Thế nào gọi là rồng? Dù bề ngoài của chúng kỳ vĩ, thực ra không đáng sợ chút nào. Con người nhìn thấu vẻ hoa mỹ nhưng trống rỗng của chúng, thì lập tức có thể khống chế.

——Elminster Aulin, pháp sư Elbar, nói với đồ đệ của mình

Nắng chiếu rọi chan hòa, ánh mặt trời làm ấm những đống đá trên bãi chăn thả ở vùng cao nguyên. Dưới núi, làn sương mù màu xanh lam bao phủ một ngôi làng nhỏ trong rừng. Người ta đồn rằng đó là sương mù ma thuật, do các pháp sư tiên tộc tạo ra. Phép thuật của họ có tốt có xấu, nhưng người ta luôn nhắc đến những phép thuật xấu xa đó, tất nhiên là vì dân làng Heldon không mấy thích loại yêu tinh trong truyền thuyết ấy.

Elminster không phải là yêu tinh nào cả. Hắn ngược lại rất mong ngày nào đó có thể gặp được một tiểu yêu tinh, chạm vào làn da mịn màng, đôi tai nhọn hoắt của họ, và lén lút nói chuyện với họ. Nghe nói, toàn bộ khu rừng này từng là thiên đường của họ, họ biết tất cả mọi thứ trên đời. "Sau này, khi tiểu Elminster ta lớn khôn, có thể đi bất cứ đâu mình muốn, ta cũng muốn đi tìm hiểu những điều này," Elminster thầm nghĩ.

Eln (Elm) dựa vào tảng đá lớn mà hắn thích nhất, thở dài, đổi một tư thế thoải mái hơn, tiếp tục nằm mộng tưởng. Tiện thể nhìn đàn cừu trên sườn dốc dưới chân núi, chúng đang ăn cỏ rất say sưa.

Cậu thiếu niên có sống mũi thẳng tắp, ngoại hình tuấn tú này không chỉ một lần phóng tầm mắt nhìn bầu trời phương nam. Bằng những ngón tay hãy còn non nớt, cậu vuốt ngược mái tóc đen dày, khao khát có một ngày, bằng đôi mắt xám sẫm của mình, cậu có thể nhìn thấy Asramant xinh đẹp ở đằng xa. Asramant nằm ở trung tâm của Hasanata, gần bờ sông Dilingbail. Cậu luôn có thể nhìn thấy ánh bình minh hơi xanh ở đoạn bờ sông gần nhất ấy, nhưng tầm mắt của cậu chỉ đến thế là cùng. Cha luôn nói với cậu rằng lâu đài cách đây quá xa, không thể nhìn thấy được. Hơn nữa còn luôn bồi thêm một câu: Cách xa là một chuyện tốt, con trai.

Tiểu Elm vẫn luôn muốn biết ý nghĩa của câu nói đó, nhưng đây lại là một trong những bí mật mà cha tuyệt đối không bao giờ nói cho cậu biết. Mỗi khi cậu nài nỉ gặng hỏi cha, môi cha lại mím thành một đường, đôi mắt xám phảng phất vẻ trầm tư. Thế nhưng, cha tuyệt đối không đáp lại nửa lời.

Tiểu Elm căm ghét những bí mật này. Sẽ có một ngày, sẽ có cách, cậu nghĩ, cậu sẽ biết tất cả những bí mật này, cậu có thể nhìn thấy tòa lâu đài tráng lệ trong những câu hát của người du ca... thậm chí có thể đi qua ngay bên những tường chắn của nó... thở dài...

Cơn gió nhẹ lướt qua bãi cỏ, thổi uốn cong những ngọn cỏ non. Năm nay là năm Rừng Lửa, đã là cuối tháng tám, chỉ còn vài ngày nữa là sang tháng chín, đây là những ngày tháng oi bức cuối cùng trong rừng. Ban đêm hơi nóng đã tan bớt, thậm chí có chút lạnh. Chăn cừu trên bãi cỏ cao nguyên tròn sáu mùa, tiểu Elm sớm đã biết, lá cây chẳng mấy chốc sẽ khô vàng và rụng khỏi cành.

Cậu thiếu niên chăn cừu cuối cùng lại thở dài, kéo chặt lại chiếc áo da rách rưới trên người. Chiếc áo này vốn là của một người gác rừng. Có một lỗ thủng trên miếng vá ở sau lưng áo, xung quanh lỗ thủng thấm đẫm những vết bẩn màu đen, người ta nói chính một mũi tên yêu tinh đã xuyên qua đây, cướp đi mạng sống của người gác rừng đó. Chiếc áo được thắt bằng những cái khóa cài cũ kỹ, huy hiệu lãnh chúa bị giật mất để lại một cái lỗ lớn trên đó, mép áo và cổ tay đều đã bị tơi tua trong những chuyến phiêu lưu trước kia. Tiểu Elm cảm thấy, mặc một bộ đồ thế này, đại khái sẽ ra dáng nam nhi hơn. Dù vậy, đôi khi cậu vẫn ước bộ quần áo này có thể vừa vặn hơn một chút.

Đột nhiên! Một bóng đen từ trên trời giáng xuống, đè sát xuống bãi cỏ. Cậu thiếu niên ngẩng đầu lên. Phía sau cậu vang lên tiếng gió sắc bén, cùng tiếng gầm thét khổng lồ mà cậu chưa từng nghe thấy bao giờ. Cậu vội vàng quay người lại, lưng áp sát vào tảng đá. Trên bãi cỏ, hai chiếc cánh khổng lồ đang giương rộng, ở giữa là một con quái thú vảy đỏ sẫm to lớn hơn cả ngựa. Trước ngực con quái vật ấy là những chiếc móng vuốt dài, nối liền với nó là chiếc cổ dài và dày, tận cùng phía trên là một cặp mắt hung ác cùng một bộ hàm mạnh mẽ vô cùng. Chỉ riêng cái hàm ấy thôi đã cao bằng tiểu Elm rồi! Còn phía sau nó, một cái đuôi to và thô kéo lê tuốt ra tận phía sau núi! Trời ạ! Một con rồng! Tiểu Elm ngạc nhiên đến mức nuốt nước bọt cũng quên mất. Con rồng từ từ, hung ác bước về phía cậu, đôi cánh không ngừng đập, mắt trừng trừng nhìn bầu trời phía bắc.

Điều khiến tiểu Elm càng kinh ngạc hơn là trên lưng rồng lại có người! "Rồng thủ hộ hỡi..." Elm không kìm được mà lẩm bẩm niệm chú. Cái đầu khổng lồ hơi nghiêng xuống, cậu phát hiện mình đang trân trân nhìn đôi mắt cổ xưa và sâu thẳm của con cự long này.

Đó là một cặp hồ nước tràn ngập sự hắc ám và tà ác, nó khiến tiểu Elm chìm sâu vào trong đó, không thể thoát ra.

Móng vuốt sắc nhọn của cự long cắm phập vào đống đá, đá nứt tung tóe theo tiếng động, bắn ra những tia lửa. Những hòn đá văng lên cao ngang ngọn tháp cao nhất trong làng, đôi cánh khổng lồ không ngừng vạt gió. Giữa tiếng sấm sét đinh tai nhức óc, tiểu Elm bị chấn động đến mức đứng không vững, đầu cắm xuống ngã nhào xuống đất, những chú cừu non đáng thương lật nhào cả một vùng, phát ra tiếng kêu bê bê đầy sợ hãi.

Cậu bị va đập mạnh, ngừng lăn đi, bả vai hình như trật khớp rồi.

Cậu nên chạy trốn, nên... "Thần Hộ Kiếm!" Cậu hét lên câu chú mạnh mẽ nhất mà cậu biết, nhưng lại phát hiện bước chân đang hoảng loạn chạy trốn của mình bỗng khựng lại, cậu bị thứ gì đó vô hình giữ chặt lấy. Bỗng nhiên, cậu cảm thấy một luồng chấn động ma thuật lan khắp các mạch máu trong cơ thể! Cậu phát hiện mình đang quay người lại, bị sức mạnh ma thuật từ từ kéo về phía con rồng đang hạ xuống. Tiểu Elm vẫn luôn ao ước được nhìn ngắm sức mạnh của ma thuật, thế nhưng, giờ phút này đây, cậu lại hoàn toàn không cảm nhận được sự hưng phấn cuồng nhiệt hằng mong đợi đó. Ngược lại, cậu phát hiện mình cực kỳ ghét cảm giác ma thuật trên cơ thể. Mà lúc này đây, sự sợ hãi và phẫn nộ không thể cưỡng lại ấy đã đánh thức cậu, cậu buộc phải ngẩng đầu lên.

Không, ta hoàn toàn không thích ma thuật, hoàn toàn không thích. Tiểu Elm gào thét trong lòng.

Cự long thu cánh lại, ngự trị trên tảng đá lớn như một con kềnh kềnh — loài kềnh kềnh cao lớn tựa lầu cao thành lũy. Chiếc đuôi bán cuộn trên sườn dốc phía tây bãi cỏ. Cổng họng Elm khô khốc, nhưng nước bọt cứ trào ra không ngừng.

Người đàn ông trên lưng cự long trèo xuống, đứng trên tảng đá lớn bên cạnh, ngạo mạn chỉ tay về phía Elm.

Tiểu Elm cảm nhận rõ mồn một ánh nhìn của người đàn ông này. Cảm giác sợ hãi bất lực trong cơ thể lại dâng lên. Cậu muốn tránh đi, nhưng một luồng ý thức cường đại khác lại truyền tới, cậu gần như bị kéo lê đi, nhìn thấy đôi mắt của người đàn ông đó.

