Chà, giờ nên làm gì đây nhỉ? Chắc chắn là không được vội vàng rồi. Tôi cần phải bày ra trò gì đó để đánh lạc hướng; bất cứ thứ gì giúp tôi giữ cho mình bận rộn trong lúc suy nghĩ, và cũng để đám tội nghiệp kia có cơ hội hoàn hồn. Marco ngồi đó, cứng đờ như tượng trong tư thế cố tìm hiểu cách vận hành khẩu "súng-xay" của gã—hóa đá ngay trong tư thế lúc chiếc máy đóng cọc của tôi rơi xuống, món đồ chơi vẫn còn bị kẹp chặt trong những ngón tay vô thức của gã. Thế là tôi lấy nó khỏi tay gã và đề nghị giải thích bí ẩn của nó. Bí ẩn á! Một món đồ nhỏ xíu đơn giản thế thôi; vậy mà nó lại đủ bí ẩn đối với cái chủng tộc và thời đại này đấy.
Tôi chưa từng thấy người nào vụng về với máy móc đến thế; bạn thấy đấy, họ hoàn toàn chưa quen với việc đó. Khẩu "súng-xay" là một cái ống thủy tinh cường lực hai nòng, có một cơ chế lò xo nhỏ xinh rất hay ho, chỉ cần ấn vào là đạn sẽ bay ra. Nhưng đạn chẳng làm đau ai cả, nó chỉ rơi gọn vào tay bạn thôi. Trong súng có hai cỡ đạn—loại hạt mù tạt li ti, và một loại khác to hơn vài lần. Chúng chính là tiền tệ. Những viên đạn cỡ hạt mù tạt đại diện cho 'milray', loại lớn hơn đại diện cho 'mill'. Thế nên khẩu súng thực chất là một cái ví tiền; và lại rất tiện nữa; bạn có thể dùng nó để trả tiền trong bóng tối một cách chính xác; bạn có thể ngậm nó trong miệng; hoặc đút vào túi áo ghi-lê, nếu bạn có một cái. Tôi làm chúng với vài kích cỡ—một cỡ to đến mức có thể chứa giá trị tương đương một đô la. Dùng đạn làm tiền là một điều tuyệt vời cho chính phủ; kim loại thì chẳng tốn kém gì, và tiền thì không thể làm giả được, vì tôi là người duy nhất trong vương quốc biết cách vận hành một tháp đúc đạn. Cụm từ "trả đạn" (paying the shot) nhanh chóng trở thành một câu cửa miệng. Phải, và tôi biết rằng nó vẫn sẽ được người ta nhắc đến tận thế kỷ mười chín, dù chẳng ai nghi ngờ được nguồn gốc và thời điểm nó ra đời.
Nhà vua nhập hội với chúng tôi vào khoảng thời gian này, trông lão sảng khoái hẳn lên nhờ giấc chợp mắt và đang rất phấn chấn. Mọi thứ giờ đều làm tôi lo sốt vó, tôi thấy bất an kinh khủng—vì mạng sống của chúng tôi đang bị đe dọa; và việc phát hiện ra một vẻ tự mãn trong ánh mắt nhà vua khiến tôi lo lắng, dường như lão đã chuẩn bị sẵn sàng cho một màn trình diễn nào đó; quỷ tha ma bắt, sao lão lại chọn đúng cái lúc dầu sôi lửa bỏng này để lên sàn chứ?
