Ngày ẩn thân của thần thánh Mịch Tư Lạp, ma pháp mặc cho niệm tưởng của pháp sư mà sinh trưởng, Thần tuyển giả Y Nhĩ Minh Tự độc lưu thế gian này, khiến hắn thấu hiểu nhân tính, cùng với phần mở rộng ngoài nhân tính.

Biên niên sử pháp sư An Ta Ân Phê Luân cùng Thánh hiền truyền ký được ấn hành vào khoảng năm Đại bôn và những ngày giữa mùa đông. Buổi sáng hơi lạnh thấu xương, sương mù dày đặc bao trùm khu rừng rậm. Dân làng Tư Thản không bao giờ bước vào Rừng Quỷ Hét vào mùa này, huống chi là đi sâu vào trong rừng. Cho nên hôm nay thu hoạch của Y Mỉ Lai rất phong phú, khắp nơi đều có quả có thể hái. Túi da của nàng nhanh chóng được nhét đầy ắp quả mọng, hạt dẻ, và lá dày. Hơn nữa nàng vốn dĩ cũng chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ con quỷ gào thét nào. Nhanh thôi, những bông hoa ánh trăng này sẽ nở rộ thành từng cụm giữa các cành cây, sau đó sẽ mọc ra những chiếc lá xanh tươi và quả hình cầu màu vàng sữa... Y Mỉ Lai nhớ đến không ít người, thậm chí bao gồm cả một số người bản địa Tư Thản, từng nói rằng chỉ có thợ săn thành thạo nhất, săn được một con hươu đực khỏe mạnh trong vòng mười ngày, mới có thể dựa vào khu rừng mùa đông để sinh sống.

Y Mỉ Lai đăm chiêu gãi gãi cái má ngứa ngáy, quay đầu nhìn lại lối ra nơi cây cối thưa dần thưa. Ở khu thung lũng suối phía sau đó, nơi Đại lộ Ké Ngư cắt ngang ngã rẽ La Lao Đăng, chính là thôn Tư Thản của Bối Khắc Lạp Lạm.

"Bốn mươi ngôi nhà nhỏ, chật ních, chật ních, những bà già nhiều chuyện huyên náo suốt ngày dệt áo choàng.

Đàn cừu cô độc, lang thang giữa núi rừng."

Nhà thơ lưu lạc Tháp Lâu Đặc từng hình dung về ngôi làng này như vậy. Lâu nay, người Tư Thản vẫn canh cánh trong lòng về lời nói của hắn, thậm chí còn làm ầm ĩ lớn, cầu nguyện các thần linh giáng xuống đủ loại bất hạnh để trừng phạt kẻ ca sĩ lang thang chua ngoa miệng lưỡi độc ác đó. Nhưng theo những gì Y Mỉ Lai tận mắt chứng kiến, những gì Tháp Lâu Đặc nói không hề sai. Đương nhiên, nàng cũng sớm hiểu ra một đạo lý: Tư Thản chưa từng hoan nghênh cái gọi là sự thật.

Cha của Y Mỉ Lai mất tích trong một chuyến phiêu lưu. Ông là thành viên của đoàn phiêu lưu đặc xí Thác Phí Chi Trảo, đội trưởng là lão võ sĩ Thác Phí có giọng nói như chuông đồng, đầu trọc láng bóng như mặt trời. Trong tâm trí Y Mỉ Lai, nàng luôn nhớ đến hình ảnh Thác Phí ngồi trên yên ngựa, thần thái phơi phới, tính cách bộc trực. Nhưng mọi người đều nói, tám năm trước, ông lão đã hóa thành xương cốt và tro tàn. Bảy người bọn họ (cha của Y Mỉ Lai cũng nằm trong số đó), chết dưới móng vuốt của rồng lớn, đến xương cốt cũng không thể phân biệt nổi nữa.

Ngày nay, câu chuyện về đoàn phiêu lưu Thác Phí Chi Trảo đã được người Tư Thản bàn tán ròng rã tám năm trời. Có kẻ thề độc rằng họ đã hóa thân thành ma quái hình người, ẩn nấp trong khu rừng này, thừa cơ bắt cóc phụ nữ của các thương đoàn qua đường, còn gieo rắc hạt giống tăm tối khắp đại lục Phê Luân. Những người còn lại thì khăng khăng rằng cái gọi là Thác Phí Chi Trảo vốn dĩ từ trước đến nay vẫn luôn là một lũ cướp bóc. Bọn họ ở lại Tư Thản chính là để thu thập chi tiết về ngôi làng và con đường băng qua rừng, đợi đến khi thời cơ chín muồi sẽ đến khu rừng cách đó không xa để hội quân với băng cướp thật sự.

Khu rừng cướp bóc đằng kia, có người gọi nó là vương quốc Thác Long, có kẻ lại gọi là vùng đất Kỵ Sĩ Đen — nhưng không ai biết biên giới chính xác của nó nằm ở đâu, những ai sống ở đó, cũng không ai có thể giải thích tại sao sau bao nhiêu năm như vậy, đoàn phiêu lưu Thác Phí Chi Trảo đã sớm tro bay khói diệt (tự nhiên, không ai biết bọn họ rốt cuộc sống hay chết, hay phạm tội tày đình mà trốn tránh bao nhiêu năm nay không dám lộ diện), thế mà lũ cướp ở vùng đất Kỵ Sĩ Đen cũng chưa từng vũ trang đầy đủ, múa đao khua súng xông xuống núi để cướp bóc thôn Tư Thản.

Đúng vậy, những nghi vấn này không ai biết đáp án. Sự thật chính là trò đùa giỡn cợt nhả trong miệng người Tư Thản, hôm nay thế này, qua một đêm chớp mắt có thể biến thành thế khác. Y Mỉ Lai biết "sự thật" duy nhất có ngoại lệ, chỉ có sự thật ẩn giấu trong mũi kiếm sắc bén của Hồ Sắt và đám kiếm khách của hắn.

