Đang ở trong hang của Merlin đây—tôi và Clarence, cùng năm mươi hai cậu nhóc người Anh tươi tỉnh, sáng dạ, học vấn đàng hoàng và tâm hồn trong sáng. Lúc bình minh, tôi gửi một mệnh lệnh đến các nhà máy và tất cả công xưởng lớn của chúng tôi, yêu cầu ngừng hoạt động ngay lập tức và di tản người đi nơi an toàn, vì mọi thứ sắp sửa bị thổi bay bởi những bãi mìn bí mật, “chẳng biết lúc nào nổ đâu—nên biến đi ngay lập tức.” Những người này biết tôi, và tin tưởng lời tôi nói. Họ sẽ dọn sạch trơn mà chẳng buồn chải chuốt đầu tóc, và tôi thì dư dả thời gian để quyết định ngày giờ cho vụ nổ. Có thuê họ quay lại trong suốt cả thế kỷ sau đó, nếu vụ nổ vẫn còn lơ lửng trên đầu, thì cũng chẳng ai dám bén mảng tới.

Chúng tôi có cả một tuần để chờ đợi. Với tôi thì chẳng hề chán tí nào, vì tôi viết lách suốt. Trong ba ngày đầu, tôi đã hoàn tất việc chuyển cuốn nhật ký cũ của mình thành bản tường thuật này; chỉ cần thêm một hai chương nữa là cập nhật được tới hiện tại. Thời gian còn lại trong tuần, tôi dành để viết thư cho vợ. Tôi có thói quen viết cho Sandy mỗi ngày, bất cứ khi nào chúng tôi xa nhau, và giờ thì tôi vẫn duy trì thói quen đó chỉ vì yêu cô ấy, dù dĩ nhiên sau khi viết xong thì tôi chẳng thể làm gì với những lá thư đó cả. Nhưng bạn thấy đấy, nó giúp giết thời gian, và cảm giác gần như là đang trò chuyện vậy; cứ như thể tôi đang thủ thỉ: “Sandy à, nếu em và bé Hello-Central ở đây trong cái hang này, thay vì chỉ là mấy tấm ảnh, thì chúng ta sẽ có những khoảng thời gian tuyệt vời biết mấy!” Và rồi, bạn biết đấy, tôi có thể tưởng tượng đứa bé đang bi bô đáp lại, hai nắm tay nhét trong miệng, nằm ngửa trên đùi mẹ, còn cô ấy thì cười khúc khích, đầy vẻ ngưỡng mộ và yêu chiều, rồi thỉnh thoảng lại thọc lét dưới cằm con bé để nó cười khanh khách, rồi có khi chính cô ấy cũng chêm vào một câu trả lời cho tôi—cứ thế, cứ thế—chà, bạn biết không, tôi cứ ngồi đó trong hang với cây bút, và cứ tiếp tục như vậy hàng giờ liền cùng họ. Chà, cảm giác gần như là chúng tôi lại được đoàn tụ với nhau vậy.

Đương nhiên là đêm nào tôi cũng phái thám tử ra ngoài để nghe ngóng tin tức. Mọi báo cáo đều làm tình hình trở nên nghiêm trọng hơn. Quân địch đang tập hợp, tập hợp; dọc khắp các con đường, lối nhỏ ở Anh, các hiệp sĩ đang cưỡi ngựa tiến quân, cùng với đó là các giáo sĩ đi kèm để cổ vũ tinh thần cho những chiến binh Thập tự chinh thời hiện đại này, vì đây là cuộc chiến của Giáo hội. Tất cả giới quý tộc, lớn nhỏ, và cả giới thượng lưu đều đang trên đường hành quân. Mọi chuyện đúng như dự đoán. Chúng tôi sẽ tỉa bớt đám người này tới mức dân chúng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đứng lên giành lấy nền cộng hòa của mình và—

Ái chà, tôi đúng là một thằng ngốc! Đến cuối tuần đó, tôi bắt đầu nhận ra một sự thật to đùng và phũ phàng: phần đông dân chúng đã vung mũ reo hò ủng hộ nền cộng hòa được đúng một ngày, thế là hết! Giáo hội, giới quý tộc và thượng lưu chỉ cần nhíu mày một cái đầy vẻ không hài lòng là đám dân chúng ấy đã co rúm lại như lũ cừu! Kể từ khoảnh khắc đó, lũ cừu bắt đầu kéo vào chuồng—ý tôi là vào các doanh trại—và dâng hiến mạng sống vô giá trị cùng bộ lông quý giá của chúng cho “chính nghĩa”. Chà, ngay cả những gã từng là nô lệ cũng tham gia vào “chính nghĩa” đó, rồi ca tụng nó, cầu nguyện cho nó, lụy tình vì nó, y hệt như bao kẻ thường dân khác. Hãy tưởng tượng cái thứ nhân phẩm mục ruỗng đó xem; hãy nghĩ về sự ngu xuẩn này mà xem!