Tôi đoán không sai. Lão bắt đầu ngay lập tức, bằng cái giọng ngây thơ một cách giả tạo, rõ ràng, và ngốc nghếch hết mức, để dẫn dắt vào chủ đề nông nghiệp. Mồ hôi lạnh toát ra khắp người tôi. Tôi muốn thì thầm vào tai lão: "Thưa ngài, chúng ta đang ở trong tình thế nguy hiểm tột cùng! Mỗi khoảnh khắc đều quý hơn cả một vương quốc cho đến khi chúng ta lấy lại được lòng tin của mấy gã này; đừng lãng phí thời gian vàng ngọc này nữa." Nhưng tất nhiên tôi không thể làm thế được. Thì thầm với lão ư? Trông sẽ giống như chúng tôi đang âm mưu gì đó. Thế nên tôi phải ngồi đó, giữ vẻ mặt bình tĩnh và dễ chịu trong khi nhà vua đứng ngay trên quả mìn thuốc nổ đó và thao thao bất tuyệt về mấy củ hành chết tiệt của lão. Ban đầu, sự hỗn loạn trong tâm trí tôi, được triệu tập bởi tín hiệu báo nguy và đang ùa đến giải cứu từ mọi góc trong hộp sọ, đã tạo ra một sự hò hét, rối ren, tiếng sáo và tiếng trống đến mức tôi không thể nghe lọt tai một chữ nào; nhưng lát sau, khi đám kế hoạch đang nhóm họp của tôi bắt đầu kết tinh, ổn định vị trí và dàn trận, một sự trật tự và tĩnh lặng bắt đầu xuất hiện và tôi bắt gặp tiếng oang oang từ những cỗ đại bác của nhà vua, như thể vọng về từ một nơi xa xăm:
"—chẳng phải là cách tốt nhất, theo ta nghĩ, mặc dù không thể phủ nhận rằng các bậc tiền bối còn nhiều ý kiến khác nhau về điểm này, một số cho rằng củ hành chỉ là một loại quả không lành nếu bị hái sớm khỏi cây—"
Khán giả bắt đầu có dấu hiệu cử động, và tìm ánh mắt nhau một cách ngạc nhiên và lo lắng.
"—trong khi những người khác vẫn khẳng định, với đầy đủ lý lẽ, rằng điều này không nhất thiết là như vậy, họ đưa ra ví dụ rằng mận và các loại ngũ cốc tương tự luôn được thu hoạch khi còn xanh—"
Khán giả thể hiện sự khó chịu rõ rệt; vâng, và cả sợ hãi nữa.
"—tuy nhiên chúng rõ ràng là bổ dưỡng, đặc biệt là khi người ta làm dịu đi sự gắt gỏng của chúng bằng cách pha trộn với thứ nước ép êm dịu của cây bắp cải ương bướng—"
Ánh sáng hoang dại của sự kinh hoàng bắt đầu bùng lên trong mắt những gã này, và một trong số đó lẩm bẩm: "Đây là những sai lầm, tất cả đều sai—Chúa chắc chắn đã đánh vào trí óc của gã nông dân này rồi." Tôi đang ở trong nỗi lo sợ khốn khổ; tôi ngồi trên đống lửa.
"—và hơn nữa, xin đưa ra sự thật đã biết rằng đối với động vật, con non, thứ có thể gọi là trái xanh của sinh vật, là tốt hơn, mọi người đều thừa nhận rằng khi một con dê đã chín, bộ lông của nó sẽ nóng lên và làm thịt nó trở nên khó chịu, cái khuyết điểm đó, cộng với những thói quen hôi hám, sự tham ăn vô độ, những thái độ vô thần trong tâm trí, và phẩm chất đạo đức đầy bệnh hoạn—"
Họ đứng dậy và lao vào lão! Với một tiếng hét hung tợn: "Một thằng phản bội chúng ta, thằng kia thì điên! Giết chúng! Giết chúng!", họ lao vào chúng tôi. Niềm vui bùng cháy trong mắt nhà vua! Lão có thể dốt nát về nông nghiệp, nhưng khoản này thì đúng là sở trường của lão. Lão đã nhịn đói lâu rồi, lão đang khao khát một trận chiến. Lão giáng cho gã thợ rèn một cú dưới cằm khiến gã bay khỏi mặt đất và nằm sóng soài ra sau. "Thánh George phù hộ nước Anh!" và lão cho gã thợ làm bánh xe đo sàn. Gã thợ xây to con đấy, nhưng tôi hạ gã nhanh gọn như không. Ba gã gượng dậy và lại xông vào; lại bị hạ; lại xông vào; và cứ tiếp tục lặp lại như thế, với lòng dũng cảm của người Anh bản địa, cho đến khi họ bầm dập như tương, loạng choạng vì kiệt sức, và mù quáng đến nỗi không phân biệt nổi chúng tôi với nhau; vậy mà họ vẫn tiếp tục, nện túi bụi bằng chút sức lực còn sót lại. Nện lẫn nhau—vì chúng tôi đã bước sang một bên và đứng nhìn trong khi họ lăn lộn, vật lộn, chọc ngoáy, đấm đá và cắn xé với sự tập trung vào công việc nghiêm túc và im lặng như lũ chó ngao vậy. Chúng tôi đứng nhìn mà không hề lo sợ, vì họ đang nhanh chóng mất khả năng đi gọi cứu viện, và cái đấu trường này cũng đủ xa con đường công cộng để không sợ bị ai xen vào.
