Người con trai và người con gái đã mơ về những con tàu từ rất lâu về trước, trước cả khi họ nhìn thấy Chân Hải. Chúng là khởi nguồn của vô số câu chuyện, những con tàu ma thuật với cột chèo được đẽo từ gỗ cây tuyết tùng và cánh buồm dệt bằng chỉ vàng bởi tay người trinh nữ. Thuyền viên trên tàu là lũ chuột bạch luôn hát vang và cọ rửa sàn tàu bằng chiếc đuôi hồng của chúng.

Verrhader không phải là một con tàu ma thuật. Nó chỉ là tàu buôn của nước Kerch, nặng trĩu những cây kê và nhựa mật. Khắp tàu bốc mùi hôi thối của bọn người ở bẩn và mùi củ hành sống mà thủy thủ tin rằng sẽ giúp ngừa bệnh hoại huyết. Thuyền viên thì khạc nhổ bừa bãi và đánh bạc với nhau để giành khẩu phần rượu rum. Người con trai và người con gái nhận được mấy ổ bánh mì mốc, và phòng của cả hai là một căn buồng chật hẹp mà họ bị ép phải dùng chung với hai hành khách khác cùng một thùng cá tuyết ướp muối.

Nhưng họ không lấy đó làm phiền. Họ dần quen với tiếng chuông báo giờ, tiếng mòng biển kêu và những câu chữ tiếng Kerch rời rạc. Con tàu là vương quốc của họ và đại dương là thành trì ngăn bước kẻ thù.

Người con trai dễ dàng thích nghi với cuộc sống trên tàu như cậu đã từng thích nghi với những thứ khác. Cậu học cách thắt dây thòng lọng và khâu vá buồm, rồi cậu làm việc cùng thủy thủ đoàn khi vết thương lành hẳn. Cậu vất giày sang bên, chân trần leo lên gia cố cột buồm một cách gan dạ. Đoàn thủy thủ sửng sốt thấy cậu dò được những đàn cá heo, cá đuối, cá hổ sọc rực rỡ, cách cậu nhận ra khi nào cá voi sẽ nhảy khỏi mặt nước ngay trước lúc tấm lưng khổng lồ và lấp lánh của nó đập tan sóng biển. Họ cho rằng mình giàu to nếu có được chút vận may của cậu.

Người con gái khiến họ lo lắng.

Ba ngày sau khi ra khơi, thuyền trưởng yêu cầu cô phải ở dưới hầm càng nhiều càng tốt. Ông đổ lỗi cho sự mê tín của thuyền viên, vì họ nghĩ rằng phụ nữ trên tàu sẽ mang lại vận rủi. Đúng là vậy, nhưng thủy thủ đoàn có thể đã đón chào một cô gái vui tươi và hay cười, một cô gái biết kể chuyện hài hoặc biết thổi sáo.

Nhưng cô gái này chỉ đứng im bất động bên lan can, quấn chặt khăn quàng quanh cổ như bức tượng điêu khắc từ gỗ trắng. Cô gái này la hét trong giấc ngủ và đánh thức những người canh gác trên chòi cao đằng mũi thuyền.

Nên người con gái cứ mãi quẩn quanh dưới bụng tàu hết ngày này sang ngày khác. Cô đếm những thùng nhựa mật, nghiên cứu biểu đồ của thuyền trưởng. Mỗi khi đêm xuống, cô lại tìm đến vòng tay che chở của người con trai khi đứng cùng cậu trên boong tàu và chỉ ra từng chòm sao trên dải ngân hà rộng lớn: Chòm Lạp Hộ, chòm Học Giả, chòm Nam Tam Giác, những nấc thang rực rỡ của chòm Bắc Đẩu và sáu đường cong khúc khuỷu của chòm Nam Tào.

Cô giữ cậu ở bên lâu hết mức có thể bằng cách kể chuyện và hỏi han. Vì cô biết một khi say ngủ thì giấc mơ sẽ ập tới. Đôi khi cô mơ về những con thuyền vỡ nát ứ đầy cát đen và boong tàu nhuốm máu, về đám đông khóc gào trong bóng tối. Nhưng tệ hơn nữa là những giấc mơ về vị hoàng tử nhợt nhạt đã ướm môi lên cổ cô, siết lấy chiếc vòng cổ quấn quanh đó và triệu hồi sức mạnh của cô dưới dạng một lưỡi dao ánh sáng.

Cô sẽ tỉnh giấc run rẩy mỗi khi mơ về anh ta, dư âm của năng lượng vẫn còn vang vọng trong cơ thể, và tia sáng đọng lại ấm áp trên da.

Người con trai sẽ ôm cô chặt hơn, cậu thì thầm bao ngôn từ êm dịu để ru cô vào giấc ngủ sâu.

“Chỉ là ác mộng thôi mà,” cậu khẽ nói. “Chúng sẽ kết thúc mau thôi.”

Cậu không hiểu. Giờ đây những giấc mơ là chốn an toàn duy nhất để cô sử dụng sức mạnh của mình, và cô khao khát chúng.

Ngày Verrhader cập bến, người con trai và người con gái đứng trên lan can cùng nhau, dõi theo bờ biển Novyi Zem gần hiện ra trước mắt.

Họ hòa mình vào bến cảng qua những cột gỗ rệu rã và cánh buồm phấp phới. Có vài con tàu tuần tra bóng bẩy và mấy chiếc ghe mành tí hon từ bờ biển Shu Han sỏi đá, có cả tàu chiến vũ trang đầy đủ, tàu hai buồm bắt mắt, tàu buôn cỡ bự và tàu đánh cá voi của Fjerda. Một chiếc thuyền Ga-lê hướng về vùng thuộc địa phía Nam đang phất mấy lá cờ chóp đỏ cảnh báo trên thuyền có tội phạm sát nhân. Người con gái thề rằng mình đã nghe tiếng dây xích leng keng khi chúng lướt qua trước mặt.

Verrhader đã tìm thấy chỗ neo. Cầu tàu được hạ xuống, đoàn cửu vạn và thủy thủ hét chào nhau trong lúc buộc dây thừng và chuẩn bị hàng hóa.

Người con trai và người con gái đưa mắt quét qua cảng tàu, tìm trong đám đông một vệt đỏ màu áo Độc Tâm Y hoặc xanh của Tiết Độ Sư, của những khẩu súng Ravka lóe lên dưới nắng.

Đến lúc rồi. Cậu đan tay mình vào tay cô. Lòng bàn tay cậu thô ráp và sần sùi do những ngày làm việc trên tàu. Mặt đất nhảy nhót chuyển động bên dưới cả hai khi họ đặt chân lên tấm ván lót cảng.

Thủy thủ đoàn cười lớn. “Vaarwel, fentomen!” Họ rú lên.

Người con trai và người con gái tiến về phía trước, những bước chân đầu tiên ở vùng đất mới.

Làm ơn, người con gái thầm van khấn với bất kì vị Thánh nào có thể nghe thấy cô, làm ơn giúp chúng con sống an toàn ở đây. Làm ơn để chúng con tìm thấy nhà.