Tôi tìm thấy Clarence đang một mình trong phòng, chìm đắm trong nỗi sầu muộn. Thay vì dùng đèn điện, cậu ta đã thắp lại thứ đèn giẻ lau cổ lỗ sĩ, ngồi đó trong ánh hoàng hôn ảm đạm với rèm cửa đóng kín mít. Cậu ta bật dậy, háo hức lao về phía tôi và thốt lên:

“Ôi, nhìn thấy một người sống sờ sờ thế này còn đáng giá hơn cả tỉ milray ấy chứ!”

Cậu ta nhận ra tôi dễ dàng như thể tôi chẳng hề cải trang vậy. Điều này làm tôi thấy hơi sợ; tin tôi đi, chuyện đó cũng dễ hiểu thôi.

“Nhanh lên, nói cho ta biết ý nghĩa của thảm họa khủng khiếp này là gì,” tôi bảo. “Chuyện này xảy ra thế nào?”

“Chà, nếu không có Hoàng hậu Guenever thì chuyện cũng chưa đến nỗi quá sớm đâu; nhưng kiểu gì thì nó cũng sẽ xảy ra thôi. Dù sao thì chuyện cũng sớm muộn gì cũng ập đến vì chính ngài; chỉ là may mắn thay, nó lại trùng hợp rơi đúng vào thời điểm của Hoàng hậu.”

“Và cả Sir Launcelot nữa chứ?”

“Chính xác là vậy.”

“Cho ta biết chi tiết đi.”

“Tôi tin là ngài cũng công nhận rằng trong suốt nhiều năm qua, chỉ có một cặp mắt trong những vương quốc này là không nhìn Hoàng hậu và Sir Launcelot với ánh mắt dò xét—”

“Đúng, là Vua Arthur.”

“—và chỉ có một trái tim không hề hoài nghi—”

“Đúng—trái tim của nhà vua; một trái tim không bao giờ nghĩ xấu về bạn bè.”

“Chà, nhà vua có lẽ vẫn sẽ tiếp tục sống hạnh phúc và không chút nghi ngờ cho đến cuối đời, nếu không vì một trong những cải tiến hiện đại của ngài—bảng tin chứng khoán. Khi ngài rời đi, ba dặm đường sắt của tuyến London, Canterbury và Dover đã sẵn sàng để đặt ray, và cũng sẵn sàng chín muồi để thao túng trên thị trường chứng khoán. Đó là một phi vụ lừa đảo, ai cũng biết điều đó. Cổ phiếu được bán rẻ như cho. Thế là Sir Launcelot làm gì ngài biết không—”

“Có, ta biết rồi; ngài ấy lẳng lặng gom gần hết số cổ phiếu đó với cái giá rẻ mạt; rồi ngài ấy mua thêm gấp đôi số lượng, với điều khoản thanh toán khi có yêu cầu; và ngài ấy sắp sửa đòi thanh toán thì ta rời đi.”

“Chính xác, ngài ấy đã đòi. Đám kia không xoay đâu ra để trả. Ồ, ngài ấy nắm thóp được họ rồi—và ngài ấy chỉ cần siết chặt tay là bóp nghẹt họ. Họ từng cười khẩy vì cho rằng mình thông minh khi bán cổ phiếu cho ngài ấy ở mức giá 15, 16 trong khi nó chẳng đáng giá tới 10. Chà, khi họ đã cười chán chê ở bên đó rồi, họ phải quay sang bên kia để nghỉ ngơi bằng cách đổi nụ cười sang phía đối diện. Đó là lúc họ phải thỏa hiệp với 'Người Bất Khả Chiến Bại' ở mức giá 283 đấy!”

“Trời đất ơi!”

