Sáng hôm sau, Sandy và tôi lại lên đường từ sớm tinh mơ. Thật tuyệt vời khi được hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành, thoang thoảng hương rừng, thứ khí trời tinh khiết mà Chúa đã ban cho, sau hai ngày hai đêm suýt ngạt thở cả thể xác lẫn tâm hồn trong cái chốn "tổ kền kền" thối hoắc cũ kỹ kia! Ý tôi là, đối với tôi thôi nhé; chứ còn Sandy thì nơi đó ổn áp và dễ chịu lắm, vì nàng vốn đã quen sống đời sang chảnh từ bé rồi.

Tội nghiệp cô nàng, cái miệng đã được nghỉ ngơi mệt nhoài một thời gian, và tôi biết ngay là sắp tới mình sẽ lãnh đủ. Tôi đoán không sai; nhưng vì nàng đã sát cánh giúp đỡ tôi rất đắc lực ở lâu đài, lại còn tiếp sức cho tôi bằng những chuyện ngớ ngẩn vĩ đại—mà mấy chuyện đó vào lúc ấy còn có giá trị hơn cả mớ triết lý cao siêu gấp đôi—nên tôi nghĩ nàng đã giành được quyền cho cái "cối xay" của mình hoạt động trở lại nếu nàng muốn. Tôi chẳng thấy chút áy náy nào khi nàng bắt đầu khởi động:

"Giờ hãy quay sang chuyện Hiệp sĩ Marhaus, người đã cùng vị tiểu thư ba mươi xuân xanh cưỡi ngựa đi về phương nam—"

"Này Sandy, cô định xem mình có thể kéo dài thêm nửa đoạn nữa trên dấu vết của mấy gã cao bồi không đấy?"

"Vâng, thưa lãnh chúa của thiếp."

"Vậy thì cứ tiếp tục đi. Lần này tôi sẽ không ngắt lời đâu, nếu tôi có thể kiềm chế được. Bắt đầu lại từ đầu đi; cứ thong thả mà kể, xả hết buồm ra mà chạy, còn tôi thì sẽ châm tẩu thuốc và lắng nghe thật chú tâm đây."

"Giờ hãy quay sang chuyện Hiệp sĩ Marhaus, người đã cùng vị tiểu thư ba mươi xuân xanh cưỡi ngựa đi về phương nam. Và rồi họ tiến vào một cánh rừng sâu, nhưng không may lại bị đêm tối bao trùm, nên cứ thế lầm lũi đi trong con đường hẹp. Cuối cùng, họ đặt chân đến một sân chầu, nơi vị công tước vùng South Marches đang cư ngụ, và họ xin tá túc tại đó. Sáng hôm sau, vị công tước sai người đến gặp Hiệp sĩ Marhaus, bảo ông hãy chuẩn bị sẵn sàng. Thế là Hiệp sĩ Marhaus vùng dậy, khoác lên mình bộ giáp, rồi tham dự một buổi thánh lễ trước khi điểm tâm. Sau đó, ông cưỡi ngựa ra sân lâu đài, nơi họ sẽ bắt đầu cuộc chiến. Lúc ấy vị công tước đã ở trên lưng ngựa, trang bị vũ khí đầy đủ, cùng sáu người con trai hộ tống, mỗi người đều cầm trên tay một ngọn giáo. Khi họ giao chiến, vị công tước cùng hai người con gãy cả giáo trên người hiệp sĩ, nhưng Hiệp sĩ Marhaus vẫn giữ nguyên ngọn giáo của mình và chẳng hề đụng đến ai. Sau đó, bốn người con trai còn lại lao vào theo từng cặp, hai người trong số họ cũng gãy giáo, và hai người kia cũng vậy. Suốt khoảng thời gian đó, Hiệp sĩ Marhaus vẫn không hề đụng đến họ. Đoạn, Hiệp sĩ Marhaus lao về phía vị công tước, giáng một đòn bằng giáo mạnh đến nỗi cả người lẫn ngựa ngã nhào xuống đất. Với những người con trai, ông cũng làm y như thế. Rồi Hiệp sĩ Marhaus xuống ngựa, bảo vị công tước hãy đầu hàng nếu không muốn bị kết liễu. Vài người con trai của ông ta gượng dậy, toan tấn công Hiệp sĩ Marhaus. Thấy vậy, Hiệp sĩ Marhaus bảo vị công tước: 'Hãy ngăn các con ngươi lại, bằng không ta sẽ làm điều cuối cùng với tất cả các ngươi.' Khi vị công tước thấy mình không thể thoát khỏi cái chết, ông liền hét lớn ra lệnh cho các con mình đầu hàng Hiệp sĩ Marhaus. Tất cả họ đều quỳ rạp xuống, đưa chuôi kiếm về phía hiệp sĩ, và ông chấp nhận sự đầu hàng ấy. Sau đó, họ đỡ cha mình dậy, và theo sự đồng thuận của cả gia đình, họ hứa với Hiệp sĩ Marhaus rằng sẽ không bao giờ làm kẻ thù của Vua Arthur nữa, và đến lễ Hiện Xuống năm sau, cả ông và các con sẽ đến để xin sự khoan hồng từ nhà vua.*"

[*Chú thích: Câu chuyện này, kể cả ngôn ngữ, đều được mượn từ tác phẩm Morte d’Arthur.—M.T.]

