Về đến nhà rồi, ở Camelot. Vài buổi sáng sau, tôi thấy tờ báo, còn ươn ướt mực in, nằm ngay bên đĩa ăn sáng của mình. Tôi lật sang mục quảng cáo, biết thừa mình sẽ tìm thấy thứ gì đó thú vị liên quan đến bản thân ở đó. Và đây:

DE PAR LE ROI. Xin được biết rằng, vị lãnh chúa vĩ đại và Hiệp sĩ lừng danh SIR SAGRAMOR LE DESIROUS đã hạ mình đồng ý gặp gỡ quan Đại thần của Nhà Vua, Hank Morgan, người có biệt danh là "Sếp", để giải quyết những hiềm khích xưa cũ, hai vị sẽ giao đấu tại đấu trường gần Camelot vào khoảng giờ thứ tư buổi sáng ngày mười sáu của tháng tới đây. Trận chiến sẽ là một cuộc chiến sống còn, vì hiềm khích nói trên là loại hiềm khích chết chóc, không thể dàn xếp theo cách thông thường.

Lời dẫn của Clarence về vụ này nghe như sau:

Như quý vị đã thấy qua mục quảng cáo, cộng đồng chúng ta sắp được đãi một món ăn tinh thần thú vị chưa từng có trong lĩnh vực giải đấu. Tên tuổi của các nghệ sĩ là bảo chứng cho một chương trình giải trí chất lượng. Quầy vé sẽ mở bán vào trưa ngày 13; giá vé 3 xu, ghế ưu tiên 5 xu; toàn bộ số tiền thu được sẽ dành cho quỹ bệnh viện. Cặp đôi hoàng gia cùng toàn thể Triều đình sẽ có mặt. Ngoại trừ những nhân vật này, cùng với báo chí và giới tăng lữ, danh sách vé mời được siết chặt. Xin cảnh báo quý vị chớ mua vé từ những kẻ đầu cơ; vé đó sẽ không hợp lệ ở cửa vào.

Ai cũng biết và quý mến Sếp, ai cũng biết và quý mến Sir Sag.; nào, hãy cùng tiễn các chàng trai lên đường bằng một buổi tiệc tưng bừng. Hãy nhớ rằng, số tiền thu được sẽ dành cho một quỹ từ thiện lớn và miễn phí, một quỹ từ thiện với tấm lòng bao dung rộng mở, dang rộng bàn tay giúp đỡ ấm áp tình người tới tất cả những ai đau khổ, không phân biệt chủng tộc, tín ngưỡng, địa vị hay màu da—quỹ từ thiện duy nhất trên trái đất này không hề có bất kỳ rào cản chính trị-tôn giáo nào đối với lòng trắc ẩn, mà chỉ đơn giản nói rằng: Nơi đây dòng suối mát chảy tràn, hãy để TẤT CẢ đến và uống! Hãy ra mặt hết cả đi! mang theo bánh vòng, kẹo dẻo và cùng tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ. Tại sân có bán bánh nướng, kèm theo cả đá để đập vỡ bánh; và có cả nước chanh "rạp xiếc"—ba giọt nước cốt chanh pha cho cả một thùng nước.

Tái bút: Đây là giải đấu đầu tiên được tổ chức theo luật mới, cho phép mỗi đấu sĩ sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào mình thích. Quý vị có thể muốn ghi chú điều đó đấy.