Phải rồi, giờ đây đâu đâu cũng hô vang “Cái chết cho nền Cộng hòa!”—chẳng còn một tiếng nói phản đối nào. Cả nước Anh đang tiến quân chống lại chúng tôi! Thật tình, đây là điều nằm ngoài dự tính của tôi.

Tôi quan sát kỹ năm mươi hai cậu nhóc của mình; nhìn nét mặt, dáng đi, những cử chỉ vô thức của chúng: bởi tất cả những thứ đó đều là một ngôn ngữ—một ngôn ngữ được ban cho chúng ta một cách có chủ đích để nó phản bội chính chúng ta vào những lúc khẩn cấp, khi ta đang che giấu những bí mật mà ta muốn giữ kín. Tôi biết suy nghĩ đó sẽ cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí và trái tim chúng: Cả nước Anh đang tiến quân chống lại chúng ta! và mỗi lần lặp lại, nó càng gào thét đòi được chú ý, càng in hằn sâu sắc hơn vào trí tưởng tượng của chúng, đến nỗi ngay cả trong giấc ngủ chúng cũng không tìm được sự bình yên, mà nghe thấy những sinh vật mơ hồ, thoắt ẩn thoắt hiện trong những giấc mơ nói rằng, Cả nước Anh—Cả nước Anh!—đang tiến quân chống lại các ngươi! Tôi biết tất cả chuyện này sẽ xảy ra; tôi biết áp lực cuối cùng sẽ lớn đến mức buộc chúng phải nói ra; vì thế, tôi phải sẵn sàng với một câu trả lời vào lúc đó—một câu trả lời được chọn lọc kỹ càng và đầy trấn an.

Tôi đã đúng. Thời điểm đó đã đến. Chúng buộc phải lên tiếng. Tội nghiệp bọn trẻ, nhìn mà xót xa, chúng xanh xao, phờ phạc, đầy âu lo. Ban đầu, người phát ngôn của chúng gần như không tìm được giọng nói hay câu chữ; nhưng rồi cậu ta cũng tìm lại được cả hai. Đây là những gì cậu ta nói—bằng thứ tiếng Anh hiện đại gọn gàng mà tôi đã dạy chúng trong trường học:

“Chúng em đã cố quên đi mình là ai—những cậu bé người Anh! Chúng em đã cố đặt lý trí lên trên tình cảm, đặt nghĩa vụ lên trên tình yêu; tâm trí chúng em tán đồng, nhưng trái tim lại tự trách móc. Khi mà rõ ràng đối thủ chỉ là tầng lớp quý tộc, chỉ là giới thượng lưu, chỉ là hai mươi lăm hay ba mươi ngàn hiệp sĩ còn sống sót sau các cuộc chiến gần đây, chúng em còn đồng lòng và không bị bất kỳ nỗi nghi ngờ nào quấy nhiễu; mỗi một cậu bé trong số năm mươi hai đứa đứng đây trước mặt Ngài đều nói: ‘Họ đã chọn rồi—đó là chuyện của họ.’ Nhưng hãy nghĩ xem!—mọi chuyện đã thay đổi rồi—Cả nước Anh đang tiến quân chống lại chúng ta! Ồ thưa ngài, hãy cân nhắc!—hãy suy xét lại!—những người đó là đồng bào của chúng ta, họ là máu mủ của chúng ta, là da thịt của chúng ta, chúng em yêu họ—xin đừng bắt chúng em tiêu diệt dân tộc mình!”

Chà, điều đó cho thấy giá trị của việc nhìn xa trông rộng và chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ khi nó xảy đến. Nếu tôi không lường trước điều này và chuẩn bị sẵn, chắc cậu nhóc đó đã tóm được tôi rồi!—tôi sẽ chẳng thể nói được một lời nào. Nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn. Tôi nói:

“Các chàng trai của ta, trái tim các em đặt đúng chỗ rồi, các em đã có những suy nghĩ đáng trân trọng, đã làm những việc đáng trân trọng. Các em là những cậu bé người Anh, các em sẽ mãi là những cậu bé người Anh, và các em sẽ giữ gìn cái tên đó không chút vấy bẩn. Đừng bận tâm thêm nữa, hãy để tâm trí được bình yên. Hãy cân nhắc điều này: trong khi cả nước Anh đang tiến quân chống lại chúng ta, thì ai đi tiên phong? Theo quy tắc thông thường nhất của chiến tranh, ai sẽ là kẻ đi đầu? Trả lời ta nào.”

“Đội quân hiệp sĩ cưỡi ngựa mặc giáp.”

“Đúng. Chúng có ba mươi ngàn quân. Chúng sẽ hành quân lớp lớp. Giờ thì nhìn xem: sẽ chẳng có ai ngoài chúng dám chạm vào dải cát này! Sau đó sẽ có một tiết mục hay ho! Ngay sau đó, đám đông thường dân ở phía sau sẽ rút lui để đi giải quyết công việc riêng của họ ở nơi khác. Chẳng có ai ngoài giới quý tộc và thượng lưu là hiệp sĩ, và chẳng có ai ngoài bọn chúng sẽ ở lại để nhảy múa theo điệu nhạc của chúng ta sau tiết mục đó. Hoàn toàn đúng là chúng ta sẽ chẳng phải chiến đấu với bất kỳ ai ngoài ba mươi ngàn hiệp sĩ này. Giờ thì hãy nói đi, và quyết định sẽ tùy thuộc vào các em. Chúng ta có nên tránh trận chiến này, rút lui khỏi chiến trường không?”

