Ngủ sao nổi? Chuyện đó thì miễn bàn. Trong cái nhà tù hôi hám với đám cặn bã nhậu nhẹt, cãi cọ, gào thét kia thì làm sao mà chợp mắt được. Nhưng cái khiến tôi mất ngủ hơn cả, chính là nỗi sốt ruột cồn cào muốn thoát khỏi cái nơi này, để tìm hiểu xem tai họa nào đã ập xuống khu nô lệ sau cái vụ đổ bể thảm hại của tôi.

Đêm dài đằng đẵng, nhưng rồi sáng cũng đến. Tôi trình bày một cách đầy đủ và thẳng thắn với tòa. Tôi bảo tôi là nô lệ của ngài Bá tước Grip vĩ đại, người vừa đến quán trọ Tabard ở ngôi làng bên kia sông lúc trời vừa sập tối, và buộc phải dừng chân ở đó qua đêm vì bỗng dưng đổ bệnh nặng. Tôi được lệnh phải vội vã băng qua thành phố để tìm thầy thuốc giỏi nhất; tôi đang làm hết sức mình, tôi chạy hết tốc lực; đêm tối quá, thế là tôi đâm sầm vào gã thường dân này, gã tóm cổ tôi rồi đấm đá, mặc cho tôi đã giải thích đầu đuôi và nài nỉ gã vì sự an nguy của vị bá tước đại nhân chủ nhân tôi—

Gã thường dân kia ngắt lời, bảo tôi nói dối; rồi định giải thích chuyện tôi lao vào gã và tấn công mà không nói một lời nào—

"Im mồm ngay, đồ vô lại!" Quan tòa quát. "Lôi nó đi và cho nó vài roi để lần sau nó biết cách cư xử với người hầu của quý tộc cho phải phép. Biến!"

Rồi quan tòa xin lỗi tôi, hy vọng tôi sẽ nói lại với ngài bá tước rằng không hề có chuyện tòa này cố ý gây khó dễ cho người của ngài. Tôi hứa sẽ dàn xếp ổn thỏa, rồi xin phép cáo lui. Cũng vừa kịp lúc; ông ta đang định hỏi tại sao tôi không trình bày những sự thật này ngay lúc bị bắt. Tôi đáp là nếu nghĩ ra thì tôi đã nói rồi—điều đó hoàn toàn đúng—nhưng vì bị gã kia đánh cho nhừ tử nên đầu óc tôi quay cuồng hết cả—và cứ thế, tôi lỉnh đi, miệng vẫn còn lầm bầm.

Tôi chẳng buồn đợi ăn sáng. Chân tôi như gắn lò xo, chạy một mạch. Chẳng mấy chốc tôi đã đến khu nô lệ. Trống trơn—chẳng còn bóng người! Ý tôi là, ngoại trừ một cái xác—xác lão chủ nô. Nó nằm đó, bầm dập như một đống bùi nhùi; xung quanh là dấu vết của một cuộc ẩu đả kinh hoàng. Có cái quan tài bằng ván thô sơ đặt trên cỗ xe ở ngoài cửa, bọn thợ cùng cảnh sát đang dẹp đám đông hiếu kỳ để khiêng vào.

Tôi chọn một lão trông có vẻ thấp hèn, dễ nói chuyện với kẻ rách rưới như tôi, và hỏi han sự tình.

"Có mười sáu nô lệ ở đây. Đêm qua họ nổi dậy chống lại chủ, và cậu thấy kết cục rồi đấy."

"Vâng. Thế chuyện bắt đầu thế nào?"

"Chẳng có nhân chứng nào ngoài đám nô lệ cả. Họ bảo gã nô lệ quý giá nhất đã thoát được xiềng xích bằng một cách quái dị nào đó—người ta đồn là do ma thuật, vì chẳng thấy chìa khóa đâu, mà ổ khóa thì còn nguyên vẹn, chẳng hề bị cậy hay hư hỏng gì. Khi lão chủ phát hiện mất người, lão phát điên vì cay cú, vơ lấy cái gậy nặng nề lao vào đám nô lệ. Họ phản kháng, bẻ gãy lưng lão rồi tra tấn lão bằng đủ mọi cách khiến lão chết tức tưởi."

"Ghê thật. Chắc đám nô lệ này sẽ gặp rắc rối lớn khi ra tòa."

"Ôi chao, xử xong rồi còn đâu."

"Xong rồi ư!"

"Cậu tưởng họ cần cả tuần chắc? Chuyện đơn giản thế mà. Họ chỉ mất chưa đầy mười lăm phút là xong xuôi."