Đến tận ngày hẹn, khắp nước Anh không bàn tán gì ngoài chuyện trận đấu này. Mọi chủ đề khác đều trở nên tầm thường và biến mất khỏi suy nghĩ cũng như sự quan tâm của thiên hạ. Không phải vì đây là một giải đấu vĩ đại, cũng không phải vì Sir Sagramor đã tìm thấy Chén Thánh—vì anh ta không tìm thấy mà đã thất bại; cũng không phải vì nhân vật số hai (chính thức) của vương quốc là một trong hai đấu sĩ; không, tất cả những đặc điểm đó đều quá đỗi bình thường. Tuy nhiên, có lý do chính đáng cho sự quan tâm phi thường mà trận đấu sắp tới này tạo ra. Đó là vì cả đất nước đều biết rằng đây không phải là cuộc đấu giữa những con người bình thường, mà là cuộc so tài giữa hai vị pháp sư hùng mạnh; một trận đấu không dùng cơ bắp mà dùng trí tuệ, không dùng kỹ năng nhân loại mà dùng nghệ thuật và thủ đoạn siêu nhiên; một cuộc đấu tranh cuối cùng để giành quyền tối thượng giữa hai bậc thầy phù thủy của thời đại. Người ta nhận ra rằng những thành tích lẫy lừng nhất của các hiệp sĩ nổi tiếng nhất cũng chẳng đáng để so sánh với cảnh tượng này; chúng chỉ như trò trẻ con nếu đặt cạnh trận chiến bí ẩn và kinh hoàng của các vị thần. Vâng, cả thế giới đều biết rằng đây thực chất sẽ là cuộc đấu giữa Merlin và tôi, một màn so găng giữa quyền năng phép thuật của lão và của tôi. Người ta biết rằng Merlin đã bận rộn suốt ngày đêm, truyền vào vũ khí và giáp trụ của Sir Sagramor những quyền năng tấn công và phòng thủ siêu nhiên, và lão còn xin được từ các linh hồn trên không trung một tấm màn mỏng nhẹ, giúp người mặc trở nên vô hình đối với đối thủ nhưng vẫn hiện hình trước người khác. Đối đầu với Sir Sagramor, kẻ được trang bị và bảo vệ như thế, một ngàn hiệp sĩ cũng chẳng làm nên trò trống gì; không phép thuật nào đã biết có thể thắng được anh ta. Những sự thật này là chắc chắn; không có chút nghi ngờ nào, không có lý do gì để nghi ngờ. Chỉ còn một câu hỏi: liệu có còn những phép thuật nào khác mà Merlin không biết tới, có thể khiến tấm màn của Sir Sagramor trở nên trong suốt với tôi, và khiến bộ giáp yểm bùa của anh ta trở nên dễ tổn thương trước vũ khí của tôi? Đây là điều duy nhất sẽ được quyết định tại đấu trường. Cho đến lúc đó, thế giới đành phải nín thở chờ đợi.

Vì vậy, thế giới cho rằng có một vấn đề trọng đại đang bị đe dọa ở đây, và thế giới đã đúng, nhưng đó không phải là vấn đề họ nghĩ trong đầu. Không, một vấn đề lớn lao hơn nhiều đang đặt cược vào con xúc xắc này: sự sống còn của chủ nghĩa hiệp sĩ. Tôi là một nhà vô địch, đúng là vậy, nhưng không phải là nhà vô địch của những môn tà thuật phù phiếm, tôi là nhà vô địch của lẽ thường tình cứng rắn, không chút ủy mị. Tôi bước vào đấu trường để tiêu diệt chủ nghĩa hiệp sĩ hoặc là trở thành nạn nhân của nó.

Dù khu đấu trường rộng bao la, nhưng vào lúc mười giờ sáng ngày 16, không còn lấy một chỗ trống bên ngoài danh sách đấu. Khán đài khổng lồ được phủ đầy cờ xí, dải ruy băng và những tấm thảm thêu rực rỡ, chật cứng hàng mẫu Anh những ông vua chư hầu nhỏ bé, đoàn tùy tùng của họ và giới quý tộc Anh; với nhóm hoàng gia của chúng tôi ở vị trí trung tâm, mỗi cá nhân đều lấp lánh như một lăng kính đầy lụa là và nhung vóc—chà, tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào tương tự ngoài cuộc đấu giữa hoàng hôn trên thượng nguồn sông Mississippi và ánh cực quang. Trại lều khổng lồ đầy cờ phướn và sắc màu rực rỡ ở một đầu đấu trường, với người lính canh đứng nghiêm ở mỗi cửa và chiếc khiên sáng loáng treo bên cạnh để thách đấu, cũng là một cảnh tượng tuyệt đẹp. Bạn thấy đấy, mọi hiệp sĩ có tham vọng hay có chút sĩ diện nào đều có mặt ở đây; vì cảm xúc của tôi đối với hội nhóm của họ chẳng phải bí mật gì, và đây chính là cơ hội của họ. Nếu tôi thắng trận đấu với Sir Sagramor, những người khác sẽ có quyền thách đấu tôi chừng nào tôi còn sẵn lòng đáp trả.