“Ngài ấy lột sạch da họ, và họ đáng bị như thế—dù sao thì cả vương quốc cũng ăn mừng. Chà, trong số những kẻ bị lột da đó có cả Sir Agravaine và Sir Mordred, cháu của nhà vua. Hết màn một. Màn hai, cảnh một, một căn phòng trong lâu đài Carlisle, nơi triều đình đã đến săn bắn vài ngày. Những người có mặt, toàn bộ đám cháu trai của nhà vua. Mordred và Agravaine đề nghị thu hút sự chú ý của Arthur cả tin vào Guenever và Sir Launcelot. Sir Gawaine, Sir Gareth và Sir Gaheris không muốn dính dáng gì đến chuyện này. Một cuộc tranh cãi nổ ra với lời lẽ ồn ào; giữa lúc đó thì nhà vua bước vào. Mordred và Agravaine xả ngay câu chuyện tàn khốc của chúng vào ông. Bức tranh toàn cảnh đấy. Một cái bẫy được giăng ra cho Launcelot theo lệnh của nhà vua, và Sir Launcelot bước thẳng vào. Ngài ấy đã làm cho những kẻ mai phục chứng kiến cuộc đụng độ phải một phen khiếp vía—cụ thể là Mordred, Agravaine và mười hai hiệp sĩ cấp thấp hơn, vì ngài ấy đã giết sạch bọn chúng, chỉ trừ Mordred; nhưng tất nhiên chuyện đó chẳng thể làm dịu đi tình hình giữa Launcelot và nhà vua, và nó cũng không hề diễn ra như thế.”

“Ôi trời, chỉ có một kết cục thôi—ta thấy rõ rồi. Chiến tranh, và các hiệp sĩ trong vương quốc bị chia rẽ thành phe nhà vua và phe Sir Launcelot.”

“Đúng—chuyện là như thế. Nhà vua đưa Hoàng hậu lên giàn hỏa thiêu, định dùng lửa để thanh tẩy nàng. Launcelot và các hiệp sĩ của ngài ấy đã giải cứu nàng, và trong lúc làm vậy đã giết chết vài người bạn tốt của ngài và tôi—thực tế là, vài người giỏi nhất mà chúng ta từng có; cụ thể là, Sir Belias le Orgulous, Sir Segwarides, Sir Griflet le Fils de Dieu, Sir Brandiles, Sir Aglovale—”

“Ôi, cậu làm tim ta đau thắt lại rồi.”

“—chờ đã, tôi vẫn chưa kể xong—Sir Tor, Sir Gauter, Sir Gillimer—”

“Cậu ta là người giỏi nhất trong đội hình dự bị của ta đấy. Cậu ta chơi vị trí hậu vệ phải khéo léo biết bao!”

“—ba anh em của Sir Reynold, Sir Damus, Sir Priamus, Sir Kay the Stranger—”

“Người chơi bắt bóng tuyệt vời nhất của ta! Ta đã từng thấy cậu ta dùng răng bắt những trái bóng lăn sát đất. Thôi, ta không chịu nổi nữa!”

“—Sir Driant, Sir Lambegus, Sir Herminde, Sir Pertilope, Sir Perimones, và—ngài đoán xem là ai?”

“Nói nhanh! Tiếp tục đi.”

“Sir Gaheris, và Sir Gareth—cả hai!”

“Ôi, không thể tin được! Tình cảm của họ dành cho Launcelot không thể phá vỡ cơ mà.”

“Chà, đó là một tai nạn. Họ chỉ đơn thuần là người ngoài cuộc; họ không vũ trang, và chỉ ở đó để chứng kiến hình phạt của Hoàng hậu. Sir Launcelot đã chém gục bất cứ ai cản đường trong cơn thịnh nộ mù quáng của ngài ấy, và ngài ấy đã giết họ mà chẳng hề để ý họ là ai. Đây là tấm ảnh chụp tức thời mà một trong những cậu trai của chúng ta đã chụp được trong trận chiến; nó được bày bán ở mọi sạp báo. Kia—những bóng người gần Hoàng hậu nhất là Sir Launcelot với thanh kiếm giơ cao, và Sir Gareth đang thở những hơi cuối cùng. Ngài có thể thấy nỗi đau trên gương mặt Hoàng hậu qua làn khói cuộn. Đúng là một bức tranh chiến trận sống động.”

“Quả thật là vậy. Chúng ta phải giữ gìn nó cẩn thận; giá trị lịch sử của nó là vô giá. Tiếp tục đi.”