"Sao cơ, làm sao họ phân định được ai có tội chỉ trong thời gian ngắn như vậy?"

"Ai là ai ư? Hừ, họ chẳng thèm xét đến chi tiết đó đâu. Họ kết án cả đám luôn. Cậu không biết luật sao? Luật mà người ta đồn là người La Mã để lại khi rời khỏi đây ấy—rằng nếu một nô lệ giết chủ thì tất cả nô lệ của người đó đều phải đền mạng."

"Phải rồi. Tôi quên mất. Thế bao giờ họ bị hành hình?"

"Chắc trong vòng hai mươi bốn tiếng nữa; mặc dù có người bảo họ sẽ đợi thêm vài ngày, biết đâu chừng lại tìm được tên nô lệ bỏ trốn."

Tên nô lệ bỏ trốn! Nghĩ đến đó mà tôi thấy lạnh cả sống lưng.

"Khả năng tìm thấy hắn cao không?"

"Trước khi hết ngày—chắc là có. Họ đang lùng sục khắp nơi. Họ canh giữ ở các cổng thành, cùng với vài tên nô lệ khác có nhiệm vụ nhận diện hắn nếu hắn xuất hiện, ai muốn ra khỏi thành đều phải bị kiểm tra trước."

"Có cách nào vào xem chỗ giam giữ đám nô lệ kia không?"

"Bên ngoài thì được—vâng. Còn bên trong—thì chắc cậu không muốn thấy đâu."

Tôi ghi lại địa chỉ cái nhà tù đó để dành rồi lững thững bỏ đi. Ở cửa hàng quần áo cũ đầu tiên trên phố nhỏ, tôi mua một bộ đồ thô kệch, kiểu như của thủy thủ đi biển xứ lạnh, rồi quấn một miếng băng thật to quanh mặt, bảo là bị đau răng. Thế là che được mấy chỗ bầm tím kinh khủng nhất. Một cuộc lột xác hoàn hảo! Tôi chẳng còn chút gì giống bản thân mình lúc nãy nữa. Rồi tôi đi tìm cái đường dây điện thoại, thấy nó và lần theo đến tận sào huyệt. Đó là một căn phòng nhỏ trên cửa hàng bán thịt—nghĩa là cái đường dây điện báo này chẳng bận bịu gì mấy. Gã thanh niên trực ca đang gục đầu ngủ gật trên bàn. Tôi khóa trái cửa rồi nhét cái chìa khóa to đùng vào túi ngực. Gã choàng tỉnh, định la lối; tôi quát ngay:

"Im mồm ngay; hé răng là chết chắc đấy. Vào việc đi. Nhanh lên! Gọi Camelot đi."

"Chuyện này... lạ thật! Sao một kẻ như ông lại biết về những thứ này như..."

"Gọi Camelot! Tôi đang liều mạng đây. Gọi ngay, không thì cút ra để tôi tự làm."

"Cái gì—ông á?"

"Ừ—tất nhiên rồi. Đừng lải nhải nữa. Gọi cung điện đi."

Nó thực hiện cuộc gọi. "Rồi, giờ gọi Clarence."

"Clarence nào cơ?"

"Đừng quan tâm Clarence nào. Cứ bảo là muốn gặp Clarence; thế nào cũng có người trả lời."

Nó làm theo. Chúng tôi chờ năm phút dài như cả thế kỷ— mười phút—lâu ơi là lâu!—rồi một tiếng tạch tạch vang lên, cái âm thanh quen thuộc như giọng người với tôi; vì Clarence chính là học trò của tôi mà.

"Được rồi nhóc, đứng dậy đi! Nếu tôi gọi thì có thể họ nhận ra cách gõ của tôi, nên cậu gọi là chắc ăn nhất; giờ thì ổn rồi."

Nó nhường chỗ rồi dỏng tai nghe—nhưng chẳng hiểu gì cả. Tôi dùng mật mã mà. Tôi không phí thời gian xã giao với Clarence, mà vào thẳng vấn đề ngay—như thế này:

"Nhà vua đang ở đây và gặp nguy hiểm. Chúng ta bị bắt và đưa tới đây làm nô lệ. Chúng ta không thể chứng minh thân phận—mà thực ra, tôi cũng chẳng ở vị thế để thử làm việc đó. Hãy gửi một bức điện tín tới cung điện ở đây để xác minh danh tính."

Nó trả lời ngay lập tức: "Họ đâu có biết gì về điện báo; họ chưa có kinh nghiệm, đường dây đến London mới tinh à. Tốt nhất đừng làm liều. Họ có thể treo cổ ông đấy. Nghĩ cách khác đi."