Ở phía chúng tôi chỉ có hai chiếc lều; một cho tôi, một cho các thuộc hạ của tôi. Đến giờ đã hẹn, đức vua ra hiệu, các sứ giả mặc lễ phục xuất hiện và tuyên bố, gọi tên các đấu sĩ và nêu lý do tranh chấp. Có một khoảng lặng, rồi tiếng kèn bugle vang lên lảnh lót, báo hiệu chúng tôi xuất trận. Cả đám đông nín thở, và sự tò mò háo hức lóe lên trên gương mặt từng người.

Từ trong lều, Sir Sagramor vĩ đại cưỡi ngựa bước ra, một tòa tháp sắt uy nghi, bệ vệ và cứng nhắc, ngọn giáo khổng lồ của anh ta dựng đứng trong bao, nằm gọn trong bàn tay rắn chắc, mặt và ngực con chiến mã oai hùng của anh ta được bọc thép, thân mình khoác những dải trang trí lộng lẫy gần như quệt đất—ôi, một hình ảnh thật đáng tôn quý. Một tiếng reo hò lớn vang lên, đầy chào đón và ngưỡng mộ.

Và rồi tôi bước ra. Nhưng tôi chẳng nhận được tiếng reo hò nào cả. Có một khoảnh khắc im lặng kinh ngạc đầy ẩn ý, rồi một làn sóng cười lớn bắt đầu quét qua biển người đó, nhưng một tiếng kèn báo hiệu cảnh báo đã cắt ngang. Tôi vận trang phục thể dục đơn giản và thoải mái nhất—bộ đồ bó sát màu da từ cổ đến gót, với những nếp lụa xanh bồng bềnh quanh thắt lưng, và đầu để trần. Con ngựa của tôi không quá to lớn, nhưng nó lanh lợi, chân mảnh khảnh, cơ bắp như những chiếc lò xo đồng hồ, và chạy nhanh như gió. Nó là một tuyệt tác, bóng mượt như lụa, và trần trụi như lúc mới sinh, ngoại trừ dây cương và chiếc yên ngựa đơn giản.

Tòa tháp sắt và tấm chăn giường rực rỡ kia lặc lè nhưng vẫn duyên dáng xoay chuyển dọc theo đấu trường, còn chúng tôi nhẹ nhàng phi nước kiệu lên gặp họ. Chúng tôi dừng lại; tòa tháp chào, tôi đáp lễ; rồi chúng tôi quay lại và sóng đôi phi về phía khán đài, đối mặt với nhà vua và hoàng hậu để bày tỏ sự tôn kính. Hoàng hậu thốt lên:

"Than ôi, Sir Sếp, chàng sẽ chiến đấu trong tình trạng trần trụi, không giáo cũng chẳng kiếm sao—"

Nhưng nhà vua ngăn bà lại và cho bà hiểu, bằng một vài câu lịch sự, rằng đây không phải là việc của bà. Tiếng kèn lại vang lên; chúng tôi tách ra, phi về hai đầu đấu trường và vào vị trí. Lúc này, lão Merlin xuất hiện, tung một tấm lưới tơ nhện mỏng manh lên người Sir Sagramor, biến anh ta thành hồn ma của Hamlet; nhà vua ra hiệu, tiếng kèn thổi, Sir Sagramor đặt ngọn giáo khổng lồ vào giá đỡ, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta sấm sét lao xuống đường đua với tấm màn che bay phấp phới phía sau, còn tôi thì huýt sáo xé không khí lao vút đi gặp anh ta—trong khi đó, tôi dỏng tai lên, như thể đang nhận diện vị trí và hướng di chuyển của vị hiệp sĩ vô hình bằng thính giác chứ không phải thị giác. Một dàn hợp xướng những tiếng reo hò cổ vũ bùng nổ vì anh ta, và một giọng nói dũng cảm đã hét lên một lời khích lệ cho tôi—nói rằng:

"Cố lên, anh chàng mảnh khảnh!"