Nhìn đôi mắt của rồng, dù đáng sợ, nhưng cũng vô cùng tráng lệ. Còn nhìn đôi mắt của người đàn ông này, ở đó chỉ có sự đau đớn và cái chết... đó quả thực là chuyện tệ hại và đáng sợ nhất trên đời. Elm như ngửi thấy hơi thở lạnh lẽo ẩm ướt của cái chết.

Tiểu Elm nhìn thấy rất rõ, trong đôi mắt hẹp dài của người đàn ông đó lóe lên sự tàn cru (tàn ác) và khoái trá. Cậu liều mạng mở rộng tầm mắt của mình ra một chút, cậu thấy đầu người đó hói một nửa, vùng da quanh mắt sạm đi, tựa như có vảy, trên cổ thả thõng một món trang sức kéo dài đến tận vùng ngực trần không lông của hắn. Trên đó có một biểu tượng, nửa che nửa giấu trong chiếc áo choàng màu xanh sẫm. Hắn đeo một chiếc nhẫn làm bằng vàng và một số kim loại màu xanh lam khác, đôi giày dưới chân nhìn là biết hàng tốt, quý giá hơn bất kỳ đôi giày nào mà Elm từng biết.

Cha từng nói, có một loại ánh sáng ma thuật màu xanh lam, chỉ có Elm mới nhìn thấy. Cha còn dặn đi dặn lại Elm tuyệt đối không được nói chuyện này ra ngoài. Và giờ đây, Elm đều nhìn thấy thứ ánh sáng màu xanh lam ấy trên món trang sức, chiếc nhẫn, áo choàng, ấn ký trên ngực và vật trông giống như vương trượng lấp ló ngoài ủng của kẻ này. Mà thứ ánh sáng lam hiếm có ấy càng trở nên rõ rệt hơn quanh cánh tay đang vươn ra của hắn. Elm lập tức biết rằng, người này chính là phù thủy trong truyền thuyết! Mặc dù cha chưa từng nói với cậu, thế nhưng, Elm biết lần này mình tuyệt đối không đoán sai.

Người đàn ông lạnh lùng hỏi: "Ngôi làng dưới núi tên là gì?" Lời lẽ của người đàn ông lạnh lùng và súc tích.

“Heldon.” Cái tên này vừa vụt ra khỏi môi Elm trước khi cậu kịp định thần lại. Ngay tức khắc, cậu cảm thấy nước bọt trào dâng cuồn cuộn trong miệng, kèm theo một vị tanh máu nhàn nhạt.

“Lãnh chúa có ở đó không?” Elm liều mạng chống lại ý thức đang khống chế mình, nhưng lại phát hiện bản thân vẫn không kìm được mà đáp: “V, vâng.” Mắt vị phù thủy hơi nheo lại: “Nói cho ta biết, tên của hắn.” Hắn nâng tay lên, ánh sáng màu xanh lam trên chiếc nhẫn càng thêm rực rỡ vài phần.

Trong lòng tiểu Elm đột nhiên trào lên một sự nhiệt tình, muốn kể cho kẻ xa lạ vô lễ này bất cứ điều gì cậu biết. Nỗi sợ hãi trong lòng cậu giống như băng giá, ngày một tích tụ, càng lúc càng nặng, càng lúc càng lạnh. “Ashari, thưa chủ nhân.” Cậu cảm thấy môi mình đang run rẩy.

“Hắn là người thế nào?” “Hắn rất cao, thưa chủ nhân, hắn thường hay cười, hắn đối với mọi người rất...” “Nói cho ta biết màu tóc của hắn!” Phù thủy đột ngột ngắt lời Elm.

“Nâu, màu nâu, thưa chủ nhân, hai mai tóc và râu hơi ngả bạc một chút, hắn...” Phù thủy ra một dấu hiệu dứt khoát, Elm phát hiện đôi môi mình cuối cùng cũng quay trở lại sự kiểm soát của bản thân. Cậu cố gắng điều khiển chúng, nhưng lại phát hiện đôi chân của mình cũng chạy thục mạng. Cậu ngã nhào xuống bãi cỏ, vô vọng kháng cự lại pháp thuật khống chế của phù thủy, mà lăn nhào vào con mương nhỏ trên sườn núi.

Trước khi rơi xuống mương, Elm ít ra cũng giành được một chiến thắng nho nhỏ trong cuộc giao tranh này: Cậu cuối cùng không cần phải nói cho phù thủy biết, Ashari thực ra chính là cha cậu.

Quả thực chỉ là một chiến thắng nhỏ bé. Vách đá lướt qua bên người Elm, tiếng gió rít bên tai, làn sương mờ ảo của Asramant cuộn trào trong mắt cậu, trông vô cùng xinh đẹp.

Cậu lăn lộn, một tảng đá lớn sắp sửa đập vào đầu cậu, nhưng lúc này cảm giác sợ hãi và bị khống chế trong lòng cuối cùng cũng rời khỏi cậu. Tiểu Elm giãy giụa, cố gắng tự cứu lấy mạng sống của mình.

Đôi khi, cậu có thể dùng niệm lực để di chuyển đồ vật. Chỉ là đôi khi — thế nhưng hỡi các vị thần! Xin hãy để thời điểm đó xuất hiện đi! Khe núi vô cùng chật hẹp, mà những tảng đá lớn sắc nhọn đang ở ngay trước mắt. Tháng trước, một chú cừu non đã rơi xuống đây, nó đã mất mạng từ trước khi rơi xuống đáy mương, những chi rời rạc nát bét nằm rải rác dưới đáy thung lũng. Elm cắn môi, một tia sáng xẹt qua trong đầu, cậu chằm chằm nhìn tảng đá, cuộn tròn các ngón tay lại, tựa như cậu mọc ra đôi cánh chỉ trong chớp mắt.

Đúng lúc này, cậu lăn qua một bụi cây, da bị cọ xát, đau buốt rát. Nơi cậu lăn qua cuốn lên bụi mù và đá sỏi, tiếp đó lại va phải thứ gì đó mềm mại, đại khái là dây leo chăng, thế nhưng cậu vẫn cứ tiếp tục lăn về phía trước.

“Á á á!” Lần này là va mạnh vào một tảng đá lớn. Cả thế giới dường như vỡ vụn. Elm muốn nín thở tập trung, nhưng cậu thậm chí còn chẳng tìm nổi hơi thở của mình đang ở đâu nữa. Làn sương mù dưới núi lại một lần nữa phủ kín tầm mắt cậu.

“Hỡi các vị thần nam nữ, xin hãy phù hộ, xin hãy ban phước.” Sương mù bay qua mắt Elm, đột nhiên lại lùi về phía sau. Phía trên đầu truyền đến tiếng lách tách đáng sợ.

Cậu cảm thấy một vài thứ đen sì ẩm ướt rơi xuống từ bên cạnh, rơi vào bóng tối không đáy. Elm liếc mắt lắc mạnh đầu, nhìn cảnh tượng xung quanh. Bên cạnh có một tảng đá lớn, vết máu loang lổ rõ mồn một. Mặt trời trên đỉnh đầu, ảm đạm không ánh sáng.

Cơ thể Elm cứng đờ, lệch đầu sang một bên, khiến bản thân trông như đã chết. Cánh tay, xương sườn, một bên mông của cậu đều đau thấu xương, nhưng cậu lén lút thử cử động, dường như không có xương nào bị gãy cả. May quá, cậu thầm nghĩ, đoạn lại nghĩ ngợi, liệu vị phù thủy và con rồng đó có xuống kiểm tra tử thi không nhỉ? Trong phạm vi tiểu Elm có thể nhìn thấy, một chuyện vô cùng tàn nhẫn đang diễn ra. Cái hàm khổng lồ của con rồng vẫn còn lộ ra một cẳng chân cừu, lúc lắc đi lại trên bãi cỏ. Đợi đến khi nó thỏa mãn quay người lại, trong miệng nhai ngấu nghiến hai con cừu. Tiếng nhai rôm rốp của rồng phát ra âm thanh khó nghe.

Tiểu Elm vừa đau lòng, vừa sợ hãi, lại vừa buồn nôn. Cậu áp sát người vào tảng đá bên cạnh, tựa như tảng đá vững chãi kiên cố ấy có thể nói cho cậu biết phải làm thế nào. Đôi cánh trước của rồng lại bắt đầu đập, không khí xung quanh trở nên nóng hầm hập. Elm nằm trên đất, nghiêng đầu sang một bên, bất động, tiếp tục giả chết. Cậu há hốc miệng, đôi mắt đờ đẫn nhìn bầu trời không một bóng mây.

Rồng lướt qua cơ thể Elm, còn vị phù thủy ngồi trên lưng rồng, từ trên cao nhìn xuống lạnh lùng liếc nhìn cơ thể cậu một lần nữa, sau đó ngẩng đầu lên, trong miệng phát ra mấy tiếng động kỳ lạ, âm thanh này vang vọng trong thung lũng tĩnh mịch, mang lại cảm giác điềm gở. Đôi vai vạm vỡ của cự long nhấp nhô lên xuống, dường như đang đáp lại âm thanh đáng sợ này. Chỉ sau động tác duy nhất đó, rồng liền lao vụt khỏi tầm mắt của Elm. Cơn gió mạnh lướt qua đôi cánh rồng, phát ra tiếng thét chói tai. Pháp sư và rồng bay thẳng về phía Heldon.

Elm loạng choạng đứng dậy, nhưng lại bị đá và cỏ dại dưới chân làm vấp ngã. Cơn đau nhắc nhở cậu từng giây từng phút rằng cậu vẫn còn sống, cậu phải giãy giụa. Cậu cố gắng bò về phía trước, cậu biết phía trước có một nơi, cậu từng bò đến đó chơi... Những hòn đá sắc nhọn cứa rách tay cậu đến rớm máu. Nỗi sợ hãi vô cớ dâng lên trong lòng khiến cậu sợ chết khiếp. Mong rằng đó không phải là sự thật.

