Hắc ám hỏa giáng lâm, vạn sự giai phá diệt; huyết tinh chiến tranh khởi, cuồng loạn ma pháp hưng; đồ lục vô nhân do, ách vận tổng bất hưu.
Trích từ "Tháp Lục Thản Lữ Giả Bạch Trú Ngẫu Tư", thánh vật hiền giả Ca Đắc Hãn · Hách Sử Lộ Thản xuất bản vào năm nguyệt lạc bởi khủng bố huynh đệ Đạt Lạp Khãn.
Xung quanh dòng chữ có một vòng tròn, làm tôn lên những vết sẹo và vết roi đan xen trên cánh tay hắn, phối hợp vô cùng hoàn hảo. Hắn từng dùng huyết tương, tro đen dùng để sơn thần miếu, cùng với nước tiểu trộn lẫn với nhau, bôi lên vết thương, khiến cho làn da kết thành những vết sẹo đen uốn lượn nhô lên như rết, mãi mãi không bao giờ biến mất. Sự cuồng nhiệt của hắn trong các buổi lễ tế tự ở thần miếu, rất nhiều người vẫn còn ghi nhớ.
Vào đêm này, cơn gió thổi qua Hạ Tự vừa khô vừa nóng. Hắn luôn mong chờ vào một đêm yên tĩnh, tìm một căn hầm lạnh lẽo, quỳ trên phiến đá lạnh ngát, thành tâm cầu nguyện. Nhưng trước tiên hắn phải hoàn thành một nhiệm vụ bí mật: theo mệnh lệnh của Nữ tu sĩ Sợ hãi Khải Lạp Lạp Nhĩ, nhanh chóng đưa đĩa thức ăn và rượu đỏ này đến đại sảnh sâu nhất của Thánh Dạ Ốc.
"Ta thật sự cảm thấy phấn khích vì ngươi, khủng bố huynh đệ." Ả thổi khí vào tai hắn, rồi theo lệ thường giáng cho hắn một bạt tai thật mạnh lên mặt. Hắn quỳ trên mặt đất, với sự cuồng nhiệt mãnh liệt hơn bình thường, bám chặt lấy cổ chân ả, trái tim đập thình thịch không ngừng chấn động trong lồng ngực.
Hắn cảm thấy ánh mắt liếc nhìn của vị nữ chủ nhân tàn độc này gần hơn mười mấy ngày trước một chút; chẳng lẽ cơ hội của hắn cuối cùng đã đến rồi sao? Đợi khi chỉ có một mình, hắn vội vàng chỉnh sửa lại chiếc áo choàng mảnh vỡ xung quanh cơ thể, ép chặt nó vào giữa hai đùi, nhờ đó các mảnh vỡ có thể hút thêm máu của hắn, thay vì chăm sóc vết thương cẩn thận như người bình thường. Sau đó hắn nâng cao chiếc đĩa, dâng lên một lời cầu nguyện thầm lặng như tất cả các vị thần đang tại thế.
Ôi, thần Thánh Sa Nhi, xin hãy tha thứ cho sự cả gan của thần, nhưng thần sẽ phụng sự ngài, như ngọn gió trong đêm tối, như thanh kiếm đen có ngạnh. Nhưng thần hy vọng, những roi vọt và bàn tay tin tưởng mà ngài dành cho thần, tuyệt đối không phải là con rối thần miếu do Khải Lạp Lạp Nhĩ tưởng tượng ra.
"Thần Thánh Sa Nhi," hắn thở hổn hển, để phòng ngừa có kẻ đang lén nhìn hắn từ tấm ván gỗ phía sau, tưởng rằng hắn đang run rẩy và mơ mộng ban ngày chứ không phải đang cầu nguyện. Hắn nâng đĩa lên rồi hạ xuống, làm một động tác chào tay, đầy tinh thần bước qua đại sảnh mờ tối, với nguồn sáng phát ra từ những ngọn đuốc chập chờn trên tường. Đôi chân trần của hắn giẫm lên lớp đá cẩm thạch màu đen nhẵn nhụi, lạnh ngắt. Máu từ cơ thể hắn rỉ ra ào ạt, tứ chi không ngừng tê dại run rẩy.
Hắn ngẩng cao đầu bước về phía trước, chưa từng ngoảnh đầu nhìn lại. Phía sau hắn, những tân nhân trần truồng đang co ro trên mặt đất, liếm láp giọt máu của hắn nhỏ xuống sàn. Phía sau những cánh cửa phòng bước qua dọc đường, phát ra đủ loại tiếng lầm bầm, tiếng rên rỉ, tiếng thét bị nén lại bởi vải vung, đó là các tăng lữ của Thánh Dạ Ốc đang hiến mình cho thần Thánh Sa Nhi, biến nỗi đau của bản thân thành vật cúng tế cho thần. Nhưng hắn không hề lộ ra một chút biểu cảm dao động nào.
Từ lối vào bên trong sắp bước tới, hắn nghe thấy tiếng trống lớn vang lên hồi âm từ xa, sự phấn khích gần như tạo thành một khúc ca không thể chịu nổi trong cơ thể hắn. Đây là một buổi thánh điển chí cao chưa từng được công bố, nằm ngoài dự đoán của mọi người, và hắn sắp trở thành một phần trong đó.
Khủng bố huynh đệ Đạt Lạp Khãn. Ồ, đúng vậy. Cuối cùng, hắn sẽ đạt được sức mạnh của thần. Cuối cùng, hắn sẽ bước lên con đường dẫn đến sự vĩ đại.