“Chà, phần còn lại của câu chuyện chỉ là chiến tranh, đơn thuần là vậy. Launcelot rút lui về thị trấn và lâu đài Joyous Gard của mình, và tập hợp ở đó một lực lượng hiệp sĩ đông đảo. Nhà vua, với một đại quân, đã tiến đến đó, và đã có cuộc giao tranh ác liệt trong vài ngày, và kết quả là, toàn bộ vùng bình nguyên xung quanh bị san phẳng bởi xác người và giáp sắt. Sau đó Giáo hội đã đứng ra hòa giải giữa Arthur và Launcelot và Hoàng hậu và tất cả mọi người—tất cả mọi người trừ Sir Gawaine. Ngài ấy rất cay đắng về việc các em trai mình, Gareth và Gaheris, bị giết, và nhất quyết không chịu nguôi ngoai. Ngài ấy thông báo cho Launcelot hãy rời khỏi đó, chuẩn bị thật nhanh, và chờ bị tấn công. Vì vậy, Launcelot đã dong buồm đến Công quốc Guienne của mình cùng thuộc hạ, và Gawaine sớm đuổi theo cùng một đội quân, và ngài ấy đã dụ dỗ Arthur đi cùng. Arthur để lại vương quốc trong tay Sir Mordred cho đến khi ngài trở lại—”

“À—sự khôn ngoan thường thấy của một vị vua!”

“Đúng vậy. Sir Mordred ngay lập tức bắt tay vào việc để củng cố quyền lực của mình. Hắn định cưới Guenever như bước đi đầu tiên; nhưng nàng đã chạy trốn và tự nhốt mình trong Tháp London. Mordred tấn công; Giám mục Canterbury đã giáng xuống đầu hắn lệnh Cấm chỉ. Nhà vua quay trở lại; Mordred chiến đấu với ông ở Dover, ở Canterbury, và một lần nữa ở Barham Down. Sau đó có những cuộc đàm phán về hòa bình và dàn xếp. Điều khoản là Mordred sẽ có Cornwall và Kent trong suốt phần đời còn lại của Arthur, và toàn bộ vương quốc sau đó.”

“Chà, tin được không chứ! Giấc mơ về một nền cộng hòa của ta chỉ là một giấc mơ, và mãi mãi là như thế.”

“Đúng vậy. Hai đội quân đóng gần Salisbury. Gawaine—đầu của Gawaine đang ở Lâu đài Dover, ngài ấy đã ngã xuống trong trận chiến ở đó—Gawaine đã hiện về với Arthur trong một giấc mơ, ít nhất là linh hồn của ngài ấy, và cảnh báo ông hãy tránh xung đột trong một tháng, cái giá của sự chậm trễ này là bao nhiêu cũng được. Nhưng trận chiến đã bị đẩy nhanh do một tai nạn. Arthur đã ra lệnh rằng nếu có thanh kiếm nào được rút ra trong cuộc tham vấn về hiệp ước đề xuất với Mordred, hãy thổi kèn và tấn công! vì ông chẳng tin tưởng gì Mordred. Mordred cũng đã đưa ra mệnh lệnh tương tự cho người của mình. Chà, rồi một con rắn cắn vào gót chân một hiệp sĩ; hiệp sĩ nọ quên sạch mệnh lệnh, và vung kiếm chém vào con rắn. Trong vòng nửa phút, hai đội quân hùng hậu đó đã lao vào nhau với một tiếng va chạm kinh hoàng! Họ tàn sát nhau suốt cả ngày. Sau đó nhà vua—dù sao thì, chúng ta đã bắt đầu một thứ mới mẻ kể từ khi ngài rời đi—tờ báo của chúng ta đã làm thế đấy.”

“Không? Đó là gì?”

“Thông tấn chiến trường!”

“Ồ, hay đấy.”

“Vâng, tờ báo đang ăn nên làm ra, vì lệnh Cấm chỉ chẳng gây ấn tượng gì, chẳng có tác dụng gì khi chiến tranh vẫn tiếp diễn. Tôi có các phóng viên chiến trường đi cùng cả hai đội quân. Tôi sẽ kết thúc trận chiến đó bằng cách đọc cho ngài nghe những gì một trong những cậu trai đã viết:

Rồi nhà vua nhìn quanh, và thấy quân đội của mình cùng tất cả các hiệp sĩ tốt lành không còn lại ai sống sót ngoài hai hiệp sĩ, đó là Sir Lucan de Butlere, và em trai ngài là Sir Bedivere: và họ đều bị thương nặng. Lạy Chúa, nhà vua nói, các hiệp sĩ cao quý của ta đâu cả rồi? Than ôi, ngày này thật đau thương biết bao. Vì giờ đây, Arthur nói, ta đã đi đến hồi kết. Nhưng ước gì ta biết tên phản bội Sir Mordred kia đang ở đâu, kẻ đã gây ra tất cả tai họa này. Sau đó Vua Arthur thấy Sir Mordred đang dựa vào thanh kiếm của mình giữa một đống xác chết. Giờ hãy đưa ta ngọn giáo, Arthur nói với Sir Lucan, vì đằng kia ta đã thấy tên phản bội đã gây ra tất cả nỗi đau khổ này. Thưa ngài, hãy để hắn đi, Sir Lucan nói, vì hắn là kẻ bất hạnh; và nếu ngài vượt qua được ngày bất hạnh này, ngài sẽ được trả thù hắn thật xứng đáng. Lạy Chúa, xin ngài nhớ lại giấc mơ đêm qua, và những gì linh hồn Sir Gawaine đã nói với ngài đêm nay, dẫu rằng Chúa vì lòng tốt vĩ đại của Ngài đã bảo vệ ngài đến tận bây giờ. Vì vậy, vì Chúa, thưa chúa tể của con, hãy dừng lại ở đây. Vì tạ ơn Chúa ngài đã thắng trận: vì ở đây chúng ta chỉ còn ba người sống sót, và bên phía Sir Mordred không còn ai sống cả. Và nếu ngài dừng lại ngay bây giờ, ngày định mệnh tồi tệ này đã qua. Dù cái chết hay cuộc sống có đến với con, nhà vua nói, giờ ta thấy hắn ở đằng kia một mình, hắn sẽ không bao giờ thoát khỏi tay ta, vì sẽ không bao giờ có cơ hội nào tốt hơn để bắt được hắn. Cầu Chúa ban phước cho ngài, Sir Bedivere nói. Sau đó nhà vua cầm ngọn giáo bằng cả hai tay, và chạy về phía Sir Mordred hét lớn, Tên phản bội, giờ là ngày chết của ngươi. Và khi Sir Mordred nghe thấy Vua Arthur, hắn chạy về phía ngài với thanh kiếm tuốt trần trong tay. Và rồi Vua Arthur đâm Sir Mordred dưới tấm khiên, bằng một cú đâm giáo xuyên qua cơ thể hơn một sải tay. Và khi Sir Mordred cảm thấy mình đã bị thương chí mạng, hắn dùng hết sức bình sinh, đẩy mình lên đến tận đuôi ngọn giáo của Vua Arthur. Và ngay lúc đó, hắn chém cha mình là Arthur bằng thanh kiếm cầm bằng cả hai tay, vào một bên đầu, thanh kiếm đâm xuyên qua mũ giáp và sọ não, và thế là Sir Mordred ngã xuống đất chết thẳng cẳng. Và Arthur cao quý ngã xuống đất bất tỉnh, và ở đó ông thường xuyên ngất đi—”

“Đó là một mẩu tin chiến trường hay đấy, Clarence; cậu là một người làm báo hạng nhất. Chà—nhà vua có sao không? Ông ấy có hồi phục không?”

“Tội nghiệp ông ấy, không ạ. Ông ấy chết rồi.”

Tôi hoàn toàn sững sờ; tôi không nghĩ rằng bất kỳ vết thương nào có thể gây tử vong cho ông ấy.

“Còn Hoàng hậu, Clarence?”

“Bà ấy đang làm nữ tu ở Almesbury.”

“Những thay đổi mới lớn làm sao! Và chỉ trong thời gian ngắn như vậy. Thật khó tin. Không biết tiếp theo sẽ là gì đây?”

“Tôi có thể nói cho ngài biết tiếp theo là gì.”

“Gì nào?”

“Đặt cược mạng sống của chúng ta và bảo vệ lấy nó!”

“Cậu nói vậy là sao?”

“Giáo hội hiện là chủ rồi. Lệnh Cấm chỉ bao gồm cả ngài cùng Mordred; nó sẽ không được dỡ bỏ chừng nào ngài còn sống. Các gia tộc đang tập hợp. Giáo hội đã tập hợp tất cả các hiệp sĩ còn sống sót, và ngay khi ngài bị phát hiện, chúng ta sẽ có việc để làm đấy.”

“Nhảm nhí! Với vũ khí chiến tranh khoa học chết người của chúng ta; với những đội quân đã được huấn luyện—”

“Tiết kiệm hơi sức đi—chúng ta không còn đến sáu mươi người trung thành đâu!”