Cuối cùng cậu cũng bò đến rìa bãi cỏ, lật người lăn lên, nhìn ngôi làng Heldon dưới chân núi. Tiểu Elm muốn kêu, muốn hét, nhưng cổ họng khàn đặc chẳng thét ra tiếng.

Tiếng thét chói tai của một người phụ nữ vang lên. Khoảnh khắc sau, tiếng búa rèn ồn ào náo nhiệt trong tiệm rèn chợt dừng bặt. Ashari Emo bất mãn ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ nông trại, sáng sớm tinh mơ thế này, có chuyện gì thế không biết? Khiến cậu làm vỡ cả cái vò đất bên cạnh.

Cậu cử động cơ thể hơi cứng đờ, thở dài, với lấy thanh kiếm trên tường, bước ra đường, vừa đi vừa rút kiếm ra khỏi vỏ. Muốn đối chiếu sổ sách vào sáng nay là điều không thể rồi... nhưng rốt cuộc thứ gì đã khiến ngôi làng vốn dĩ yên bình này mất đi sự tĩnh lặng ngày thường? Kiếm Hùng Sư, báu vật trấn giữ của Asramant, dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời, bừng lên ánh sáng chói lọi. Ma thuật ngủ quên từ lâu trên thanh kiếm, dưới bàn tay kiên định vững vàng của Ashari từ từ tỉnh giấc, nó phát ra ánh sáng khát máu, "choang" một tiếng sáng rực lên.

đám đông hoảng loạn chạy về phía nam, trên gương mặt tái mét của mọi người mang theo sự sợ hãi. Một người phụ nữ béo cắm cổ chạy tới từ hướng Rừng Tối (Ziga / High Forest), cô ta chạy nhanh đến mức ngay cả Ashari cũng không khỏi kinh ngạc. Trên đường phố chật ních những người hàng xóm hoảng loạn của cậu, mọi người đều đang chạy, trên mặt một số người còn vương nước mắt.

Trong không khí bao trùm một thứ khí tức kỳ lạ, không biết truyền đến từ phương nào.

Cướp bóc? Phỉ đảng? Hay có quái vật gì từ trong rừng xổng ra? Cậu lao vụt ra đường, ma thuật của thanh kiếm đã cho cậu dũng khí.

Cậu ngửi thấy mùi cháy khét, nhìn thấy khu lò mổ bốc cháy phía bên đó, cảm giác sợ hãi dần dâng lên trong lòng.

Trời ạ, cậu nhìn thấy nhà mình đã biến thành một địa ngục lửa. Mong rằng cô ấy đã trốn thoát được — thế nhưng, Ashari không nhìn thấy bóng dáng cô ấy trong đám đông, không hề thấy.

“Shaer,” cậu thấp giọng gọi tên cô. Nước mắt bất chợt trào ra làm mờ tầm nhìn của cậu. Cậu dùng tay áo lau đi. Trong ngọn lửa đang gầm thét đó, cậu nhìn thấy thi thể của cô.

Cậu cũng biết, một số dân làng bàn tán sau lưng rằng, con gái của một người gác rừng ngoại hình bình thường, gia thế thấp hém, lại có thể chiếm được cảm tình của vị hoàng tử được kính trọng nhất Asramant, chắc chắn là đã giở trò tà thuật gì trên giường của cô ấy. —— Thế nhưng Ashari thực sự yêu cô.

Cô ấy cũng yêu cậu.

Cậu nhìn ngôi nhà đang cháy rừng rực, nụ cười và dung mạo của cô chập chờn trong ngọn lửa. Nước mắt rơi dọc theo gò má cậu, cơn cuồng nộ sục sôi trong đáy lòng.

“Rốt cuộc là kẻ nào đã làm ra chuyện này!” Ashari gầm thét.

Tiếng quát giận dữ của cậu không có ai đáp lại, trên đường chỉ nghe thấy tiếng nhà cửa cháy lép bép... Sau đó, tiếng gầm thét khổng lồ truyền đến, những ngôi nhà xung quanh dường như cũng run rẩy theo, mặt đường rải sỏi dưới chân cậu bắt đầu bất an rung chuyển. Trong không gian mịt mù bụi đất và nóng hừng hực vì lửa, vị hoàng tử của Asramant — Ashari ngẩng đầu lên, nhìn thấy con cự long màu đỏ đó. Nó bay lượn quần đảo trên bầu trời cao, lớp vảy đỏ sẫm tựa như vết máu đã đông kết.

Trên lưng rồng cưỡi một người đàn ông, mặc áo choàng kỳ lạ, tay cầm một cây vương trượng. Ashari không quen biết. Nhưng cậu không cần nhìn cũng biết, kẻ đó chắc chắn là một tên phù thủy. Mà điều này, chỉ có một ý nghĩa duy nhất: Người anh trai tàn độc của cậu, Bolor (Bolotho), cuối cùng cũng ra tay với cậu rồi.

Phụ vương từ nhỏ đã đặc biệt cưng chiều Ashari, Bolor với tư cách là con trưởng vì điều này mà căm hận cậu thấu xương. Phụ vương đã truyền lại báu vật trấn quốc Kiếm Hùng Sư cho Ashari, phần còn lại đều giao cho Bolor. Kiếm Hùng Sư từng là vũ khí yêu thích của phụ vương, cùng ngài chinh chiến vô số trận, nhưng giờ đây suy cho cùng cũng chỉ là di vật của phụ vương mà thôi. Không phải thứ ma vật nào khác! Ashari gầm thét trong lòng, bên tai truyền đến tiếng cười khinh miệt của tên phù thủy đó. Nhìn hắn vui vẻ bắn ra những tia sét, đánh gục từng người dân làng xuống vũng máu. Hoàng tử Ashari ngẩng đầu nhìn đăm đăm lên bầu trời, dường như nhìn thấy gương mặt của Bolor — cuồng vọng, bất chấp thủ đoạn.

Cậu nâng Kiếm Hùng Sư lên sát miệng, hôn lên lưỡi kiếm của nó, trong đầu hiện lên gương mặt gầy gò kiên nghị dưới mái tóc đen dày rối bù của con trai, trên đó khắc họa sự cô độc, sự khắc nghiệt, sự hoang dã của nó. Trên người Elminster mang theo niệm lực cường đại, đây chắc chắn là ân điển ban ơn của các vị thần qua các đời đại lục Faerûn. Ashari giương cao thanh kiếm, ôm trọn một niệm trong dòng nước mắt: “Con trai ta, dùng máu của ngươi, báo thù cho mẹ ngươi! Trả lại vinh quang cho Vương tọa Sừng Hươu!” Lúc này Elminster đang bám vào dây leo, khó khăn di chuyển xuống núi. Cậu tựa vào một thân cây, cảm thấy toàn thân cứng đờ, thở dốc cũng rất khó khăn. Nhưng bên tai cậu lại truyền đến rõ mồn một tiếng tụng niệm của cha. Cậu còn nghe rất rõ, cha đang yểm bùa lên thanh bảo kiếm. Suốt bao nhiêu năm qua, tiểu Elm chỉ biết cha từng làm thế một lần, lần đó mẹ và họ lạc nhau trong tuyết, cha đã dùng niệm lực này để cứu cậu về.

Mà lúc này, từng chữ từng chữ ấy đều giống như kim châm vào tim Elm. Cậu biết, cha sắp chết rồi... “Chờ con với, cha ơi!” Elm kêu lên với cái cây vô cảm ấy, “Con sẽ về nhanh thôi! Cha!” Cậu bất chấp tất cả lao xuống núi, những chiếc gai của bụi rậm đâm vào chân, cậu cũng hoàn toàn không cảm thấy gì. Cậu chỉ biết, lần này có lẽ cậu thực sự đến muộn rồi.

Ashari Emo đứng vững tư thế, giương cao bảo kiếm, hạ quyết tâm với tư cách là một hoàng tử, chiến đấu đến chết một cách tôn nghiêm với kẻ thù. Cậu kiên định đứng đó, giương cao thanh kiếm. Rồng bay qua đỉnh đầu cậu, hoàn toàn không coi người đàn ông trước mặt ra gì. Phù thủy trên lưng rồng dùng vương trượng chỉ về phía trước, sét đánh và đạn ma thuật mang theo cái chết bắn về phía dân làng Heldon, khiến họ lần lượt ngã xuống trong vũng máu. Đôi mắt của phù thủy quét qua vị hoàng tử, lặng lẽ chỉ vương trượng về phía cậu.

Một tiếng sét đánh ngang tai trên không trung, cả thế giới dường như tan rã, xiêu vẹo nghiêng ngả. Ngay bên cạnh Ashari là ngọn lửa dữ dội và tia chớp, nhưng lúc này cậu đã không còn cảm thấy đau đớn nữa. Thanh kiếm trong tay cậu, ma thuật nhập thể, kiếm quang bỗng chốc vụt dài.

Vị hoàng tử nhìn thấy phù thủy kéo dây cương trên cổ rồng, nhíu mày nhìn cậu. Ashari giương kiếm lên thật cao, hy vọng có thể dụ tên phù thủy xuống khỏi lưng rồng — cậu cũng biết ý nghĩ này chỉ là hão huyền mà thôi, khóe miệng cậu từ từ thốt ra một câu chú được truyền dạy từ rất lâu về trước, cậu sẽ dùng niệm lực cuối cùng để nguyền rủa kẻ này.