Cá chắc là Clarence đã kiếm cho tôi lời khen đó—và cũng chính cậu ta cung cấp cả câu chữ. Khi mũi giáo đáng gờm kia chỉ còn cách ngực tôi chừng một mét rưỡi, tôi lách con ngựa sang một bên dễ dàng, và vị hiệp sĩ to lớn lao vút qua, trượt mục tiêu. Lần đó tôi nhận được rất nhiều tiếng vỗ tay. Chúng tôi quay lại, lấy đà, và lại lao xuống. Lại thêm một cú trượt nữa cho hiệp sĩ, và một tràng pháo tay giòn giã cho tôi. Điều này lặp lại thêm một lần nữa; và nó mang lại một cơn bão vỗ tay đến mức Sir Sagramor mất bình tĩnh, lập tức thay đổi chiến thuật và đặt ra mục tiêu truy đuổi tôi. Chà, anh ta chẳng có cửa nào trong trò này cả; đây là trò đuổi bắt, và lợi thế hoàn toàn thuộc về tôi; tôi xoay người thoát khỏi đường đi của anh ta dễ dàng bất cứ khi nào tôi muốn, và có lần tôi còn vỗ vào lưng anh ta khi đi ngang qua phía sau. Cuối cùng, tôi giành lấy thế chủ động; và sau đó, dù anh ta có quay đầu, xoay người hay làm gì đi chăng nữa, anh ta cũng không bao giờ có thể bám đuôi tôi; anh ta luôn thấy mình ở phía trước mỗi khi kết thúc cú nhào lộn. Thế là anh ta bỏ cuộc và lui về phía đầu đấu trường của mình. Cơn giận của anh ta giờ đã bùng phát, anh ta quên mất bản thân và buông lời lăng mạ tôi, điều đó cũng khiến tôi nổi nóng. Tôi rút chiếc thòng lọng từ yên ngựa, nắm lấy cuộn dây trong tay phải. Lần này, bạn phải thấy anh ta lao đến mới biết!—đó là một cú "làm ăn" thật sự; nhìn dáng vẻ của anh ta thì thấy rõ là anh ta muốn đổ máu. Tôi đang ngồi thoải mái trên lưng ngựa, vung vẩy chiếc thòng lọng lớn thành những vòng rộng trên đầu; ngay khi anh ta lao đến, tôi cũng bắt đầu phi về phía anh ta; khi khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp lại còn mười hai mét, tôi vung những vòng dây ngoằn ngoèo xé không khí, rồi lao sang bên, quay đầu lại và ghì cương con ngựa đã được huấn luyện của mình, khiến nó dừng khựng lại với bốn chân trụ vững để lấy đà. Khoảnh khắc tiếp theo, sợi dây căng ra và hất văng Sir Sagramor khỏi yên! Chúa ơi, thật là một cú chấn động!

Không thể nghi ngờ gì, thứ được ưa chuộng nhất trên đời này chính là sự mới lạ. Những người này chưa từng thấy trò cao bồi nào trước đây, và nó khiến họ mê mẩn đến mức quên cả trời đất. Từ khắp nơi, tiếng reo hò vang lên:

"Encore! encore!" (Một lần nữa! Một lần nữa!)

Tôi tự hỏi họ lấy từ đó ở đâu ra, nhưng chẳng có thời gian mà giải mã các vấn đề ngôn ngữ học, vì cả cái tổ kiến chủ nghĩa hiệp sĩ giờ đây đang xôn xao cả lên, và triển vọng "làm ăn" của tôi không thể tốt hơn được nữa. Ngay khi chiếc thòng lọng được thu lại và Sir Sagramor được người ta hỗ trợ đưa về lều, tôi kéo căng sợi dây, vào vị trí và bắt đầu vung vòng dây quanh đầu lần nữa. Tôi chắc chắn sẽ phải dùng đến nó ngay khi họ bầu ra người thay thế Sir Sagramor, và điều đó không thể mất nhiều thời gian ở nơi có quá nhiều kẻ đang đói khát danh vọng như vậy. Quả nhiên, họ bầu ngay một người—Sir Hervis de Revel.

Vù! Anh ta lao đến như một cơn hỏa hoạn; tôi né tránh: anh ta vụt qua trong chớp mắt, và chiếc thòng lọng bằng lông đuôi ngựa của tôi đã thắt chặt quanh cổ anh ta; một giây sau, phựt! chiếc yên ngựa của anh ta trống trơn.