Đạt Lạp Khãn vòng qua cột trụ cuối cùng, sải bước tiến về phía vòm cửa nơi có hai nữ tư tế đang đứng, tay cầm thanh kiếm đen sắc bén, hai thanh kiếm giao nhau thành hình chữ thập, chặn đường đi của hắn. Hắn nâng cao chiếc đĩa, để lộ lồng ngực, hai thanh kiếm nhẹ nhàng vạch qua người hắn rồi lùi lại. A, đêm nay bọn họ đều sẽ bày tỏ thiện cảm với hắn, Đạt Lạp Khãn dừng bước, khẽ run lên, đón nhận những lời ca tụng cuối cùng từ các nàng. Các nàng để hắn mặc sức ngắm nhìn, đồng thời dùng mũi kiếm khều ra một nhúm máu từ người hắn, dùng hai tay hứng lấy rồi uống cạn xuống cổ họng.
Hắn thấp giọng bày tỏ lòng biết ơn với các nàng rằng, "Theo ý nguyện của thần Thánh Sa Nhi," rồi bước vào trong để tiếp tục tiến đến lối vào phía trong, tiếng trống ở phía trước càng lúc càng lớn hơn.
Hắn vô cùng kinh ngạc khi phát hiện lối vào lại không có người canh giữ. Tại vòm cửa lối vào trống trải, một tấm rèm cửa màu đen được treo trên mặt phẳng hình tròn tối màu. Đạt Lạp Khãn nhất thời không biết phải làm sao, đành bước chậm lại, một lúc sau, hắn quyết định tuân theo quy trình huấn luyện hằng ngày của tất cả những kẻ phụng sự thần linh, tức là tham khảo tình huống thông thường, theo quy trình không có sự kiện đặc biệt nào xảy ra.
Hắn dừng lại ở cửa vào, lắc lắc khuỷu tay, dùng sức mạnh bạo lực đập mạnh vào các mảnh vỡ trên người lần cuối, sau đó quỳ sụp xuống đất, để các mảnh vỡ rơi xuống sàn. Hắn duỗi thẳng hai tay, nâng cao chiếc đĩa lên, đồng thời hạ thấp trán chạm xuống nền đá cẩm thạch lạnh giá.
Một đôi tay nhẹ nhàng lấy đi chiếc đĩa, và những bàn tay còn lại nhẹ nhàng vung lên, chém đứt đầu hắn.
Một cánh tay dài tròn trịa chộp lấy mái tóc hắn, nhấc bổng chiếc đầu vẫn đang rỉ máu này lên. Một cơ thể được bôi đầy dầu ô-liu đứng dậy, vung đầu của Đạt Lạp Khãn ném vào một chiếc chậu đồng, ngọn lửa xèo xèo bám dọc theo lớp mỡ leo lên. "Người cuối cùng," kẻ đó thì thầm, vì cơn đau dữ dội nên giọng nói có vẻ hơi khó khăn trong việc phát âm.
Kẻ khác nói: "Yên lặng nào, Nữ tu sĩ Sợ hãi," vừa dùng một thanh tôi lửa đang bốc cháy ở hai đầu để mơn trớn ả. Tiếng trống vang lên tiếng cuối cùng rồi chìm vào yên lặng. Một bàn tay với bộ móng dài làm ra hiệu, hơn mười chiếc chậu đồng lập tức rít lên những ngọn lửa màu đen, cùng nhau lách tách vang lên, cháy rực hỗn loạn và vướng víu.
Trong mỗi chiếc chậu đồng bên trong vòng tròn đều đặt một chiếc đầu lâu bị cháy xém, và mỗi một lưỡi hắc hỏa lại uốn lượn thành hình trụ, vươn vút bay lên trên, liếm láp quả cầu màu đen được treo phía trên.
Thánh điện của thần Sār — căn phòng thần thánh nhất trong Thánh Dạ Ốc, giờ đây chật kín người. Tất cả các nữ tư tế cấp cao tàn độc và cường đại của thần Sār, đều mặc áo choàng đen áo choàng tím, đứng dưới bóng tối của quả cầu hỗn loạn, tụ tập tại nơi này. Tất cả bọn họ đều đầy mình thương tích, máu chảy ròng ròng, nhưng đôi mắt của ai nấy đều sáng ngời bất thường vì phấn khích, sự chú ý của họ đều tập trung vào quả cầu trên đỉnh đầu, nó càng lúc càng lớn, to bằng sáu người chồng lên nhau.
Bên trong quả cầu, có thứ gì đó thoáng xuất hiện trong tầm nhìn của bọn họ: một cánh tay người, cánh tay thon thả của người phụ nữ, làn da trắng như tuyết, đang vô vọng cào cấu thứ gì đó. Chẳng mấy chốc khuỷu tay xuất hiện, rồi tiếp theo đầu và bả vai cũng xuất hiện, đó là một người phụ nữ loài người yếu ớt. Tất cả mọi người đều thấy toàn thân ả trần trụi, bị ngọn lửa nuốt chửng, có vẻ như đôi mắt đã mù lòa. Trên mặt ả khắc sâu biểu cảm tuyệt vọng, đôi mắt ả là hai hồ nước đen nhánh, miệng ả há hốc, không ngừng thét gào, nhưng hoàn toàn không nghe thấy một chút âm thanh nào.
Từ trong nhóm nữ tư tế phát ra những tiếng lầm bầm bối rối và kinh ngạc, trong đó người cao nhất, mặc áo choàng màu tím sẫm, chiếc mũ đội đầu hình sừng màu đen rực rỡ chói lọi, bước ra từ đám đông, chiếc roi trong tay quất mạnh xuống dưới, tàn nhẫn giáng lên tấm lưng trần của người đàn ông đang quỳ dưới quả cầu. Mồ hôi văng tung tóe về mọi hướng, toàn thân hắn ướt đẫm, lấp lánh ánh nước.