Phù thủy làm ra vẻ mặt kinh ngạc, cái miệng cũng ngẩn ra há hốc. Chú ngữ của Ashari đã chặn đứng đòn tấn công của hắn! Phù thủy lập tức dùng vương trượng chỉ thêm lần nữa, đạn ma thuật bắn ra, nhưng lại chìm vào trong lưỡi kiếm được yểm bùa, khiến kiếm quang càng thêm rực rỡ. Ngọn lửa phun ra từ miệng rồng, bắn tung tóe khắp nơi. Khiên ma khí phát ra từ Kiếm Hùng Sư dần yếu đi. Ashari biết rằng, mặc dù bản thân có thể giải được chú ngữ, thế nhưng không thể chặn được sự xâm thực của ngọn lửa. Sinh mệnh của cậu, đã chẳng còn lại bao nhiêu nữa.

“Ôi, Nữ thần Ma thuật ở trên, xin hãy phù hộ cho con trai ta thoát thân,” Cự long lao tới tập kích cậu, cậu tiếp tục nói, “Giúp nó báo thù!” Không kịp nói thêm chú ngữ nào khác nữa.

Ngọn lửa của rồng đã nuốt chửng Ashari vào biển lửa. Cậu phát ra tiếng gầm quyết tử, vung bảo kiếm trong ngọn lửa rực cháy, chớp mắt, chỉ còn lại máu lửa ngập trời...

Trước mắt Elminster, chỉ còn lại một mảnh đất cháy đen, gạch vụn vỡ nát. Cối xay gió, chỉ còn một làn khói khét lẹt bốc lên từ chiếc ống khói đã sụp đổ. Từ lớp đất bị lửa thiêu cháy nhô ra một bàn tay đen sì bất lực, bất động, người đó đã chết rồi.

Elm nhìn khắp nơi, đâu đâu cũng thế, những ngôi nhà sụp đổ, ngọn lửa chưa tắt. Cậu ở trên đường, vội vã chạy mấy bước về nhà, nhưng... ở đó chẳng còn gì nữa, chỉ còn lại tro tàn bị thiêu rụi. Khói đặc bao trùm toàn bộ ngôi làng Heldon, lò mổ cũng đã đổ sập xuống đường từ lâu, bụi tro bay tung tóe.

Rồng đã đi rồi.

Cả ngôi làng, chỉ còn lại một mình Elm, và thi thể của toàn bộ dân làng.

Elm nén sự sợ hãi và bi thương, tìm kiếm khắp cả ngôi làng. Những gì cậu nhìn thấy là thi thể, thi thể, những thi thể cháy đen, hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào của người sống. Thế nhưng cậu không nhìn thấy thi thể của cha mẹ mình... Cậu biết, họ không thoát thân được. Họ đang ở đâu? Tim Elm run rẩy, đây đúng là thảm cảnh nhường nào? Hỡi các vị thần, tại sao lại giáng tai họa xuống gia đình con? Cậu lảo đảo bước đi, chân dẫm vào một đống tro tàn đen nhánh dày đặc. Trừng mắt nhìn kỹ, Kiếm Hùng Sư lấp ló một nửa ngoài đống tro.

Cậu dùng đôi tay run rẩy nâng thanh kiếm lên. Trên chuôi kiếm vẫn còn vương chút hơi ấm sau khi cháy, ngoại trừ chỗ nắm tay, toàn bộ chuôi kiếm đều có màu vàng óng. Ánh sáng ma thuật xanh biếc tuy không còn nữa, nhưng Elm vẫn cảm nhận được sức mạnh của nó. Một ngụm giận hờn dâng lên ngực, Elm cầm chặt thanh kiếm, dường như cả thế giới đều đang chao đảo trước mặt cậu.

Mặt trời vắt ngang bầu trời, Elm quỳ sụp xuống con đường lớn sau làn khói lửa, nước mắt chực trào trong đôi mắt thần thái rã rời. Rất lâu, cậu vẫn bất động. Cho đến khi nước mắt chảy dài trên mặt, mang lại cảm giác lạnh ngắt.

Cậu ngồi dậy, lúc này mới phát hiện Heldon đã chìm trong hoàng hôn. Rừng Tối đã tối sầm lại. Elm cử động những ngón tay sắp mất đi tri giác, nắm chặt thanh bảo kiếm đó. Nó được cầm trong tay cậu, hoàn toàn chẳng có chút uy lực nào. Tay Elm không kìm được mà run lên. Dù vậy, cậu phải rời khỏi đây thật nhanh, trước khi bầy sói trong rừng xuống núi tìm mồi.

Elm túm lấy Kiếm Hùng Sư đứng dậy, giơ cao nó lên bầu trời. Tia nắng cuối cùng của ngày hôm nay hắt lên thân kiếm, phát ra thứ ánh sáng ảm đạm. Elm có chút gắng sức giơ nó lên: “Ta muốn băm thám tên phù thủy đó! Hỡi song thân, con thề sẽ báo thù cho người! Thề chết không buông bỏ lời thề này!” Từ đằng xa truyền đến một tiếng hú dài của sói, dường như là sự đáp lại lời thề của Elm. Cậu nghiến chặt răng nhìn về hướng phát ra âm thanh, vung thanh kiếm trong tay, chạy vụt về hướng bãi cỏ.

Ánh trăng sáng vằng vặc chiếu xuống phơi phới trên đống đổ nát tịch mịch của làng Heldon, ánh trăng trắng bệch như xương cốt hắt lên những bức tường đổ vách nát thứ hào quang màu xanh u ám. Elm không ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần...

Cậu bừng tỉnh. Hang động mà cậu đang ẩn náu là nơi từng được phát hiện khi chơi đùa cùng những đứa trẻ khác. Kiếm Hùng Sư đặt ngay bên tay cậu, chuôi kiếm cứng ngắc cấn dưới người cậu. Tiểu Elm cảnh giác lắng nghe xung quanh, gần đó dường như có người đang nói chuyện.

“Cuộc tấn công đột ngột xảy ra... thế nhưng lại không có bất kỳ vết thương do binh khí nào,” một giọng nói trầm thấp cất lên. Âm thanh này rất lớn, ở rất gần cậu. Elm cẩn thận nằm bất động, cảnh giác lắng nghe, đôi mắt hướng về phía bóng tối bên ngoài.

“Ta đoán, lúc đó tất cả các ngôi nhà đều tự dưng bốc cháy chăng,” một người đàn ông khác mang giọng điệu châm chọc nói, “Những người còn lại chỉ vô tình ngã xuống đất, thế nên mới ngã chết à?” “Đủ rồi, đủ rồi, Belard, tất cả mọi người đều chết cả rồi, haiz — chỉ là không tìm thấy bất kỳ vết dao kiếm nào. Trên một số thi thể có vết sói cắn, nhưng không kịp kiểm tra tất cả thi thể. Ta tìm thấy một chiếc nhẫn vàng trên thi thể một người phụ nữ, giữa đêm mà vẫn sáng lấp lánh.” “Vậy, thứ gì đã đốt cháy chết những người đó — cùng với những ngôi nhà kia?” “Rồng.” Lại một giọng nói nữa, thấp hơn, lạnh lùng hơn.

“Rồng ư? Sao chúng ta không thấy nhỉ?” Giọng điệu châm chọc lúc nãy lại cất lên đầy vẻ buồn cười.

“‘Dưới sông Dilingbail, thần vật nhấp nhô, mà mắt ngươi sẽ không thể thấy.’ Nếu đó không phải rồng, thì còn có thể là gì? Ma thuật — đúng vậy, không chừng là ma thuật. Nhưng tên phù thủy nào lại có pháp lực cường đại nhường ấy? Hắn làm thế nào để tất cả các ngôi nhà đều bốc cháy, tất cả mặt đất và đá đều bị thiêu rụi?” Mọi người đều im lặng, cách một lúc, giọng nói điềm tĩnh tiếp tục cất lên: “Nghĩ xem, ngoại trừ rồng ra, còn đáp án nào thích hợp hơn nữa không? — Còn một điều phải chú ý nữa, các bạn, chúng ta nhất định phải đợi sau khi trời tối mới bắt đầu tìm kiếm, tránh để bị chúng nhìn thấy từ trên trời.” “Ta không thèm! Ta đời nào lại ngồi đây chờ đợi câm nín, trân trân nhìn đối thủ cướp sạch số tiền và bảo vật mà ta muốn. Chỉ còn lại một đám sói ác đang đợi ta ở đống phế tích đó thôi.” “Thế thì được, Belard, anh đi đi. Ta ở lại đây đợi.” “Ừm, đi theo mấy con cừu này á?” “Hả! Dưới núi chỉ có thi thể cháy đen của mấy dân làng tội nghiệp đang đợi anh thôi. Anh muốn dùng mấy kẻ tội nghiệp đó làm bữa tối á? Hay tính chôn cất tất cả họ luôn?” Có người hắt xì một cái đầy thiếu kiên nhẫn, lại có người nói: “Lão Belard, Helm nói đúng đấy. Mọi người đừng nói nữa, chúng ta đi thôi. Đừng cứ lải nhải phàn nàn mãi, kiểu gì cũng có cách để chúng ta kiếm chút gì đó lót dạ mà. Anh nói xem có phải thế không, lão Be?” Giọng nói lạnh lùng cất lên: “Ta không dám đảm bảo chắc chắn thế đâu. Nếu chúng ta cứ sợ hãi sẽ có rồng hay thứ gì đó tương tự bị thu hút bởi một làn khói, thì chúng ta chỉ có nước ăn thịt nguội thôi. Dù thế nào đi nữa, các anh trước tiên phải tìm một cái nồi lớn, như thế mới có cách ăn cơm nóng chứ.” “Trong cái mũ sắt của anh khi nào mới bớt được mùi đậu thế?” “Đúng vậy, còn cả đậu nữa.” “Ta mới không thèm tốn thời gian đi tìm cái nồi lớn nào hết!” Belard đột nhiên nói, “Chúng ta rõ ràng có thể tìm thấy rất nhiều tiền, rất nhiều bảo vật ở ngôi làng dưới núi mà!” “Tìm cái nồi lớn trước đã, tìm cái nồi lớn trước đã, những thứ anh muốn đều có thể đựng trong đó — hơn nữa còn chứa được nhiều hơn cả những gì hai tay chúng ta mang được ấy chứ.” Có người khúc khích cười lên: “Lão Be, quả thực là vậy đấy.” “Đừng nói nữa.” “Thôi được, chúng ta xuất phát đi.” Trong bụi cây vang lên tiếng lá cây cọ xát xào xạc, tiếng đá sỏi lăn, tiếng bước chân di chuyển.