Đoàn Hồ Sắt sáu năm trước theo hướng Đông Đại lộ Ké Ngư mà đến, trong tay bọn họ nắm đao thép, đôi mắt lạnh băng không chứa một chút lòng trắc ẩn nào, là một đám hán tử máu lạnh chỉ biết vì lợi ích. Kẻ dẫn đầu là một người đàn ông cao lớn, trên đỉnh mũ giáp là hình đầu cáo bằng sắt. Thậm chí thuộc hạ của hắn cũng chỉ gọi hắn là "Hồ Sắt". Hắn cưỡi ngựa xông vào Nông Thần miếu trong thôn, dùng mũi kiếm chỉ vào vị thần phụ già nua yếu ớt Lôi Nhân Đốn, đuổi ông ra khỏi thần miếu, lưu lạc trong tuyết lớn tháng Hai mùa xuân. Hồ Sắt cứ thế bá chiếm thần miếu, biến nó thành căn cứ địa của riêng mình.

Từ đêm hôm đó, hắn đối mặt với những người dân làng im lặng không tiếng động ở chuồng ngựa và ruộng đồng, lớn tiếng tuyên bố: Việc tế cửu Đại địa chi mẫu Tra Tề, tiến hành lộ thiên sẽ thỏa đáng hơn. Mà nhà cửa vốn dĩ được xây lên là để cho con người ở. Hắn, và thuộc hạ của hắn, từ nay về sau sẽ đóng quân tại đây, vì lợi ích của dân làng mà bảo vệ thôn Tư Thản.

Trưa hôm sau chưa lâu, một tờ văn bản lộn xộn luật pháp được dán lên cánh cửa ở khu vực lấy nước của dân làng, nội dung cực kỳ ngắn gọn, tuyên bố "Hồ Sắt" là người phán quyết hợp pháp duy nhất, kẻ ban hành luật lệ của thôn Tư Thản. Ngay trong đêm hôm đó, một số ít dân làng dám bày tỏ sự bất mãn đối với đạo pháp lệnh đặc biệt này, đối với toàn bộ sự việc này, đều chết trong vũng máu tại nhà riêng, trên đường làng, thậm chí có người không hiểu sao lại biến mất một cách khó hiểu.

Lại qua mấy ngày nữa, cô gái có ngoại hình xinh đẹp nhất thôn Tư Thản bị cướp thô bạo từ nhà đến tháp Hồ do đoàn Hồ Sắt đóng giữ, quần áo bị xé rách tơi tả. Hơn mười ngày sau, một đội thợ đá lại bị ra lệnh đi gia cố tháp Hồ, biến nó thành một pháo đài có thể công có thể thủ, lúc trở về thì bắt đầu kể lơ về những điểm tốt đẹp của các anh hùng truyền thuyết duy nhất trong lịch sử Tư Thản — đoàn Thác Phí Chi Trảo.

Thần phụ Lôi Nhân Đốn nhân hậu mà lại có chút lú lẫn kể từ đó chuyển đến ngôi nhà cũ phía sau cối xay nước, nơi này vốn là chỗ người dân dung dưỡng trẻ mồ côi (tự nhiên bao gồm cả Y Mỉ Lai). Một tháng sau chuyện này, mấy người nông phu tráng kiện sau một ngày làm ruộng đã chết một cách thần bí ở vùng đất gần tháp Hồ, nhà của bọn họ vào đêm đó nhất định sẽ bốc cháy, cửa ra vào bị khóa chặt từ bên ngoài, cửa sổ trên tường cao cũng bị bịt kín bởi mũi tên (những mũi tên đó là loại chuyên dụng của băng cướp, y hệt như loại đoàn Hồ Sắt sử dụng). Hai người phụ nữ Tư Thản hay đưa chuyện, cùng với lão thợ khắc mù A Đức Nhiệt, chỉ vì vi phạm nhẹ luật lệ mới ban hành liền bị công khai xử trừng phạt bằng roi ở chợ. Dân làng dần dà trở nên quen thuộc với những tên lính gác lang thang khắp nơi có ánh mắt hung ác, từ đó sống trong sự sợ hãi, và gánh chịu mức thuế cao ngất ngưởng của đoàn Hồ Sắt: Thu hoạch vất vả cả năm chỉ được giữ lại một phần nhỏ, số còn lại đều bị cưỡng chế thu sạch.

Nhưng bọn họ vẫn giữ sự im lặng, đối với tai họa ập đến bất ngờ, chỉ có sự kháng cự yếu ớt vô lực. Mọi người vẫn tiếp tục gọi "thôn Tư Thản của Hồ Sắt" là "thôn Tư Thản của Bối Khắc Lạp Lạm", nhưng thuộc hạ của Hồ Sắt thì lại giống như bước vào một thung lũng hoang phế vĩnh viễn im lặng. Nơi nào móng sắt của bọn họ đi qua, trẻ con và phụ nữ đều trốn vào khu rừng sâu nhất, đồ chơi nhỏ và vật nuôi bị vứt sang một bên, nông phu làm việc ngoài đồng thì trốn vào hang động nhiều bùn nhất trong đất liền, khi những tên cướp của đoàn Hồ Sắt giơ cao thanh kiếm lóe lên ánh hàn quang trong tay, bọn họ liền sợ hãi đến mức đầu cũng không dám ngẩng lên, hơi thở cũng không dám phát ra.

Giống như rất nhiều bé gái đồng trang lứa đang ở tuổi dậy thì ở thôn Tư Thản, Y Mỉ Lai đã biến thành một loại bóng tối khác — bọn họ vĩnh viễn mặc những bộ quần áo người lớn rách rưới dơ bẩn nhất, ban ngày trốn vào rừng cây, ban đêm ngủ dưới đống rơm và mái hiên thấp. Các nàng nhìn thấy những người chị lớn của mình, trên người đầy vết thương và mang cùm sắt. Các nàng tuyệt đối không muốn vì một bữa ăn ngon, một buổi tối ấm áp mà vứt bỏ tự do của mình, bị những người đàn ông thô bạo lăng nhục, ngược đãi.