“Cậu đang nói cái gì thế? Trường học của chúng ta, các học viện, các xưởng sản xuất khổng lồ của chúng ta,—”

“Khi đám hiệp sĩ đó đến, những cơ sở đó sẽ tự trống rỗng và chạy sang phe địch thôi. Ngài tưởng mình đã xóa bỏ được sự mê tín trong đầu những người đó rồi sao?”

“Ta chắc chắn đã nghĩ vậy.”

“Chà, vậy thì ngài có thể nghĩ lại. Họ đã chịu đựng mọi áp lực dễ dàng—cho đến khi có lệnh Cấm chỉ. Kể từ đó, họ chỉ tỏ ra mạnh mẽ bên ngoài—nhưng trong lòng thì đang run rẩy. Hãy chuẩn bị tinh thần đi—khi quân đội đến, chiếc mặt nạ sẽ rơi xuống.”

“Tin xấu thật. Chúng ta tiêu rồi. Họ sẽ dùng chính khoa học của chúng ta để chống lại chúng ta.”

“Không, họ sẽ không làm được.”

“Tại sao?”

“Vì tôi và một nhóm nhỏ những người trung thành đã chặn đứng nước cờ đó rồi. Tôi sẽ kể cho ngài nghe tôi đã làm gì, và điều gì đã thúc đẩy tôi. Ngài thông minh đấy, nhưng Giáo hội còn thông minh hơn. Chính Giáo hội đã gửi ngài đi chuyến đi đó—thông qua những kẻ tôi tớ của mình, các bác sĩ.”

“Clarence!”

“Đó là sự thật. Tôi biết mà. Mọi sĩ quan trên tàu của ngài đều là tôi tớ được Giáo hội chọn lựa, và mọi thủy thủ cũng vậy.”

“Ôi, thôi đi!”

“Chính xác như tôi nói đấy. Tôi không phát hiện ra những điều này ngay lập tức, nhưng cuối cùng tôi cũng tìm ra. Ngài có gửi thông tin bằng lời cho tôi, thông qua chỉ huy con tàu, rằng khi ông ta quay lại với nguồn tiếp tế, ngài sẽ rời Cadiz—”

“Cadiz! Ta chưa từng đến Cadiz!”

“—rời Cadiz và đi tuần tra ở những vùng biển xa xôi vô thời hạn, vì sức khỏe của gia đình ngài? Ngài có gửi tin nhắn đó cho tôi không?”

“Tất nhiên là không. Ta đã viết thư, chẳng phải sao?”

“Tự nhiên là thế. Tôi đã lo lắng và nghi ngờ. Khi viên chỉ huy lại ra khơi, tôi đã xoay xở để gửi một gián điệp đi cùng ông ta. Kể từ đó tôi chẳng nghe tin tức gì về con tàu hay tên gián điệp đó nữa. Tôi tự cho mình hai tuần để chờ tin từ ngài. Sau đó tôi quyết định gửi một con tàu đến Cadiz. Có lý do khiến tôi không làm vậy.”

“Lý do gì thế?”

“Hải quân của chúng ta đã đột ngột và bí ẩn biến mất! Ngoài ra, đột ngột và bí ẩn không kém, dịch vụ đường sắt, điện báo và điện thoại đã ngừng hoạt động, tất cả nhân viên đều bỏ việc, các cột điện bị cắt hạ, Giáo hội đã ban lệnh cấm đèn điện! Tôi phải đứng dậy và hành động—ngay lập tức. Tính mạng của ngài vẫn an toàn—không ai trong các vương quốc này ngoài Merlin dám đụng đến một pháp sư như ngài mà không có mười nghìn quân phía sau lưng—tôi chẳng có gì để suy nghĩ ngoài việc làm thế nào để chuẩn bị mọi thứ tốt nhất trước khi ngài trở về. Bản thân tôi cũng cảm thấy an toàn—chẳng ai muốn đụng đến một người cưng của ngài đâu. Vì vậy đây là những gì tôi đã làm. Từ các cơ sở khác nhau của chúng ta, tôi đã chọn ra tất cả những người—ý tôi là các cậu bé—mà tôi có thể thề về lòng trung thành của họ dưới bất kỳ áp lực nào, và tôi đã triệu tập họ một cách bí mật rồi đưa ra chỉ dẫn. Có năm mươi hai người trong số đó; không ai trẻ hơn mười bốn, và không ai quá mười bảy tuổi.”