Chà, trong khi họ dần dần kiệt sức, tôi chợt tự hỏi Marco đã đi đâu mất. Tôi nhìn quanh; chẳng thấy bóng dáng gã đâu cả. Ồ, điềm chẳng lành đây! Tôi kéo tay áo nhà vua, chúng tôi chuồn lẹ và chạy như bay về phía túp lều. Không có Marco ở đó, cũng chẳng có Phyllis! Chắc chắn họ đã chạy ra đường gọi người giúp rồi. Tôi bảo nhà vua chạy thật nhanh, còn tôi sẽ giải thích sau. Chúng tôi vượt qua bãi đất trống với tốc độ khá ổn, và khi lao vào tán rừng che chắn, tôi ngoái nhìn lại và thấy một đám đông nông dân giận dữ đang xuất hiện, với Marco và vợ gã dẫn đầu. Họ làm ầm ĩ cả lên, nhưng điều đó chẳng hại ai được; rừng rậm rạp, và ngay khi vào sâu bên trong, chúng tôi sẽ trèo lên cây và mặc kệ cho họ hú hét. À, nhưng rồi một âm thanh khác vang lên—tiếng chó! Vâng, đó lại là một chuyện khác hoàn toàn. Nó làm rắc rối của chúng tôi trầm trọng hơn—chúng tôi phải tìm nước chảy.
Chúng tôi chạy với tốc độ tốt, và chẳng mấy chốc đã bỏ xa những âm thanh kia và biến chúng thành tiếng rì rầm. Chúng tôi tìm thấy một con suối và lao xuống đó. Chúng tôi lội thật nhanh dọc theo con suối dưới ánh sáng mờ ảo của rừng cây, chừng ba trăm thước, rồi bắt gặp một cây sồi với một cành lớn chìa ra trên mặt nước. Chúng tôi leo lên cành này, và bắt đầu bò dọc theo nó vào thân cây; giờ chúng tôi bắt đầu nghe thấy những âm thanh đó rõ ràng hơn; vậy là đám đông đã lần ra dấu vết của chúng tôi rồi. Một lúc, âm thanh tiến lại gần khá nhanh. Và rồi một lúc khác lại không. Chắc hẳn lũ chó đã tìm thấy nơi chúng tôi xuống suối, và giờ đang lượn qua lượn lại hai bên bờ cố đánh hơi lại dấu vết.
Khi chúng tôi đã yên vị trên cây và được tán lá che khuất, nhà vua thì hài lòng, nhưng tôi vẫn thấy nghi ngại. Tôi tin rằng chúng tôi có thể bò dọc theo một nhánh cây để sang cái cây tiếp theo, và tôi cho rằng rất đáng để thử. Chúng tôi làm thử và đã thành công, mặc dù nhà vua trượt chân ở chỗ tiếp nối và suýt chút nữa là không bám được. Chúng tôi tìm được chỗ trú ẩn thoải mái và sự che giấu thỏa đáng giữa tán lá, và giờ chẳng còn việc gì làm ngoài việc lắng nghe cuộc săn đuổi.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nghe thấy tiếng họ đang đến—và lao tới rất nhanh; vâng, và ở cả hai bên dòng suối. To hơn—to hơn—phút tiếp theo, nó nhanh chóng bùng lên thành một cơn bão tiếng hò hét, tiếng chó sủa, tiếng dẫm đạp, và càn quét qua như một cơn lốc.