Bây giờ, cơ thể của Y Mỉ Lai ngày càng phát triển tốt hơn, hoàn toàn sánh kịp với không ít "cô nàng xinh đẹp" bị đoàn Hồ Sắt bắt đi, thế nên nàng vô cùng chú ý đến cách ăn mặc của mình. Nàng luôn mặc chiếc áo lót da rộng thênh thang cùng chiếc váy lớn nhàu nhĩ, tóc chưa từng gội qua, ra vẻ bù xù không gọn gàng. Hễ đến ngày âm u và ban đêm, nàng nhất định trốn trong bụi cây không ra ngoài. Lũ trẻ con sống như bóng râm này còn thích tưởng tượng hơn cả mấy cậu bé trong thôn, suốt ngày mơ mộng giữa ban ngày, hy vọng có một ngày, các anh hùng của đoàn Phê Tác Chi Trảo khải hoàn trở về, cưỡi ngựa cao cửa rộng, thong thả đi trên đại lộ, trong tay cầm thanh lợi kiếm sáng loáng, chém bay những tên Hồ Sắt lên trời.

Mười ngày có một hai lần, Y Mỉ Lai sẽ lén lút băng qua Rừng Quỷ Hét, đến sườn núi phía Đông khu rừng. Đó là biên giới nơi Đại lộ Ké Ngư dẫn đến thôn Tư Thản, có một trạm gác, do các võ sĩ cáo tàn độc trấn thủ, tra xét thương lữ qua đường, đồng thời cưỡng chế thu phí qua đường cao ngất ngưởng đối với những thương đoàn đến từ nơi xa — đặc biệt là những thương đoàn không đủ nhân thủ, không thể chống lại sự uy hiếp của bọn chúng.

Có lúc Y Mỉ Lai sẽ giả trang thành động vật nhỏ, dán sát vào bãi cỏ bò đến bên đường, lén lút trộm đi những mũi tên mà các võ sĩ Hồ Sắt bỏ quên trong rừng. Nhưng phần lớn thời gian, nàng chỉ lặng lẽ khoanh chân ngồi, quan sát dáng vẻ buồn cười của những kẻ trên đại lộ đó. Vùng lân cận chắc hẳn sớm đã nghe tin đoàn Hồ Sắt chặn đường cướp bóc, cho nên rất ít người còn đi Đại lộ Ké Ngư nữa. Kể từ năm đầu tiên Hồ Sắt đến Tư Thản, dân làng liền không còn nhìn thấy bất kỳ cỗ xe lớn nào có thể gọi là "xe đại bồng" nữa, đó là phương tiện vận chuyển chuyên dụng của thương đoàn.

Buổi sáng hôm nay, ven bờ La Lao Đăng đóng lớp băng mỏng, trên lá rụng của rừng cây toàn là sương giá trắng xóa. Để giữ ấm, Y Mỉ Lai không ngừng dùng sức chà xát đôi tay, khóe môi vì lạnh mà tái xanh đi. Nhưng cái sự ẩm ướt lạnh lẽo này khiến cho bước chân của nàng trong khu rừng gần như không tiếng động. Đây quả là một chuyện may mắn đáng mừng. Chỉ có một lần, nàng vô tình bước đến bên cạnh một chú thỏ xám cuộn mình trong bụi rậm, dọa nó hoảng hốt phóng vụt đi. Mà phần lớn thời gian còn lại, nàng đều giống như một chiếc bóng ma lơ lửng trong sương mù buổi sáng, nhẹ chân nhẹ tay nhặt những món dã vị và thức ăn mà mình cần.

Nàng tìm thấy một hang động trong rừng, trốn ở bên trong ngồi xuống, vừa vặn có thể nhìn thấy trạm gác do đoàn cáo canh giữ. Nàng tìm thấy một khúc cây lớn, trên đó mọc đầy rêu dày, dựa vào rất thoải mái, giống như một chiếc ghế sô-fa thô sơ, lại nhặt một cành cây siết chặt trong tay để phòng bất trắc.

— Nhưng khi đại sự xảy ra, nàng gần như sắp chìm vào giấc ngủ.

Sáu tên kiếm khách áo giáp đen trong trạm gác bỗng nhiên náo động. Giáp trụ kêu leng keng, các kiếm khách nhanh chóng đứng dậy từ khu rừng ven đường, vác đao kiếm, cưỡi ngựa, vừa hô hoán vừa cùng nhau chặn ngang đại lộ.

Có người tới.

Kiếm khách đoàn cáo vốn dĩ vô cùng chán ngắt, nhìn thấy có người tới, tự nhiên muốn trêu chọc giải trí một phen, tiện thể kiếm một vố thật đậm từ kẻ lữ hành đó.

Qua một lúc lâu, một lữ khách cô độc, cưỡi một con ngựa xám đốm chầm chậm xuất hiện trên con đường phía xa. Con ngựa mang tư thái thong thả, ung dung bước những bước ngắn đi vào thung lũng. Bên hông lữ khách lủng lẳng treo một thanh kiếm báu, hắn trông rất trẻ tuổi, sống mũi rất cao, sắc mặt nghiêm nghị. Một đầu tóc đen dày rối bù xõa trên bạt vai.

Hắn rõ ràng đã nhìn thấy những tên kiếm khách canh gác ở ngã rẽ — những thanh lợi kiếm sáng loáng lạnh lẽo trong tay bọn chúng và dáng vẻ hung thần ác sát của chúng, thế nhưng hắn lại hoàn toàn không có chút thần sắc chần chừ nào, cũng không hề quay đầu ngựa lại, mà là đầy tự tin vỗ vỗ lưng ngựa, trong miệng khẽ ngân nga khúc ca xa lạ, thong thả nghênh đón tiến lên.