Cách một lát, những âm thanh này dần biến mất, trong rừng khôi phục lại sự tĩnh lặng.

Tiểu Elm lặng lẽ chờ đợi rất lâu, trong không khí chỉ truyền đến tiếng gió. Bọn họ quả thực đã đi rồi. Cậu cẩn thận bò dậy, vươn cái tay cái chân đã cứng đờ ra, nhanh chóng mò mẫm trong bóng tối đến góc khuất của hang động — ở đó, cậu suýt thì va phải mũi kiếm của một thanh kiếm! Người đàn ông ẩn mình trong bóng tối đó, tĩnh lặng cất lời: “Cậu nhóc, mày là ai? Trốn chạy từ ngôi làng dưới núi ra à?” Người đàn ông này mặc áo giáp da rách rưới, trên tay đeo găng sắt rỉ sét, đội cái mũ sắt toàn vết lõm, lại còn để râu ria xồm xoàm bẩn thỉu.

Tiểu Elm ở khoảng cách gần hắn như vậy, ngửi thấy trên người người đàn ông này phát ra một mùi dầu mỡ và củi đốt khó ngửi.

“Bọn chúng nói về bầy cừu của tôi.” Elm nói. “Mặc kệ chúng đi.” “Gì chứ? Ông nói thì dễ lắm! Mặc kệ chúng ư? Ai là người ngày ngày ở cùng chúng, coi chúng như bạn bè của mình chứ? Hơn nữa, hơn nữa, tất cả những người đã chết đó...” Đôi mắt tiểu Elm trân trân nhìn người đàn ông đó, đột nhiên khóe mắt trào ra nước mắt. Cậu thấy hơi xấu hổ, đành trơ trẽn kìm nén nước mắt lại. Cậu lau mắt, tay siết chặt Kiếm Hùng Sư.

Trên mặt người đàn ông lộ ra, có lẽ là vẻ đồng tình chăng, nói: “Thế sự vô thường, nhóc con. Ta không có hứng thú với thanh kiếm của người, mặc dù trông có vẻ là một món đồ dùng vật liệu khá tốt. Người nhà của người ở,” hắn nghiêng đầu, nhưng mắt vẫn không rời khỏi Elm, “ngôi làng đó à?” Giọng Elm run lên, ngập ngừng đáp: “Vâng...” “Vậy cậu dự định đi đâu bây giờ?” Elm nhún vai, giọng đắng ngắt: “Tôi sẽ ở lại đây, ăn thịt bầy cừu của mình.” Người đàn ông bình tĩnh nhìn đôi mắt trẻ trung và phẫn nộ của Elm: “Đời người lúc nào cũng phải có một kế hoạch tốt chứ, đúng không? Có muốn ta cho cậu một lời khuyên không?” Elminster nghe đến đây, không thể kìm nản cơn giận nữa: “Các người đúng là lũ trộm cắp!” Cậu hét lên với người đàn ông, “Lũ thổ phỉ!” Người đàn ông hờ hững lắc đầu: “Từng có người cho ta những cái tên tồi tệ hơn thế.” Tay Elm tức đến mức run lên, cậu muốn bước đi từ trước mặt kẻ này. Nhưng kẻ đó lại đang chặn ngay lối ra duy nhất. Elm thực sự muốn tìm một hòn đảo có thể đập nát đầu tên này... “Giá như đội tuần tra kỵ sĩ của Asramant bây giờ tới đây thì tốt biết mấy! Ông sẽ không còn kiêu ngạo thế nữa đâu. Bọn họ tuyệt đối sẽ không buông tha cho thổ phỉ đâu.” Elm căm phẫn thốt ra những lời này.

Thế nhưng phản ứng của người đàn ông đó lại khiến cậu hoảng sợ. Người đàn ông đứng nghiêm, gót giày vang lên một tiếng “cộp” rõ rọng, đôi mắt như đèn pha quét sạch lên mặt Elm: “Ta chính là kỵ sĩ của Asramant! Nhóc con, ta thề nhân danh Vương tọa Sừng Hươu, nguyện các vị thần nam nữ trên thiên giới phù hộ vùng đất của ta. Ta rất mong thiên hạ thái bình! Thế nhưng dạo gần đây có rất nhiều phù thủy từ Hasanata đến, thuê mọc rất nhiều thổ phỉ quấy rối vùng đất của ta, bọn chúng tự xưng là ‘thánh chiến sĩ’. Nhóc con, ta đảm bảo, nếu không phải vì bọn chúng, người nhà của cậu tất đã bình an vô sự, nếu không phải vì bọn chúng, quê hương của cậu đã chẳng bị tàn phá.” Trong đôi mắt xám lớn tuổi hơn ấy bốc lên ngọn lửa giận, trân trân nhìn thẳng vào mắt Elm. Elm có chút không tự nhiên, nhưng vẫn lấy hết dũng khí nhìn người đàn ông này, đáp: “Thưa ngài, nếu ngài là một vị kỵ sĩ chân chính, vậy thì tránh ra đi.” Người đàn ông cảnh giác nhìn, nép sang bên cạnh một chút: “Thế này được chưa, nhóc con?” Elm rút thanh bảo kiếm ra, giơ nó lên: “Ngài có nhận ra thanh kiếm này không?” Giọng cậu có chút chao đảo.

Người đàn ông nhìn một cái, cơ thể chết trân tại chỗ: “Kiếm Hùng Sư!” Giọng hắn bỗng nhiên trở nên kích động: “Lẽ ra nó phải nằm trong ngôi mộ của Vusegralar (Wusegulale) bây giờ chứ. Sao mày lấy được nó?” Hắn vươn tay, muốn cầm lấy thanh kiếm đó.

Elminster lắc đầu, thu bảo kiếm về: “Đây là của tôi — nó từng là của cha tôi, tối hôm qua...” Cậu cắn môi, nghẹn ngào nói: “Ông ấy, đã tử trận rồi.” Hai người nhìn nhau một khoảng thời gian rất lâu, Elm cuối cùng không kìm được sự tò mò mà hỏi: “Vusegralar là ai? Sao lại được chôn cùng thanh kiếm của cha tôi?” Người đàn ông ngạc nhiên nhìn Elm, cứ như thể cậu vừa mọc thêm ba cái đầu từ hư không, trên mỗi cái đầu lại đội một chiếc vương miện vậy.

“Cậu nhóc, ta sẽ kể cho cậu nghe, nhưng trước tiên cậu hãy nói cho ta biết tên của cha cậu.” Hắn dựa nghiêng người vào vách tường, ánh mắt đột nhiên lộ ra vẻ u ám và tập trung.

Elm ưỡn ngực, kiêu ngạo nói: “Cha tôi, tên ông ấy là Ashari Emo, ai cũng gọi ông ấy là vị vua không ngai của làng Heldon.” Người đàn ông trở nên vô cùng căng thẳng, nín thở. “Trời ạ, nhóc con, đừng nói chuyện này với người khác nữa!” Lập tức bồi thêm một câu, “Cậu hiểu chưa?” “Tại sao?” Elm hỏi, “Tôi chỉ biết cha hình như là một nhân vật rất quan trọng, nhưng...” Giọng cậu lại nghẹn ngào, nhưng cậu lấy hết dũng khí nói tiếp, “Nhưng ông ấy đã bị một tên phù thủy cầm vương trượng hại chết! Tên phù thủy đó cưỡi một con rồng, một con rồng màu đỏ sẫm.” Sắc mặt Elm ảm đạm, “Tôi mãi mãi không quên được dáng vẻ của chúng.” Cậu lại dùng tay nắm chặt chuôi kiếm, “Sẽ có một ngày...”

Elm kinh ngạc nhìn vị kỵ sĩ đột nhiên nhe răng cười một tiếng — không phải cười nhạo, mà là nụ cười rất vui vẻ.

“Sao thế?” Elm bỗng nhiên cảm thấy hơi xấu hổ.

“Nhóc con ơi nhóc con,” người đàn ông nhẹ nhàng nói, “Đến đây ngồi xuống nào.” Hắn dùng thanh kiếm của mình chỉ vào bên cạnh.

Elm lại chỉ cảnh giác nhìn hắn, người đàn ông thở dài, tự mình ngồi xuống trước, rồi cởi thắt lưng, rút từ trong đó ra một chiếc bình nhỏ chạm khắc có nút đậy.