"Đại khủng bố huynh đệ, xin hãy giải thích cho chúng ta," Hắc phu nhân của Thánh Dạ Ốc ra lệnh, giọng ả sắc bén bất thường, "Ngươi từng hứa với chúng ta, và Hắc Hỏa phu nhân cũng từng đích thân đưa ra tín hiệu cho chúng ta, nỗ lực của ngươi sẽ mang lại cho chúng ta sức mạnh cường đại nhất và thời cơ thuận lợi nhất. Dù con đĩ này là Nữ vương có quyền lực nhất trên đại lục Faerûn, nhưng ngoài việc có thể có được một mảnh lãnh thổ và tiền tài — những thứ đó chỉ là mong ước dơ bẩn của phàm nhân! Ta không thể nhìn thấy còn có sức mạnh và cơ hội nào khác ở đây. Nhanh chóng đưa ra lời giải thích hợp lý cho chúng ta, bằng không —" Người truyền giáo ngẩng đầu nhìn hình bóng đang giằng co trong quả cầu, hai tay dang rộng sang hai bên, kiệt sức ngã nhào trở lại sàn đá cẩm thạch. Hắn thở hổn hển, nhưng các nữ tư tế vây xem đều thấy nụ cười đắc ý lộ ra trên mặt hắn.
"Đây chính là thành công, hỡi các Nữ nhi bóng tối tôn quý," một lát sau, hắn nói, "Đây là một hóa thân phàm trần của nữ thần Mystra. Mặc dù ma pháp trên người phàm nhân này kém xa so với những gì nàng thường có, nhưng chúng ta phải cùng nhau tung ra tất cả ma pháp của mình, thử xem có thể khống chế nàng hay không. Bằng không chúng ta không thể tổn thương nàng dù chỉ một chút. Thế nhưng, khi nàng ở trong cái bẫy này, chúng ta đồng thời có thể hấp thụ ma pháp trên người nàng, thu được sức mạnh pháp thuật cường đại — giống như các thuật sĩ vậy. Hóa thân này, từng có hành vi thân mật với thần Bane... cho nên nhất định sẽ để lại điểm yếu không thể hồi phục vĩnh viễn, ta vô cùng tin tưởng điều này." "Đủ rồi, ngươi hãy tiếp tục những sự chiêm nghiệm này vào lúc khác đi!" Amfurna Hắc phu nhân kiên quyết nói. Giọng ả vẫn lạnh lẽo sắc bén, nhưng sự cuồng nhiệt trên mặt ả, cùng với việc ả dùng roi quất mạnh vào đùi mình (mạnh hơn cả cú quất vào Đại huynh đệ Nankend trước đó), đã hoàn toàn phơi bày sự phấn khích và tán thưởng của ả. "Vậy cao vô ngã những pháp thuật đó. Hãy để chúng ta ngồi xuống học tập giống như pháp sư, làm phong phú tư duy của chúng ta — tiếp theo thì sao?" "Phải đợi đến khi tù binh này bắt đầu chạm đến ma pháp, thì những mảnh ký ức đó mới không thể truyền đến sức mạnh cường đại." Đại truyền giáo ngẩng đầu đón lấy ánh mắt của ả, đáp, "Và việc này đại khái phải đợi mấy tiếng đồng hồ nữa mới xảy ra. Bởi vì đây là tinh hoa trong bản tính của nó, cho nên phải nỗ lực rất nhiều, mới có thể —" "Vậy chúng ta có thể duy trì trạng thái này trong bao lâu?" Amfurna ngắt lời hắn, dùng roi chỉ về phía quả cầu treo lơ lửng trên đỉnh đầu.
"Những tín đồ của Hắc ám mẫu thân này, đầu lâu của bọn chúng có thể chống đỡ bao lâu, thì cái bẫy của chúng ta có thể duy trì bấy nhiêu lâu." "Những kẻ này, muốn gọi bao nhiêu thì có bấy nhiêu." Khóe miệng Hắc phu nhân hơi nhếch lên một nụ cười, nhưng rất nhanh lại biến trở lại vẻ lạnh lùng ban đầu của ả, giống như thủy ngân dùng để niêm phong nghĩa địa. "Bọn họ đều biết, chúng ta đang tiến hành một cuộc Thập tự chinh thần thánh." "A, Hắc phu nhân tôn quý," Đại truyền giáo Nankend cũng mỉm cười nói, "Đúng vậy, chúng ta đang tiến hành Thập tự chinh thần thánh."
☆☆☆
"Trong ngôn ngữ loài người, thứ này gọi là trạm quan sát." Tinh linh nguyệt quang ngồi trên một chiếc lá khổng lồ nói. Chiếc lá nhanh chóng cuộn tròn lại, giống như một bàn tay khổng lồ dịu dàng, tạo thành một chiếc ghế nằm thoải mái quanh cơ thể hắn.
Yumbeqa nhìn những cành cây cong lớn, chúng tách ra từ giữa, vươn dài ra bầu trời cao hơn và lạnh lẽo hơn. "Hỡi các vị thần," hắn chậm rãi nói, "Đó là mây! Chúng ta đang nhìn xuống những đám mây!" "Chúng chỉ là loại mây thấp nhất trên bầu trời," Tinh Lạc mỉm cười nói, "À, ngươi có biết không? Theo độ cao khác nhau, hình dạng của mây cũng khác nhau đấy. Giống như loài cá dưới nước, những loài cá sống ở các mực nước khác nhau, cũng sẽ có hình dạng khác nhau." "Cá —?" Pháp sư loài người nhếch miệng cười nói: "Ngươi đừng bận tâm nhé: nhưng chủ đề của chúng ta đã lệch khỏi câu hỏi ban đầu của ta rồi." Tinh Lạc cũng cười với hắn, "Bấy giờ ngươi đã hiểu chưa? Con người đã học tập ở Myth Drannor cả trăm năm, nhưng rất nhiều người chỉ học được một phần rất nhỏ ma pháp. Mà những tri thức tinh tế nhất, bọn họ chưa từng để tâm đến." Yumbeqa lắc đầu, "À, Myth Drannor a," hắn khao khát tự lẩm bẩm, cẩn thận ngồi lên một chiếc lá lớn khác. Chiếc lá nâng hắn ở chính giữa, hắn chỉ kịp kêu lên kinh ngạc, đã phát hiện bản thân đã ngồi thoải mái, ngay ngắn trong vòng tay ấm áp của chiếc lá.