"Đứng lại!" Một tên kiếm khách đoàn Hồ Sắt quát lớn, "Người ngoài, ngươi đã bước vào biên giới Tư Thản do đại nhân Hồ Sắt kiểm soát!" "Vậy ta nên làm gì ở đó đây? Hửm?" Lữ khách nhướng mày tò mò hỏi, đưa tay nhấc một chiếc áo choàng khảm vàng từ trên yên ngựa lên, "Là nên quay đầu rời đi? Hay là phải nộp chút phí qua đường? Chẳng lẽ các ngươi còn muốn cạo đầu ta rồi tống vào nhà tu kín bản địa ở vài hôm?" "Ít nhất ngươi phải học cách giữ cái miệng cho sạch sẽ!" Kiếm khách Hồ Sắt gầm lên một tiếng, "Sau đó, đợi chúng ta chém đứt cái tay cầm kiếm dơ bẩn của ngươi, ngươi còn phải khóc lóc cầu xin chúng ta tha thứ cho sự vô lễ mạo phạm của ngươi, đồng thời nộp phí qua đường!" Lữ khách kinh ngạc nhún vai, dừng ngựa lại, "Tính ra phí qua đường thì cái giá này có vẻ hơi quá đắt đấy," hắn nói, "Chi bằng chúng ta đánh nhau một trận trước rồi hãy bàn bạc xem cái giá này có công đạo hay không." Y Mỉ Lai kinh ngạc dùng sức dụi dụi mắt, không dám tin vào cảnh tượng trước mắt.

Kiếm khách Hồ Sắt phát ra một tiếng gầm giận dữ, cùng nhau xông về phía người ngoài. Trong chốc lát tiếng móng ngựa dồn dập, ngay cả mặt đất ven rừng cũng khẽ rung lên. Lữ khách thong thả thúc ngựa lùi về phía sau, trong tay lóe lên một con dao nhỏ, cổ tay vung lên, liền đem chiếc áo choàng lấy từ trên yên ngựa ném chuẩn xác vào mặt đám kiếm khách, sau đó để ngựa xám nhanh chóng quay đầu lại, vung móng ngựa sau đá ngã một đối thủ, tiếp theo lại đá văng một kẻ khác. Đồng thời, lữ khách ngoại tộc lại lấy từ trong yên ngựa ra một thứ gì đó, dùng sức hất mạnh nó về phía mặt đám kiếm khách. Tên kiếm khách đoàn Hồ Sắt bị đá lúc nãy tức khắc dính đầy cát sỏi khắp mặt.

Chớp mắt một cái, lữ khách đã vượt qua tuyến phong tỏa của kiếm khách Hồ Sắt, lướt ra phía sau bọn chúng. Tọa kỵ của một tên kiếm khách bị kinh hãi, cất vó bỏ chạy, hất văng tay đua đang chở trên lưng ngã nhấp nhổm xuống đất. Hai tên kiếm khách còn lại ngồi trên lưng ngựa, vẫn đang vướng víu giằng co lẫn nhau, chiếc áo choàng dẻo dai trùm kín đầu bọn chúng, trong lúc nhất thời quả nhiên không tài nào giãy ra được.

Trong tay lữ khách lại lóe lên, một sợi xích dài quấn chặt lấy cổ họng của tên kiếm khách trên lưng ngựa, hắn dùng sức kéo ngược ra sau, tên kiếm khách kia đến rên một tiếng cũng không kịp, lập tức ngã nhào xuống ngựa. Mà ngay bên cạnh hắn, một tên kiếm khách khác chẳng biết từ lúc nào đã bị một con dao nhỏ sắc bén đắm sâu vào mắt.

Trên lưng ngựa không còn người cưỡi, hí vang đầy hoảng sợ, những con ngựa khác nghe thấy vậy cũng trở nên hỗn loạn, móng ngựa giẫm đạp lung tung, dày xéo lên những tên kiếm khách Hồ Sắt ngã trên mặt đất. Tên kiếm khách vừa rồi bị hắt một bốc cát sỏi lên mặt, lại bị một nhược kiếm đâm sâu vào chính giữa cổ họng, còn chưa kịp giãy giụa cái nào, hắn đã ngã sấp xuống đất. Lúc này trên lưng ngựa chỉ còn lại hai kỵ sĩ. Lữ khách mỉm cười một tiếng, lại vung ra một nhúm cát sỏi rơi lên bả vai của một tên đối thủ.

Lũ kiếm khách đó từ trước đến nay quen thói hoành hành bá đạo, giương võ giương oai, thấy tình hình này không khỏi tái mặt, ngồi trên lưng ngựa, tiến không được mà lùi cũng không xong. Tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên, hai người mang khuôn mặt khổ sở chầm chậm áp sát lữ khách ngoại tộc tóc đen mũi diều hâu. Lữ khách nhướng mày, ý cười đầy mặt rút từ trong túi yên ngựa ra một con dao nhỏ, khua tay về phía hai người, dường như đang nói với bọn chúng rằng cứ việc tung ngựa xông tới đi.

Một tên kiếm khách Hồ Sắt nhìn thấy trận thế này, thét lên một tiếng kinh hoàng, quay người bỏ chạy, cắm cổ chói vào rừng cây. Kẻ còn lại nghe thấy tiếng bước chân trốn chạy của đồng bạn, lại nhìn đôi mắt màu xanh xám của người đàn ông đó, rồi lại nhìn những đồng bọn bị hắn dễ dàng thu thập dưới đất, xoay người cũng chạy mất dạng.

Không đợi hắn chạy xa, một túi cát nặng nề đập vào sau gáy hắn, hắn rên rỉ một tiếng, ngã gật xuống đất. Con ngựa xám vằn nhảy về phía trước mấy bước, đi đến bên cạnh tên kiếm khách ngã xuống, lữ khách trên yên ngựa quay đầu lại, nhìn những kẻ chết và người bị thương trên Đại lộ Ké Ngư, thở dài một hơi, thúc ngựa tiến lên, bước vào trong rừng.

Trong tay hắn cầm dao, bước ngựa nhẹ nhàng, dọc theo hướng tên kiếm khách bỏ chạy mà đuổi theo. Tha cho kẻ địch, để hắn chạy trốn đi cảnh cáo đồng hoả của mình, nói cho bọn chúng biết nguy hiểm đang kề cận, đó quả thực là một hành động vô cùng kém khôn ngoan. Nếu như những lời đồn đại mà hắn nghe được về Hồ Sắt là sự thật, thì lại càng tuyệt đối không được lơ là chủ quan.

