Khi tôi bẻ gãy sống lưng của thói hiệp sĩ giang hồ dạo ấy, tôi không còn cảm thấy cần phải hành động lén lút nữa. Thế là ngay hôm sau, tôi phơi bày những ngôi trường, những hầm mỏ cùng hệ thống xưởng máy bí mật khổng lồ của mình ra trước một thế giới đang ngơ ngác bàng hoàng. Nói cách khác, tôi đã đem thế kỷ mười chín ra trưng bày cho thế kỷ sáu chiêm ngưỡng.
Chà, lúc nào cũng vậy, tận dụng lợi thế một cách nhanh chóng luôn là kế sách hay. Đám hiệp sĩ tạm thời đang sa cơ, nhưng nếu muốn giữ thế thượng phong, tôi buộc phải vô hiệu hóa họ hoàn toàn—chẳng còn cách nào khác hiệu quả hơn đâu. Bạn thấy đấy, lần trước ra trận tôi chỉ đang "làm màu" thôi; nếu tôi để họ có cơ hội suy ngẫm, tự khắc họ sẽ nhận ra điều đó. Thế nên tôi phải đánh đòn phủ đầu không cho họ thời gian; và tôi đã làm đúng như vậy.
Tôi đưa ra lời thách đấu một lần nữa, khắc nó lên những tấm đồng, dán khắp nơi để bất cứ tay giáo sĩ nào cũng có thể đọc cho họ nghe, và đồng thời giữ nó chễm chệ trên các cột quảng cáo của tờ báo.
Tôi không chỉ tái khẳng định lời thách đấu, mà còn nâng tầm nó lên. Tôi tuyên bố: hãy chọn một ngày đi, tôi sẽ dẫn theo năm mươi phụ tá và đơn thương độc mã đối đầu với toàn bộ lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của thế giới này để tiêu diệt gọn sạch bọn họ.
Lần này tôi không hề "làm màu". Tôi nói được làm được; tôi đủ sức thực hiện lời hứa của mình. Chẳng có cách nào để hiểu sai ngôn từ trong lời thách đấu đó cả. Ngay cả những kẻ khờ khạo nhất trong đám hiệp sĩ cũng nhận ra đây là một trường hợp "chơi đẹp hoặc câm nín". Họ khôn ngoan chọn cách thứ hai. Suốt ba năm sau đó, họ chẳng gây cho tôi bất cứ phiền toái nào đáng kể.
Hãy cùng nhìn lại ba năm đã qua. Giờ thì hãy nhìn quanh nước Anh xem. Một đất nước hạnh phúc và thịnh vượng, đã đổi khác đến lạ lùng. Trường học mọc lên khắp nơi, kèm theo vài trường đại học; báo chí cũng xuất hiện khá ổn. Ngay cả giới văn chương cũng bắt đầu manh nha; Ngài Dinadan, tay hay đùa, là người dẫn đầu với tập hợp những câu chuyện cười cũ rích mà tôi đã thuộc nằm lòng từ hơn mười ba thế kỷ trước. Nếu gã bỏ qua câu chuyện tẻ nhạt về tay diễn giả kia đi thì tôi đã chẳng nói làm gì; nhưng tôi không thể chịu nổi câu đó. Thế là tôi cấm xuất bản cuốn sách và treo cổ tác giả.
Chế độ nô lệ đã bị xóa sổ; mọi người đều bình đẳng trước pháp luật; thuế má cũng được phân bổ công bằng. Điện báo, điện thoại, máy hát, máy đánh chữ, máy may, cùng hàng ngàn công cụ đầy tiện ích chạy bằng hơi nước và điện năng đang dần chiếm được cảm tình của người dân. Chúng tôi có một vài chiếc tàu hơi nước trên sông Thames, có tàu chiến hơi nước, và đang bắt đầu xây dựng đội tàu thương mại hơi nước; tôi thậm chí còn chuẩn bị tổ chức một chuyến viễn chinh đi khám phá châu Mỹ.
Chúng tôi đang xây dựng vài tuyến đường sắt, và tuyến đường từ Camelot đến London đã hoàn thành và đi vào hoạt động. Tôi đủ khôn ngoan để biến mọi chức danh liên quan đến dịch vụ hành khách thành những vị trí cao quý và đáng kính trọng. Ý định của tôi là thu hút tầng lớp hiệp sĩ và quý tộc, khiến họ trở nên hữu dụng và tránh xa mấy trò nghịch ngợm. Kế hoạch này cực kỳ hiệu quả, cuộc cạnh tranh cho những vị trí đó vô cùng khốc liệt. Người soát vé trên chuyến tàu tốc hành lúc 4 giờ 33 phút là một vị công tước; không một nhân viên soát vé nào trên tuyến đường lại có tước vị dưới bá tước cả. Họ đều là những người tử tế, mỗi tội có hai khiếm khuyết mà tôi không sao sửa được, nên đành nhắm mắt làm ngơ: họ nhất quyết không chịu cởi bỏ giáp sắt, và họ cứ "ăn bớt" tiền vé—ý tôi là móc túi công ty ấy.