"Ồ, chà," hắn vui mừng kêu lên đầy kinh ngạc, còn Tinh Lạc thì khúc khích cười.
"Thoải mái, vô cùng thoải mái." Yumbeqa nhìn chiếc ghế của Tinh Lạc, nó vẫn tràn đầy sức sống vươn cao lên trên, không ngừng xoay vòng, một cách nhẹ nhàng dễ dàng đã lên đến đỉnh của cây hoàng hôn, và hình như vẫn đang tiếp tục dâng cao, "Ta đoán rằng, ngoài triều đình tinh linh ra, nơi nào khác cũng không thể có chiếc ghế vừa thoải mái vừa kỳ lạ đến vậy nhỉ?" "Đúng vậy, không có đâu," Tinh Lạc toét miệng cười nói, "Thật xin lỗi, chỉ có ở đây mới có thôi." Yumbeqa đùa cợt hừm một tiếng nói, "Lời nói của ngươi nghe chẳng có chút ý xin lỗi nào cả. À, tại sao chúng ta lại bay lên từ từ thế này, mà không dùng ma pháp bay lượn?" "Bởi vì những cái cây cần phải hiểu rõ ngươi." Chủ nhân tinh linh giải thích. "Nếu như ngươi là một kẻ xấu, vừa rồi ngươi vừa ngồi vào, chiếc lá đó sẽ giống như một chiếc ná cao su lớn, bắn ngươi bay thẳng lên chín tầng mây... Ngươi biết đấy, nếu là như vậy, tối nay ta sẽ không có khách nhân loài người nào để trò chuyện cùng rồi." Yumbeqa vừa nghĩ đến cảnh bị bắn tung lên bầu trời trống trải, mà bản thân lại không có chút sức phản kháng nào đối với chuyện đó, không kìm được run rẩy cả người, hắn sẽ rơi từ nửa tầng không trung xuống, rơi vào... "A!" hắn vội vàng dùng tay xua đi ảo tưởng trong đầu, "Hỡi các vị thần, đi đi, đi đi! Hãy quay lại cuộc trò chuyện trước đó đi! Ta muốn biết, lúc nãy chúng ta ăn, chà, mấy món thạch lá cây đó! Thật ngon! Không, lát nữa ta sẽ hỏi chuyện đó... Ý ta muốn nói là, tại sao ngươi lại nói, Elminster đang đối mặt với nguy hiểm to lớn? Mà tại sao chúng ta cũng đang đối mặt với nguy hiểm lớn hơn nữa? Đây là có ý gì chứ?" Tinh Lạc nhìn xa xăm về những dãy núi ở đằng xa đã thu nhỏ thành một đường thẳng màu xanh lá cây, một lúc sau, mới cất lời: "Pháp sư loài người như Elminster, thọ nguyên của hắn dài lâu như vậy, chỉ riêng điểm này thôi, đã vượt xa phần lớn kẻ thù của hắn. Hắn tiếp tục sống, trong khi những kẻ đó đều đã chết. Thế nhưng sự trường thọ và sức mạnh của hắn, lại khiến hắn trở thành mục tiêu tự nhiên của tất cả những kẻ dã tâm, trong bất kỳ chủng tộc nào cũng có những kẻ dã tâm như vậy. Bọn họ liều mạng muốn bắt lấy hắn, có được pháp lực của hắn, cùng với sự giàu có và báu vật được dự đoán trước. Tất cả những pháp sư thành công, đều sẽ phải đối mặt với loại đe dọa tiềm ẩn này." Yumbeqa gật đầu đồng tình, chủ nhân tinh linh lại tiếp tục nói tiếp.
"Nói cách khác, pháp sư càng thành công, thì càng thu hút sự chú ý, kẻ thù cũng càng nhiều. Ngươi thấy suy luận này có thể thành lập không?" Yumbeqa lại gật đầu, háo hức tiến người về phía trước, "Ý ngươi muốn nói với ta là, hiện tại Elminster đang đối mặt với rất nhiều kẻ thù thần bí và cường đại, có phải ý này không?" Tinh Lạc mỉm cười nói, "Ngươi đã nhớ đến thứ gì, ác ma hình chóp, quái vật bóng tối Maraum, hay thậm chí là yêu tinh Selune? Ồ, không, bằng hữu của ta." Yumbeqa nhíu mày nói: "Ác ma hình chóp là gì —?" Tinh Lạc khúc khích cười nói: "Nếu như ta đã nói cho ngươi biết những thứ này, chẳng phải chúng sẽ không còn thần bí nữa sao? Hơn nữa phần đời còn lại của ngươi sẽ sống trong sợ hãi, không ai tin những gì ngươi nói, những truyền thuyết về chúng, không, không ai tin ngươi cả. Hơn nữa mỗi lần ngươi nhắc đến chúng, đều có khả năng rất lớn khiến các thành viên của chúng cảm thấy vô cùng cần thiết phải khiến ngươi ngậm miệng — ồ, sinh mệnh của Yumbeqa cứ thế kết thúc một cách tàn nhẫn như vậy. Thôi đi, nhanh chóng quên chúng đi. Đối với pháp sư mà nói, quên đi những thứ thu hút bản thân, đây là một bài tập rất có ích, như vậy mới có thể sống lâu hơn." Yumbeqa nhíu trán, há miệng chuẩn bị nói gì đó, nhưng cuối cùng lại ngậm miệng lại. Đến khi hắn khó khăn lắm mới há miệng ra lần nữa, hắn có vẻ hơi tức giận nói: "Vậy thì tốt, chúng ta đừng nói gì về kẻ thù thần bí nữa. Nhưng rốt cuộc Elminster đang phải đối mặt với nguy hiểm đặc biệt gì?" Tinh Lạc mở rộng một chiếc lá cuộn tròn nhỏ dưới khuỷu tay, hai chiếc ly thủy tinh dựng đứng trên phiến lá, bên trong chứa đầy chất lỏng như nước. Hắn đưa một ly cho Yumbeqa, hai người cùng nhau nâng ly uống cạn.