"Tôi cứ sợ cái cành cây chìa ra này sẽ gợi ý điều gì đó cho họ," tôi nói, "nhưng tôi không phiền về sự thất vọng đó. Nào, thưa bệ hạ, tốt hơn là chúng ta nên tận dụng thời gian. Chúng ta đã vượt mặt họ rồi. Trời sắp tối rồi. Nếu có thể băng qua suối và bắt đầu đi trước một đoạn, rồi mượn tạm vài con ngựa từ đồng cỏ của ai đó để dùng vài tiếng, chúng ta sẽ an toàn thôi."
Chúng tôi bắt đầu trèo xuống, và gần đến cành thấp nhất thì dường như nghe thấy tiếng cuộc săn đuổi đang quay lại. Chúng tôi dừng lại để nghe ngóng.
"Phải," tôi nói, "họ nản rồi, họ từ bỏ rồi, họ đang trên đường về nhà. Chúng ta sẽ leo ngược lại chỗ trú cũ và để họ đi qua."
Thế là chúng tôi leo ngược lên. Nhà vua lắng nghe một lúc rồi nói:
"Họ vẫn đang tìm kiếm—ta nhận ra dấu hiệu. Ta làm đúng khi nán lại."
Lão đúng. Lão biết về săn bắn nhiều hơn tôi. Tiếng ồn tiến lại gần một cách đều đặn, không vội vã. Nhà vua nói:
"Họ suy luận rằng chúng ta không có lợi thế vì chưa đi xa được, và vì đi bộ nên vẫn chưa cách quá xa nơi chúng ta xuống nước."
"Vâng, thưa bệ hạ, đúng là như vậy, tôi e là thế, mặc dù tôi đã hy vọng vào điều tốt đẹp hơn."
Tiếng ồn ngày càng gần hơn, và chẳng mấy chốc toán quân tiên phong đã lướt qua bên dưới chúng tôi, ở cả hai bên dòng nước. Một giọng nói hô dừng lại từ bờ bên kia và nói:
"Nếu chúng muốn, chúng có thể bò đến cái cây đằng kia bằng cái cành đang chìa ra này mà không cần chạm đất. Các ngươi làm tốt lắm nếu cho một gã trèo lên đó."
"Hay lắm, chúng ta sẽ làm thế!"
Tôi buộc phải thán phục sự nhanh trí của mình khi lường trước được điều này và đổi cây để đối phó. Nhưng bạn biết đấy, có những thứ có thể đánh bại cả sự thông minh và tầm nhìn xa. Đó là sự vụng về và ngu ngốc. Tay kiếm giỏi nhất thế giới không cần phải sợ tay kiếm giỏi thứ hai; không, người mà gã nên sợ là một đối thủ mù tịt chưa từng cầm kiếm bao giờ; hắn không làm những điều hắn nên làm, thế nên chuyên gia không kịp chuẩn bị; hắn làm những điều hắn không nên làm; và thường thì nó lại khiến chuyên gia bất ngờ và hạ gục hắn tại chỗ. Chà, làm sao tôi, với tất cả tài năng của mình, có thể chuẩn bị hữu hiệu chống lại một gã hề cận thị, lác mắt, đầu óc bã đậu, kẻ sẽ nhắm vào cái cây sai nhưng lại trúng cái cây đúng chứ? Và đó chính là điều hắn đã làm. Hắn đã chọn nhầm cái cây, mà tất nhiên, đó lại chính là cái cây đúng do nhầm lẫn, và hắn bắt đầu leo lên.
Vấn đề giờ đã nghiêm trọng. Chúng tôi nằm im, chờ xem sự việc diễn biến thế nào. Gã nông dân khó nhọc leo lên. Nhà vua nhổm dậy và đứng vững; lão chuẩn bị sẵn một cái chân, và khi cái đầu của gã kia tới tầm, một tiếng bịch khô khốc vang lên, và gã đàn ông lảo đảo rơi xuống đất. Một sự giận dữ bùng lên dữ dội bên dưới, và đám đông ùa vào từ khắp nơi, và thế là chúng tôi bị mắc kẹt trên cây, trở thành tù binh. Một gã khác bắt đầu leo lên; cái cành cầu nối đã bị phát hiện, và một gã tình nguyện bắt đầu leo lên cái cây cung cấp cầu nối đó. Nhà vua ra lệnh cho tôi đóng vai Horatius giữ cầu. Một lúc, kẻ thù kéo đến đông đúc và nhanh chóng; nhưng không sao, gã dẫn đầu của mỗi đợt tấn công luôn nhận một cú trời giáng khiến hắn rơi xuống ngay khi vừa tới tầm. Tinh thần nhà vua lên cao, niềm vui của lão là vô hạn. Lão nói rằng nếu không có gì xảy ra làm hỏng viễn cảnh này, chúng ta sẽ có một đêm tuyệt vời, vì với chiến thuật này, chúng ta có thể giữ cái cây trước toàn bộ dân làng.