Khắp cả xứ sở này, hầu như chẳng có hiệp sĩ nào là không làm việc hữu ích. Họ đi khắp đất nước trong đủ loại vai trò truyền giáo cần thiết; thói quen rong ruổi và kinh nghiệm đi lại của họ khiến họ trở thành những người truyền bá văn minh hiệu quả nhất mà chúng tôi có. Họ đi đứng trong bộ giáp sắt, trang bị gươm giáo và rìu chiến, và nếu không thuyết phục được ai đó thử dùng máy may trả góp, hay một chiếc đàn organ, hoặc hàng rào thép gai, hay một tờ báo cấm rượu, hoặc bất cứ thứ gì trong hàng ngàn lẻ một món đồ họ chào bán, thì họ sẽ dẹp bỏ kẻ đó rồi đi tiếp.
Tôi rất hạnh phúc. Mọi thứ đang tiến triển đều đặn tới điểm đích mà tôi thầm mong đợi. Bạn biết đấy, trong đầu tôi có hai kế hoạch vĩ đại nhất trong số mọi dự án. Một là lật đổ Giáo hội Công giáo và thay thế bằng đức tin Tin lành trên đống đổ nát của nó—không phải là một Quốc giáo, mà là một tôn giáo tự do tùy ý; và dự án kia là ban hành một sắc lệnh trong tương lai, quy định rằng sau khi Arthur băng hà, quyền bầu cử phổ thông sẽ được áp dụng, dành cho cả nam và nữ—ít nhất là cho tất cả nam giới, dù khôn hay dại, và cho tất cả các bà mẹ ở tuổi trung niên nào được chứng nhận hiểu biết ngang tầm với con trai họ ở tuổi hai mươi mốt. Arthur vẫn còn khỏe mạnh được khoảng ba mươi năm nữa, vì ông ta xấp xỉ tuổi tôi—nghĩa là bốn mươi—và tôi tin rằng trong thời gian đó, tôi có thể dễ dàng khiến phần đông dân chúng sẵn sàng và khao khát một sự kiện chưa từng có tiền lệ trong lịch sử thế giới—một cuộc cách mạng chính phủ trọn vẹn và hoàn hảo mà không đổ máu. Kết quả sẽ là một nước cộng hòa. Chà, tôi cũng thú nhận luôn, dù nghĩ lại thấy xấu hổ vô cùng: tôi đang bắt đầu nảy sinh cái ham muốn thấp hèn là chính mình trở thành vị tổng thống đầu tiên của nó. Đúng vậy, trong tôi vẫn còn chút bản chất con người; tôi đã khám phá ra điều đó.
Clarence ủng hộ tôi về cuộc cách mạng, nhưng theo một cách sửa đổi. Ý tưởng của cậu ta là một nước cộng hòa, không có tầng lớp đặc quyền, nhưng thay vì một vị nguyên thủ quốc gia do bầu cử, thì đứng đầu lại là một hoàng tộc cha truyền con nối. Cậu ta tin rằng bất kỳ quốc gia nào đã từng biết đến niềm hạnh phúc khi tôn thờ một hoàng gia thì không thể nào bị tước đoạt điều đó mà không suy tàn và chết chìm trong sầu muộn. Tôi lập luận rằng vua chúa rất nguy hiểm. Cậu ta bảo, vậy thì nuôi mèo. Cậu ta chắc như đinh đóng cột rằng một hoàng gia toàn mèo sẽ giải quyết mọi vấn đề. Chúng cũng hữu ích chẳng kém bất kỳ hoàng gia nào khác, hiểu biết cũng tương đương, cũng có những đức tính và sự phản trắc y hệt, cũng có xu hướng gây chuyện với các hoàng tộc mèo khác, chúng sẽ cực kỳ hư vinh và ngớ ngẩn mà chẳng hề hay biết, lại còn chẳng tốn kém gì; cuối cùng, chúng cũng có quyền năng thiêng liêng vững chắc như bất kỳ vương triều nào khác, và cái danh xưng "Tom VII, hay Tom XI, hay Tom XIV, nhờ ơn Chúa là Vua" nghe cũng kêu chẳng kém gì khi áp dụng cho một con mèo đực hoàng gia tầm