London—đối với một nô lệ—thì cũng là một nơi khá thú vị đấy chứ. Nó chỉ là một ngôi làng siêu to khổng lồ, chủ yếu là bùn đất với mái tranh thôi. Đường sá thì nhầy nhụa, ngoằn ngoèo, chẳng được lát gạch gì cả. Dân tình thì cứ như một bầy ong lúc nào cũng bay đi bay lại, lố nhố những quần áo rách rưới xen lẫn những bộ cánh xa hoa, những chùm lông vũ mũ nón đung đưa rồi cả những bộ giáp sáng loáng. Vua có cung điện ở đó; tôi cũng được chiêm ngưỡng bên ngoài cung điện rồi. Nhìn xong, đức vua thở dài, à mà còn lầm bầm chửi thề vài câu kiểu trẻ con thế kỷ thứ sáu nữa chứ. Chúng tôi thấy cả những hiệp sĩ và quý tộc quen mặt, nhưng họ đâu có nhận ra chúng tôi trong bộ dạng rách rưới, lấm lem bùn đất với đầy những vết sẹo và bầm tím thế này. Mà kể cả chúng tôi có gọi họ, họ cũng chẳng thèm ngó ngàng hay dừng lại trả lời đâu, vì luật đâu cho phép nói chuyện với nô lệ xiềng xích cơ chứ. Sandy lướt qua tôi chỉ cách có mười bước chân trên lưng con la—tôi đồ rằng cô nàng đang đi tìm mình đấy.

Nhưng chuyện khiến trái tim tôi tan nát thực sự lại xảy ra ngay trước cái doanh trại cũ kỹ của chúng tôi nơi quảng trường. Lúc đó cả đám đang phải chứng kiến cảnh một gã bị luộc sống trong dầu vì tội làm tiền giả. Đột nhiên tôi thấy một cậu bé bán báo—mà khổ nỗi tôi lại chẳng thể tiếp cận cậu ta! Dù sao thì, tôi cũng có chút an ủi—đây là bằng chứng cho thấy Clarence vẫn còn sống và đang "quậy" tưng bừng. Tôi dự tính sẽ sớm hội ngộ với cậu ta thôi; nghĩ đến đó là thấy vui phơi phới rồi.

Có một hôm, tôi thoáng nhìn thấy một thứ khác khiến mình phấn chấn hẳn lên. Đó là một sợi dây chăng từ mái nhà này sang mái nhà nọ. Chắc chắn là điện báo hoặc điện thoại rồi. Tôi ước gì mình có thể lấy được một mẩu dây nhỏ. Nó chính là thứ tôi đang cần để thực hiện kế hoạch đào tẩu. Ý tưởng của tôi là: thừa cơ đêm đến, tôi sẽ giải thoát cho cả tôi và đức vua, sau đó bịt miệng, trói gô ông chủ lại, rồi đổi quần áo với gã, đánh cho gã trông như một người lạ hoắc, móc gã vào dây xích nô lệ, chiếm lấy chỗ tài sản kia, rồi cứ thế thẳng tiến về Camelot, và—