Tuy nhiên, đám đông sớm tự đi đến kết luận đó; thế nên họ hủy cuộc tấn công và bắt đầu bàn bạc các kế hoạch khác. Họ không có vũ khí, nhưng lại có rất nhiều đá, và đá có thể giải quyết được vấn đề. Chúng tôi không phản đối. Một hòn đá thỉnh thoảng có thể bay tới chỗ chúng tôi, nhưng khả năng đó không cao; chúng tôi được các cành cây và tán lá bảo vệ kỹ càng, và không thể nhìn thấy từ bất kỳ vị trí nhắm bắn nào. Nếu họ chỉ cần lãng phí nửa giờ để ném đá, bóng tối sẽ đến giúp chúng tôi. Chúng tôi cảm thấy rất hài lòng. Chúng tôi có thể mỉm cười; thậm chí suýt cười thành tiếng.
Nhưng chúng tôi đã không làm thế; điều đó cũng tốt, vì nếu không chúng tôi đã bị ngắt quãng. Trước khi những viên đá kịp bay xuyên qua những tán lá và nảy ra từ các cành cây được mười lăm phút, chúng tôi bắt đầu nhận ra một mùi lạ. Chỉ cần hít một vài cái là đủ hiểu—đó là khói! Trò chơi của chúng tôi cuối cùng cũng kết thúc. Chúng tôi nhận ra điều đó. Khi khói mời gọi bạn, bạn buộc phải ra ngoài. Họ chất đống cành khô và cỏ ẩm cao dần lên, và khi thấy làn khói dày đặc bắt đầu cuộn lên và bao trùm lấy cái cây, họ bùng nổ trong một cơn bão hò reo vui sướng. Tôi cố lấy đủ hơi để nói:
"Tiếp tục đi, thưa bệ hạ; nhường ngài trước là phép lịch sự."
Nhà vua thở hổn hển:
"Theo ta xuống, rồi tựa lưng vào một bên thân cây, còn ngươi giữ bên kia. Rồi chúng ta sẽ chiến đấu. Hãy để mỗi người tự chất đống xác kẻ thù theo phong cách và sở thích riêng của mình."
Sau đó lão leo xuống, vừa sủa vừa ho, và tôi theo sau. Tôi chạm đất ngay sau lão; chúng tôi nhảy vào vị trí đã định, và bắt đầu đánh trả với tất cả sức lực. Tiếng ồn ào và la hét thật kinh khủng; đó là một cơn bão bạo loạn, hỗn loạn và những cú đòn giáng xuống tới tấp. Đột nhiên, vài tay kỵ sĩ lao vào giữa đám đông, và một giọng nói hét lớn:
"Dừng lại—nếu không các ngươi sẽ phải chết!"
Nghe mới tuyệt làm sao! Chủ nhân của giọng nói đó mang tất cả dấu hiệu của một quý ông: trang phục đẹp đẽ và đắt tiền, phong thái của một người chỉ huy, gương mặt đanh thép, với làn da và những đường nét bị hủy hoại bởi sự ăn chơi trác táng. Đám đông cung kính lùi lại như lũ chó cảnh. Vị quý ông kiểm tra chúng tôi một cách kỹ lưỡng, rồi nói gay gắt với đám nông dân:
"Các ngươi đang làm gì những người này vậy?"
"Họ là những kẻ điên, thưa ngài đáng kính, những kẻ lang thang không biết từ đâu tới, và—"
"Không biết từ đâu tới? Các ngươi định bảo là không biết họ à?"