Tôi nhận được một tràng "encore" nữa; rồi một, một, và lại một nữa. Khi tôi đã "bắt rắn" được năm tên, mọi chuyện bắt đầu trông có vẻ nghiêm trọng đối với các "thiết giáp hạm" này, và họ dừng lại hội ý với nhau. Kết quả là, họ quyết định đã đến lúc bỏ qua phép lịch sự và cử những người giỏi nhất và mạnh nhất ra đối đầu với tôi. Trước sự kinh ngạc của thế giới nhỏ bé đó, tôi bắt được Sir Lamorak de Galis, và sau đó là Sir Galahad. Vậy nên bạn thấy đấy, giờ chẳng còn gì để làm ngoài việc tung ra quân bài chủ chốt của họ—phô diễn ra kẻ xuất sắc nhất trong những kẻ xuất sắc, kẻ hùng mạnh nhất trong những kẻ hùng mạnh, chính là ngài Sir Launcelot vĩ đại!

Một khoảnh khắc đầy tự hào cho tôi? Tôi nghĩ vậy. Đằng kia là Arthur, Vua nước Anh; đằng kia là Guenever; vâng, cả một bộ lạc những ông vua tỉnh lẻ và vua con; và trong trại lều đằng kia, những hiệp sĩ lừng danh từ nhiều vùng đất; và cả nhóm người được chọn lọc kỹ càng nhất của giới hiệp sĩ, các Hiệp sĩ Bàn Tròn, những người lừng lẫy nhất trong thế giới Cơ Đốc giáo; và sự thật lớn lao nhất là, chính mặt trời của hệ thống rực rỡ đó đang ở đằng kia, hạ ngọn giáo xuống, là tâm điểm của bốn mươi ngàn con mắt sùng bái; còn tôi, hoàn toàn đơn độc, đang đợi sẵn để đón tiếp anh ta. Trong tâm trí tôi thoáng qua hình ảnh thân thương của cô nàng trực tổng đài ở West Hartford, và tôi ước cô ấy có thể thấy tôi lúc này. Ngay khoảnh khắc đó, Kẻ Bất Bại lao xuống với tốc độ của một cơn lốc xoáy—thế giới cung đình đứng bật dậy và rướn người về phía trước—những vòng dây định mệnh bắt đầu xoay tròn trên không trung, và trước khi bạn kịp chớp mắt, tôi đã kéo lê Sir Launcelot băng qua sân đấu trong tư thế nằm ngửa, và hôn tay chào cơn bão khăn tay đang vẫy chào cùng tiếng pháo tay sấm sét đang tung hô tôi!

Tôi tự nhủ, khi cuộn dây lasso lại và treo lên yên ngựa, ngồi đó ngất ngây trong vinh quang, "Chiến thắng đã hoàn hảo—sẽ không còn kẻ nào dám mạo hiểm đối đầu với ta nữa—chủ nghĩa hiệp sĩ đã chết." Giờ hãy tưởng tượng sự kinh ngạc của tôi—và của mọi người nữa—khi nghe thấy tiếng kèn đặc biệt báo hiệu một đối thủ nữa sắp bước vào đấu trường! Có một điều bí ẩn ở đây; tôi không thể giải thích được chuyện này. Tiếp theo, tôi nhận thấy Merlin đang lén lút tránh xa tôi; và rồi tôi nhận ra chiếc thòng lọng của mình đã biến mất! Lão chuyên gia ảo thuật ranh ma ấy chắc chắn đã đánh cắp nó, và giấu dưới áo choàng của lão rồi.

Tiếng kèn lại thổi. Tôi nhìn, và thấy Sagramor lại phi ngựa xuống, với lớp bụi đã được phủi sạch và tấm màn che đã được chỉnh đốn lại gọn gàng. Tôi phi ngựa lên gặp anh ta, và giả vờ tìm anh ta bằng tiếng vó ngựa. Anh ta nói:

"Tai ngươi thính đấy, nhưng nó sẽ không cứu ngươi khỏi thứ này đâu!" và anh ta chạm vào chuôi thanh kiếm lớn của mình. "Nếu ngươi không thể nhìn thấy nó vì ảnh hưởng của tấm màn che, thì hãy biết rằng đây không phải là một ngọn giáo cồng kềnh, mà là một thanh kiếm—và ta tin là ngươi sẽ không thể tránh được nó."