“Tại sao cậu lại chọn các cậu bé?”

“Vì tất cả những người khác đều sinh ra trong bầu không khí mê tín và lớn lên trong đó. Nó đã ngấm vào máu và xương tủy họ rồi. Chúng ta đã tưởng mình đã xóa bỏ nó khỏi họ; họ cũng nghĩ vậy; nhưng lệnh Cấm chỉ đã đánh thức họ như một tiếng sấm! Nó làm họ lộ rõ bản chất với chính mình, và cũng làm họ lộ rõ với tôi nữa. Với các cậu bé thì khác. Những đứa trẻ đã được chúng ta đào tạo từ bảy đến mười năm không hề biết đến nỗi sợ hãi của Giáo hội, và chính trong số đó tôi đã tìm thấy năm mươi hai người của mình. Bước tiếp theo, tôi đã có một chuyến viếng thăm bí mật đến cái hang cũ của Merlin đó—không phải cái nhỏ đâu—cái lớn ấy—”

“À, cái nơi chúng ta bí mật thiết lập nhà máy điện lớn đầu tiên khi ta đang thực hiện một phép màu ấy hả.”

“Chính xác. Và vì phép màu đó không còn cần thiết nữa, tôi nghĩ tận dụng nhà máy đó bây giờ cũng là ý hay. Tôi đã dự trữ lương thực trong hang để phòng thủ—”

“Ý hay đấy, một ý tưởng hạng nhất.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi đã đặt bốn cậu bé của mình làm lính canh ở đó—bên trong, và khuất tầm nhìn. Không ai bị tổn thương—khi ở bên ngoài; nhưng bất kỳ nỗ lực nào định xâm nhập—chà, chúng tôi chỉ muốn bảo là cứ thử xem! Sau đó tôi ra đồi, khai quật và cắt đứt các dây điện bí mật nối phòng ngủ của ngài với các dây điện dẫn đến các kho thuốc nổ nằm dưới tất cả các nhà máy, xưởng sản xuất, cửa hàng, kho đạn khổng lồ, v.v. của chúng ta, và khoảng nửa đêm, tôi và các cậu bé đã hành động, nối dây đó với cái hang, và không ai ngoài ngài và tôi nghi ngờ đầu kia của nó dẫn đi đâu. Tất nhiên là chúng tôi đã chôn nó dưới đất, và tất cả đã hoàn thành trong khoảng vài tiếng đồng hồ. Giờ chúng ta không cần phải rời pháo đài khi muốn thổi bay nền văn minh của mình nữa.”

“Đó là bước đi đúng đắn—và tự nhiên; sự cần thiết về mặt quân sự trong tình thế đã thay đổi. Chà, bao nhiêu thay đổi đã xảy ra! Chúng ta đã mong đợi sẽ bị bao vây trong cung điện vào lúc nào đó, nhưng—dù sao thì, tiếp tục đi.”

“Tiếp theo, chúng tôi đã xây một hàng rào dây thép.”

“Hàng rào dây thép?”

“Vâng. Chính ngài đã gợi ý điều đó hai hoặc ba năm trước.”

“Ồ, ta nhớ rồi—lần Giáo hội thử sức mạnh với chúng ta lần đầu tiên, rồi sau đó nghĩ rằng khôn ngoan nhất là chờ đợi một thời cơ thuận lợi hơn. Chà, cậu đã sắp xếp hàng rào như thế nào?”

“Tôi bắt đầu với mười hai sợi dây cực kỳ chắc chắn—dây trần, không bọc cách điện—từ một máy phát điện lớn trong hang—máy phát điện không dùng chổi than, chỉ có một cực dương và một cực âm—”

“Đúng, đúng rồi.”

“Các sợi dây đi ra từ hang và quây một vòng tròn trên mặt đất bằng phẳng có đường kính một trăm thước Anh; chúng tạo thành mười hai hàng rào độc lập, cách nhau mười feet—nghĩa là, mười hai vòng tròn lồng trong vòng tròn—và đầu của chúng quay trở lại hang.”

“Được; tiếp đi.”

“Các hàng rào được buộc vào những cột gỗ sồi nặng chỉ cách nhau ba feet, và những cái cột này được cắm sâu xuống đất năm feet.”