Quả thực là nước, dòng nước trong lành nhất và lạnh lẽo nhất mà Yumbeqa từng uống trong đời. Dòng nước chảy qua mọi ngóc ngách trong cơ thể hắn, hắn chợt cảm thấy bản thân vô cùng tỉnh táo, tràn đầy sức sống. Hắn quay đầu lại, đang định lớn tiếng hô lên cảm nhận của mình, nhưng nhìn vào đôi mắt của Tinh Lạc, lại phát hiện nơi đó tràn ngập bi thương.
Yumbeqa do dự không nói, cố tình đợi tinh linh nguyệt quang tự mình mở miệng giải thích: "Nguy hiểm lớn nhất của hắn chính là bản thân hắn." "Bản thân hắn?" Hỡi các vị thần, sao hắn lại biến thành một tiếng vang thế này? Đây là đêm thứ mấy hắn ở đây cùng Tinh Lạc? Đêm thứ sáu? ... Hay là đêm thứ bảy? Đúng vậy, hắn giống như một đứa trẻ không hiểu chuyện, lại tham gia vào cuộc trò chuyện của người lớn, lần đầu tiên hiểu được lịch sử lâu dài hơn, thậm chí là tương lai ảm đạm hơn của toàn bộ đại lục Faerûn xung quanh mình. Yumbeqa dùng sức giãy giụa, mím chặt môi ngậm miệng lại, rướn người lên chăm chú lắng nghe. Tinh Lạc mỉm cười không tiếng động, xem như là tán thưởng, rồi lại tiếp tục nói: "Tất cả bạn bè, người yêu, kẻ thù của Elminster, thậm chí là quốc gia nơi hắn sống thời trẻ, đều lần lượt tàn lụi, hắn sẽ cảm thấy cảm giác cô đơn nhanh chóng sinh trưởng trong tận đáy lòng — đúng vậy, đây chính là cách của loài người các ngươi, cảm giác cô đơn. Cứ như vậy, hắn sẽ chấp nhất vào những thứ mà hắn có thể nắm bắt, đó chính là sức mạnh của hắn, cùng với những thành tựu mà hắn đạt được trên ma pháp. Tiếp theo hắn sẽ trút giận lên khế ước mà hắn đã định ra với thần linh khi còn trẻ, bởi vì khế ước đó đã trói buộc hắn, rất nhiều việc đáng lẽ hắn có thể hoàn thành, nhưng lại vì khế ước này mà không thể hoàn thành. — Ta nói đơn giản hơn một chút, trong quá trình phụng sự Mystra, hắn dần cảm thấy bất mãn và bất an." "Nhưng ta nhớ chính ngươi đã nói: Tình yêu —" "Ngươi nên biết, loài người," Tinh Lạc bình tĩnh tiếp tục nói tiếp, "Cùng với tất cả chúng ta những sinh mệnh này, ở các giai đoạn khác nhau của cuộc đời luôn mâu thuẫn lẫn nhau, trước sau không nhất quán... nhưng bây giờ bản thân ta đã lạc đề rồi. Tóm lại ngắn gọn mà nói, với tư cách là một pháp sư trưởng thành, chứ không phải là một người trẻ tuổi lỗ mãng, dễ bực bội, hắn sắp phải tiếp nhận những cám dỗ từ thế giới bên ngoài." "Cám dỗ?" "Đó chính là sử dụng sức mạnh của mình một cách không bị ràng buộc, nếu như hắn cho là thích hợp, hắn liền sử dụng, mà không cần bất kỳ ai sai bảo. Chỉ hành động theo mong muốn của chính mình, mà không màng đến đúng sai của kết quả, tiêu diệt bất kỳ kẻ nào dám phản đối hắn. Hoặc là vì một phút nổi hứng kỳ quặc, liền dùng ma pháp dễ dàng hoàn thành những ý niệm đó." "Vậy thì sẽ?" "Vậy thì sẽ — khi hắn làm như vậy, tất cả sinh vật ở Toril đều sẽ co ro trốn đi. Có lẽ kết quả này Yumbeqa có lẽ sẽ rất thích, bởi vì nếu như hắn đi ngăn cản vị Elminster tình cờ đi ngang qua này, nội tạng của hắn có lẽ chỉ trong vòng mấy phút sẽ biến thành một món đồ chơi đẹp đẽ, thậm chí là một bữa tối ngon lành đấy." Lời nói của tinh linh lơ lửng lặng lẽ giữa không trung, dường như là chuyên môn chờ đợi Yumbeqa phản bác.
Quả nhiên, qua một lúc nhỏ, pháp sư loài người cuối cùng cũng không nhịn được nữa, "Vậy theo như lời ngài nói," hắn khẽ nói, "Chúng ta, ta, hoặc là người nào khác... nhất định phải xuất phát ngay bây giờ để tiêu diệt Elminster, nhằm cứu vãn toàn bộ Toril?" Tinh Lạc có chút mệt mỏi lắc đầu, "Tại sao con người luôn thích từ này thế? 'Tiêu diệt'!" Hắn đặt chiếc ly nước trong tay về lại phiến lá, mỉm cười nói, "Vậy nếu như ngươi thành công, ngươi thành công tiêu diệt Elminster, thánh Yumbeqa, ngươi đến nói cho ta biết: Lại là ai, ai có thể chống lại ý nguyện của ngươi, để bảo vệ Toril đây? Lại là ai ngăn cản sự muốn làm gì thì làm của ngươi đây?"