“Làm một ngụm chứ?” Elm khát khô cả họng. Nhưng cậu nhịn lại, bước lên một bước, nói: “Ngài sẽ hứa không làm tổn thương tôi chứ? Hơn nữa sẽ trả lời câu hỏi vừa rồi của tôi chứ?” Người đàn ông nhìn cậu bằng ánh mắt kính trọng, nói: “Ta thề nhân danh Kỵ sĩ của Vương tọa Sừng Hươu, ta, Helm (Helmu) Kiếm Thạch, sẽ trung thành với ngươi.” Hắn hắng giọng, lại nói: “Nếu ngươi trả lời ta thêm một câu hỏi nữa, ta nhất định sẽ nói cho ngươi đáp án thỏa đáng. — Nhóc con, tên cậu là gì?” “Elminster Emo, hậu duệ của Ashari.” “Là con một à?” Elminster ngắt lời hắn, “Đủ rồi, tôi đã trả lời câu hỏi của ông rồi.” Elm cầm lấy bình rượu của Helm, “Đến lượt tôi đặt câu hỏi.” Helm nứt miệng cười: “Hừ, điện hạ hoàng tử, trả lời thêm một câu hỏi nữa thế nào nào?” Elm trừng mắt nhìn hắn: “Ông đang cười nhạo tôi à? ‘Điện hạ hoàng tử’ gì chứ?” Helm lắc đầu: “Không, hoàng tử Elminster, ta đảm bảo với ngươi, ta nhất định phải làm cho ra lẽ. Cậu có anh chị em gì không?” Elminster cũng lắc đầu: “Chưa từng có.” “Thế còn mẹ của cậu?” Elm dang hai tay: “Các ông ở dưới núi, có thể tìm thấy một người nào còn sống không?” Cậu bỗng nổi giận: “Các hạ kỵ sĩ, xin hãy cho tôi đáp án, tôi muốn biết!” Cậu ngửa cổ uống ực một ngụm lớn.

Mũi và cổ họng Elm tức thì giống như bốc cháy, cậu ho sặc sụa. Đầu gối đập phịch xuống đất, bàn tay vững chãi của Helm ổn định kéo cậu lại, vỗ lưng giúp cậu.

“Cậu không thích rượu mạnh à? Người trẻ tuổi, giờ khá hơn chút nào chưa?” Elm khó khăn gật đầu. Helm đỡ tay cậu, nói: “Nhóc con, có vẻ như cha mẹ cậu nghĩ rằng, tốt nhất là cậu chẳng biết gì cả, như thế mới là an toàn nhất. Ta cũng cảm thấy thế này thì tốt hơn.” Elm tức thì cảm thấy mình bị tên này đùa giỡn. Cậu ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn Helm.

“Dù vậy, ta đã thề với cậu, sẽ để cậu hiểu rõ mọi chuyện. Lời thề của kỵ sĩ không thể phá vỡ, dù ta nghĩ nó có vẻ hơi thiếu suy nghĩ.” “Vậy thì nói cho tôi biết đi.” Elm nói.

“Cậu thực sự hiểu cha mẹ mình bao nhiêu chứ? Cậu có biết môn hộ huyết thống của mình không?” Elm lắc đầu, đắng ngắt nói: “Chẳng biết gì cả. Ngoại trừ tên của họ. Mẹ tên là Shaer Gaoxi (Highshield), cha của bà ấy là một người gác rừng. Cha rất tự hào vì có thanh kiếm này, ông ấy nói ông ấy có ma thuật. Hơn nữa, cha còn thường nói, may mà ở Heldon không nhìn thấy Ersuga (Urshula).” Helm ngước mắt nhìn lên trán, thở dài: “Được rồi, người trẻ tuổi, ngồi xuống nghe cho kỹ đây. Nếu cậu bị phù thủy của Asramant tóm được, tuyệt đối đừng nói cho bọn chúng những chuyện ta nói với cậu đấy nhé.” “Vâng,” Elm đáp, “Tôi hiểu.” Helm có chút căng thẳng đưa tay xoa nhẹ má, mở lời nói: “Điện hạ hoàng tử, nơi này, Asramant, từ thời vương giả Sừng Hươu Vusegralar (Wusegulale) trị vì đến nay, vẫn luôn được gọi là Vương quốc Sừng Hươu. Vusegralar là một vị anh hùng dũng mãnh, cũng là ông nội của cậu đấy, nhóc con.” “Ồ!” Elm gật đầu, “Hóa ra là vậy. Tôi đại khái đã đoán được từ cách gọi ‘điện hạ hoàng tử’ đó. Vậy còn tôi, sao lại không ở trong cung điện của Ersuga, mặc áo choàng hoa lệ gì đó chứ?” Helm nhìn Elminster, tán thưởng gật đầu: “Cậu giống hệt ông nội của mình, phản ứng cực nhanh, gan dạ hơn người, nhóc con.” Hắn thò tay ra sau lưng, lấy ra một bói vải bạt, vừa nói vừa lục lọi trong đó: “Mọi chuyện rốt cuộc phải bắt đầu kể từ thời điểm nó xảy ra. Vusegralar là chủ nhân của ta, vị kỵ sĩ vĩ đại nhất mà ta từng thấy.” Giọng Helm trở nên rất thấp, nụ cười trên mặt cũng biến mất: “Vào năm Rừng Cây, trong trận chiến với bán nhân mã (orc/semi-orc) Yarton, ngài ấy đã tử trận. Năm đó, chúng ta chết rất nhiều người. Báu vật Asramant trên người cậu cũng đi theo chúng ta.” Helm cuối cùng cũng tìm được thứ mình muốn tìm: Một miếng bánh mì cứng ngắc. Hắn lặng lẽ đưa cho Elm. Elm gật đầu bày tỏ lòng cảm ơn với hắn, nghe vị kỵ sĩ này tiếp tục kể.

“Vusegralar tự biết mình chắc chắn phải chết, đặc biệt là sau khi hoàng hậu Sederyer qua đời, ngài ấy gần như điên cuồng tìm kiếm mọi cơ hội để tử trận. Sau khi thủ lĩnh bán nhân mã chém gục ngài ấy, vương quốc liền rơi vào tay bảy người con trai của ngài ấy. Vusegralar không sinh được con gái.” Helm nhìn hang động tối thui, cũng chẳng biết đang nhìn cái gì. “Trong bảy vị hoàng tử thì có năm người đều là kẻ dã tâm bừng bừng, tàn nhẫn hiếu sát. Trong đó có một người, Feroda, để mắt đến vàng của vương quốc lân cận, giờ không rõ tung tích. Thế nhưng những người con khác, đều ở lại Asramant.” Ánh mắt vị kỵ sĩ vẫn lang thang sang chỗ khác: “Hai người con trai còn lại, một người quá nhỏ, không cấu thành mối đe dọa với bất kỳ ai. Còn Ashari, tức là cha của cậu, tính tình ôn hòa, ông ấy cưới một người bình thường, và ẩn cư tại chốn này. Chúng ta đều cho rằng, điều này chứng tỏ ông ấy đã tự động từ bỏ vương vị. e rằng chính bản thân ông ấy cũng nghĩ như vậy.” Helm thở dài, nhìn sắc mặt căng thẳng của Elm, nói tiếp, “Những vị hoàng tử còn lại vì tranh giành vương quyền, giao tranh không dứt. Người ta gọi đây là ‘Nội chiến vương vị Asramant’, vì cuộc chiến này, còn sinh ra không ít thơ ca về họ. Mà người chiến thắng, chính là người anh cả Bolor.” Vị kỵ sĩ đột nhiên chồm lên tóm lấy cánh tay Elm: “Nhóc con, nghe cho kỹ đây. Bolor quả thực đã chiến thắng các huynh đệ của mình, thế nhưng hắn đã mang lại tai họa vô tận cho vương quốc này, cho chính bản thân hắn, cho tất cả thần dân trong vương quốc này. Hắn mời phù thủy từ Faerûn đến, dốc toàn lực, chỉ để cướp đoạt Vương tọa Sừng Hươu. Bây giờ hắn ngồi trên vương vị, thế nhưng quá nhiều rượu chè và ma thuật mà bọn chúng ban cho hắn đã hủy hoại khả năng phán đoán của hắn rồi. Hắn đã hồ đồ rồi, đến mức người ta đá hắn mà hắn cũng chẳng biết đau. Những tên phù thủy đó mới là kẻ thống trị Asramant hiện tại. Ở Hasanata, ai ai cũng hiểu rõ điều này.” Elm nhanh chóng hỏi: “Rốt cuộc đã đến bao nhiêu tên phù thủy? Bọn chúng tên là gì?” Helm buông Elm ra, ngồi thụp lại về phía sau, lắc đầu nói: “Ta không biết. Ta nghĩ tất cả mọi người ở Asramant cũng đều không biết. Có lẽ ngoại trừ những tên đầy tớ của bọn chúng ở Ersuga.” Hắn ném cho Elm ánh mắt sắc bén: “Ngươi sẽ dùng thanh kiếm này, báo thù cho cha mẹ ngươi chứ, điện hạ hoàng tử?” Elm gật đầu.