“KHÔNG!!!”

Tiếng hét vang lên đồng thanh và đầy quả quyết.

“Có phải—có phải các em—chà, sợ ba mươi ngàn hiệp sĩ này không?”

Câu đùa đó khiến cả bọn cười vang, những nỗi lo lắng của lũ trẻ tan biến, và chúng vui vẻ trở về vị trí của mình. Chà, chúng thật đáng yêu làm sao, năm mươi hai đứa! Đẹp đẽ hệt như những cô gái vậy.

Giờ thì tôi đã sẵn sàng cho kẻ thù. Hãy để cái ngày trọng đại đang đến kia diễn ra đi—nó sẽ thấy chúng tôi luôn ở thế chủ động.

Ngày trọng đại đã đến đúng hẹn. Lúc bình minh, tên lính gác trên đài quan sát ở trại gia súc chạy vào hang báo tin thấy một khối đen đang di chuyển dưới đường chân trời, và một âm thanh mờ nhạt mà hắn cho là tiếng nhạc quân đội. Bữa sáng vừa sẵn sàng; chúng tôi ngồi xuống và dùng bữa.

Xong xuôi, tôi nói với bọn trẻ vài lời, rồi cử một đội đi vận hành dàn pháo, với Clarence chỉ huy.

Mặt trời dần ló dạng, rải những tia nắng huy hoàng không chút vướng bận xuống mặt đất, và chúng tôi nhìn thấy một đạo quân khổng lồ đang chậm rãi tiến về phía mình, với nhịp độ ổn định và hàng ngũ chỉnh tề như một con sóng biển. Càng lúc càng gần, vẻ ngoài của nó càng trở nên hùng vĩ, choáng ngợp; phải rồi, dường như cả nước Anh đều ở đó. Chẳng bao lâu chúng tôi có thể thấy vô số lá cờ phấp phới, và rồi mặt trời chiếu rọi vào biển áo giáp, khiến tất cả lóe sáng lòa mắt. Phải, đúng là một cảnh tượng đẹp mắt; tôi chưa từng thấy thứ gì vượt qua được nó.

Cuối cùng chúng tôi cũng nhìn rõ các chi tiết. Tất cả các hàng quân phía trước, chẳng biết dày bao nhiêu dặm, đều là kỵ binh—những hiệp sĩ đội mũ lông, mặc giáp. Đột nhiên chúng tôi nghe tiếng kèn thổi vang; từ bước đi chậm rãi, họ bất thình lình phóng nước đại, và rồi—chà, thật kỳ diệu! Cơn sóng hình móng ngựa khổng lồ đó tràn xuống—nó tiến tới dải cát—hơi thở của tôi như ngừng lại; gần hơn, gần hơn nữa—dải cỏ xanh bên kia vành đai vàng hẹp lại—hẹp hơn nữa—chỉ còn là một dải ruy băng mảnh trước những vó ngựa—rồi biến mất dưới những móng ngựa đó. Lạy Chúa tôi! Chà, toàn bộ đội hình tiền quân của đạo quân đó bắn vọt lên trời trong một tiếng sấm rền, và biến thành một cơn bão xoáy những giẻ rách và mảnh vụn; và dọc theo mặt đất nằm lại một bức tường khói dày đặc che khuất những gì còn sót lại của đám đông khỏi tầm mắt chúng tôi.

Đã đến lúc cho bước thứ hai trong kế hoạch chiến dịch! Tôi nhấn nút, và làm rụng rời xương cốt của nước Anh khỏi cột sống của nó!

Trong vụ nổ đó, tất cả các nhà máy văn minh cao quý của chúng tôi đều bay lên không trung và biến mất khỏi mặt đất. Thật đáng tiếc, nhưng điều đó là cần thiết. Chúng tôi không thể để kẻ thù biến vũ khí của chính mình thành công cụ chống lại chúng tôi.

Giờ thì kéo theo một trong những quãng thời gian mười lăm phút buồn tẻ nhất mà tôi từng phải chịu đựng. Chúng tôi chờ đợi trong sự tĩnh lặng, bao quanh bởi những vòng dây thép và một vòng khói dày đặc ở bên ngoài. Chúng tôi không thể nhìn qua bức tường khói đó, và cũng không thể nhìn xuyên thấu nó. Nhưng cuối cùng nó cũng bắt đầu tan dần một cách lười biếng, và chỉ sau mười lăm phút nữa, mặt đất đã quang đãng và sự tò mò của chúng tôi đã được thỏa mãn. Chẳng còn sinh vật sống nào trong tầm mắt! Chúng tôi nhận ra rằng hệ thống phòng thủ của mình đã được bổ sung thêm. Thuốc nổ đã đào một cái hào rộng hơn một trăm feet, vây quanh chúng tôi, và hất đất lên thành một bờ đê cao chừng hai mươi lăm feet ở cả hai bên bờ hào. Còn về việc tiêu diệt sinh mạng, kết quả thật kinh ngạc. Hơn nữa, nó còn nằm ngoài khả năng ước tính. Dĩ nhiên, chúng tôi không thể đếm xác chết, vì chúng không còn tồn tại như những cá thể riêng biệt, mà chỉ là một khối nguyên sinh chất đồng nhất, pha lẫn sắt vụn và những chiếc khuy áo.