thường đang mặc quần tất. "Và thường thì," cậu ta nói bằng giọng Anh hiện đại chuẩn mực, "tính cách của những con mèo này sẽ vượt xa tính cách của một vị vua trung bình, và đây sẽ là một lợi thế đạo đức to lớn cho quốc gia, bởi lẽ một quốc gia luôn mô phỏng đạo đức theo quân vương của mình. Vì sự sùng bái hoàng gia vốn dựa trên sự phi lý, những chú mèo duyên dáng và vô hại này sẽ dễ dàng trở nên thiêng liêng như bất kỳ hoàng gia nào khác, thậm chí còn hơn thế, vì người ta sẽ sớm nhận thấy rằng chúng chẳng treo cổ ai, chẳng chém đầu ai, chẳng bỏ tù ai, chẳng gây ra sự tàn ác hay bất công nào cả, và vì thế chắc chắn xứng đáng nhận được tình yêu và sự tôn kính sâu sắc hơn một vị vua con người thông thường, và chắc chắn chúng sẽ đạt được điều đó. Ánh mắt của cả thế giới đang khốn khổ này sẽ sớm đổ dồn vào hệ thống nhân văn và nhẹ nhàng này, và những gã đồ tể hoàng gia sẽ bắt đầu biến mất; thần dân của họ sẽ lấp đầy chỗ trống bằng những chú mèo con từ hoàng tộc của chúng ta; chúng ta sẽ trở thành một nhà máy; chúng ta sẽ cung cấp vua cho cả thế giới; trong vòng bốn mươi năm, toàn bộ châu Âu sẽ được cai trị bởi những con mèo, và chúng ta sẽ là nhà cung cấp mèo. Thời đại hòa bình vĩnh cửu sẽ bắt đầu từ đó, không bao giờ kết thúc nữa... Me-e-e-yow-ow-ow-ow—fzt!—wow!"
Chết tiệt, tôi cứ tưởng cậu ta nghiêm túc và suýt nữa đã bị thuyết phục, cho đến khi cậu ta hét lên tiếng mèo kêu đó làm tôi giật bắn mình suýt rơi cả quần áo. Nhưng cậu ta chẳng bao giờ nghiêm túc nổi. Cậu ta không biết nghiêm túc là thế nào cả. Cậu ta đã vẽ ra một cải tiến rõ ràng, hoàn toàn hợp lý và khả thi cho chế độ quân chủ lập hiến, nhưng cậu ta lại quá lông bông để nhận ra, hoặc bận tâm đến nó. Tôi định mắng cho cậu ta một trận, nhưng đúng lúc đó Sandy chạy ùa vào, hoảng loạn tột độ, nghẹn ngào đến mức trong một phút không thốt nên lời. Tôi chạy tới ôm chầm lấy cô ấy, âu yếm vỗ về rồi khẩn khoản hỏi:
"Nói đi em, nói đi! Có chuyện gì vậy?"
Đầu cô ấy gục xuống ngực tôi, cô ấy thều thào, gần như không nghe rõ:
"Hello-Central!"
"Nhanh lên!" Tôi hét lên với Clarence; "Gọi điện cho bác sĩ vi lượng đồng căn của nhà vua đến ngay!"
Chỉ trong hai phút, tôi đã quỳ bên chiếc nôi của con bé, còn Sandy đang hối hả điều người hầu chạy ngược chạy xuôi khắp cung điện. Tôi nhìn thoáng qua là hiểu ngay tình hình—viêm thanh quản màng giả!
Tôi cúi xuống và thì thầm:
"Dậy đi con yêu! Hello-Central."
Con bé lờ đờ mở đôi mắt dịu dàng, cố gắng thốt lên:
"Papa."
Thế là cũng an ủi được phần nào. Con bé vẫn chưa đến nỗi nào. Tôi cho người đi lấy thuốc lưu huỳnh, đích thân tôi lôi cái ấm xông hơi ra; vì tôi không bao giờ ngồi chờ bác sĩ khi Sandy hay con bé bị ốm. Tôi biết cách chăm sóc cả hai, tôi có kinh nghiệm mà. Đứa nhỏ này đã sống trong vòng tay tôi phần lớn quãng đời bé bỏng của nó, và nhiều khi tôi có thể dỗ dành cho nó nín khóc, khiến nó cười rạng rỡ sau hàng mi đẫm lệ ngay cả khi mẹ nó còn bó tay.