“Kiên nhẫn chờ đợi,” vị kỵ sĩ thẳng thắn bảo cậu, “Đợi cậu lớn hơn chút nữa, có đủ tiền rồi, cậu mới có thể mua chuộc được pháp sư mà cậu cần. Sau này cậu sẽ dùng đến họ. Bằng không, cậu sẽ giống như một con ếch mắc kẹt trong vũng bùn, vĩnh viễn không nhảy ra khỏi lòng bàn tay của bọn chúng được đâu. Cậu phải học ma thuật. Dù rằng ma thuật mà Asramant để lại chẳng còn lại bao nhiêu, những tên phù thủy đó đã hủy hoại Tháp Cự Long, sát hại Sunderas (Sandrele) — pháp sư mạnh nhất đại lục này,” hắn không ngừng thở dài, “còn có một số người, giống như pháp sư cung đình Sheskay (Sheska), ông ấy là pháp sư mà ông nội cậu tin tưởng nhất, đã bị bọn chúng giam giữ rồi. Thứ gì ma thuật không hủy diệt được, thì dùng dao kiếm và độc dược để phá hủy.” “Tôi sẽ báo thù cho tất cả những người đó.” Elm điềm tĩnh nói, “Tôi thề, tôi sẽ dùng đôi tay của mình, giải cứu Asramant, ăn miếng trả miếng, máu trả bằng máu.” Helm lắc đầu: “Điện hạ hoàng tử, đừng dùng lời nguyền làm lời thề của ngươi. Kẻ lấy lời nguyền làm thề, tất sẽ bị phản phệ. Lời nguyền và thù hận sẽ làm mờ mắt họ, họ sẽ phung phí cả đời vào những cuộc tranh đấu vô nghĩa.” Elm kính trọng nhìn hắn: “Phù thủy đã cướp đi tính mạng của cha mẹ tôi, cướp đi tất cả bạn bè của tôi, cùng tất cả những người tôi quen biết. Bất luận thế nào, báo thù, sẽ là cuộc đời sau này của tôi.” Trên mặt Helm dẫu lộ ra biểu cảm thưởng thức, thế nhưng vẫn lắc đầu nói: “Đừng nói thế, điện hạ hoàng tử, một kẻ cẩn thận, sẽ mang theo tất cả mối thù hận này và Kiếm Hùng Sư, rời khỏi Asramant, mãi mãi không quay đầu lại, giữ kín bí mật về thân phận của mình suốt đời, tìm đến nơi khác để tìm kiếm cuộc sống bình yên vui vẻ.” Cơ thể hắn chồm về phía trước, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Elm: “Nhưng ta biết ngươi sẽ không làm thế. Trong người ngươi có dòng máu của Vusegralar, ngươi là hậu duệ của võ giả, là vua của Asramant. Cho nên ngươi thà chết cũng phải báo thù.” Hắn lại lắc đầu: “Thế nhưng ngươi phải nghe ta, trước khi tìm được cơ hội báo thù, đừng để người ở Faerûn biết ngươi vẫn còn sống... Bằng không, ở cái thế giới tàn khốc này, ngươi đấu không lại bọn chúng đâu.” “Bọn chúng biết tôi không?” Helm đồng tình nhìn cậu: “Ngươi là chú cừu non thuần khiết giáng thế. —— Tên phù thủy tàn phá quê hương ngươi chắc chắn đã nhận lệnh phải tiêu diệt Ashari và huyết mạch của ông ấy, để tránh hậu họa về sau.” Helm nhìn thấy gương mặt của người trẻ tuổi bỗng chốc trở nên tái mét. Sau một thoáng trầm mặc, hắn ngạc nhiên nghe thấy Elm vô cùng điềm tĩnh nói: “Hạ khố Helm, nói cho tôi biết, tôi nên báo thù những ai. Sau đó, ông có thể lấy đi bầy cừu của tôi.” Helm phát a một tràng cười cuồng nhiệt: “Với sự hiểu biết của ta về đám chiến hữu, bọn chúng sớm đã giết cừu đem đi ăn thịt hết rồi. Thế nhưng, ta sẽ nói cho ngươi tên của các ông chú của ngươi, ngươi phải ghi nhớ cho kỹ.” Đôi mắt Elm lóe lên ánh sáng: “Vậy thì nói cho tôi biết đi.” “Người chú lớn tuổi nhất, cũng là kẻ thù chính của ngươi, tên là Bolor. Hắn là một kẻ thích lấy mạnh hiếp yếu. Trong hai mươi chín mùa đông kể từ khi trưởng thành, hắn đã thể hiện đầy đủ sự tàn cru (tàn ác) và bạo ngược của mình trong các bãi săn và chiến trường. Thể chất của hắn vô cùng vạm vỡ, là kẻ có khả năng chiến đấu giỏi nhất trong số các hoàng tử. Thế nhưng hắn chẳng có cái đầu mấy. Trước khi hắn vạch trần sự tàn ác của mình, tiên vương Vusegralar là cưng chiều hắn nhất. Hơn nữa, hắn làm việc cực kỳ thiếu kiên nhẫn. Hắn lên ngôi vương sáu năm trước, thế nhưng rất nhiều người ở lưu vực sông Dilingbail không thừa nhận sự thống trị của hắn. Bọn chúng biết hắn đã giở trò bịp bợm gì.” Elm gật đầu: “Thế còn người thứ hai?” “Cầu mong có người tưởng rằng hắn đã chết rồi. Hắn tên là Yershain (Ilsharn), thích sắc đẹp, là một kẻ âm mưu. Hắn trốn khỏi Hasanata trước khi quân đội của Bolor kéo đến. Một năm sau, có phù thủy phát hiện hắn ở khu vực Salimsunhan, nghe nói trốn trong hang động của một thành phố nào đó, dùng pháp lực để cố gắng kéo dài sinh mệnh của mình.

“Người con thứ ba.” Elminster đếm trên đầu ngón tay, ghi nhớ những kẻ này trong lòng.

Helm nói, "Grian, hắn bị giết trước khi Bolgrot xưng vương. Hắn là một kẻ ti tiện và đa nghi, rất thích xem phù thủy làm phép, đôi khi thậm chí còn ho tưởng mình là một phù thủy. Sau đó, Elsharn mời đến một pháp sư biến hắn thành một con rắn, lại dùng một thứ phép thuật cổ quái chưa từng nghe bao giờ khiến hắn bùng nổ từ trong ra ngoài. Tiếp đó, Bolgrot cùng bọn chúng tuyên bố trước toàn quốc rằng Elsharn bị khép tội phản quốc." Helm nói với vẻ không đành lòng, lại lắc đầu, "Tiếp theo là phụ thân của ngươi. Ngài luôn rất điềm tĩnh, lời lẽ thái độ đều vô cùng cao quý, cách sống cũng vô cùng công chính. Mọi người đều yêu quý ngài, nhưng cũng vì ngài quá lương thiện nên trong cuộc tranh giành quyền lực này không ai coi trọng ngài. Ngài đã sớm lui về ẩn cư ở Herden, người ở Hassan Ta chẳng mấy ai còn nhớ đến ngài nữa. Ta vẫn luôn không biết Vhurglar lại truyền thanh kiếm Sư Tử cho ngài ấy." "Bốn vị vương thúc rồi." El gật đầu, như thể muốn khắc ghi những lời này vào tâm trí, "Còn những người khác thì sao?" Helm cũng bẻ những ngón tay dính đầy bụi bẩn của mình, "Tiếp theo là Yugras, một kẻ béo ú, bụng đầy những câu trò đùa cợt, mỗi đêm đều ăn uống vô độ, cái bụng to hơn cả thùng rượu. Hắn thích dùng độc dược để thủ tiêu những kẻ dám phản đối mình, loại trừ kẻ dị biệt, vun vén cho vây cánh là việc hắn thích làm nhất." El nhìn hắn, nhăn mày lại, "Ngươi nói vậy, chẳng phải các thúc phụ của ta toàn là đám ác ôn hay sao?" Helm nhìn lại cậu, "Ồ, đứa trẻ, đây là đánh giá của người dân toàn lưu vực Dilinbair đối với bọn họ. Ta chỉ thuật lại cho ngươi nghe mà thôi. Các vị thần cũng sẽ đồng tình với quan điểm của ta." Hắn gãi gãi đầu, cầm lấy chai rượu ngụm một ngụm lớn, "Sau khi Bolgrot đoạt lấy vương vị, Yugras sợ hãi trốn đến vùng Darni, hòa mình vào bộ lạc thợ săn ở đó, nơi tôn sùng Mara là vị thần đứng đầu. Tuy nhiên, ta nghi ngờ Chúa tể muôn loài chưa từng có một tên thuộc hạ nào béo thế này." "Hắn còn sống chứ?" Helm lắc đầu, "Người ở Asenlant đều biết kết cục của hắn sẽ ra sao. Bức bách bởi pháp thuật, các phù thủy đã tìm ra hắn, trong một buổi tế lễ, biến hắn thành một con lợn rừng và bị chính người của mình làm thịt tươi sống."

El sợ hãi run lẩy bẩy, nhưng cậu vẫn truy vấn tiếp, "Vậy vương thúc tiếp theo thì sao?" "Feroda, chính là kẻ mà ta vừa nhắc đến lúc đầu đã đi đến Salinmskhan. Trước khi Vhurglar chết, hắn đã từ bỏ cuộc tranh giành vương vị để đi tìm kiếm vàng bạc tài bảo. Hắn đi đến đâu là buôn bán đến đó, dùng vàng dụ dỗ các vị vương địa phương, được sủng ái vô cùng. Nhưng sau lưng, bản thân hắn cũng kiếm được một số tiền lớn, tham lam vơ vét tất cả tài bảo nhìn thấy. Buôn bán nô lệ, giao dịch ma túy, ma thuật hắc ám, vì kiếm tiền mà chuyện gì hắn cũng làm. Theo ta được biết, hắn vẫn luôn làm vậy, ngay cả lúc này." Helm nói đến đây, cười lạnh một tiếng, "Hơn nữa, hắn còn thuê đoàn phù thủy của riêng mình để chống lại quân đoàn ma thuật của Bolgrot." "Chẳng lẽ không có nổi một vị vương thúc nào ít độc ác hơn mà lại sống thọ hơn một chút sao?" El với vẻ mặt lạnh lùng hỏi, Helm cười gật đầu.