“Tốt và chắc đấy.”

“Vâng. Các dây điện không có kết nối đất bên ngoài hang. Chúng đi ra từ cực dương của máy phát điện; có một kết nối đất thông qua cực âm; các đầu kia của dây quay trở lại hang, và mỗi cái được nối đất độc lập.”

“Không, không, thế không được!”

“Tại sao?”

“Tốn kém quá—lãng phí năng lượng vô ích. Cậu không cần bất kỳ kết nối đất nào ngoại trừ kết nối thông qua cực âm. Đầu kia của mỗi sợi dây phải được đưa trở lại hang và buộc độc lập, mà không có bất kỳ kết nối đất nào. Nào, quan sát sự tiết kiệm của nó xem. Một cuộc tấn công bằng kỵ binh lao vào hàng rào; cậu không dùng chút năng lượng nào, không tốn chút tiền nào, vì chỉ có một kết nối đất cho đến khi những con ngựa đó chạm vào dây; khoảnh khắc chúng chạm vào, chúng tạo thành một kết nối với cực âm thông qua mặt đất, và chết tươi. Không thấy sao?—cậu không dùng năng lượng cho đến khi cần thiết; điện của cậu ở đó, và đã sẵn sàng, giống như đạn trong súng; nhưng nó chẳng tốn của cậu một xu cho đến khi cậu kích hoạt nó. Ồ, phải rồi, chỉ một kết nối đất thôi—”

“Tất nhiên! Tôi không biết sao mình lại bỏ qua điều đó. Nó không chỉ rẻ hơn mà còn hiệu quả hơn cách kia, vì nếu dây bị đứt hoặc bị rối cũng chẳng sao.”

“Không, nhất là nếu chúng ta có một thiết bị cảnh báo trong hang và ngắt kết nối sợi dây bị đứt. Chà, tiếp đi. Còn súng Gatling thì sao?”

“Vâng—chuyện đó đã được sắp xếp. Ở giữa vòng tròn bên trong, trên một bệ rộng cao sáu feet, tôi đã tập hợp một dàn súng Gatling gồm mười ba khẩu, và cung cấp rất nhiều đạn dược.”

“Thế mới được. Chúng kiểm soát mọi lối tiếp cận, và khi các hiệp sĩ của Giáo hội đến, sẽ có một bản hòa tấu đấy. Còn đỉnh vách đá phía trên cái hang—”

“Tôi đã dựng một hàng rào dây thép ở đó, và một khẩu Gatling. Họ sẽ không ném được hòn đá nào xuống đầu chúng ta đâu.”

“Chà, còn các quả lôi nổ thuốc bằng ống thủy tinh?”

“Chuyện đó cũng xong xuôi. Đó là khu vườn đẹp nhất từng được trồng đấy. Nó là một vành đai rộng bốn mươi feet, bao quanh hàng rào ngoài cùng—khoảng cách giữa nó và hàng rào là một trăm thước Anh—không gian đó giống như vùng trung lập vậy. Không có một thước vuông nào của toàn bộ vành đai đó mà không được trang bị một quả lôi. Chúng tôi đặt chúng trên bề mặt đất, và rắc một lớp cát lên trên. Đó là một khu vườn trông có vẻ vô hại, nhưng cứ để ai đó bắt đầu cuốc nó xem, ngài sẽ thấy.”

“Cậu đã thử nghiệm các quả lôi chưa?”

“Chà, tôi định thử, nhưng—”

“Nhưng gì nào? Tại sao, bỏ qua việc áp dụng một—là một thiếu sót khổng lồ đấy.”

“Thử nghiệm á? Vâng, tôi biết; nhưng chúng vẫn ổn; tôi đã đặt vài quả trên con đường công cộng bên ngoài chiến tuyến của chúng ta và chúng đã được thử nghiệm rồi.”

“Ồ, thế thì khác. Ai đã làm vậy?”

“Một ủy ban của Giáo hội.”

“Tốt bụng thật!”

“Vâng. Họ đến để ra lệnh cho chúng ta phải phục tùng. Ngài thấy đấy, họ không thực sự đến để thử nghiệm các quả lôi; đó chỉ là một sự cố nhỏ thôi.”

“Ủy ban đó có làm báo cáo không?”

“Có, họ đã làm một cái. Ngài có thể nghe thấy nó từ cách xa một dặm đấy.”

