở nên trầm tư, buồn bã; và khi nghe tôi nói với Dowley rằng tôi sẽ mời cả Dickon, lão thợ xây cả, và Smug, lão thợ đóng xe cả, đến đó nữa, lớp bụi than trên mặt Marco bỗng biến thành màu phấn trắng, và hắn mất hết tinh thần. Nhưng tôi biết tỏng hắn đang lo lắng chuyện gì; chính là tiền nong. Hắn nhìn thấy viễn cảnh phá sản trước mắt; hắn cho rằng những ngày tháng tài chính của mình đã được đếm ngược. Tuy nhiên, trên đường đi mời những người khác, tôi nói:

“Anh phải cho phép tôi mời những người bạn này tới; và anh cũng phải cho phép tôi chi trả mọi chi phí.”

Gương mặt hắn rạng rỡ hẳn lên, và hắn nói đầy khí thế:

“Nhưng không phải tất cả, không phải tất cả đâu ạ. Ông không thể một mình gánh vác cái gánh nặng này được.”

Tôi ngắt lời hắn và nói:

“Bây giờ chúng ta hãy thống nhất với nhau ngay tại đây, bạn già ạ. Đúng là tôi chỉ là một quản gia nông trại; nhưng dù vậy, tôi không nghèo. Năm nay tôi rất may mắn—anh sẽ phải kinh ngạc nếu biết tôi phất lên như thế nào đấy. Tôi nói thật lòng là tôi có thể vung tay quá trán cho cả chục bữa tiệc như thế này mà chẳng mảy may bận tâm đến chi phí!” và tôi búng tay cái tách. Tôi có thể thấy mình cao lên từng chút một trong mắt Marco, và khi tôi nói xong câu đó, tôi đã trở thành một biểu tượng của sự sang trọng và tầm vóc. “Vì thế anh thấy đấy, anh phải để tôi làm theo cách của mình. Anh không thể góp dù chỉ một xu vào bữa tiệc này, thế là quyết định vậy nhé.”

“Ông thật cao quý và tốt bụng—”

“Không, không phải đâu. Anh đã mở cửa đón Jones và tôi một cách hào phóng nhất; chính Jones đã nói về chuyện đó hôm nay, ngay trước khi anh từ làng về; vì dù anh ấy không phải là người hay nói lời đường mật với anh—vì Jones không phải kẻ ba hoa, và khá dè dặt khi giao tiếp—anh ấy có một trái tim nhân hậu và biết cảm kích khi được đối xử tử tế; vâng, anh và vợ anh đã rất hiếu khách với chúng tôi—”

“À, người anh em, không có gì đâu—chút hiếu khách ấy mà!”

“Nhưng đó là cả vấn đề đấy; thứ tốt nhất mà một người có, được trao đi một cách tự nguyện, luôn là một điều gì đó rất đáng quý, nó ngang hàng với bất cứ thứ gì một vị hoàng tử có thể làm—bởi vì ngay cả một vị hoàng tử cũng chỉ có thể làm những gì tốt nhất mà anh ta có. Và giờ chúng ta sẽ đi mua sắm và chuẩn bị cho bữa tiệc này, anh đừng lo lắng về chi phí. Tôi là một trong những kẻ tiêu xài hoang phí nhất trần đời đấy. Anh biết không, đôi khi trong một tuần tôi tiêu—thôi bỏ qua chuyện đó đi—đằng nào thì anh cũng chẳng tin đâu.”

Thế là chúng tôi vừa đi vừa dạo, ghé chỗ này chỗ kia, hỏi giá cả, và tán gẫu với mấy chủ tiệm về vụ bạo loạn, thỉnh thoảng lại bắt gặp những tàn dư thảm thương của vụ việc đó, qua những gia đình bị hắt hủi, rách rưới, không nhà cửa, những người mà nhà cửa đã bị tịch thu còn cha mẹ thì bị giết hoặc treo cổ. Trang phục của Marco và vợ hắn lần lượt được làm bằng vải lanh thô và vải len thô, trông như bản đồ của thị trấn vậy, vì nó được chắp vá chủ yếu từ những mảnh vải thêm vào, hết thị trấn này đến thị trấn nọ, trong suốt năm sáu năm trời, cho đến khi chẳng còn mảnh vải gốc nào còn sót lại trên bộ quần áo nữa. Giờ tôi muốn trang bị cho họ những bộ quần áo mới vì bữa tiệc sang trọng sắp tới, và tôi không biết phải làm thế nào để đề nghị—cho thật tinh tế, cho đến khi tôi chợt nảy ra ý nghĩ rằng vì tôi đã hào phóng bịa đặt những lời cảm ơn hoa mỹ cho nhà vua, thì tại sao không củng cố nó bằng những bằng chứng cụ thể; thế nên tôi nói:

“Và Marco này, còn một chuyện nữa mà anh phải cho phép—vì lòng tốt với Jones—bởi vì anh đâu muốn làm anh ấy phật lòng. Anh ấy rất muốn bày tỏ sự cảm kích của mình bằng cách nào đó, nhưng vì quá rụt rè nên anh ấy không dám tự mình làm, thế nên anh ấy cầu xin tôi mua vài món đồ nho nhỏ tặng cho anh và phu nhân Phyllis, và để anh ấy trả tiền mà không bao giờ để anh biết chúng đến từ anh ấy—anh biết đấy, một người nhạy cảm thường cảm thấy thế nào về chuyện đó mà—và tôi đã đồng ý, chúng ta sẽ giữ bí mật. Chà, ý anh ấy là, một bộ quần áo mới cho cả hai anh chị—”