Ngài Launcelot, trong bộ giáp lộng lẫy nhất, đang rảo bước dọc hành lang lớn để đến sàn giao dịch chứng khoán; ông là chủ tịch sàn, và ngồi trên chiếc Ghế Hiểm Nghèo (Siege Perilous) mà ông đã mua lại từ Ngài Galahad; bởi sàn chứng khoán lúc này gồm các Hiệp sĩ Bàn Tròn, và họ đang sử dụng Bàn Tròn cho mục đích kinh doanh. Những chiếc ghế quanh bàn đó có giá trị—chà, bạn sẽ không bao giờ tin được cái giá đó đâu, nên chẳng cần nêu ra làm gì. Ngài Launcelot là một kẻ đầu cơ giá xuống (bear), ông vừa tung chiêu "đánh úp" vào một trong những tuyến đường mới, và đang chuẩn bị "ép" đám bán khống trong hôm nay; nhưng thì đã sao chứ? Ông vẫn là Launcelot năm nào, và khi liếc nhìn vào phòng lúc đi ngang qua cửa, thấy đứa con cưng của mình bị ốm, thế là quá đủ đối với ông; bò tót hay gấu gì đó cứ việc đánh nhau theo cách của họ, còn với ông, ông sẽ vào đây và túc trực bên cạnh bé Hello-Central bằng tất cả tâm sức. Và ông đã làm đúng như vậy. Ông quẳng cái mũ giáp vào góc phòng, và chỉ trong nửa phút, ông đã thay bấc mới cho đèn cồn và nhóm lửa đun ấm xông hơi. Lúc này Sandy đã dựng một cái lều bằng chăn phủ trên chiếc nôi, mọi thứ đã sẵn sàng.
Ngài Launcelot bắt đầu tăng nhiệt, ông cùng tôi đổ vôi sống và axit carbolic vào ấm, thêm chút axit lactic, rồi đổ đầy nước và cắm vòi hơi vào dưới lều. Mọi thứ giờ đã đâu vào đấy, chúng tôi ngồi hai bên nôi để canh chừng. Sandy cảm kích và an tâm đến mức cô ấy nhồi đầy hai chiếc tẩu thuốc cho chúng tôi, bảo rằng cứ việc hút thoải mái, khói không lọt được vào trong lều đâu, và cô ấy cũng quen với khói thuốc rồi, vì cô là phu nhân đầu tiên trong vương quốc từng thấy người ta nhả khói. Chà, khó có hình ảnh nào mãn nguyện và thoải mái hơn Ngài Launcelot trong bộ giáp quý tộc đang ngồi ung dung, khoan thai bên chiếc tẩu thuốc sứ trắng. Ông là một người đàn ông tuyệt vời, một người đáng mến, sinh ra là để mang lại hạnh phúc cho vợ con. Nhưng, tất nhiên là Guenever—dù sao thì, khóc lóc cho chuyện đã rồi cũng chẳng ích gì.
Ông ấy đã thay phiên canh chừng cùng tôi, suốt ba ngày ba đêm, cho đến khi con bé qua cơn nguy kịch; rồi ông bế nó lên trong vòng tay vạm vỡ, hôn lên mái tóc vàng óng của nó, với những chiếc lông vũ trên mũ giáp rũ xuống che lấy đầu con bé, rồi ông nhẹ nhàng đặt nó vào lòng Sandy và đĩnh đạc bước dọc hành lang rộng lớn, giữa hàng hàng lớp lớp các chiến binh và gia nhân đang ngưỡng mộ, rồi khuất dạng. Và chẳng có linh tính nào báo cho tôi biết rằng đó là lần cuối cùng tôi được gặp ông trên cõi đời này! Lạy Chúa, thế gian này mới đau lòng làm sao.
Các bác sĩ bảo chúng tôi phải đưa con bé đi nơi khác thì mới hy vọng nó hồi phục sức khỏe. Và nó cần không khí biển. Thế là chúng tôi lên một chiến hạm, cùng đoàn tùy tùng hai trăm sáu mươi người, dong buồm đi du ngoạn, và sau hai tuần lênh đênh, chúng tôi cập bến bờ biển nước Pháp, và các bác sĩ nghĩ sẽ là một ý hay nếu lưu lại đó một thời gian. Vị vua nhỏ của vùng đó đã mời chúng tôi đến làm khách và chúng tôi vui vẻ nhận lời. Nếu ông ta có được nhiều tiện nghi như những thứ ông ta thiếu, thì chúng tôi đã thoải mái hơn nhiều; dù vậy, chúng tôi cũng xoay xở khá tốt trong cái lâu đài cổ quái của ông ta, nhờ vào những tiện nghi và đồ dùng mang từ tàu lên.