Chắc bạn hiểu ý tôi rồi đấy; bạn cũng thấy là tôi sẽ tạo ra một cú bất ngờ ngoạn mục thế nào khi xuất hiện tại cung điện rồi chứ gì. Mọi thứ đều khả thi, miễn là tôi chôm được một mẩu sắt nhỏ để chế thành cái chìa khóa vạn năng. Khi đó, tôi có thể mở những cái ổ khóa cồng kềnh đang xích chúng tôi lại bất cứ khi nào tôi muốn. Nhưng mà tôi chẳng có tí may mắn nào cả; chẳng có thứ gì như thế tự nhiên rơi vào tay tôi bao giờ. Tuy nhiên, cuối cùng thì cơ hội cũng đến. Một quý ông đã từng đến đây hai lần để mặc cả mua tôi, nhưng lần nào cũng thất bại thảm hại, lại quay lại lần nữa. Tôi chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ thuộc về ông ta đâu, vì cái giá đòi hỏi cho tôi kể từ khi bị bắt làm nô lệ cứ cao ngất ngưởng, lúc nào cũng khiến người ta nổi cáu hoặc cười nhạo, vậy mà ông chủ cứ khăng khăng giữ nguyên mức giá đó—hai mươi hai đô la. Ông ta không bớt dù chỉ một xu. Đức vua thì được ngưỡng mộ lắm, vì dáng vóc cao lớn của ngài, nhưng cái kiểu cách vương giả lại là điểm trừ, thế nên ngài chẳng bán được cho ai cả; chẳng ai muốn rước cái loại nô lệ kiểu đó về. Tôi tự nhủ chắc mình sẽ không phải rời xa đức vua đâu vì cái giá quá "chát" của mình. Không, tôi không nghĩ mình sẽ thuộc về vị quý ông mà tôi vừa nhắc tới đâu, nhưng ông ta lại có một thứ mà tôi tin chắc cuối cùng sẽ thuộc về mình, nếu ông ta chịu khó ghé thăm chúng tôi thêm vài lần nữa. Đó là một vật bằng thép có cái kim dài dùng để cài vạt áo khoác dài bên ngoài của ông ta ở phía trước. Có tận ba cái cơ. Ông ta đã làm tôi thất vọng hai lần vì không chịu đến đủ gần để tôi ra tay; nhưng lần này thì tôi thành công mỹ mãn; tôi "cuỗm" được cái móc cài dưới cùng, và khi ông ta phát hiện mất nó, hẳn ông ta đã nghĩ mình đánh rơi trên đường rồi.

Tôi vừa kịp vui mừng được một phút thì nỗi buồn lại ập đến ngay tắp lự. Khi vụ mua bán tưởng như lại thất bại như mọi khi, ông chủ đột nhiên lên tiếng, đại loại như thế này—nếu dịch sang tiếng Anh hiện đại:

“Thế này đi. Tôi chán ngấy việc phải nuôi báo cô hai đứa này rồi. Trả tôi hai mươi hai đô la cho thằng này, tôi tặng kèm luôn thằng kia cho ông.”

Đức vua suýt nghẹt thở vì cơn giận dữ trào dâng. Ngài bắt đầu hổn hển, nghẹn ứ, còn ông chủ và vị quý ông nọ thì bước ra xa vừa đi vừa bàn bạc.

“Nếu ngài vẫn giữ nguyên lời đề nghị...”

“Tôi giữ cho đến giờ này ngày mai.”

“Vậy thì tôi sẽ trả lời ngài vào lúc đó,” vị quý ông nói, rồi biến mất, ông chủ đi theo sau.

Tôi phải vất vả lắm mới làm đức vua hạ hỏa, nhưng cuối cùng cũng xong. Tôi thì thầm vào tai ngài:

“Thưa đức vua, ngài sẽ không bị bán với giá rẻ mạt đâu, mà theo một cách khác. Tôi cũng vậy. Đêm nay cả hai chúng ta đều sẽ được tự do.”

“Ồ! Thế là sao?”

“Bằng thứ tôi vừa chôm được này, đêm nay tôi sẽ mở khóa, rũ bỏ hết xiềng xích. Khoảng chín giờ rưỡi, khi hắn quay lại kiểm tra, chúng ta sẽ tóm lấy hắn, bịt miệng, đánh cho một trận tơi bời, rồi sáng sớm mai chúng ta sẽ nghênh ngang bước ra khỏi cái thị trấn này, trở thành những ông chủ của cả đoàn nô lệ này luôn.”