☆☆☆
Nếu ta là một kẻ giết người ẩn nấp, ta nhất định sẽ muốn tìm một chiếc "tổ"... "Mystra ngọt ngào," Elminster mỉm cười nhẹ nhàng nói, "Dù ngài muốn ta làm gì đi chăng nữa, trước tiên hãy ngăn cản ta trở thành một ý niệm cuồng nhiệt của thi sĩ đi." Ngắn ngủi bước một bước dọc theo bức tường vây đổ nát của phế tích, bốt giẫm lên lớp lá khô héo trên mặt đất, phát ra tiếng sào sạt nhỏ, nhưng trong khu rừng rộng lớn trống trải này, mọi thứ xung quanh đều bao trùm trong sự tĩnh lặng kỳ quái, tiếng sào sạt này liền trở nên cực kỳ — đinh tai nhức óc.
Không biết vì nguyên nhân gì, hắn biết bức tường vây đổ nát này, nhất định có liên quan đến chuyện động vật và dân làng gần đó bị giết. Từ con đường dọc theo bờ biển, hắn đã cảm nhận rất rõ điều này, trực giác loại này đã đưa hắn đến tận đây... Trực giác đang gọi hắn...
Hắn dừng bước, nhìn quanh những hòn đá phủ đầy rêu trên mặt đất. Chẳng lẽ có kẻ nào đó thi triển ma pháp ở đây, kéo hắn tới đây sao? Hắn thực sự cảm thấy có mê chú gì đó, hay có lẽ là ám thị... chẳng phải sao? Đột nhiên, Elminster quay người, bước những bước vững chắc, đi về phía cây cầu nhỏ đã sụp đổ, hướng đi hoàn toàn ngược lại với phế tích. Hắn liếc nhìn ra phía sau một cái, chỉ để xác định phía sau không có thứ gì bám theo mình. Nhưng mọi thứ vẫn tĩnh lặng như lúc trước. Mặc dù vậy, hắn vẫn luôn cảm thấy, bản thân đang bị người ta theo dõi...
Hắn đánh giá bức tường phế tích sắc nhọn như răng nanh một lúc lâu, không có thứ gì di chuyển, cũng không có thứ gì thay đổi. Elminster nhún vai, lại quay người lần nữa, đi về phía con đường lớn.
Đi chưa được bao xa, hắn đã nhìn thấy thứ đó — ở một góc ngoài khóe mắt hắn. Hắn có sự dự liệu, nhưng không hoàn toàn khớp với dự liệu của hắn — một người phụ nữ đang ngó nghiêng hắn giữa hai cây hoàng hôn. Hắn quay người đi về phía cái cây, nhưng ở đó chẳng có ai cả. Hắn lại chậm rãi xoay gót chân, quan sát xung quanh, nhưng lần này hắn không nhìn thấy bất kỳ kẻ nào theo dõi mình, cũng không có bất kỳ ai lang thang trong rừng cây, cũng không có bất kỳ ai co ro trong hốc cây nào. — Hắn chỉ nghe thấy tiếng sào sạt của lá khô héo.
Elminster mỉm cười, thong thả đi về phía con đường lớn, dọc theo con đường này, rất nhanh là có thể quay trở lại bờ biển. Hắn đoán rằng, chẳng mấy chốc nữa, hắn sẽ lại nhìn thấy khuôn mặt đang lén nhìn đó — quả nhiên là vậy, ả thực sự đã xuất hiện. Ả không phải là một người, mà là một chiếc đầu lâu, dính liền với cái cổ. Ả đại khái là một hồn ma lơ lửng.
Nếu ả là một kẻ giết người, thì điều đó có thể giải thích rất rõ sự mất tích kỳ lạ của dân làng và sinh vật trên lãnh địa của đại công tước. Kẻ giết người giết người, luôn có thói quen cố định... Ả đang nhìn trộm hắn ở cái cây phía trước. Lần này, Elminster không lao lên trước, mà chậm rãi quay người, quan sát mọi hướng xung quanh... Đúng như hắn dự đoán, khuôn mặt đang nhìn hắn phía sau một cái cây đằng sau, bay về phía phế tích, thời gian đủ lâu để hai người bốn mắt nhìn nhau.
Elminster chậm rãi mỉm cười, đi về phía cái cây lúc nãy. Ở nơi cách nó chỉ có vài bước chân, khuôn mặt ma quái đó đột nhiên xuất hiện phía trên một cái cây cao lớn, đối diện với hắn. Cái cây này nằm gần phế tích hơn.
Lần này, Elminster vui vẻ vẫy tay với ả, thuận theo ý định của ả, bị dẫn dụ quay trở lại phế tích. Càng sớm làm rõ chuyện này, hắn càng có thể nhanh chóng rời khỏi đây trước khi trời tối, để đi hoàn thành nhiệm vụ quan trọng mà Mystra giao phó cho hắn.
Hắn đến lối vào khác của bức tường phế tích, từ khe hở lộ ra của những viên gạch, nhìn vào bên trong. Nơi đó là một căn phòng lớn, hình như còn có đồ đạc. Hắn cẩn thận bước qua đám cây bụi thấp hỗn loạn và đống đá hỗn độn dưới chân, nghi ngờ nhìn ngóng.
"Ở đây!" Một tiếng gầm lên — giọng của con người, vô cùng thô ráp, hơn nữa khoảng cách không xa lắm. Hắn vội vàng ngồi xổm xuống, quay đầu nhìn lại, đồng thời nghe thấy âm thanh quen thuộc của mũi tên vút gió bắn tới.