Chẳng còn sinh vật sống nào trong tầm mắt, nhưng chắc chắn là phải có vài kẻ bị thương ở hàng quân phía sau, những kẻ đã được khiêng rời khỏi chiến trường dưới sự che chở của bức tường khói; hẳn sẽ có dịch bệnh nảy sinh giữa những kẻ còn lại—luôn luôn là như vậy sau một tiết mục như thế. Nhưng sẽ không có viện binh; đây là trận chiến cuối cùng của giới hiệp sĩ nước Anh; đó là tất cả những gì còn lại của hội đoàn này sau những cuộc chiến hủy diệt gần đây. Vì thế, tôi cảm thấy khá an tâm khi tin rằng lực lượng lớn nhất có thể được huy động chống lại chúng tôi trong tương lai sẽ chỉ là một nhóm nhỏ; đó là, xét về phía các hiệp sĩ. Do đó, tôi đã ban hành một bản tuyên ngôn chúc mừng gửi tới đội quân của mình với những lời lẽ như sau:

CÁC CHIẾN BINH, NHỮNG NGƯỜI BẢO VỆ TỰ DO VÀ BÌNH ĐẲNG CỦA NHÂN LOẠI: Vị tướng của các anh xin chúc mừng các anh! Trong sự kiêu hãnh về sức mạnh và sự hão huyền về danh tiếng của mình, một kẻ thù ngạo mạn đã tiến đánh các anh. Các anh đã sẵn sàng. Cuộc xung đột thật ngắn ngủi; và về phía các anh, thật huy hoàng. Chiến thắng vĩ đại này, đạt được hoàn toàn mà không hề mất mát, là một ví dụ không gì sánh được trong lịch sử. Chừng nào các hành tinh còn tiếp tục di chuyển trên quỹ đạo của chúng, Trận Chiến Dải Cát sẽ không bao giờ phai nhòa khỏi ký ức của nhân loại.

THE BOSS.

Tôi đọc nó thật dõng dạc, và những tràng pháo tay tôi nhận được thật đáng khích lệ. Sau đó tôi kết thúc bằng những lời nhận xét sau:

“Cuộc chiến với quốc gia Anh, với tư cách là một quốc gia, đã kết thúc. Quốc gia đã rút lui khỏi chiến trường và cuộc chiến. Trước khi họ có thể bị thuyết phục để quay lại, chiến tranh đã chấm dứt rồi. Chiến dịch này là chiến dịch duy nhất sẽ được tiến hành. Nó sẽ ngắn gọn—ngắn nhất trong lịch sử. Đồng thời cũng là cuộc chiến gây tổn thất nhân mạng lớn nhất, nếu xét trên tỷ lệ thương vong so với quân số tham chiến. Chúng ta đã xong việc với quốc gia này; từ nay về sau chúng ta chỉ đối đầu với các hiệp sĩ. Các hiệp sĩ Anh có thể bị giết, nhưng không thể bị khuất phục. Chúng ta biết những gì đang chờ đợi phía trước. Chừng nào còn một tên trong số chúng sống sót, nhiệm vụ của chúng ta chưa hoàn thành, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Chúng ta sẽ tiêu diệt tất cả chúng.” [Tiếng vỗ tay vang dội và kéo dài.]

Tôi bố trí các vọng gác dọc theo những bờ đê cao lớn đã được tạo ra bởi vụ nổ thuốc nổ—chỉ là một trạm quan sát với vài cậu nhóc để thông báo khi kẻ thù xuất hiện trở lại.

Tiếp theo, tôi cử một kỹ sư và bốn mươi người đàn ông đến một điểm ngay bên ngoài phòng tuyến của chúng tôi ở phía nam, để chuyển hướng một con suối nhỏ ở đó, dẫn nó vào bên trong phòng tuyến và đặt dưới sự kiểm soát của chúng tôi, sắp đặt theo cách mà tôi có thể sử dụng nó ngay lập tức trong trường hợp khẩn cấp. Bốn mươi người này được chia thành hai ca, mỗi ca hai mươi người, và thay phiên nhau cứ mỗi hai giờ một lần. Trong vòng mười giờ, công việc đã hoàn tất.