Kẻ chạy trốn không chạy quá xa, hắn thở hồng hộc, trong lùm cây phía trước, dùng sức vạch những cành cây đang vươn ra, chạy một cách cực kỳ chật vật, rồi đến dưới một sườn núi, đang định trèo lên. Trên người hắn mặc bộ giáp đen, rất dễ bị phân biệt ra khỏi thực vật.

Nhưng hắn chưa trèo được bao lâu, chỉ nghe thấy một tiếng thét chói tai, liền rơi tõm xuống một cái hang động, hoặc có lẽ là một rãnh sâu nào đó.

Tiếng kêu kinh ngạc của Y Mỉ Lai theo đó vang lên, tên kiếm khách Hồ Sắt vậy mà lại rơi vào nơi ẩn náu của nàng! Nàng hoảng hốt đứng dậy, vơ lấy cành cây dùng để phòng thân, vị võ sĩ mồ hôi đầm đìa đang từ trên trời giáng xuống, chiếc mũ giáp đập mạnh vào khúc cây, một tiếng "ầm" vang lên, vậy mà lại đập nứt cả khúc cây. Nhưng tên kiếm khách kia thế mà lại không ngất đi, lảo đảo đứng dậy.

Trong lúc hỗn loạn, chân của Y Mỉ Lai suýt chút nữa bị đè bẹp. Nàng định thần lại, rút chiếc ủng ra từ dưới gốc cây, quay người liền chạy ra ngoài hang động. Nhưng một bàn tay thô kệch phía sau lưng đột ngột khóa chặt thân hình nàng, kéo nàng ngược trở lại. Nàng dốc hết toàn lực dùng chân đá mạnh, dùng khuỷu tay giãy giụa, tiếng thở dốc của người đàn ông hòa lẫn với tiếng thét chói tai và tiếng chửi rủa của nàng. Nàng bắt đầu dùng móng tay cào cấu khuôn mặt của kẻ đó, trong lúc luống cuống nàng chỉ thoáng thấy một khuôn mặt to lớn trắng bệch, bọng mắt sưng húp đang phun ra lửa giận. Nắm đấm to bằng cái bát bay về phía nàng, nàng chỉ cảm thấy huyệt thái dương giật thót lên, cảnh vật xung quanh lập tức quay cuồng, chân mềm nhũn, ngã sấp xuống bãi bùn lầy.

Mặt trời tỏa ra ánh vàng chói lọi, chiếc bóng màu xám quần thảo trong đôi mắt nàng.

Y Mỉ Lai chỉ lờ mờ nhìn thấy có một người mặc giáp trụ, như mây đen áp đỉnh, đang bước về phía mình. Nàng vô lực dùng chân đá tiếp, lật người bám lấy rễ cây, cố hết sức muốn bò ra khỏi cái hang động này. Đầu gối chạm đất, di chuyển trên nền đất phủ đầy rêu phong, một bước, hai bước — rìa hang động đã ở ngay trước mắt.

Nhưng nàng không bò nổi nữa. Bàn tay giống như gọng kìm sắt siết chặt lấy cổ chân nàng, một lần nữa kéo nàng ngược về trong hang.

Đúng lúc Y Mỉ Lai gần như tuyệt vọng, nàng nhìn thấy một luồng hàn quang lóe lên trên đỉnh đầu, áp lực ở cổ chân biến mất.

Nàng thở phào nhẹ nhõm, buông thõng đầu, ngã liệt xuống đống lá cây khô ẩm ướt, trong hang động phía sau dường như phát ra tiếng máu tươi róc rách tuôn trào. Một bàn tay cầm thanh trường kiếm (trên thân kiếm vẫn còn vết máu vừa mới dính lên), nhẹ nhàng lau sạch lớp rêu phong trên mặt nàng, một giọng nói cực kỳ ôn hòa vang lên: "Tiểu thư đáng yêu, cô có thể đợi tôi ở đây một lát được không? Tôi cần sự giúp đỡ của cô, nhưng trước mắt vẫn còn chút chuyệnn vụn vặt chưa giải quyết xong." "Đư... được ạ." Y Mỉ Lai bị dọa sợ quá mức, run rẩy, lắp bắp nói. Một lát sau, một bàn tay dịu dàng vỗ vỗ đôi bàn tay nhỏ bé dính đầy bùn đất của nàng, cán của một con dao găm được nhét vào lòng bàn tay nàng, rồi lại từ từ giúp nàng khép các ngón tay lại trên cán dao. Y Mỉ Lai ngẩn ngơ nhìn con dao trong tay, cảm thấy có chút chóng mặt.

— Khoảnh khắc nhỏ trong khu rừng này, trong chớp mắt đã khôi phục lại sự tĩnh lặng.

Người đàn ông có chiếc mũi diều hâu bước đi, đang dọc theo lối mòn trong rừng chạy về phía đại lộ. Y Mỉ Lai ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của hắn, sống môi bỗng chốc khô khốc, không kìm được mà dùng lưỡi liếm liếm, lại không nhịn được quay đầu nhìn thoáng qua hang động.

Kiếm khách Hồ Sắt ngã trên mặt đất, cổ họng bị rạch một vết rách lớn, máu từ từ rỉ ra bên ngoài.

Thấy cảnh này, toàn thân Y Mỉ Lai mềm nhũn, không nhịn được cảm thấy buồn nôn, lồng ngực bứt rứt nghẹn ngào, há miệng nôn mửa ra.

Mà lữ khách kia quay trở lại con đường lớn, lục soát thi thể, xem đối thủ đã bỏ mạng hết chưa, đồng thời rút vũ khí ra từ trên thi thể.

Y Mỉ Lai nôn xong, lại ngồi xuống đất nức nở. Cũng không biết đã qua bao lâu, lữ khách quay trở lại bên cạnh nàng, trên lưng vác một cái túi lớn, mỗi một bước chân đi, binh khí bên trong lại phát ra tiếng leng keng lanh lãnh.