"Người cuối cùng, Nam, cũng là người trẻ nhất. Ta nhớ ngài ấy là một thanh niên nhát gan, ý chí yếu nhược. Sau khi hoàng hậu qua đời, những người phụ nữ trong cung đã nuôi nấng ngài ấy lớn lên. Cuộc đời ngài ấy, dường như ngay cả cánh cổng của hoàng cung Ursuga cũng chưa từng bước chân ra một bước. Bốn năm trước, ngài ấy bỗng nhiên biến mất." "Đã chết rồi sao?" Helm nhún vai, "Có lẽ, hoặc là bị các phù thủy của Bolgrot giam cầm ở nơi nào đó. Dù sao thì Bolgrot tuyệt đối sẽ không dung thứ cho bất kỳ ai uy hiếp vương vị của hắn." El vươn tay giật lấy chai rượu từ tay Helm, cực kỳ nghiêm túc uống một ngụm, chép chép miệng, lại dùng mu bàn tay lau môi. "Nghe có vẻ như làm vương tử của Asenlant này thực sự chẳng ra sao cả." Helm nói, "Chứ sao nữa? Vương tử vốn dĩ nên luôn khắc ghi vinh quang của bản thân và vương quốc trong tim. Nhưng bây giờ nào, còn ai nhớ đến những điều này chứ?" El nhìn thanh kiếm Sư Tử, vô tình thanh kiếm lại quay về trong tay cậu, "Bây giờ ta nên làm gì đây?" Helm nói: "Đi về phía tây, đứa trẻ. Đến góc của những dãy núi, sống cùng với những tên cướp ở đó. Học cách sinh tồn tàn khốc, học cách sử dụng binh khí, học cách tàn sát. Người trẻ tuổi, sự trả thù mà ngươi muốn không phải là lẻn ra phía sau kẻ thù rồi đâm cho hắn một kiếm. Đây không phải là ân oán cá nhân, đây là sự trả thù của cả vương quốc. Vệ binh và phù thủy của Bolgrot có hàng vạn, muốn lấy đầu hắn, nhất định phải vượt qua vô số lớp bảo vệ." Hắn thở dài một tiếng, lại tiếp tục nói: "Ngươi vừa nói cả đời này ngươi sẽ lấy việc trả thù làm chí hướng. Con đường này vô cùng gian nan, đứa trẻ. Ngươi phải dập tắt mọi ảo tưởng, trở nên tàn nhẫn. Ngươi phải chiến đấu, không ngừng nghỉ. Ngươi phải chiến đấu vì sự sinh tồn, vì những tên lính Asenlant muốn giết ngươi. Hãy đến chốn quần sơn kia, cầm lấy thanh kiếm của ngươi, sinh tồn giữa chốn vô pháp luật, trở nên vô pháp vô thiên hơn cả bọn cướp." Helm tiếp tục nói, "Nếu ngươi sống sót từ môi trường đó, hãy đến Felon, tìm kiếm vũ khí thích hợp ở đó, xác định chắc chắn nó có thể tiêu diệt Neldrelin, đến lúc đó hãy quay lại và giết hắn." "Giết ai?" "Neldrelin Hawklay. Hắn là pháp sư mạnh nhất trong đoàn phù thủy." Trong mắt El lóe lên những tia lửa phẫn nộ, "Chẳng phải ngươi đã nói ngươi không biết tên của bất kỳ ai trong đoàn phù thủy sao? Đây chẳng lẽ là cái gọi là 'chân tướng' của một kỵ sĩ?" Helm nghiêng người về phía trước, "Thế nào là 'chân tướng', hỡi đứa trẻ?" Elminster nhíu mày, lạnh lùng nói, "Chân tướng chính là bản chất sự thật của sự việc, ta không biết nó còn có ý nghĩa nào khác." "Chân tướng," Helm nói, "là vũ khí mạnh mẽ. Hãy nhớ kỹ lời ta nói." Giữa hai người xuất hiện một khoảng lặng kéo dài. Một lúc lâu sau, El mới nói, "Được rồi, các hạ kỵ sĩ thông minh, ta đã học được một bài học quý giá từ ngươi. Nhưng ta phải tin những điều ngươi nói với ta bằng cách nào? Chuyện về phụ thân và các thúc phụ của ta, cái nào là thật? Cái nào là giả? Ta làm sao biết được?" Helm không nhịn được mỉm cười, trong giọng nói bình tĩnh của đứa trẻ này ẩn chứa sự nguy hiểm, còn đáng chú ý hơn cả những lời đe dọa của người khác, được thôi. Kỵ sĩ liền đơn giản đáp lại rằng, "Tất cả. Đây là tất cả những gì ta biết. Nếu ngươi muốn biết thêm tên của kẻ thù, hãy cộng thêm hai người này vào: Phù thủy vương Sheldino Stocklau, Carden Orestin. Nhưng ta không biết bọn họ trông như thế nào." Elminster nhìn người đàn ông không cạo râu, hôi hám này, "Ngươi không giống với kỵ sĩ Asenlant trong tưởng tượng của ta." Helm nhìn lại cậu, "Ngươi muốn nhìn thấy áo giáp sáng lóa sao? Lại còn cưỡi ngựa cao cửa rộng, thái độ nhã nhặn? Phong thái kỵ sĩ chân chính? Ồ, đứa trẻ, kể từ khi thái thượng hoàng hậu qua đời, thế giới này đã không còn những thứ đó nữa." "Ai?" Helm bất đắc dĩ nói, "Ta lại quên mất, ngươi chẳng biết gì về vương quốc của mình cả. Hoàng hậu Cedrael, vợ của ông nội ngươi, cũng chính là bà nội ngươi. Bà từng là người phụ nữ tôn quý nhất vương quốc này." Hắn nhìn về phía trước, bỗng nhiên nói một câu vô cùng dịu dàng, "Cũng là người phụ nữ đẹp nhất mà ta từng gặp trong đời." Elminster đột nhiên đứng phắt dậy, "Cảm ơn vì tất cả những gì ngài đã làm, thưa ngài Helm - Kiếm Thạch! Trước khi bầy sói hoang ở thôn Herden quay trở lại núi rừng, ta phải lên đường rồi. Nếu được các thần ban phúc, chúng ta sẽ gặp lại nhau." Helm ngẩng đầu nhìn cậu, "Hy vọng là vậy, người trẻ tuổi, hy vọng là vậy. Cũng mong rằng khi chúng ta gặp lại, Asenlant giành lại được tự do. Bọn sói hoang chúng ta — những kỵ sĩ chân chính của Asenlant lại có thể tung hoành dưới ánh mặt trời." Hắn tay trái cầm chai rượu, tay phải cầm bánh mì, đưa cả hai thứ cho Elminster, "Hãy đi đến góc của những dãy núi phía tây, dọc đường cẩn thận, đừng để bị phát hiện. Hành quân vào lúc hoàng hôn và rạng sáng, cố gắng đi ít đường lớn lại. Cẩn thận những tên lính tuần tra đó, những kẻ đó chẳng có phong thái kỵ sĩ nào đâu, bọn chúng là lũ côn đồ được đoàn phù thủy thuê mướn, việc duy nhất làm giỏi chính là tàn sát. Khi ngươi đến phương tây, nếu gặp phải băng cướp, hãy bảo với bọn chúng rằng Helm phái ngươi đến, ngươi sẽ chiếm được lòng tin của bọn chúng." Elminster cầm lấy bánh mì và chai rượu, ánh mắt hai bên giao nhau, cậu gật đầu bày tỏ sự biết ơn với Helm.

"Nhất định phải nhớ kỹ," Helm nói, "tuyệt đối đừng nói cho bất kỳ ai biết thân thế của ngươi, cũng đừng tùy tiện thăm dò người khác về các vị vương tử và đoàn phù thủy kia. Trước khi thành công, ngươi nhất định phải biến thành một con người khác." El gật đầu nói, "Cảm ơn sự tín nhiệm của ngài, các hạ kỵ sĩ." Cậu quay người bước về phía cửa sơn động, mười hai năm xuân thu tuế nguyệt, từ nay về sau đều sẽ trở thành dĩ vãng.

Helm bước ra theo sát phía sau cậu, "Đợi đã, đứa trẻ. Mang theo kiếm của ta đi, ngươi sẽ dùng đến nó. Còn về thanh bảo kiếm kia, tốt nhất ngươi vẫn nên cẩn thận đừng để người khác nhìn thấy thì hơn." Cậu thiếu niên hưng phấn quay người lại, một thanh kiếm của chính cậu! "Thế ngài dùng cái gì?" El vừa hỏi, vừa tiếp lấy thanh đại kiếm nặng nề từ bàn tay đầy bụi đất của Helm. Khóa cài trên vỏ kiếm vang lên lanh lảnh.

"Ta còn có thanh khác," Helm nói, "Kỵ sĩ của Asenlant, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng dùng kiếm của mình để hiệu lực cho vương tử chân chính." El vui vẻ cầm kiếm, vung vẩy vài cái trong không khí, chém về phía kẻ địch tưởng tượng. Cậu cảm nhận được sức mạnh của mình.

Helm vỗ vỗ lưng cậu, "Đứa trẻ, mang nó theo, lên đường đi!" Elminster bước về hướng bãi cỏ vài bước, đột nhiên lại quay người lại, giơ kiếm vẫy vẫy về phía kỵ sĩ để tạm biệt cậu. Sau đó, cậu quay người chạy về phía thế giới chưa biết. Trong tay cậu siết chặt thanh đại kiếm, ánh mặt trời và cỏ xanh bị cậu bỏ lại phía sau.

Nhìn theo El đi khuất, Helm rút một con dao găm từ trong bốt ra, lại nhặt một viên đá từ dưới đất lên, đi về phía bầy cừu. Hắn thở dài một cái, có lẽ chẳng bao lâu nữa hắn sẽ nghe được tin tức về cái chết của cậu thiếu niên này nhỉ? Trách nhiệm của kỵ sĩ, nằm ở việc bảo vệ tôn nghiêm của đất nước, che chở cho giấc mơ của thần dân. Nhưng, bây giờ hắn lại giống như một tên cướp! Đến bao giờ, hắn mới có thể khôi phục lại tôn nghiêm của kỵ sĩ đây? Nghĩ như vậy, nụ cười trên mặt Helm biến mất.

Mà Asenlant, rốt cuộc sẽ biến thành bộ dạng gì đây?