“Ôi, thật lãng phí! Không được đâu, người anh em, không được đâu. Hãy cân nhắc số tiền khổng lồ đó xem—”

“Dẹp cái vụ số tiền khổng lồ đó đi! Thử im lặng một lát xem nào, và thử xem cảm giác thế đó như thế nào; ai đó chẳng thể chen vào nổi một câu vì anh cứ nói liên tục. Anh nên chữa cái tật đó đi, Marco; điều đó không lịch sự đâu, và nó sẽ trở thành thói quen nếu anh không kìm hãm lại đấy. Vâng, giờ chúng ta sẽ bước vào đây và hỏi giá đồ của gã này—và đừng quên nhớ là không được để lộ với Jones rằng anh biết anh ấy có liên quan đến việc này. Anh không thể tưởng tượng được anh ấy nhạy cảm và tự trọng đến mức nào đâu. Anh ấy là một nông dân—một nông dân khá giả—và tôi là quản gia của anh ấy; nhưng—cái trí tưởng tượng của tay đó! Chà, đôi khi khi anh ấy quên mất bản thân và bắt đầu "nổ", anh sẽ tưởng anh ấy là một nhân vật vĩ đại nào đó trên thế giới này; và anh có thể ngồi nghe anh ấy nói cả trăm năm mà không bao giờ nghĩ anh ấy là nông dân—đặc biệt là nếu anh ấy nói về nông nghiệp. Anh ấy nghĩ mình là một tay nông dân cự phách; nghĩ mình là tay lão luyện từ đời tám hoánh nào; nhưng giữa tôi với anh, nói riêng thôi nhé, anh ấy chẳng biết gì về nông nghiệp bằng việc vận hành một vương quốc đâu—dẫu vậy, dù anh ấy nói về chuyện gì, anh cũng cứ phải há hốc mồm ra mà nghe, y như thể anh chưa bao giờ nghe thấy những lời thông thái kinh ngạc như vậy trong đời, và sợ rằng mình có thể chết trước khi nghe đủ vậy. Điều đó sẽ làm Jones hài lòng lắm đấy.”

Việc nghe về một nhân vật kỳ quặc như thế làm Marco thích thú đến tận xương tủy; nhưng nó cũng chuẩn bị cho hắn trước những tình huống bất ngờ; và theo kinh nghiệm của tôi, khi bạn đi du hành với một ông vua đang giả vờ làm một người khác và không thể nhớ nổi thân phận đó quá nửa thời gian, thì bạn không bao giờ là quá cẩn thận được.

Đây là cửa hàng tốt nhất mà chúng tôi từng gặp; nó có đủ mọi thứ, số lượng tuy nhỏ nhưng đa dạng, từ đe và vải vóc cho đến cá và đồ trang sức mạ vàng giả. Tôi quyết định sẽ gom tất cả đơn hàng lại ở ngay đây, và không cần đi hỏi giá khắp nơi nữa. Thế là tôi tống khứ Marco đi, bảo hắn đi mời lão thợ xây và thợ đóng xe, điều này giúp tôi rảnh tay. Vì tôi không bao giờ thích làm việc gì một cách lặng lẽ; nó phải có tính kịch thì tôi mới thấy hứng thú. Tôi phô bày đủ tiền, một cách đầy ngẫu hứng, để khiến gã chủ tiệm phải nể phục, rồi tôi viết ra danh sách những thứ mình muốn và đưa cho gã xem thử gã có đọc được không. Gã đọc được, và rất tự hào khi chứng tỏ rằng mình biết chữ. Gã bảo gã từng được một giáo sĩ dạy dỗ, và biết cả đọc lẫn viết. Gã lướt qua danh sách và hài lòng nhận xét rằng đây là một đơn hàng khá nặng đô. Chà, đúng thật là vậy, đối với một cơ sở kinh doanh nhỏ bé thế kia. Tôi không chỉ chuẩn bị cho một bữa tiệc linh đình mà còn vài món đồ linh tinh khác. Tôi ra lệnh rằng hàng hóa phải được chở đến nhà của Marco, con trai của Marco, trước tối thứ Bảy, và gửi hóa đơn cho tôi vào giờ ăn tối Chủ Nhật. Gã nói tôi có thể tin tưởng vào sự nhanh chóng và chính xác của gã, đó là quy tắc của cửa tiệm. Gã cũng lưu ý rằng gã sẽ tặng kèm vài cái "súng-cối-xay" (miller-gun) cho gia đình Marco miễn phí—rằng ai cũng đang dùng chúng cả. Gã đánh giá rất cao cái thiết bị thông minh đó. Tôi nói:

“Và làm ơn đổ đầy chúng đến vạch giữa nhé; và thêm khoản đó vào hóa đơn luôn.”

Gã sẵn lòng làm ngay. Gã đổ đầy chúng, và tôi mang theo. Tôi không thể tiết lộ với gã rằng cái "súng-cối-xay" đó là một phát minh nho nhỏ của chính tôi, và rằng tôi đã ra lệnh chính thức là mọi chủ tiệm trong vương quốc phải luôn có sẵn và bán chúng với giá chính phủ—một cái giá rẻ mạt, và chủ tiệm được hưởng lợi đó, không phải chính phủ. Chúng tôi cung cấp chúng miễn phí.

Nhà vua hầu như không nhận ra sự vắng mặt của chúng tôi khi chúng tôi trở về vào lúc chạng vạng. Ngài lại chìm đắm trong giấc mơ về một cuộc viễn chinh vĩ đại vào xứ Gaul với toàn bộ sức mạnh của vương quốc sau lưng, và cả buổi chiều đã trôi qua mà ngài vẫn chưa tỉnh lại lần nào.