Người xa lạ nở nụ cười toe toét với nàng, "Chào cô," hắn vô cùng lịch sự nói, cúi người chào nàng một cái.

Y Mỉ Lai trừng mắt nhìn hắn, không nhịn được phá lên cười giàn giụa nước mắt. Nàng vốn muốn nhún gối chào hắn để đáp lễ. Nhưng quần và ủng của nàng vướng vào nhau, động tác vốn đã có chút cứng nhắc, bất cẩn liền ngã nhào xuống đất. Cả hai cùng nhau cười lớn. Cánh tay chắc khỏe của lữ khách đỡ Y Mỉ Lai dậy, để đôi mắt của nàng không kiêng nể gì mà đánh giá mình.

"Y... Y... Y..." Y Mỉ Lai lại trở nên hơi lắp bắp.

Người xa lạ an ủi mỉm cười với nàng, vỗ vỗ cánh tay nàng, nói: "Gọi tôi là Va Luân đi. Tôi đến đây để săn bắn, chuyên săn cáo... cáo sắt. Cô tên gì, tiểu thư đáng yêu?" "Y Mỉ Lai," nàng đáp, cúi đầu nhìn con dao găm mà hắn đưa cho mình, vươn tay trả lại cho hắn, vẫn gần như không dám tin — vị cứu tinh mà nàng mong mỏi suốt bao nhiêu năm nay, cuối cùng đã xuất hiện trước mặt nàng. Hắn không chỉ đến thôn Tư Thản, mà hành động còn nhanh nhạy như vậy, bản lĩnh lại cao cường đến thế.

"Nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây, nói chuyện một lúc, cô cảm thấy an toàn không?" hắn hỏi.

"Ừm," Y Mỉ Lai gật đầu đồng ý, vắt óc suy nghĩ xem mình nên hỏi một câu hỏi kiểu gì.

"Em đi một mình à?" nàng quan sát khuôn mặt lữ khách, khẽ hỏi. Khuôn mặt của hắn không hề trẻ trung như nàng tưởng tượng ban đầu, mà cái tên "Va Luân" mà hắn nói, chính là tên thông tục của "Kẻ lang thang". Nếu như hắn thực sự đi một mình (cho dù bản lĩnh của hắn vô cùng cao cường), thì phải đối phó thế nào với một đám đông đoàn Hồ Sắt lớn như vậy? Làm sao hắn có thể đánh bại hàng chục thanh lợi kiếm đang vươn lên, rồi thoát thân từ dưới mũi kiếm chứ?

Đại sảnh thông qua phòng đựng đồ ăn, cùng với một kho chứa nhỏ... Vượt qua đó còn có một "Phòng Bedu" (Bedu là một vị mục thần đã qua đời từ lâu), dùng để đặt bàn ghế và bánh xe nến cố định. Hừm, xem ra kẻ địch đột ngột xuất hiện ở ngay nơi đó! Thiết Hồ từ trên bàn cầm một bới chiếc mũ trụ, đội lên đỉnh đầu.

Các võ sĩ khác lần lượt đứng dậy, áp sát cạnh hắn, nghe hắn phân phó: "Duli và Aweisen, đi đến phòng trưng bày. Đến đó thì hãy hô lớn, để chúng ta biết các ngươi đã tới. Gongdege, Tasso, Rayne, đi theo ta. Ba người các ngươi ném một cái xuống gầm bàn, sau đó tất cả chúng ta quay lưng lại, luôn giữ cảnh giác. Land, ngươi canh giữ cửa thông đạo. Đợi xác định an toàn của phòng trưng bày, năm người chúng ta hãy cùng nhau lật tung Phòng Bedu lên." Thiết Hồ nói xong, liền dừng lại chờ các võ sĩ hành động. Nào ngờ đám người lại bất động, dường như chờ hắn phân phó chi tiết hơn một chút. Cơn giận đột ngột trào lên đại não Thiết Hồ, chẳng lẽ thủ hạ của hắn đều biến thành một bầy cừu ngu ngốc thối tha? "Mau hành động cho ta! Mấy tên khốn kiếp vô lại tụi mày!" Hắn gầm lên, "Nhanh nhanh nhanh nhanh nhanh! Động đậy đi!" Tiếng gầm vang dội trong đại sảnh, im phăng phắc. Ngay sau đó, mỗi người đều "động" đậy.

Aweisen rên rỉ ngã xuống đất, tiếp theo Gongdege cũng ngã xuống — chỉ nghe tiếng cung nỏ vù vù vang lên, xé gió lao tới, lần này đến phiên mặt Rayne xuất hiện thêm một mũi tên dài sắc nhọn. Mũi trụ bọn họ đeo đều là kiểu dáng miền nam, không có mặt nạ sắt che mặt. Thiết Hồ thấy tình thế không ổn, nhanh chóng rút thanh đại đao lưỡi rộng mang bên hông, giơ ngang, che đi hơn nửa khuôn mặt, chân dùng sức đạp mạnh xuống đất, áp sát vào vách tường, lúc này mới quay đầu lại, quan sát động tĩnh trong phòng trưng bày.

Tính ra hắn gặp may, vừa lúc liếc thấy một nam nhân tóc đen mũi ưng, trong tay cầm một cây nỏ đã lên dây hoàn chỉnh, nhảy qua lan can phòng trưng bày. Lần này mục tiêu của hắn là Duli. Nhưng Duli là một lão binh dày dặn kinh nghiệm trận mạc, thân hình lao về phía trước, theo đó lại dùng tay đeo giáp sắt đỡ về phía trước một cái, mũi tên kia lướt qua sát chiến giáp của hắn, cắm phập vào vách tường đối diện.