“Nhất trí chứ?”

“Bản chất của nó là vậy. Sau đó tôi đã dựng vài tấm biển cảnh báo, để bảo vệ các ủy ban trong tương lai, và chúng ta không còn kẻ xâm nhập nào kể từ đó.”

“Clarence, cậu đã làm một khối lượng công việc khổng lồ, và làm nó một cách hoàn hảo.”

“Chúng ta có thừa thời gian cho việc đó mà; chẳng có lý do gì để vội vàng cả.”

Chúng tôi ngồi im lặng một lúc, suy nghĩ. Sau đó tâm trí tôi đã quyết, và tôi nói:

“Đúng, mọi thứ đã sẵn sàng; mọi thứ đều ổn thỏa, không thiếu chi tiết nào. Ta biết phải làm gì bây giờ rồi.”

“Tôi cũng vậy; ngồi xuống và chờ đợi.”

“Không, cậu bạn! Đứng dậy và tấn công!”

“Ngài nghiêm túc chứ?”

“Có, thực sự đấy! Phòng thủ không phải phong cách của ta, mà tấn công mới là. Nghĩa là, khi ta nắm trong tay một ván bài đẹp—một ván bài tốt bằng hai phần ba đối thủ. Ồ vâng, chúng ta sẽ đứng dậy và tấn công; đó mới là trò chơi của chúng ta.”

“Trăm phần trăm ngài đúng. Khi nào thì bắt đầu trình diễn?”

“Ngay bây giờ! Chúng ta sẽ tuyên bố thành lập nước Cộng hòa.”

“Chà, điều đó chắc chắn sẽ làm mọi thứ bùng nổ đấy!”

“Nó sẽ khiến họ phải nháo nhào lên, ta nói cho mà nghe! Nước Anh sẽ như một tổ ong vò vẽ trước trưa mai, nếu Giáo hội không mất đi sự xảo quyệt của mình—và chúng ta biết là họ không mất đâu. Nào, cậu viết đi, ta sẽ đọc cho:

“TUYÊN CÁO

“HÃY CHO TẤT CẢ ĐƯỢC BIẾT. Vì nhà vua đã băng hà mà không để lại người thừa kế, việc tiếp tục thực thi quyền hành pháp được trao cho ta trở thành nghĩa vụ, cho đến khi một chính phủ được thành lập và đi vào hoạt động. Chế độ quân chủ đã chấm dứt, nó không còn tồn tại nữa. Theo đó, mọi quyền lực chính trị đã quay trở về nguồn gốc ban đầu của nó, là nhân dân của quốc gia. Cùng với chế độ quân chủ, các phụ tá của nó cũng đã chết theo; vì lẽ đó, không còn giới quý tộc, không còn tầng lớp đặc quyền, không còn Giáo hội Quốc giáo nữa; tất cả mọi người đều trở nên bình đẳng tuyệt đối; họ ở trên một bình diện chung, và tôn giáo là tự do. Một nước Cộng hòa xin được tuyên bố tại đây, như là trạng thái tự nhiên của một quốc gia khi các quyền lực khác đã chấm dứt. Nghĩa vụ của nhân dân Anh là họp mặt ngay lập tức, và bằng lá phiếu của mình bầu ra các đại diện để trao quyền điều hành chính phủ vào tay họ.”

Tôi ký tên là “Ông Chủ,” và ghi ngày tháng tại Hang Merlin. Clarence nói—

“Sao, cái đó nói cho họ biết chúng ta ở đâu, và mời họ đến ngay đấy.”

“Đó chính là ý tưởng. Chúng ta tấn công—bằng bản Tuyên cáo—rồi đến lượt họ biểu diễn. Bây giờ hãy cho người sắp chữ, in ấn và dán nó lên ngay đi; nghĩa là, hãy ra lệnh; sau đó, nếu cậu có vài chiếc xe đạp ở dưới chân đồi thì, tiến tới Hang Merlin thôi!”

“Tôi sẽ sẵn sàng trong mười phút nữa. Đúng là một cơn bão sắp ập đến vào ngày mai khi mảnh giấy này phát huy tác dụng!... Cung điện cũ này thật dễ chịu, tôi tự hỏi liệu chúng ta có bao giờ còn—nhưng thôi đừng bận tâm về chuyện đó nữa.”