Treo cổ ư! Nó đâu biết nó nói trúng phóc vào sự thật đến thế nào. Tôi không nghĩ ra cách nào ngay được. Rồi một ý tưởng lóe lên, tôi gõ máy:

"Gửi năm trăm kỵ sĩ tinh nhuệ do Launcelot dẫn đầu; và cho họ phi nước đại ngay. Bảo họ vào từ cổng tây nam, và tìm người có băng vải trắng quấn quanh tay phải."

Câu trả lời đến ngay: "Họ sẽ xuất phát trong nửa tiếng nữa."

"Được rồi, Clarence; giờ hãy bảo với thằng nhóc ở đây là tôi là bạn cậu và là khách quen; bảo nó phải kín miệng và đừng kể gì về chuyến thăm này của tôi."

Thiết bị bắt đầu phát tín hiệu cho gã thanh niên còn tôi thì vội vã rời đi. Tôi bắt đầu nhẩm tính. Nửa tiếng nữa là chín giờ. Kỵ sĩ và ngựa mặc giáp nặng nề không thể đi quá nhanh. Họ sẽ cố hết sức, và giờ mặt đất khô ráo, không tuyết không bùn, chắc họ sẽ duy trì tốc độ bảy dặm một giờ; họ phải đổi ngựa vài lần; họ sẽ đến tầm sáu giờ, hoặc hơn một chút; trời vẫn còn đủ sáng; họ sẽ thấy miếng vải trắng tôi quấn trên tay phải, và tôi sẽ nắm quyền chỉ huy. Chúng tôi sẽ bao vây nhà tù đó và cứu nhà vua ra trong nháy mắt. Kế hoạch này nghe chừng cũng hoành tráng phết, dù tôi thích làm vào giữa trưa hơn cho thêm phần kịch tính.

Giờ thì, để chắc ăn hơn, tôi nghĩ mình nên tìm vài người tôi từng quen mặt và tự giới thiệu. Thế sẽ giúp thoát nạn mà không cần đám kỵ sĩ. Nhưng tôi phải cẩn thận, vì trò này mạo hiểm lắm. Tôi phải kiếm bộ đồ sang trọng, mà không thể cứ thế chạy đi mặc ngay được. Không, tôi phải làm dần dần, mua hết bộ này đến bộ khác ở các cửa hàng xa nhau, mỗi lần đổi lại kiếm món đồ xịn hơn một chút, cho đến khi chạm tới lụa là gấm vóc, và sẵn sàng cho kế hoạch của mình. Thế là tôi bắt đầu.

Nhưng kế hoạch tan thành mây khói ngay lập tức! Vừa rẽ ở góc phố đầu tiên, tôi đụng ngay một tên nô lệ phe mình, đang lảng vảng cùng gã gác đêm. Tôi ho một tiếng, nó nhìn tôi một cái khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi đoán nó nhận ra tiếng ho đó. Tôi lập tức rẽ vào một cửa hàng, giả vờ xem hàng dọc quầy, mắt thì liếc nghiêng ngó chừng. Hai gã kia dừng lại, nói chuyện với nhau rồi nhìn vào cửa. Tôi quyết định phải tìm đường thoát phía sau, nếu có, và hỏi bà chủ tiệm xem tôi có thể ra sau đó để tìm tên nô lệ đang lẩn trốn được không, bảo là tôi là đặc vụ cải trang, đồng đội tôi đang giữ một trong những kẻ sát nhân ở ngoài cửa, và nhờ bà ra nói với hắn không cần đợi nữa, cứ ra thẳng cuối con hẻm để đón lõng khi tôi lùa tên kia ra.

Bà ta hào hứng tột độ khi được thấy một trong những tên sát nhân đang nổi tiếng kia, và lập tức đi làm nhiệm vụ ngay. Tôi lẻn ra cửa sau, khóa trái lại, nhét chìa khóa vào túi rồi chuồn thẳng, cười thầm khoái chí.