Trong phòng bếp truyền đến tiếng thét kinh hãi, không biết là trong đó cũng xuất hiện kẻ xâm nhập, hay là các tì nữ cảm thấy sợ hãi trước mọi chuyện xảy ra trước mắt. Nhưng Thiết Hồ hoàn toàn không có tâm trí đâu mà đi kiểm tra cho rõ ngọn ngành — chuyện đó méo liên quan gì đến hắn. Quan trọng nhất lúc này chính là, trong phòng trưng bày có một kẻ địch, trong tay cầm một cây nỏ đã lên sẵn đạn mẹ kiếp của hắn, hơn nữa còn đang xông thẳng về phía hắn! "Tasso! Land! Mấy người, lên lầu!" Thiết Hồ vung kiếm, gầm lên như một con bò tót, "Mau!" Hai tên võ sĩ trung thành nhất này, đối với mệnh lệnh này rõ ràng có chút chần chừ, nhưng vẫn tuân theo phân phó xông lên cầu thang. Bản thân Thiết Hồ, vừa trừng mắt giám sát hành động của hai người, vừa từ phía sau đẩy Duli, thúc giục hắn đi dọc theo lối đi dưới chân cầu thang, vội vã áp sát về phía phòng trưng bày.

Hắn đi theo sau Duli, vừa chạy đến cuối lối đi, liền thu mình cúi thấp người, cẩn thận thò đầu nhìn vào trong phòng trưng bày.

Land và Tasso đã lên lầu, đang cẩn thận tiến về phía trước.

"Tình hình thế nào?" Thiết Hồ quát hỏi, "Có bất thường gì không?" Đúng lúc này, tấm thảm thêu treo trên tường đập thẳng vào người Land. Tasso lảo đảo lùi về phía sau, tránh để bị đao pháp cuồng loạn của đồng đội đâm trúng. Hắn thở hồng hộc, đột nhiên cũng giống như trúng tà, dùng thanh chiến kiếm màu đen của mình, đánh mạnh vào tấm thảm thêu dày nặng, hy vọng có thể đánh ngất kẻ địch đang ẩn nấp bên trong. Nhưng, chỉ có tiếng thét thảm thiết bị bóp nghẹt của Land phát ra từ tấm vải liệm đó.

Trong hỗn loạn, có người ngã xuống đất, dùng sức kéo mạnh tấm thảm dưới chân hai người. Tasso lập tức mất thăng bằng, vốn vươn tay muốn vịnh lấy tay vịn cầu thang, lại không túm được, ngã nhào xuống đất. Tên nam nhân mũi khoằm nhanh nhẹn nhảym phắt dậy, lộn nhào về phía trước, con dao găm trong tay đã cắm phập vào mặt hắn.

Land vươn kiếm từ trong tấm thảm thêu ra, khua khoắng loạn xạ, muốn đâm trúng kẻ tấn công. Nhưng đối phương tiện tay rút dao từ trên mặt Tasso ra, nhanh chuẩn tàn nhẫn đâm trả lại hắn một kiếm. Tiếp theo hắn dùng tay chống lên tay vịn, từ tầng hai nhảy vót xuống, vừa vặn nhảy vào đại sảnh yến tiệc, vui vẻ vẫy tay chào Thiết Hồ đang ngẩn người đầy mặt, rồi chạy về phía cửa trước của tháp canh.

Thiết Hồ nổi giận lôi đình, gầm lên một tiếng giận dữ cuồng loạn, đuổi theo, chạy chưa được mấy bước lại khựng lại. Hắn giơ kiếm lên — ừm, không đúng, hắn không thể chạy đến một nơi không có người của mình được, tuyệt đối không thể. Trong môi trường không có phòng thủ, một kẻ địch cầm dao găm, muốn đánh lén một mục tiêu to lớn như hắn, cơ hội thực sự quá nhiều. Không được. Vẫn là quay lại xem thương thế của Land thế nào, rồi gọi Duli quay về, cùng bọn họ tìm một nơi có thể phòng thủ, cùng nhau đối phó với cái tên — kẻ điên cầm dao găm phát điên kia.

Hắn quay người, dùng kiếm chém ngược hai nhát vào không khí — để đề phòng kẻ địch đột nhiên xuất hiện sau lưng, lúc này mới quay lại đại sảnh, trèo lên cầu thang. Tấm thảm thêu vẫn trùm lên người Land, hắn ta đang nằm liệt trên mặt đất, giãy giụa yếu ớt.

"Land?" Thiết Hồ lớn tiếng gọi hắn, tránh để bị người mình hiểu lầm đánh nhầm — "Land?" Hắn nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng động yếu ớt, hoảng loạn chém ngược một kiếm ra sau, chỉ nghe đinh một tiếng, thanh kiếm chém mạnh vào vách tường bằng đá, suýt chút nữa làm chấn động hổ khẩu của hắn đến tê dại, lưỡi kiếm cũng nứt ra mấy đường rạn nhỏ.

Có người thở hổn hển kêu lên. Thiết Hồ quay đầu nhìn lại, kết quả không hề nhìn thấy thi thể đầm đìa máu tươi, cũng không nhìn thấy tên xâm nhập mũi khoằm kia, mà là một thiếu nữ mà hắn từng gặp một hai lần trên phố Starn. Nàng đứng trên bậc thang cách đó ba bước, mũi kiếm không chạm tới một cọng lông tơ nào của nàng. Nhưng sắc mặt nàng sợ hãi tái xanh, đưa tay che miệng.

Hắn trợn trừng mắt nhìn nàng, con nhỏ khốn kiếp này đến từ khi nào? Nàng chui vào cái pháo đài được phòng thủ nghiêm ngặt này bằng cách nào? Thế nhưng, hành động của nàng lại nằm ngoài dự đoán của hắn — thiếu nữ từ từ buông tay xuống, rồi lại từ từ cởi áo khoác ngoài ra.

Thiết Hồ đang kinh ngạc nhìn từng cử động của nàng, không nhìn thấy dưới chân mọc lên một cây kích dài, không lệch chút nào, bấu chặt lấy cổ chân hắn, rồi dùng sức kéo mạnh ra ngoài. Tiếng ngã của hắn vang lên tựa như đại bác phát nổ, trầm đục mà lại đinh tai nhức óc.