Lúc này đã là hoàng hôn, tôi rút các vọng gác của mình về. Người canh gác ở phía bắc báo cáo rằng thấy một doanh trại, nhưng chỉ có thể nhìn thấy qua ống nhòm. Hắn cũng báo cáo rằng một vài hiệp sĩ đã thăm dò đường về phía chúng tôi, và đã lùa một ít gia súc qua phòng tuyến của chúng tôi, nhưng chính các hiệp sĩ thì không lại quá gần. Đó là điều tôi đã mong đợi. Bạn thấy đấy, chúng đang thăm dò chúng tôi; chúng muốn biết liệu chúng tôi có định dùng lại “trò khủng bố đỏ” đó với chúng hay không. Có lẽ chúng sẽ trở nên táo tợn hơn vào ban đêm. Tôi tin mình biết chúng sẽ định thực hiện dự án gì, bởi đó chính xác là điều tôi sẽ làm nếu tôi ở vào vị trí của chúng và cũng ngu ngốc như chúng vậy. Tôi đã đề cập chuyện này với Clarence.

“Tôi nghĩ anh đúng,” cậu ta nói; “đó là điều hiển nhiên mà chúng sẽ thử.”

“Vậy thì,” tôi nói, “nếu chúng làm thế, chúng tiêu đời rồi.”

“Chắc chắn rồi.”

“Chúng sẽ chẳng có lấy một cơ hội nào trên đời đâu.”

“Dĩ nhiên là không rồi.”

“Thật khủng khiếp, Clarence. Có vẻ thật đáng thương.”

Điều đó làm tôi bận tâm đến mức chẳng thể an lòng, cứ suy nghĩ mãi về nó và lo lắng không thôi. Vì vậy, cuối cùng, để làm dịu lương tâm, tôi đã soạn thông điệp này gửi tới các hiệp sĩ:

GỬI NGÀI CHỈ HUY ĐÁNG KÍNH CỦA ĐỘI QUÂN HIỆP SĨ NỔI LOẠN NƯỚC ANH: Các người chiến đấu trong vô vọng. Chúng tôi biết sức mạnh của các người—nếu có thể gọi bằng cái tên đó. Chúng tôi biết rằng cùng lắm các người cũng chỉ có thể huy động chống lại chúng tôi không quá hai mươi lăm ngàn hiệp sĩ. Vì thế, các người chẳng có cơ hội nào cả—không một cơ hội nào hết. Hãy suy xét: chúng tôi được trang bị tốt, phòng thủ kiên cố, chúng tôi có 54. Năm mươi bốn cái gì? Con người ư? Không, là những bộ óc—những bộ óc tài giỏi nhất trên thế giới; một lực lượng mà sức mạnh cơ bắp đơn thuần không thể nào hy vọng thắng thế hơn là những con sóng vô tri của biển cả hy vọng thắng thế trước những rào chắn bằng đá hoa cương của nước Anh. Hãy sáng suốt. Chúng tôi ban cho các người mạng sống; vì lợi ích của gia đình các người, đừng từ chối món quà đó. Chúng tôi cho các người cơ hội này, và đây là cơ hội cuối cùng: hãy hạ vũ khí; đầu hàng vô điều kiện với nền Cộng hòa, và mọi chuyện sẽ được tha thứ.

(Ký tên) THE BOSS.

Tôi đọc cho Clarence nghe, và nói rằng tôi định gửi nó đi bằng một lá cờ đình chiến. Cậu ta cười điệu cười mỉa mai mà cậu ta sinh ra đã có, rồi nói:

“Dường như anh không thể nào hiểu được hoàn toàn đám quý tộc này là thế nào. Nào, hãy tiết kiệm chút thời gian và công sức đi. Hãy coi tôi là chỉ huy của đám hiệp sĩ đằng kia đi. Nào, giờ anh là lá cờ đình chiến đó; hãy tiến lại gần và chuyển thông điệp của anh cho tôi, và tôi sẽ cho anh câu trả lời của tôi.”

Tôi chiều theo ý tưởng đó. Tôi tiến lên dưới sự canh giữ tưởng tượng của binh lính kẻ thù, đưa tờ giấy ra và đọc hết. Câu trả lời của Clarence là hất văng tờ giấy khỏi tay tôi, bĩu môi đầy khinh bỉ và nói với vẻ thượng đẳng:

“Phanh thây con thú này ra, và trả nó về trong một cái giỏ cho gã nô lệ đê tiện đã gửi nó tới; tôi chẳng có câu trả lời nào khác đâu!”

Lý thuyết thật trống rỗng trước thực tế! Và đây chính là thực tế, không gì khác hơn. Đó chính xác là điều sẽ xảy ra, không cách nào tránh khỏi. Tôi xé nát tờ giấy và cho những tình cảm ủy mị không đúng lúc của mình được yên nghỉ vĩnh viễn.

Rồi, quay lại với công việc. Tôi kiểm tra các tín hiệu điện từ bệ súng gatling vào hang, và đảm bảo rằng tất cả đều ổn; tôi kiểm tra đi kiểm tra lại những tín hiệu điều khiển các hàng rào—đó là những tín hiệu giúp tôi có thể ngắt và nối dòng điện ở mỗi hàng rào độc lập với các hàng rào khác theo ý muốn. Tôi đặt phần kết nối với con suối dưới sự canh giữ và quyền hạn của ba trong số những cậu bé giỏi nhất của mình, những người sẽ thay phiên nhau trực hai giờ một lần suốt cả đêm và tuân thủ ngay lập tức tín hiệu của tôi, nếu tôi có dịp đưa ra—ba phát súng lục liên tiếp. Việc canh gác được bãi bỏ trong đêm, và trại gia súc được để trống không một bóng người; tôi ra lệnh giữ yên tĩnh trong hang, và hạ đèn điện xuống mức chỉ còn lập lòe.