— Mục tiêu của những mũi tên đó chính là hắn.
☆☆☆
Durn Seltarine kìm cương trước trạm gác đang khiếp sợ, giơ tay không rảnh rỗi lên, "Ta vì hòa bình mà đến," hắn cất lời, "Một mình —"
Lời chưa dứt, một loạt lao đã ném tới tấp về phía hắn, xung quanh rừng cây toàn là những binh lính tuốt kiếm trong tay, mang theo sắc mặt giao chiến hoảng loạn kinh ngạc.
"Tinh linh!" Có kẻ lớn tiếng hét lên, "Ta đã nói với các ngươi từ lâu rồi, đó là tinh linh —"
Tinh linh bất đắc dĩ thở dài, niệm một đạo hắc ám chi chú, xung quanh lập tức tối đen như mực. Hắn nhân cơ hội tháo áo choàng, quay đầu ngựa, lùi sang ven đường. Một lực lao mạnh mẽ bất ngờ, hắn biết, một cây lao chắc chắn đã cắm vào yên ngựa trước khi hắn quay ngựa, ngã nhào thật mạnh xuống đất. Đầu lao cách Durn chỉ vỏn vẹn vài tấc. Tinh linh khó khăn lật người lại, kiếp này hắn chưa từng làm việc gì khó khăn đến thế. Ngựa hoảng loạn giậm móng, xóc nảy cái mông chưa bị thương của hắn — nhưng bây giờ nó chắc chắn cũng đã bị xóc cho trầy da chảy máu rồi.
Con người đáng ghét! Chẳng lẽ không thể để hắn một mình an tĩnh đi qua rừng cây, đừng gặp phải cái đám thám hiểm ngốc nghếch như đồ đạc gì chứ, lại dám cắm trại ngay giữa đường đi! Thật là cuồng vọng vô tri quá mức!
Durn lảo đảo trèo xuống ngựa, khó khăn lắm mới đứng vững được, vội vàng chạy ra sau một cái cây, thở hổn hển tựa lưng vào đó. Con người bị nhốt trong bóng đêm nhỏ nhoi do hắn tạo ra, hỗn loạn chém giết lẫn nhau — đương nhiên! Mấy kẻ ngốc đó! Bọn họ hoảng sợ hét lớn, làm lều trại và cây cối xung quanh rối tung lên. Nếu như kẻ giết người thực sự ở đây, biểu hiện của bọn họ quả thực không đủ năng lực chút nào... Ồ, đúng rồi! Bọn họ nhất định chính là một đoàn kiếm khách được thuê đến — đúng! Bọn họ tưởng hắn chính là kẻ cuồng sát đó.
Được thôi, vậy thì... dưới sự bao phủ của màn đêm, chỉ có Durn Seltarine mới nhìn thấy rõ ràng. Hắn quan sát cuộc chiến hỗn loạn một lúc, nín thở, ngó đầu ra quan sát xem có pháp sư và mục sư theo đoàn nào đủ thông minh, có khả năng chấm dứt ma pháp của hắn hay không. Bởi vì một khi hắn dùng pháp thuật khác, bóng tối sẽ giáng xuống giống như chiếc áo choàng, cho nên hắn phải đảm bảo hiệu lực của ma pháp.
Trong đội ngũ ngu muội này, đã có hai kẻ chết dưới tay đồng bọn. Durn mím môi nhìn xuống. Người thứ ba bị hai cây lao đâm thủng cơ thể, tiếng thét không dứt. Một thành viên cường tráng khác dùng sức đẩy cây lao, ghim chặt hắn vào một cái cây, tiễn kẻ đáng thương đó về với cát bụi. Tinh linh chán ghét lắc đầu, tiếp tục quan sát... A, ở bên kia! Có kẻ đang ngồi xổm bên lều trại, đang cúi người lật xem cuộn giấy. Durn chuẩn bị sẵn pháp thuật, tiếp theo nhặt một hòn đá dưới đất lên, nheo mắt nhắm thật kỹ, ném nó đi. Hòn đá đánh trúng bình dầu, nó lật nhào vào trong đống lửa.
Người đàn ông đang lật cuộn giấy đột ngột ngẩng đầu lên, kinh hãi nhìn xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Hai tên mạo hiểm giả khác cũng nhảy ra từ trong rừng cây, giữa một đám chửi rủa, thốt ra hai câu hỏi "Có chuyện gì vậy".
Quả là một đội ngũ tiểu tử ưu tú. Bây giờ, trước khi bọn chúng đều chạy trốn hết! Durn lại tựa người vào thân cây, thong thả mà cẩn thận yên lặng tung ra pháp thuật. Cùng lúc đó, pháp sư loài người kia lớn tiếng quát lớn: "Này! Các đồng chí! Mau dừng tay! Nghe ta nói!"
Sau một thoáng yên bình, bảy gã mạo hiểm giả kỳ quái ngoan ngoãn dừng tiếng chửi rủa và đánh nhau lại, đứng bất động như những bức tượng. Bóng tối đột nhiên tản đi, giữa không trung bỗng cuộn tới một cơn lốc sắt cao ngang hông, chém đứt tất cả bọn chúng thành hai nửa. Trước đó, có vài kẻ vừa vặn nhìn thấy tinh linh đang tựa người sau một cái cây, đang chế nhạo bọn chúng đấy! Nhưng ngay sau đó, bọn chúng đã đầu lìa khỏi xác.
Cái đầu của vị pháp sư đang ngồi xổm trên đất bị chém đứt, máu tươi phun lên cuộn giấy trong tay hắn, cơ thể chúi về phía trước, ngã nhào vào đống tro bụi. Nhìn thấy cảnh tượng này, Durn không còn quan tâm đến tình hình của những kẻ chết đó nữa, mà chuyên chú lắng nghe âm thanh phát ra từ những kẻ vẫn còn đang sống. Ừm, ít nhất vẫn còn hai kẻ, cũng có khả năng là bốn kẻ, vẫn đang ẩn nấp gần đó.