Chà, tôi lại làm hỏng việc rồi, lại mắc sai lầm. Mà là sai lầm kép mới chết chứ. Có đầy cách để tống khứ tên gác đêm đó bằng vài mẹo đơn giản, nhưng không, tôi cứ phải chọn cách nào trông thật "nghệ" cơ; đó là cái thói xấu chết người của tôi. Và rồi, tôi lại hành động dựa trên giả định rằng gã gác đêm, vì cũng là con người, sẽ làm việc gì đó theo lẽ tự nhiên; trong khi đó, những lúc bạn ít ngờ nhất, người ta lại thường làm những điều chẳng ai ngờ tới. Lẽ ra theo lẽ thường, gã gác đêm phải đuổi theo sát gót tôi; gã sẽ thấy một cánh cửa gỗ sồi dày cộp, khóa chặt giữa tôi và gã; trước khi gã phá cửa, tôi đã đi xa rồi và đang thay những bộ dạng khác nhau, những bộ dạng giúp tôi tránh khỏi lũ chó săn pháp luật ở Anh này còn hơn là bất cứ sự ngây thơ hay phẩm hạnh thuần khiết nào. Nhưng thay vì làm điều bình thường, gã gác đêm lại tin lời tôi và làm theo chỉ dẫn. Thế là, khi tôi đang hớn hở bước ra khỏi con hẻm cụt, gã rẽ góc đường và tôi đi thẳng vào tay gã. Giá mà tôi biết đó là hẻm cụt—dù sao thì, sai lầm kiểu đó chẳng có gì biện minh được, thôi cứ coi như là học phí vậy.

Tất nhiên, tôi nổi cáu, thề thốt là tôi vừa từ chuyến đi biển dài ngày về, và đủ thứ chuyện—chỉ để xem có lừa được tên nô lệ đó không. Nhưng không. Nó biết tôi. Rồi tôi trách nó sao dám phản bội tôi. Nó còn ngạc nhiên hơn là tức giận. Nó trố mắt ra nhìn rồi bảo:

"Gì cơ, ông muốn tôi để ông, một kẻ như ông, trốn thoát và không phải treo cổ cùng chúng tôi, trong khi ông chính là nguyên nhân khiến chúng tôi phải treo cổ sao? Bớt đùa đi!"

"Bớt đùa đi" là cách họ nói "Còn lâu!" hoặc "Hay nhỉ!". Bọn này nói năng lạ đời thật.

Chà, cũng có chút công lý méo mó trong cách nhìn của nó, nên tôi thôi không tranh cãi nữa. Khi bạn không thể giải quyết thảm họa bằng lý lẽ, thì tranh cãi làm gì? Đó không phải phong cách của tôi. Nên tôi chỉ bảo:

"Các anh sẽ không bị treo cổ đâu. Không ai trong chúng ta bị cả."

Cả hai gã đều cười, tên nô lệ nói:

"Trước giờ ông đâu có tỏ ra ngu ngốc—ông nên giữ lấy cái danh tiếng đó đi, dù sao cũng chẳng còn bao lâu nữa đâu."

"Tôi nghĩ nó vẫn ổn thôi. Trước ngày mai chúng ta sẽ ra khỏi tù, và còn được tự do đi bất cứ đâu mình muốn nữa."

Gã gác đêm hài hước lấy ngón cái gãi tai trái, tặc lưỡi một cái rồi bảo:

"Ra khỏi tù—ừ—ông nói đúng. Và cũng tự do đi bất cứ đâu ông muốn, miễn là không bước chân ra khỏi cõi địa ngục nóng bỏng của Quỷ dữ."

Tôi giữ bình tĩnh, đáp một cách dửng dưng:

"Chắc giờ ông thực sự nghĩ chúng tôi sẽ bị treo cổ trong một hai ngày tới."

"Mới vài phút trước thì tôi không nghĩ vậy, vì mọi việc đã được quyết định và công bố rồi."

"À, vậy là ông đổi ý rồi à?"

"Chính xác. Lúc trước tôi chỉ nghĩ; giờ thì tôi biết."

Tôi cảm thấy mỉa mai, nên bảo:

"Ồ, vị công bộc thông thái của luật pháp ơi, ban ơn chỉ giáo cho chúng tôi xem ông biết những gì nào."

"Rằng tất cả các người sẽ bị treo cổ hôm nay, vào giữa buổi chiều! Oho! trúng phóc rồi nhé! Dựa vào tôi mà đứng đi."

Sự thật là tôi đúng là cần phải dựa vào ai đó. Đám kỵ sĩ của tôi không thể đến kịp. Họ sẽ đến muộn mất ba tiếng. Không gì trên đời này có thể cứu được Vua nước Anh; hay cả tôi, điều còn quan trọng hơn. Quan trọng hơn, không chỉ với tôi, mà còn với cả quốc gia này—quốc gia duy nhất trên trái đất đang sẵn sàng vươn mình tiến tới văn minh. Tôi thấy nôn nao. Tôi không nói gì nữa, chẳng còn gì để nói. Tôi hiểu gã kia muốn nói gì; rằng nếu tên nô lệ mất tích được tìm thấy, lệnh hoãn thi hành án sẽ bị hủy bỏ, và vụ hành hình sẽ diễn ra ngay hôm nay. Chà, tên nô lệ đó đã được tìm thấy rồi.