Thiết Hồ hết sức kinh hãi, hoảng loạn dùng kiếm loạn đả về hướng kẻ tấn công. Lúc này, đầu hắn đập mạnh xuống đất, trong mắt phản chiếu khuôn mặt của một nam nhân mũi khoằm, đang nhe răng cười với hắn. Còn chưa kịp làm thêm điều gì khác, một bàn tay nhỏ nhắn mảnh khảnh, kiên định cầm một con dao găm lao tới, ánh bạc lóe lên, mũi dao đã ngập hoàn toàn vào nhãn cầu bên phải của hắn. — Đại lục Faerun từ nay vĩnh biệt hắn.

Emile thở hồng hộc, vội vàng nhảy tránh ra xa khỏi con cáo mặc trọng giáp đã mềm oặt dưới đất — đầu Thiết Hồ cộp một tiếng đập mạnh xuống bậc thang, bàn tay đeo giáp giãy giụa vài cái trong không trung, rồi vô lực buông thõng xuống.

Emile quay đầu lại, tìm kiếm Valen, hắn cúi đầu, nở nụ cười với nàng. "Valen," nàng thổn thức, lẩm bẩm, chớp mắt một cái, nước mắt cũng trào ra — "Valen, chúng ta thành công rồi!" "Không, cô bé," giọng nói của hắn mới ấm áp làm sao. Elminster vươn một cánh tay, nhẹ nhàng ôm lấy nàng, "Chúng ta mới chỉ hoàn thành phần việc đơn giản nhất mà thôi. Nhiệm vụ thực sự gian nan bây giờ mới vừa bắt đầu đấy. Em đã tiêu diệt được đám chuột trong phòng rồi, nhưng đây không phải là tất cả... Phải triệt để dọn dẹp lại căn phòng sinh sôi ra lũ chuột một lần nữa, để mọi thứ trở về đúng vị trí ban đầu, mới được cơ." Hắn giật lấy con dao găm đẫm máu từ tay nàng, ném sang một bên. Emile nghe thấy tiếng nó rơi đặng leng keng trên sàn đá ở tầng dưới.

Starn của Thiết Hồ tuy không còn nữa, chúng ta phải làm cho thôn Starn của Becklaram trước kia được tái sinh." "Nhưng phải làm thế nào đây?" Nàng tựa vào lồng ngực rộng lớn của hắn, "Xin hãy chỉ điểm cho em đi, anh từng nói anh sẽ không ở lại đây lâu lắm đâu..." "Đúng vậy, không thể ở lâu, nhiều nhất là không quá một quý. Hơn nữa, đối với em mà nói, anh rời đi càng sớm càng tốt, tốt nhất là đi ngay tối nay." Trong lòng nàng sợ hãi, dùng sức ôm chặt lấy hắn: "Không, đừng! Đừng vứt bỏ em như vậy!" "Đừng sợ, cô bé," hắn nói, "Anh sẽ tạm thời ở lại. Tốt nhất em nên tìm một người đồng hành mà em có thể tin tưởng, nông dân trong làng cũng được, đi cùng em hộ tống lão Lerenton đến núi Sorin. Anh sẽ viết cho em một tờ giấy nhắn, em đưa nó cho một người phu xe tên là Natiling ở đó, em nhớ hỏi anh ta xem, tiếng đàn hạc của anh ta liệu có còn làm say đắm chúng sinh hay không — như vậy, anh ta sẽ hiểu tờ giấy này rốt cuộc là do ai viết. Sau đó anh ta sẽ dẫn binh mã vào thôn này — cả nam lẫn nữ, bọn họ là những hiệp sĩ cao quý, hiểu được vinh quang thực sự, trong tay họ cũng có vũ khí, sẽ bảo vệ thôn Starn, để dân làng cùng nhau thông qua một bộ luật thực sự, giúp mọi người làm cho ngôi làng tràn đầy sức sống trở lại. Nhưng anh phải rời đi trước khi Natiling và đội ngũ của hắn tiến vào thung lũng... Trước mắt còn có chuyện nguy hiểm hơn đang đợi anh..." Emile ngước mặt nhìn hắn, nước mắt giàn giụa khắp mặt. Nàng nhìn thấy trong mắt hắn tràn ngập ý xin lỗi, đôi môi mím chặt, nhịn không được thẹn thùng vươn hai ngón tay, mơn trớn đường nét cằm hắn.

"Trước khi anh đi, anh có thể nói cho em biết tên thật của anh không?" "Emile," hắn nghiêm túc gật đầu, "Anh sẽ." "Vậy thì tốt quá," nàng gần như mừng rỡ như điên, dang rộng hai tay ôm lấy cổ hắn, — "Anh hùng của em, em không thể hiến dâng bản thân mình cho một kẻ xa lạ không biết tên..." Một nụ cười không thuộc về Emile, nổi lên trong giấc mơ của Elminster, hắn giật mình tỉnh giấc, sau lưng đầm đìa mồ hôi lạnh.

"Mystra," hắn thở dốc trong bóng tối, mở trừng mắt nhìn trần nhà bằng đá vụn — đây đã là phòng ngủ tốt nhất trong Tháp Cáo.

"Nữ thần, ngài có cảm thấy hài lòng về ta không?" Đáp lại hắn chỉ có đêm khuya tĩnh mịch không tiếng động. Nhưng ngay sau đó, trong màn đêm đen kịt bỗng nhiên xuất hiện ánh lửa, dọc theo trần nhà, viết lên mấy chữ lớn: "Ngươi cần phải đi hầu hạ một người tên là Dhasophilia." Chữ viết rất nhanh biến mất, Elminster ngẩn ngơ chớp mắt. Hắn cảm thấy cô độc bất thường, cho đến khi bên cổ họng có người khẽ thì thầm với hắn.

"Elminster?" Emile kinh ngạc và sợ hãi hỏi, "Đó là gì vậy? Chẳng lẽ anh là sứ giả của thần?" Elminster vuốt ve má nàng, suýt chút nữa rơi nước mắt, "Cô bé, chúng ta đều là sứ giả của thần," giọng hắn khàn khàn, "Chúng ta đều là — chỉ là đôi khi chúng ta không hề hay biết."