Nếu loài người, cự long, thú nhân và tinh linh có thể hòa bình tề tựu một nơi trong các quốc gia đại lục Faerûn, thì đó nhất định là một bữa tiệc lớn. Nếu bàn về bí quyết khoản đãi, duy chỉ cần khiến cho bọn chúng không ăn lẫn nhau mà thôi.

Sách Mân Tư của Y Nhĩ Minh Tư Trương - Cổ Tháp của Tắc Bố Lai Á - Tư Khát Trì Y Nhĩ trong Năm Giòi bọ viết: "Rốt cuộc," trong ba tên vệ binh, kẻ lùn nhất, giọng to nhất, nở nụ cười đầy giả tạo hỏi: "Các hạ là thần thánh phương nào?" Người đứng trước mặt hắn có chiếc mũi chim ưng, râu ria được cắt tỉa gọn gàng, đang đứng trong làn mưa phùn mùa xuân. Dưới chân bùn lầy ngập lối, nhưng đôi bốt da cao cổ chế tác tinh xảo của y vẫn khô ráo. Người mũi khoằm nghênh đón nụ cười lanh lợi khôn vặt của tên lính gác, đáp rằng: "Ta là vị khách phương xa mà các hạ Y Tư Bốc Lý (Yispli) hằng mong ước bấy lâu. Nếu các ngươi không cho ta vào, hắn chắc chắn sẽ vô cùng buồn rầu, hối hận mà chết vì bỏ lỡ cơ hội tốt khoản đãi ta." "Ồ, ngươi chỉ là một tên biết phép thuật, muốn dựa vào chút tiểu thông minh để từ chối xưng tên đấy phỏng?" Đội trưởng vệ binh không chút khách khí hỏi, hai khoanh tay trước ngực, một tay vừa vặn đặt lên chuôi dao găm đeo bên hông phải, tay kia che lên cây chùy đinh giắt đằng trước eo trái, người hơi chồm về phía trước. Hai tên lính gác còn lại cũng ra vẻ vô tình nhưng hữu ý đặt tay lên chuôi vũ khí mang theo người.

Người nọ bước ra từ làn mưa phùn, cười nhạt một tiếng, tiếp tục nói: "Tên ta là Valen, đến từ vương quốc Aslant." Đội trưởng vệ binh khinh miệt hắt hơi một cái: "Chúng ta chưa từng nghe qua cái tên này! Phải biết rằng, cứ ba tên lang thang và thổ phỉ thì có một tên tự nhận mình là Valen." "Rất tốt," người nọ vui vẻ nói, "thế chẳng phải là xong rồi sao?" Y tự tin sải bước đi thẳng tới trước, vừa đi vào giữa đám lính gác thì hai đôi tay đeo hộ uyên bằng sắt từ hai hướng khác nhau vươn ra chắn ngang đường, buộc y phải dừng bước.

Cậu định đi đâu đấy? - Viên đội trưởng quát lớn, đồng thời vươn tay chắn trước mặt Valen.

Người đàn ông để râu cười toe toét, nắm lấy tay đội trưởng, lắc lắc theo kiểu chào của võ sĩ: "Đương nhiên là đi yết kiến các hạ Yispli Vermere," y nói, "cùng hắn trò chuyện thật riêng tư, rồi thưởng thức những món ăn xa hoa do hắn cung cấp. Cậu trai tốt, xin hãy thông báo giúp ta, nói rằng ta đã đến." "—Sao ngươi vẫn không hiểu tiếng người thế nhỉ?" Viên đội trưởng khẽ xì một tiếng, áp sát người lại, mũi chạm mũi, trừng trừng nhìn kẻ lạ mặt: "Ta đã nói là không được!" Đôi mắt màu xanh lá cây đầy phẫn nộ của hắn và đôi mắt màu xanh xám vui tươi của đối phương cứ giằng co nhìn nhau một hồi lâu. Đội trưởng mất kiên nhẫn, nói thêm: "Cút đi, biến khỏi cổng thành này, không thì ta đuổi cổ ngươi đi đấy. Ta không đời nào để cho một tên cướp lỗ mãng vô lễ và một tên ăn mày khéo mồm khéo mép..." Kẻ lạ mặt nghe lệnh đuổi khách ấy vẫn giữ nụ cười trên môi, y đột nhiên chồm tới, hôn mạnh vào cái miệng đang đe dọa của viên đội trưởng.