Ngay khi trời tối hẳn, tôi ngắt dòng điện từ tất cả các hàng rào, rồi mò mẫm ra bờ đê bao quanh phía chúng tôi của cái hào thuốc nổ lớn. Tôi bò lên đỉnh đê và nằm đó, trên nền đất bùn để quan sát. Nhưng trời quá tối chẳng thấy gì. Còn về âm thanh, thì không có gì cả. Sự tĩnh lặng thật chết chóc. Đúng là có những âm thanh ban đêm thông thường của vùng quê—tiếng vỗ cánh của chim đêm, tiếng côn trùng kêu vo vo, tiếng chó sủa xa xăm, tiếng rống trầm đục của đàn gia súc từ phương xa—nhưng những thứ đó dường như không phá vỡ sự tĩnh lặng, chúng chỉ làm nó tăng thêm, và góp phần làm cho nó thêm phần u sầu rùng rợn.

Tôi dần bỏ cuộc việc quan sát, đêm xuống đen kịt, nhưng tôi vẫn căng tai ra để bắt lấy âm thanh dù là nhỏ nhất, vì tôi tự nhủ mình chỉ cần chờ đợi, và sẽ không phải thất vọng. Tuy nhiên, tôi phải đợi một thời gian dài. Cuối cùng, tôi bắt được thứ mà bạn có thể gọi là những thoáng âm thanh mơ hồ—âm thanh kim loại đục ngầu. Tôi dựng đứng tai lên, nín thở, vì đây chính là loại âm thanh tôi đã chờ đợi. Âm thanh này dày đặc hơn, và tiến gần lại—từ phía bắc. Chẳng bao lâu, tôi nghe thấy nó ở cùng độ cao với mình—đỉnh đê của bờ hào đối diện, cách đó hơn một trăm feet. Rồi tôi như thấy một hàng chấm đen xuất hiện dọc theo cái sườn đê đó—đầu người ư? Tôi không thể biết chắc; có thể chẳng có gì cả; bạn không thể tin vào mắt mình khi trí tưởng tượng của bạn bị lệch tiêu điểm. Tuy nhiên, câu hỏi sớm được giải đáp. Tôi nghe thấy tiếng kim loại đó hạ xuống cái hào lớn. Nó tăng nhanh chóng, lan ra khắp nơi, và nó cung cấp cho tôi sự thật này một cách không thể nhầm lẫn: một đạo quân vũ trang đang chiếm vị trí trong hào. Phải, những kẻ này đang sắp xếp một bữa tiệc bất ngờ nho nhỏ cho chúng tôi. Chúng tôi có thể mong đợi sự giải trí vào khoảng bình minh, có thể sớm hơn.

Tôi mò mẫm quay lại trại gia súc; tôi đã thấy đủ rồi. Tôi lên bệ súng và ra hiệu bật dòng điện cho hai hàng rào bên trong. Sau đó, tôi vào hang, và thấy mọi thứ ở đó đều thỏa đáng—không ai thức ngoài ca trực làm việc. Tôi đánh thức Clarence và bảo cậu ta rằng cái hào lớn đang đầy ắp người, và tôi tin rằng tất cả các hiệp sĩ đang kéo đến tấn công chúng tôi một lượt. Ý tôi là ngay khi bình minh đến gần, chúng ta có thể mong đợi hàng ngàn kẻ phục kích dưới hào sẽ tràn lên bờ đê và mở cuộc tấn công, và theo sau ngay lập tức là phần còn lại của đạo quân chúng.

Clarence nói:

“Chúng sẽ muốn cử một hai trinh sát vào trong bóng tối để quan sát sơ bộ. Sao không ngắt điện ở các hàng rào bên ngoài, và cho chúng một cơ hội?”

“Tôi đã làm rồi, Clarence. Cậu từng thấy tôi thiếu hiếu khách bao giờ chưa?”

“Không, anh là người có trái tim nhân hậu. Tôi muốn đi và—”

“Làm ủy ban đón tiếp ư? Tôi cũng sẽ đi.”

Chúng tôi băng qua trại gia súc và nằm xuống cùng nhau giữa hai hàng rào bên trong. Ngay cả ánh sáng mờ nhạt của hang động cũng đã làm mắt chúng tôi hơi mỏi, nhưng tiêu cự bắt đầu tự điều chỉnh ngay lập tức và chẳng mấy chốc nó đã thích nghi với hoàn cảnh hiện tại. Chúng tôi đã phải mò mẫm trước đó, nhưng giờ đã có thể nhìn ra các cọc hàng rào. Chúng tôi bắt đầu cuộc trò chuyện thì thầm, nhưng đột nhiên Clarence cắt ngang và nói:

“Đó là cái gì vậy?”