"Thưa ngài tôn quý, chúng tôi chỉ nói sự thật. Họ là những người lạ và không ai trong vùng này biết đến họ; và họ là những kẻ điên bạo lực và khát máu nhất từng—"
"Im lặng! Các ngươi không biết mình đang nói gì đâu. Họ không điên. Các ngươi là ai? Và từ đâu đến? Giải thích đi."
"Chúng tôi chỉ là những người lạ yêu hòa bình, thưa ngài," tôi nói, "và đang đi giải quyết công việc riêng. Chúng tôi đến từ một đất nước xa xôi, và không quen biết ai ở đây. Chúng tôi không có ý định gây hại; vậy mà nếu không có sự can thiệp và bảo vệ dũng cảm của ngài, những người này đã giết chúng tôi rồi. Như ngài đã đoán, thưa ngài, chúng tôi không điên; cũng không bạo lực hay khát máu."
Vị quý ông quay sang đoàn tùy tùng và bình thản nói: "Trói mấy con vật này lại và tống chúng vào cũi cho ta!"
Đám đông tan biến trong tích tắc; và theo sau họ là các kỵ sĩ lao tới, vung roi quất túi bụi và tàn nhẫn dẫm đạp lên những kẻ không đủ khôn ngoan để chạy vào bụi rậm mà cứ cố bám lấy con đường. Tiếng la hét và cầu xin dần tắt hẳn ở phía xa, và chẳng bao lâu sau các kỵ sĩ bắt đầu tản mác quay lại. Trong khi đó, vị quý ông đã thẩm vấn chúng tôi kỹ hơn, nhưng không moi được thông tin chi tiết nào. Chúng tôi hào phóng thừa nhận sự giúp đỡ mà ngài đã dành cho mình, nhưng không tiết lộ gì thêm ngoài việc chúng tôi là những người lạ không quen biết đến từ một đất nước xa xôi. Khi đoàn hộ tống đã quay về đủ, vị quý ông nói với một trong những đầy tớ của mình:
"Mang những con ngựa dắt theo đây và cho những người này lên ngựa."
"Vâng, thưa chúa công."
Chúng tôi được đặt ở phía sau, giữa đám đầy tớ. Chúng tôi di chuyển khá nhanh, và cuối cùng dừng chân sau khi trời tối tại một quán trọ ven đường cách hiện trường rắc rối của chúng tôi khoảng mười hoặc mười hai dặm. Chúa công của tôi vào thẳng phòng sau khi gọi bữa tối, và chúng tôi không thấy ngài ấy nữa. Đến rạng sáng hôm sau, chúng tôi ăn sáng và chuẩn bị khởi hành.
Gã tùy tùng chính của chúa công đi tới vào lúc đó với vẻ ung dung, lười biếng, và nói:
"Các người đã nói rằng sẽ tiếp tục đi trên con đường này, đây cũng là hướng của chúng tôi; vì thế chúa công của tôi, bá tước Grip, đã ra lệnh rằng các người hãy giữ những con ngựa này mà đi, và rằng một số người trong chúng tôi sẽ đi cùng các người hai mươi dặm đến một thị trấn xinh đẹp tên là Cambenet, khi đó các người sẽ thoát khỏi nguy hiểm."