"Câu chuyện là vậy đó, thưa Ngài Boss. Giờ ngài hãy biết rằng, chính vị công tước đó và sáu người con trai của ông ta là những người mà chỉ vài ngày trước đây ngài cũng đã đánh bại và gửi đến triều đình của Vua Arthur!"

"Sao cơ, Sandy, cô không đùa đấy chứ!"

"Nếu thiếp nói không đúng sự thật, xin hãy để tai ương giáng xuống đầu thiếp."

"Chà, chà, chà,—ai mà ngờ được cơ chứ? Trọn một ông công tước và sáu ông công tước con; này Sandy, đó là một vụ làm ăn ra trò đấy. Hiệp sĩ rong ruổi thực sự là một cái nghề ngớ ngẩn hết chỗ nói, mà cũng vất vả ra phết, nhưng tôi bắt đầu thấy là nếu có vận may thì cũng kiếm được tiền từ nó đấy. Không phải là tôi muốn tham gia vào việc này như một công việc kinh doanh đâu, vì tôi không đời nào làm thế. Chẳng có công việc kinh doanh hợp pháp và lành mạnh nào lại được xây dựng trên nền tảng đầu cơ cả. Một phi vụ thành công trong nghề hiệp sĩ—thử thổi bay đống rác rưởi lý thuyết đi và nhìn vào sự thật trần trụi mà xem? Nó cũng chỉ như việc đầu cơ thịt lợn thôi, không hơn không kém, và cô chẳng thể biến nó thành thứ gì khác được. Cô giàu lên—ừ—đột nhiên giàu sụ—trong khoảng một ngày, có khi là một tuần; rồi sẽ có kẻ khác thao túng thị trường của cô, và cái sòng cổ phiếu vớ vẩn của cô sẽ sụp đổ; không phải vậy sao, Sandy?"

"Dù tâm trí thiếp có nhầm lẫn, làm hỏng cả ngôn từ đến mức lời lẽ nghe thật ngang ngược và ngược đời—"

"Không cần phải nói vòng vo tam quốc để lấp liếm đi như thế đâu Sandy, sự thật đúng là như vậy đấy, y như tôi nói vậy. Tôi biết chắc là vậy. Hơn nữa, khi cô đào sâu xuống tận gốc rễ, thì nghề hiệp sĩ còn tệ hơn cả buôn thịt lợn; vì dù có chuyện gì xảy ra, thì đống thịt lợn vẫn còn đó, và ít ra thì cũng có người được hưởng lợi; nhưng khi thị trường sụp đổ, trong một phi vụ hiệp sĩ, và mọi hiệp sĩ trong cuộc chơi đều 'bán muối' hết, thì cô còn lại tài sản gì? Chỉ là một đống rác gồm những xác chết bầm dập và một vài thùng sắt vụn hỏng hóc. Cô gọi đó là tài sản sao? Cứ cho tôi buôn thịt lợn mỗi ngày còn hơn. Tôi nói đúng chứ?"

"À, có lẽ do đầu óc thiếp đang choáng váng vì hàng tá chuyện xảy ra sau những chuyến phiêu lưu và vận rủi gần đây, khiến cho không chỉ thiếp, không chỉ ngài, mà dường như tất cả chúng ta đều—"

"Không, chẳng phải tại đầu óc cô đâu, Sandy. Đầu óc cô vẫn ổn, xét theo một khía cạnh nào đó, nhưng cô không biết kinh doanh; đó mới là vấn đề. Chính điều đó khiến cô không đủ trình độ để bàn luận về kinh doanh, và cô thật sai lầm khi cứ cố gắng làm việc đó. Tuy nhiên, bỏ qua chuyện đó đi, dù sao thì đó cũng là một vụ thu hoạch tốt, và nó sẽ tạo ra một danh tiếng lẫy lừng tại triều đình của Arthur. Mà nhắc đến mấy gã cao bồi, đất nước này thật kỳ lạ, toàn những đàn ông, đàn bà chẳng bao giờ già đi. Nhìn Morgan le Fay kia xem, trông tươi trẻ như một con gà tơ ở Vassar vậy, còn vị công tước già vùng South Marches này thì vẫn vung kiếm, múa thương dù đã ở tuổi xế chiều, sau khi đã nuôi dạy được cả một gia đình đông đúc như thế. Theo tôi hiểu thì Ngài Gawaine đã hạ bảy người con của ông ta rồi, thế mà ông ta vẫn còn sáu đứa để Hiệp sĩ Marhaus và tôi 'xử lý' nữa chứ. Rồi còn vị tiểu thư sáu mươi xuân xanh vẫn cứ tung tăng dạo chơi trong vẻ đẹp băng giá của mình nữa—Sandy này, cô bao nhiêu tuổi rồi?"

Đó là lần đầu tiên tôi chặn được cái máy phát ngôn của nàng. Cái cối xay đã ngừng hoạt động để sửa chữa, hoặc vì lý do gì đó tương tự.