Kế hoạch chỉ đến thế thôi, nhưng đức vua đã mê tít và hài lòng lắm rồi. Tối hôm đó, chúng tôi kiên nhẫn chờ đợi đám bạn nô lệ đi ngủ và phát tín hiệu như thường lệ, vì bạn biết đấy, đừng có mạo hiểm với mấy anh bạn tội nghiệp đó nếu có thể tránh được. Tốt nhất là cứ giữ bí mật cho riêng mình thì hơn. Chắc đám đó cũng chỉ cựa quậy như mọi khi thôi, nhưng với tôi thì lại không thấy thế. Tôi cứ ngỡ mãi mà chúng nó chẳng chịu ngủ khò khò cho. Thời gian cứ trôi đi khiến tôi lo sốt vó là không kịp thực hiện kế hoạch; thế là tôi thử mở vài lần nhưng lại làm hỏng chuyện; vì cứ hễ chạm vào ổ khóa trong bóng tối là nó lại kêu lách cách, làm ai đó thức giấc, trở mình rồi lại đánh thức thêm mấy gã khác.

Nhưng cuối cùng tôi cũng tháo được chiếc còng sắt cuối cùng, tự do rồi!

Tôi hít một hơi thật sâu đầy nhẹ nhõm, rồi với tay sang xiềng xích của đức vua.

Muộn rồi! Ông chủ bước vào, một tay cầm đèn, một tay cầm cây gậy chống nặng trịch. Tôi vội rúc vào đám người đang ngáy o o để giấu đi việc mình đã thoát xích; tôi căng mắt quan sát, sẵn sàng lao vào hắn ngay khi hắn cúi xuống.

Nhưng hắn lại không tiến lại gần. Hắn đứng khựng lại, nhìn mông lung về phía đám người đang nằm ngủ trong bóng tối một phút, chắc là đang mải nghĩ chuyện gì khác; rồi hắn đặt đèn xuống, thong thả đi ra cửa, và trước khi ai kịp đoán xem hắn định làm gì, hắn đã bước ra ngoài và đóng sập cửa lại.

“Nhanh lên!” đức vua giục. “Túm cổ hắn lại!”

Tất nhiên rồi, phải làm vậy thôi, thế là tôi bật dậy lao ra ngay tắp lự. Nhưng trời đất ơi, thời đó làm gì có đèn đường, mà đêm thì tối như hũ nút. May mà tôi thoáng thấy một bóng hình lờ mờ cách đó vài bước chân. Tôi lao tới, chồm lên người nó, và thế là một trận hỗn chiến nổ ra, tưng bừng phết! Chúng tôi đánh đấm, vật lộn, khiến đám đông kéo đến trong nháy mắt. Họ xem đánh nhau nhiệt tình lắm, hò reo cổ vũ hết mình, cứ như thể đó là trận chiến của chính họ không bằng. Sau đó, một tiếng ồn ào khủng khiếp vang lên phía sau, phân nửa khán giả bỏ đi sạch, chạy theo hóng hớt chỗ khác. Đèn lồng bắt đầu đung đưa tứ phía; hóa ra là đội tuần tra kéo đến từ khắp nơi. Chẳng mấy chốc, một cây kích giáng xuống lưng tôi như một lời nhắc nhở, và tôi biết ngay chuyện gì đang xảy ra. Tôi bị tóm rồi. Đối thủ của tôi cũng vậy. Chúng tôi bị giải về phía nhà tù, mỗi đứa đi một bên tay tuần tra. Thảm họa rồi, kế hoạch ngon ăn thế mà tan tành trong tích tắc! Tôi cố hình dung xem chuyện gì sẽ xảy ra khi ông chủ phát hiện ra người đánh nhau với hắn lại chính là tôi; rồi chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ tống cả hai vào phòng giam chung với mấy gã bợm nhậu và tội phạm lặt vặt như thường lệ; và những chuyện có thể...

Ngay lúc đó, đối thủ của tôi quay mặt về phía tôi, ánh sáng chập chờn từ chiếc đèn lồng bằng thiếc của gã tuần tra hắt vào mặt hắn, và chà, lạy Chúa tôi, hắn không phải là lão chủ nhà!