Chúng tôi không thể làm gì hơn ngoài việc bày tỏ lòng biết ơn và chấp nhận lời đề nghị. Chúng tôi đi dọc đường, sáu người trong đoàn, với tốc độ vừa phải và thoải mái, và trong lúc trò chuyện biết được rằng chúa công Grip là một nhân vật rất quyền thế trong vùng của ngài, nằm cách Cambenet một ngày đường. Chúng tôi la cà đến mức gần giữa buổi sáng mới tiến vào quảng trường thị trấn. Chúng tôi xuống ngựa, gửi lời cảm ơn lần nữa đến chúa công, rồi tiếp cận một đám đông đang tập trung ở giữa quảng trường, để xem đối tượng thu hút sự chú ý là gì. Đó là tàn dư của cái toán nô lệ đi dạo cũ kỹ đó! Vậy là họ đã lê lết xiềng xích đi khắp nơi, suốt quãng thời gian mệt mỏi này. Người chồng tội nghiệp kia đã đi rồi, và cả nhiều người khác nữa; và một vài món hàng mới đã được thêm vào băng nhóm. Nhà vua không quan tâm và muốn đi tiếp, nhưng tôi thì bị cuốn hút, và tràn đầy lòng trắc ẩn. Tôi không thể rời mắt khỏi những xác người gầy gò, tiều tụy đó. Họ ngồi đó, đặt mình trên mặt đất, im lặng, cam chịu, với cái đầu cúi gục, một cảnh tượng đáng thương. Và một cách đối lập ghê tởm, một gã diễn giả lắm lời đang diễn thuyết cho một đám đông khác cách đó không đầy ba mươi bước, ca tụng một cách nịnh hót về "những quyền tự do vẻ vang của nước Anh chúng ta!"
Tôi sôi máu. Tôi đã quên mình là một thường dân, tôi nhớ rằng mình là một con người. Dù phải trả giá thế nào, tôi cũng sẽ bước lên cái bục đó và—
Cạch! Nhà vua và tôi bị còng tay vào nhau! Những người đồng hành của chúng tôi, lũ đầy tớ kia, đã làm thế; bá tước Grip đứng nhìn. Nhà vua nổi cơn lôi đình và nói:
"Trò đùa vô duyên này có nghĩa là gì?"
Bá tước chỉ lạnh lùng nói với gã tay sai đứng đầu:
"Mang đám nô lệ ra và bán chúng đi!"
Nô lệ! Từ này mang một âm thanh mới—và sao mà kinh khủng đến không tả xiết! Nhà vua giơ chiếc còng tay lên và giáng xuống với một lực chết chóc; nhưng bá tước đã tránh được khi nó ập đến. Một tá đầy tớ của gã khốn kia lao tới, và trong tích tắc chúng tôi không còn khả năng phản kháng, với đôi tay bị trói ra sau lưng. Chúng tôi la to và tha thiết khẳng định mình là những người tự do, đến mức chúng tôi thu hút được sự chú ý của gã diễn giả đang ra rả về tự do kia và đám đông yêu nước của hắn, họ tụ tập quanh chúng tôi và tỏ ra rất kiên quyết. Gã diễn giả nói:
"Nếu thực sự các người là người tự do, các người chẳng có gì phải sợ—những quyền tự do do Chúa ban cho nước Anh đang bao bọc và che chở các người! (Tiếng vỗ tay.) Các người sẽ sớm thấy thôi. Hãy đưa ra bằng chứng của các người."
"Bằng chứng gì?"
"Bằng chứng rằng các người là người tự do."
À—tôi nhớ ra rồi! Tôi bừng tỉnh; tôi không nói gì cả. Nhưng nhà vua gào lên:
"Ngươi điên rồi, gã kia. Sẽ hợp lý và đúng đắn hơn nếu tên trộm và kẻ vô lại này chứng minh rằng chúng ta không phải là người tự do."
Bạn thấy đấy, lão hiểu luật pháp của chính mình giống như bao người thường hiểu luật pháp; bằng lời nói, chứ không phải bằng hiệu quả. Họ hiểu được ý nghĩa, và trở nên rất sinh động, khi bạn áp dụng chúng vào chính bản thân mình.
Tất cả mọi người đều lắc đầu và tỏ vẻ thất vọng; một số bỏ đi, không còn hứng thú nữa. Gã diễn giả nói—và lần này với tông giọng của công việc, không phải của cảm xúc:
"Nếu các người không biết luật pháp của đất nước mình, thì đã đến lúc các người phải học rồi. Các người là người lạ đối với chúng tôi; các người sẽ không phủ nhận điều đó. Các người có thể là người tự do, chúng tôi không phủ nhận điều đó; nhưng các người cũng có thể là nô lệ. Luật pháp rất rõ ràng: nó không yêu cầu bên khiếu nại phải chứng minh các người là nô lệ, nó yêu cầu chính các người phải chứng minh mình không phải là nô lệ."