“Cái gì là cái gì?”

“Cái vật đằng kia kìa.”

“Vật gì—ở đâu?”

“Đằng kia kìa, cách anh một đoạn—cái gì đó tối tối—một hình thù mờ mịt nào đó—dựa vào hàng rào thứ hai.”

Tôi nhìn và cậu ta nhìn. Tôi nói:

“Đó có thể là người không, Clarence?”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Nếu anh để ý, nó trông hơi—chà, nó là người!—đang dựa vào hàng rào.”

“Tôi chắc chắn tin đó là người; hãy lại xem thử.”

Chúng tôi bò bằng cả tay và đầu gối cho đến khi khá gần, rồi ngước lên. Phải, đó là một người đàn ông—một bóng người to lớn mờ ảo trong bộ giáp, đứng thẳng, hai tay đặt trên dây thép phía trên—và, dĩ nhiên, có mùi thịt cháy. Tội nghiệp gã, chết cứng đơ rồi, và chẳng bao giờ biết cái gì đã làm mình bị thương. Gã đứng đó như một bức tượng—không một cử động, ngoại trừ những chùm lông trên mũ của gã hơi đung đưa trong gió đêm. Chúng tôi đứng dậy và nhìn vào qua các khe kính che mặt của gã, nhưng không thể nhận ra mình có quen gã hay không—các đường nét quá mờ và tối.

Chúng tôi nghe thấy những âm thanh mờ đục đang đến gần, và chúng tôi hạ người xuống đất ngay tại chỗ. Chúng tôi lờ mờ nhận ra một hiệp sĩ khác; hắn đang tiến tới rất lén lút, và mò mẫm đường đi. Hắn đã đủ gần để chúng tôi thấy hắn đưa tay ra, tìm một sợi dây phía trên, rồi cúi người và bước xuống dưới nó và vượt qua sợi dây phía dưới. Giờ thì hắn đã đến chỗ hiệp sĩ đầu tiên—và giật mình nhẹ khi phát hiện ra gã. Hắn đứng một lúc—chắc hẳn đang tự hỏi tại sao gã kia không di chuyển tiếp; rồi hắn nói, bằng giọng thấp, “Tại sao ngươi lại mơ màng ở đây, thưa Ngài Mar—” rồi hắn đặt tay lên vai cái xác—và chỉ thốt lên một tiếng rên khẽ rồi gục xuống chết. Bị giết bởi một người chết, bạn thấy đấy—thực tế là bị giết bởi một người bạn đã chết. Có một điều gì đó thật khủng khiếp về chuyện này.

Những con chim sớm này cứ nối đuôi nhau tới rải rác, khoảng năm phút một tên trong khu vực của chúng tôi, trong suốt nửa giờ. Chúng không mang theo vũ khí tấn công nào ngoài kiếm; theo quy tắc, chúng cầm sẵn kiếm trên tay, đưa ra phía trước và dùng nó để tìm các sợi dây. Chúng tôi thi thoảng lại thấy một tia lửa xanh khi gã hiệp sĩ gây ra nó còn ở quá xa khiến chúng tôi không nhìn thấy; nhưng dù sao, chúng tôi cũng biết chuyện gì đã xảy ra; tội nghiệp gã, gã đã chạm kiếm vào sợi dây đang có điện và bị giật chết. Chúng tôi có những quãng lặng tàn khốc ngắn ngủi, bị ngắt quãng bởi tiếng động đáng thương phát ra khi một kẻ mặc giáp đổ gục xuống; và loại chuyện này cứ diễn ra liên tục, và thật rợn người khi ở đó trong bóng tối và sự cô độc.

Chúng tôi quyết định thực hiện một chuyến tuần tra giữa các hàng rào bên trong. Chúng tôi chọn đi bộ thẳng đứng, cho tiện; chúng tôi lập luận rằng nếu bị phát hiện, chúng tôi sẽ bị coi là bạn hơn là thù, và dù sao đi nữa chúng tôi cũng sẽ nằm ngoài tầm với của kiếm, và đám quý tộc này dường như không mang theo giáo mác nào cả. Chà, đó là một chuyến đi kỳ lạ. Ở khắp nơi, những xác chết đang nằm bên ngoài hàng rào thứ hai—không nhìn rõ lắm, nhưng vẫn có thể thấy được; và chúng tôi đếm được mười lăm bức tượng đáng thương đó—những hiệp sĩ chết đứng với hai tay đặt trên sợi dây trên cùng.