Các hạ quả nhiên đúng như lời đồn, tràn ngập nộ khí đấy chứ. - Y hầu như mang theo vẻ dịu dàng nói: - Bọn họ nói: Lúc Lão Eravik nổi giận trông giống như một ngọn lửa, mau chạy trốn khỏi cổng thành đi, để hắn nhổ nước bọt vào ngươi, để hắn gào thét vào ngươi — ồ, hắn là một con tiểu hỏa long! Một tên lính gác nghe đến khúc tiểu điệu này, không kìm được mà che miệng cười trộm. Đội trưởng Eravik thoạt đầu ngẩn người chớp mắt không tin nổi, sau đó phắt quay đầu lại trừng trừng nhìn vào cổ họng thuộc hạ của mình: "Phil, ngươi thấy chuyện này thú vị lắm sao? Đại địch trước mắt, ngươi lại đi cảm thấy thú vị với thứ thấp hèn hạ lưu này, hoàn toàn quên mất tôn nghiêm của một người lính cùng mệnh lệnh của cấp trên! Ngươi quên mất huấn luyện hằng ngày của chúng ta, quên mất sự an nguy của chiến hữu rồi sao? Biểu hiện của ngươi thực là vô lễ đấy!" Mặt tên lính gác tái mét, vội vàng quay phắt đầu lại, trừng trừng đầy sát khí vào gã mũi khoằm cách đó một thước, lúc này Eravik mới thấy hài lòng đôi chút.

Còn ngươi, thưa tiên sinh... nếu ngươi còn dám — lăng mạ tôn nghiêm của ta, ta sẽ không chút do dự dùng kiếm để bảo vệ nó! Cho dù tất cả các thần trên trời dưới đất này tới ngăn cản ta, cũng không cứu được tính mạng của ngươi đâu! "À, Eravik, Eravik," người lạ mặt đầy kính trọng nói, "Thật là một tiểu tử tuyệt vời! Phong cách đẹp đẽ nhường nào! Lời lẽ chỉnh tề nhường nào! Cảm động lòng người biết bao! Đợi lát nữa khi ta cùng các hạ Yispli dùng bữa, nhất định ta sẽ kể chuyện này cho hắn nghe." Y khẽ vỗ vai đội trưởng vệ binh, đồng thời lướt qua người hắn đi vào trong cổng thành.

Đội trưởng vệ binh Eravik giận tím mặt, rút vũ khí ra... Ồ, không phải, là đang định rút vũ khí ra. Nhưng chẳng hiểu vì nguyên nhân gì, mặc cho hắn giãy giụa thế nào, kéo giật ra sao, cũng không thể rút nổi chùy đinh và dao găm, hắn thậm chí không thể buông lỏng hai tay để rút thanh đoản kiếm treo ngược sau lưng, cũng chẳng thể rút thêm một con dao găm khác ở đằng sau kiếm. Nói cách khác, hắn hoàn toàn không thể cử động cánh tay dù chỉ một chút. Mắt Eravik trừng to như mắt bò, thở hồng hộc, khàn giọng gào lên những từ ngữ lộn xộn, nhưng... "Đội trưởng, rốt cuộc náo loạn ở đây là thế nào vậy?" Giọng nói trầm ấm hay ho của phu nhân Nasmer tựa như lưỡi dao sắc bén xé rách một tấm lụa là nhẵn nhụi, cắt đứt cơn thịnh nộ chực trào của Eravik cùng nỗi sợ hãi đang dần dâng lên trong lòng đám lính gác. Bốn gã đàn ông không một chút do dự, đồng thời im lặng đứng thẳng người dậy, nhìn người phụ nữ vừa xuất hiện.