Tấm che mặt của anh ta đã nâng lên; có cái chết trong nụ cười của anh ta. Rõ ràng là tôi sẽ không bao giờ có thể né được thanh kiếm của anh ta. Lần này, chắc chắn có người phải chết. Nếu anh ta ra tay trước, tôi biết chắc ai sẽ là cái xác chết. Chúng tôi cùng phi ngựa lên phía trước và chào hoàng gia. Lần này nhà vua tỏ ra bối rối. Người nói:

"Vũ khí kỳ lạ của khanh đâu rồi?"

"Nó bị mất trộm rồi, thưa bệ hạ."

"Khanh còn vũ khí nào khác trong tay không?"

"Không, thưa bệ hạ, thần chỉ mang theo đúng món đó."

Rồi Merlin xen vào:

"Nó chỉ mang theo món đó vì đó là món duy nhất có thể mang. Không tồn tại món nào khác ngoài món đó cả. Nó thuộc về vua của các Quỷ Biển. Tên này là kẻ giả mạo, dốt nát, nếu không nó đã biết rằng vũ khí đó chỉ có thể dùng trong tám trận đấu thôi, rồi sau đó nó sẽ tan biến về nơi trú ngụ dưới biển sâu."

"Vậy là hắn không còn vũ khí," nhà vua nói. "Sir Sagramor, khanh sẽ cho hắn mượn chứ?"

"Và ta sẽ cho mượn!" Sir Launcelot nói, khập khiễng bước tới. "Hắn là một hiệp sĩ dũng cảm với đôi tay tài ba không kém bất kỳ ai còn sống, và hắn sẽ có thanh kiếm của ta."

Anh ta đặt tay lên kiếm định rút ra, nhưng Sir Sagramor nói:

"Khoan đã, không được đâu. Hắn sẽ chiến đấu bằng vũ khí của chính hắn; đó là đặc quyền của hắn khi chọn chúng và mang chúng đến. Nếu hắn sai lầm, thì hắn phải tự chịu hậu quả."

"Hiệp sĩ!" nhà vua nói. "Khanh đang bị sự giận dữ làm cho quá khích; nó làm rối loạn tâm trí khanh đấy. Khanh định giết một người tay không tấc sắt sao?"

"Nếu hắn làm vậy, hắn sẽ phải trả giá với ta," Sir Launcelot nói.

"Ta sẽ trả giá với bất kỳ kẻ nào muốn!" Sir Sagramor gắt gỏng đáp lại.

Merlin chen vào, xoa hai tay và nở nụ cười thấp hèn nhất của sự thỏa mãn độc ác:

"Nói hay lắm, nói rất hay! Và đã bàn luận đủ rồi, xin đức vua hãy phát lệnh chiến đấu đi ạ."

Nhà vua đành phải nhượng bộ. Tiếng kèn vang lên, chúng tôi quay ngựa tách ra và phi về vị trí của mình. Ở đó chúng tôi đứng, cách nhau một trăm mét, đối mặt nhau, cứng đờ và bất động, như những bức tượng cưỡi ngựa. Và chúng tôi cứ đứng như vậy trong sự im lặng tuyệt đối suốt cả phút, mọi người đều dán mắt nhìn, không ai cử động. Dường như nhà vua không đủ can đảm để ra tín hiệu. Nhưng cuối cùng người cũng giơ tay lên, tiếng kèn trong trẻo vang lên, lưỡi kiếm dài của Sir Sagramor vẽ một đường cong lấp lánh trong không trung, và cảnh tượng anh ta lao đến thật tuyệt vời. Tôi vẫn ngồi im. Anh ta tiến lại gần. Tôi không hề nhúc nhích. Mọi người phấn khích đến mức hét lên với tôi:

"Chạy đi, chạy đi! Tự cứu mình đi! Đây là giết người rồi!"

Tôi không hề nhúc nhích dù chỉ một li cho đến khi cái bóng ma sấm sét đó chỉ còn cách tôi mười lăm bước chân; rồi tôi rút một khẩu súng lục ổ xoay từ bao súng, một tia chớp và một tiếng nổ vang lên, và khẩu súng đã trở lại bao trước khi bất cứ ai kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Đây là con ngựa không người lái đang lao qua, còn đằng kia là Sir Sagramor, đã chết cứng.