Sau một tháng, tôi gửi tàu về nhà để tiếp tế nhu yếu phẩm và nghe ngóng tin tức. Chúng tôi mong con tàu trở lại trong ba hoặc bốn ngày. Cùng với những tin tức khác, nó sẽ mang cho tôi kết quả của một thí nghiệm mà tôi vừa khởi xướng. Đó là dự án thay thế các giải đấu bằng một thứ gì đó có thể giúp giải tỏa bớt áp lực dư thừa của tầng lớp hiệp sĩ, giữ cho đám công tử đó bận rộn và tránh xa mấy trò nghịch ngợm, đồng thời bảo tồn những phẩm chất tốt nhất của họ, đó là tinh thần thi đua bền bỉ. Tôi đã bí mật huấn luyện một nhóm tinh nhuệ trong một thời gian, và giờ đã đến ngày họ ra mắt công chúng.
Thí nghiệm này là bóng chày. Để trò chơi sớm trở nên phổ biến và tránh được mọi sự chỉ trích, tôi chọn các đội hình của mình dựa trên tước vị, không phải năng lực. Không có hiệp sĩ nào trong cả hai đội lại không phải là bậc quân vương mang vương trượng. Với loại nhân lực này, quanh Arthur lúc nào cũng thừa mứa. Bạn cứ ném một viên gạch bất kỳ hướng nào cũng trúng đầu một ông vua. Tất nhiên, tôi không thể bắt đám người này cởi bỏ giáp sắt; đến lúc tắm họ còn chẳng chịu làm thế. Họ đồng ý cải tiến bộ giáp để người ngoài có thể phân biệt đội này với đội kia, nhưng đó là tất cả những gì họ chịu làm. Vậy nên, một đội mặc áo choàng bằng giáp xích, đội kia mặc giáp tấm làm từ thép Bessemer của tôi. Cảnh họ tập luyện trên sân là điều kỳ quái nhất tôi từng thấy. Vì có khả năng chống đạn, họ chẳng bao giờ né tránh mà cứ đứng im hứng trọn; khi một gã Bessemer cầm gậy đánh bóng và quả bóng bay trúng gã, nó có thể nảy xa tới một trăm năm mươi thước. Và khi một cầu thủ đang chạy, bất ngờ lao người nằm sấp xuống để trượt về gôn, trông chẳng khác nào một chiếc tàu bọc thép cập cảng. Lúc đầu tôi bổ nhiệm những người không có tước vị làm trọng tài, nhưng tôi phải bãi bỏ ngay. Đám người này còn khó chiều hơn bất kỳ đội bóng nào khác. Quyết định đầu tiên của trọng tài thường cũng là quyết định cuối cùng; họ dùng gậy bóng chày đập gãy đôi trọng tài, rồi bạn bè của nạn nhân khênh anh ta về nhà trên một tấm ván. Khi người ta nhận ra rằng chẳng có trọng tài nào sống sót sau một trận đấu, công việc này trở nên vô cùng ế ẩm. Thế nên tôi buộc phải chỉ định một người mà tước vị và địa vị cao quý trong chính phủ có thể bảo vệ được anh ta.
Đây là danh sách các đội:
BESSEMERS
ULSTERS
VUA ARTHUR.
HOÀNG ĐẾ LUCIUS.
VUA LOT CỦA LOTHIAN.
VUA LOGRIS.
VUA CỦA NORTHGALIS.
VUA MARHALT CỦA IRELAND.
VUA MARSIL.
VUA MORGANORE.
VUA CỦA LITTLE BRITAIN.
VUA MARK CỦA CORNWALL.
VUA LABOR.
VUA NENTRES CỦA GARLOT.
VUA PELLAM CỦA LISTENGESE.
VUA MELIODAS CỦA LIONES.
VUA BAGDEMAGUS.
VUA CỦA HỒ (LAKE).
VUA TOLLEME LA FEINTES.
SULTAN CỦA SYRIA.
Trọng tài—CLARENCE.
Trận đấu công khai đầu tiên chắc chắn sẽ thu hút năm mươi ngàn khán giả; và xét về độ vui vẻ thì đi vòng quanh thế giới để xem cũng đáng. Mọi thứ đều thuận lợi; thời tiết mùa xuân đang êm dịu và tuyệt đẹp, và Mẹ Thiên nhiên đang khoác lên mình bộ cánh mới.