Tôi nói:
"Thưa ngài quý mến, chỉ cần cho chúng tôi thời gian để gửi thư tới Astolat; hoặc chỉ cần cho chúng tôi thời gian để gửi tới Thung lũng Thánh thiện—"
"Im lặng, người tốt, đây là những yêu cầu bất thường, và các người đừng hy vọng được chấp thuận. Nó sẽ tốn nhiều thời gian, và sẽ gây bất tiện không đáng có cho chủ nhân của các người—"
"Chủ nhân, đồ ngu!" nhà vua quát. "Ta không có chủ nhân, chính ta là vua..."
"Im lặng, vì Chúa!"
Tôi thốt ra những lời đó kịp lúc để ngăn nhà vua lại. Chúng tôi đã gặp đủ rắc rối rồi; sẽ chẳng giúp ích gì nếu cho đám người này ý nghĩ rằng chúng tôi là những kẻ tâm thần.
Việc liệt kê chi tiết chẳng ích gì. Bá tước tống chúng tôi lên sàn và bán đấu giá. Cái thứ luật lệ khốn kiếp này cũng từng tồn tại ở miền Nam nước Mỹ thời tôi, hơn mười ba trăm năm sau, và dưới luật đó, hàng trăm người tự do không thể chứng minh mình là người tự do đã bị bán làm nô lệ suốt đời mà tình tiết đó chẳng gây ấn tượng đặc biệt nào với tôi; nhưng ngay khoảnh khắc luật pháp và cái bục bán đấu giá xuất hiện trong trải nghiệm cá nhân của tôi, một thứ vốn dĩ chỉ là không thỏa đáng trước đây bỗng chốc trở nên địa ngục. Chà, con người chúng ta là thế đấy.
Vâng, chúng tôi bị bán đấu giá, như lũ lợn. Ở một thị trấn lớn và thị trường sôi động, chúng tôi có thể được giá cao; nhưng nơi này thì hoàn toàn trì trệ nên chúng tôi bị bán với cái giá khiến tôi xấu hổ mỗi khi nghĩ lại. Đức vua nước Anh được bán với giá bảy đô la, còn thủ tướng của ngài được chín đô; trong khi lẽ ra nhà vua phải xứng đáng mười hai đô la và tôi cũng dễ dàng xứng đáng mười lăm đô. Nhưng sự việc luôn diễn ra như vậy đấy; nếu bạn ép bán trong một thị trường ảm đạm, tôi không quan tâm tài sản đó là gì, bạn sẽ làm ăn thua lỗ, và bạn cứ xác định tư tưởng đi. Nếu bá tước đủ khôn ngoan để—
Tuy nhiên, chẳng có lý do gì để tôi phải bận tâm thay cho hắn. Hãy để hắn đi, trước mắt là vậy; tôi đã ghi nhớ tên hắn rồi, có thể nói là thế.
Tên buôn nô lệ mua cả hai chúng tôi, và xích chúng tôi vào cái chuỗi dài dằng dặc của hắn, và chúng tôi trở thành phần cuối của đoàn người đó. Chúng tôi bắt đầu di chuyển và rời Cambenet vào buổi trưa; và tôi thấy lạ lùng một cách khó hiểu khi một vị vua nước Anh và thủ tướng của ngài, đang lê bước với cùm tay cùm chân và gông cùm, trong một đoàn nô lệ, có thể đi ngang qua bao nhiêu người đàn ông và phụ nữ nhàn rỗi, và dưới những khung cửa sổ nơi các tiểu thư xinh đẹp đang ngồi, mà lại không hề thu hút một ánh mắt tò mò nào, không hề gợi lên một lời bình phẩm nào. Trời ơi, trời ơi, điều đó chỉ cho thấy rằng rốt cuộc chẳng có gì thần thánh hơn ở một vị vua so với một kẻ lang thang cả. Ngài chỉ là một thứ giả tạo rẻ tiền và rỗng tuếch khi bạn không biết ngài là vua. Nhưng hãy tiết lộ phẩm chất của ngài, và trời ơi, bạn sẽ phải nín thở khi nhìn ngài đấy. Tôi cho rằng tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc. Chắc chắn là sinh ra đã thế rồi.