Những người chạy đến chỗ anh ta chết lặng khi thấy người đàn ông đó thực sự đã chết mà không có lý do gì rõ ràng, không có vết thương nào trên cơ thể, không có lấy một vết trầy xước. Có một lỗ thủng trên bộ giáp xích ở ngực anh ta, nhưng họ chẳng coi trọng một vết nhỏ nhặt như vậy; và vì vết đạn ở đó chỉ gây ra rất ít máu, nên không có máu chảy ra do lớp quần áo và vải bọc bên dưới lớp giáp che khuất. Cái xác được kéo đến cho nhà vua và giới thượng lưu nhìn xuống. Họ sửng sốt kinh ngạc là điều đương nhiên. Tôi được yêu cầu đến và giải thích phép màu đó. Nhưng tôi vẫn đứng yên tại chỗ, như một bức tượng, và nói:

"Nếu đó là một mệnh lệnh, thần sẽ đến, nhưng đức vua biết rằng thần đang ở vị trí mà luật lệ của trận đấu yêu cầu thần phải ở lại khi có bất kỳ ai muốn đến đối đầu với thần."

Tôi chờ đợi. Không ai thách đấu. Sau đó tôi nói:

"Nếu có bất kỳ ai nghi ngờ rằng đấu trường này đã được thắng một cách công bằng và tử tế, thì tôi không đợi họ thách đấu tôi đâu, tôi thách đấu họ."

"Đó là một lời đề nghị dũng cảm," nhà vua nói, "và rất xứng đáng với khanh. Khanh sẽ gọi tên ai trước đây?"

"Tôi không gọi tên ai cả, tôi thách đấu tất cả! Tôi đứng đây, và thách cả giới hiệp sĩ nước Anh đến đối đầu với tôi—không phải từng cá nhân một, mà là cả đám!"

"Cái gì!" hàng chục hiệp sĩ hét lên.

"Các người đã nghe lời thách đấu rồi. Hãy nhận đi, nếu không tôi sẽ tuyên bố các người là những hiệp sĩ hèn nhát và bại trận, tất cả các người!"

Đó là một cú "bluff" (chơi liều) đấy, bạn biết không. Vào thời điểm như vậy, phán đoán sáng suốt nhất là cứ tỏ ra mặt lạnh và chơi tay bài của mình cao gấp trăm lần giá trị thực; bốn mươi chín lần trong năm mươi lần, chẳng ai dám "theo" đâu, và thế là bạn vơ vét hết tiền cược. Nhưng đúng lần này—chà, tình hình có vẻ căng thẳng lắm! Chỉ trong tích tắc, năm trăm hiệp sĩ đã vội vàng leo lên yên ngựa, và trước khi bạn kịp chớp mắt, một đám đông tản mát đã bắt đầu lao về phía tôi với tiếng lạch cạch vang dội. Tôi rút cả hai khẩu súng lục từ bao súng và bắt đầu đo khoảng cách và tính toán cơ hội.

Đoàng! Một chiếc yên trống trơn. Đoàng! một chiếc nữa. Đoàng—đoàng, và tôi hạ được hai tên. Chà, tình hình lúc đó thật là sít sao, và tôi biết điều đó. Nếu tôi bắn hết viên đạn thứ mười một mà không khuất phục được đám người này, thì tên thứ mười hai chắc chắn sẽ giết tôi. Thế nên, tôi chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc như khi viên đạn thứ chín của mình hạ gục mục tiêu và tôi phát hiện ra sự dao động trong đám đông—dấu hiệu báo trước của sự hoảng loạn. Một khoảnh khắc mất tập trung lúc này có thể làm tiêu tan cơ hội cuối cùng của tôi. Nhưng tôi không để mất nó. Tôi giơ cả hai khẩu súng lục lên và nhắm thẳng—đám đông đang lao đến khựng lại đúng một khoảng thời gian ngắn ngủi, rồi vỡ trận và bỏ chạy.

Ngày hôm đó đã thuộc về tôi. Chủ nghĩa hiệp sĩ là một định chế đã đến hồi kết. Kỷ nguyên văn minh đã bắt đầu. Tôi cảm thấy thế nào ư? A, bạn không bao giờ có thể tưởng tượng nổi đâu.

Còn lão phù thủy Merlin? Cổ phiếu của lão lại mất giá rồi. Chẳng hiểu sao, mỗi khi phép thuật kiểu "phù phiếm" thử thách với phép thuật của khoa học, phép thuật "phù phiếm" đều luôn chịu thua thiệt.