Một điều dường như đã được chứng minh đầy đủ: dòng điện của chúng tôi mạnh đến mức nó giết chết trước khi nạn nhân kịp kêu lên. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi phát hiện một âm thanh đục và nặng nề, và khoảnh khắc tiếp theo chúng tôi đoán được đó là gì. Đó là một cuộc tấn công bất ngờ đang kéo tới! Tôi thì thầm bảo Clarence đi đánh thức đội quân, và thông báo cho nó chờ đợi trong im lặng trong hang để nhận lệnh tiếp theo. Cậu ta sớm quay lại, và chúng tôi đứng cạnh hàng rào bên trong và nhìn tia chớp im lặng thực hiện công việc khủng khiếp của nó đối với đám đông đang tràn tới đó. Người ta chỉ có thể nhìn thấy rất ít chi tiết; nhưng có thể nhận thấy một khối đen đang chồng chất lên nhau bên ngoài hàng rào thứ hai. Khối phồng to đó là những xác chết! Trại của chúng tôi được bao quanh bởi một bức tường xác chết vững chắc—một công sự, một chiến lũy bằng xác người, bạn có thể nói như vậy. Một điều kinh khủng về chuyện này là sự thiếu vắng giọng nói con người; không có tiếng reo hò, không có tiếng chiến đấu; vì có ý định tấn công bất ngờ, những người này di chuyển lặng lẽ nhất có thể; và luôn luôn khi hàng quân phía trước đủ gần mục tiêu của chúng để bắt đầu chuẩn bị một tiếng hét, dĩ nhiên chúng va phải đường kẻ tử thần và ngã xuống mà không kịp lên tiếng.

Tôi gửi một dòng điện qua hàng rào thứ ba ngay lúc này; và gần như ngay lập tức qua hàng rào thứ tư và thứ năm, các khoảng trống được lấp đầy quá nhanh. Tôi tin rằng thời cơ cho màn cao trào của mình đã đến; tôi tin rằng toàn bộ đạo quân đó đã nằm trong bẫy của chúng tôi. Dù sao thì cũng đã đến lúc để tìm hiểu. Vì vậy, tôi nhấn nút và làm bừng sáng năm mươi mặt trời điện trên đỉnh vách đá của chúng tôi.

Lạy Chúa, thật là một cảnh tượng! Chúng tôi bị bao vây bởi ba bức tường xác người! Tất cả các hàng rào khác đều gần như đầy ắp những kẻ sống sót, những kẻ đang lén lút tìm đường tiến lên qua các sợi dây. Ánh sáng chói lòa bất ngờ làm tê liệt đám đông này, làm chúng hóa đá bởi sự kinh ngạc; chỉ có đúng một khoảnh khắc để tôi tận dụng sự bất động của chúng, và tôi đã không bỏ lỡ cơ hội. Bạn thấy đấy, chỉ một khoảnh khắc nữa là chúng sẽ hồi phục khả năng, sau đó chúng sẽ hét vang và lao tới, và các hàng rào của tôi sẽ bị san phẳng trước sức mạnh đó; nhưng khoảnh khắc đã mất đó đã làm chúng mất đi cơ hội mãi mãi; trong khi ngay cả mảnh thời gian nhỏ bé đó vẫn chưa trôi qua, tôi bắn dòng điện qua tất cả các hàng rào và khiến toàn bộ đạo quân chết đứng tại chỗ! Có một tiếng rên rỉ mà bạn có thể nghe thấy! Nó vang lên nỗi đau đớn của cái chết của mười một ngàn người. Nó dâng lên trong đêm với nỗi bi ai khủng khiếp.

Một cái nhìn cho thấy phần còn lại của kẻ thù—có lẽ mạnh chừng mười ngàn tên—đang nằm giữa chúng tôi và cái hào bao quanh, và đang thúc quân tiến lên tấn công. Kết quả là chúng tôi đã tóm được tất cả! và tóm được chúng mà không còn đường cứu vãn. Đã đến lúc cho màn cuối của bi kịch. Tôi bắn ba phát súng lục đã định—có nghĩa là:

“Xả nước!”

Có một tiếng ào và tiếng gầm rú bất ngờ, và chỉ trong một phút, con suối trên núi đã cuồn cuộn chảy qua cái hào lớn và tạo ra một dòng sông rộng một trăm feet và sâu hai mươi lăm feet.

“Vào vị trí chiến đấu, các chiến sĩ! Khai hỏa!”

Mười ba khẩu gatling bắt đầu phun ra cái chết vào mười ngàn kẻ số phận đã an bài. Chúng khựng lại, chúng đứng vững được một lát trước cơn mưa lửa hủy diệt đó, rồi chúng vỡ trận, quay đầu lại và quét về phía cái hào như trấu bay trước gió lốc. Một phần tư lực lượng của chúng không bao giờ lên tới đỉnh bờ đê cao vút; ba phần tư còn lại đã tới được đó và lao xuống—đến cái chết bằng cách chết đuối.

Chỉ trong mười phút ngắn ngủi sau khi chúng tôi khai hỏa, sự kháng cự vũ trang đã bị tiêu diệt hoàn toàn, chiến dịch đã kết thúc, năm mươi bốn người chúng tôi đã trở thành những người làm chủ nước Anh. Hai mươi lăm ngàn người nằm chết xung quanh chúng tôi.

Nhưng vận mệnh mới phản bội làm sao! Trong một chốc lát—nói là một giờ đi—đã xảy ra một chuyện, do lỗi của chính tôi, mà—nhưng tôi không còn lòng dạ nào để viết điều đó nữa. Hãy để bản ghi chép kết thúc ở đây.