Có một kẻ vừa vặn chạy sượt qua bên cạnh tinh linh, nhưng hắn hoàn toàn không để ý đến tinh linh, mà kinh hãi hét lên, rảo bước chạy vào trong chiếc lều trại dính đầy máu tươi. Ồ, thần rừng cây ơi, chẳng lẽ con người đều ngu ngốc như vậy sao? Rõ ràng, bọn họ quả thực ngu ngốc như vậy: hai kẻ khác cũng chạy theo kẻ đầu tiên, vừa khóc vừa run rẩy vừa la hét. Durn thở dài. Cho dù là thứ ngu ngốc như thế, cũng sẽ nhanh chóng phát hiện ra sau cây có đứng một tên tinh linh bất động. Hắn có chút áy náy tung ra ma pháp, tiêu diệt ba kẻ đó.
Tiếng thét thảm thiết vẫn vang vọng khắp rừng cây, Durn lại nghe thấy tiếng cào nhẹ của giày dưới đất truyền đến từ phía sau, hắn vội vàng quay người lại. Cách ba bước chân, đứng đó là một chiến binh loài người kinh hãi tột độ, tay cầm kiếm, đang đi về phía hắn.
"Ngươi chính là kẻ giết người thần bí đó?" Sắc mặt kẻ đó tái mét, khớp ngón tay cũng nắm trắng bệch, giọng nói hơi run rẩy hỏi.
"Không phải," Durn lùi lại sau cây, giải thích với hắn.
Kẻ đó có chút do dự, nhưng vẫn cẩn thận bước tới, "Vậy tại sao ngươi lại giết huynh đệ của ta?" Hắn lớn tiếng gầm lên, bàn tay còn lại đồng thời rút ra một con dao găm, song kiếm tề xuất, hung hăng ép tới.
Durn lại lùi lại một bước, để cái cây chắn giữa hai người, nhún vai nói: "Ngươi nhầm rồi," hắn nói với con người. Hai người vòng quanh cây, trừng mắt nhìn đối phương. "Ta đi dọc theo con đường nhỏ, cưỡi ngựa mà đến, ta đã giải thích với các ngươi rằng ta không có ác ý, vì hòa bình mà đến. Nhưng các ngươi lại tấn công ta, hơn nữa còn là lấy mười đánh một. Cướp bóc? Phỉ tặc? Ta không có thời gian nghĩ nhiều, cũng không có thời gian giải thích với các ngươi. Những gì ta làm chỉ là để bảo vệ bản thân. Trước khi vung kiếm suy nghĩ nhiều một chút, sẽ tránh được không ít chuyện đổ máu hy sinh đấy." Hắn mỉm cười chế giễu, "Khi ngươi bước ra khỏi rừng cây, phải cẩn thận một chút đấy. Nơi này gần đây quá nguy hiểm."
Lời nói này quả nhiên đạt được hiệu quả như hắn dự đoán: hành vi của con người luôn dễ dự đoán như vậy. Tên võ sĩ gầm lên một tiếng, cuồng nộ vung kiếm chém tới. Durn để thân cây chặn phần lớn các đợt tấn công, không lâu sau, lưỡi kiếm của võ sĩ đã cắm ngập vào trong thân cây. Tinh linh nhân cơ hội vươn tay ra phía trước, tóm lấy bàn tay đang cầm dao găm của kẻ đó, ấn mạnh xuống mặt hắn, đồng thời tung ra pháp thuật có thể cướp đi tính mạng của hắn.
Khói bốc ra từ cơ thể tên võ sĩ, hắn quỳ sụp xuống đất, máu tươi trào ra xối xả.
Hắn phát ra tiếng rên rỉ tuyệt vọng — hắn biết bản thân sắp chết đến nơi rồi — hắn liều mạng cào cấu cơ thể đang trôi đi như nước suối của mình — hắn sắp biến mất vào trong không khí.
"Nói thật, ta thật sự không muốn giết hết các ngươi đâu," Durn thoải mái nói với hắn, "Nhìn xem các ngươi đã lãng phí của ta một con ngựa tốt thế nào kìa." Hắn lùi lại một bước, quay đầu nhìn xung quanh, để đề phòng còn sót lại tên mạo hiểm giả nào, hay là kẻ giết người thần bí nào đó (chúa mới biết nó là thứ quái gì) đang đến gần hắn.
Hiện tại có vẻ không có mối nguy hiểm tương tự nào.
Tên võ sĩ phát ra tiếng thở khò khè cuối cùng, cuối cùng cũng rơi vào tĩnh lặng.
"Dù sao đi nữa," Durn nói với hắn, "Mọi người nói với ta, nơi này gọi là 'Vùng đất chết'."
Tinh linh đi bộ quay trở lại doanh trại, đi lại giữa các lều trại, xem thử còn có thứ gì có thể để cho hắn sử dụng hay không. Đi chưa được mấy bước, hắn dừng bước, nhìn quanh những kẻ thù đã chết, có chút cứng nhắc cúi người xuống, nhặt một thanh trường kiếm tinh xảo trong đống lá khô.
"Chỉ để đề phòng thôi," Durn nói với cái xác đã chết, ngón tay của chủ nhân thanh kiếm không cách nào duỗi thẳng ra được, để có thể cầm chặt bảo kiếm của mình. Đương nhiên, lúc này thanh kiếm cũng không nằm trong tay hắn.
Tinh linh rút thanh kiếm của chính mình ra, chém lấy phần bao kiếm trên cái xác đầy máu, vô cùng vui vẻ nói thêm một câu: "Ngươi phải hiểu rõ, không ai biết được, một thanh kiếm tốt sẽ phát huy tác dụng vào lúc nào."