Nàng có thân hình mảnh mai, mặc một chiếc áo dài bó sát màu xanh lục, bờ vai trái tròn trịa để trần, ống tay áo thụng dài gần như che khuất những ngón tay. Bên dưới áo ngoài là một chiếc áo ngực tam giác bằng bạc có hoa văn phức tạp, ánh tà dương xuyên qua làn mưa mù mỏng manh chiếu rọi lên đồ lót, lấp lánh phát sáng. Nàng quay người lại từ trong sắc trời âm u, tay cầm một chân nến, niệm một câu chú khiến ngọn nến phát ra ánh lửa ấm áp.

Dưới ngọn lửa bập bùng, đôi mắt sâu thẳm của nàng dường như càng thêm to lớn, tròng mắt màu chàm đậm phản chiếu ánh lửa vàng rực. Nhìn từ giọng nói và lễ nghi của phu nhân Nasmer, nàng không nghi ngờ gì là một người phụ nữ trinh bạch; nhưng đôi mắt ấy lại phơi bày trí tuệ thâm sâu không lộ ra ngoài của nàng, ngọn lửa dục vọng đang hừng hực cháy trong lòng nàng, cùng cơn khát khao không được thỏa mãn ấy.

Khi nàng nhìn thấy phản ứng của những người đàn ông gác cổng đối với mình, đôi mắt ấy liền thoáng hiện lên một nụ cười. Nàng tiếp tục nhẹ giọng nói: "Sao chúng ta nỡ để một vị khách đơn độc đứng dưới đêm lạnh thế này với bộ dạng ướt sũng cơ chứ? Xin mời vào, thưa tiên sinh, hoan nghênh ngài đã đến. Cổng thành của lâu đài Vermere sẽ rộng mở vì ngài." Kẻ lạ mặt mũi khoằm cúi đầu hành lễ với người phụ nữ, mỉm cười nói: "Thưa phu nhân, hạ thần vô cùng vinh hạnh trước sự hào phóng của ngài. Ồ, sự nhiệt tình và tín nhiệm của ngài đối với người khác quả thực rất đáng noi theo — đặc biệt là đám lính gác cổng thành đây. Hạ thần là Valen đến từ Aslant, ta sẽ chấp nhận sự khoản đãi thịnh tình của ngài, lấy danh nghĩa thần linh thề rằng: Hạ thần hoàn toàn không có bất kỳ ác ý nào đối với lâu đài Vermere, hay có mưu đồ bất chính nào cả. Thưa phu nhân, xin mạn phép ngài, chốn này dẫu xa hay gần đều có vô số người ca tụng vẻ đẹp của ngài, nhưng trong mắt ta, những lời đó khó lòng miêu tả được một vạn phần nhan sắc sống động của ngài." Mặt Nasmer ánh lên lúm đồng tiền, nàng mang theo nụ cười vui vẻ, quay đầu nói: "Nghe thấy chưa, Eravik. Đây mới là những lời nịnh hót thực sự. Có lẽ bản thân nó vừa giả dối lại chẳng có ý nghĩa thực tế nào — nhưng, anh xem, chúng đáng yêu làm sao chứ." Mặt đội trưởng vệ binh đỏ lựng, vẫn đang giãy giụa muốn giật tung hai cánh tay không thể cử động của mình — đồng thời không để người khác phát hiện ra. Hắn nhìn qua bả vai của phu nhân, trừng trừng nhìn kẻ lạ mặt đầy hung ác, không nói một lời nào.

Phu nhân Nasmer không hề đường đột, mà lại vô cùng lanh lẹ quay người lại, đưa một tay cho Valen. Y cúi mình vái chào, vươn tay đỡ lấy chân nến lớn. Khoảnh khắc ấy, những ngón tay của hai người quấn quýt lấy nhau trong một khoảng thời gian dài. Ồ không, có lẽ cũng không quá dài, chỉ là dừng lại lưu luyến trong một khoảnh khắc nhỏ bé mà thôi.

Hai người tay trong tay bước vào đường hầm cổng thành tối như mực, khuất khỏi tầm mắt của mọi người. Nhưng đám lính gác đều có thể làm chứng, đó là bởi vì ánh lửa của chân nến lớn đột nhiên vụt tắt. Cùng lúc đó, Eravik phát hiện hai tay mình đã có thể cử động trở lại.

Có lẽ có người cho rằng hắn sẽ nhân cơ hội này rút ra thứ vũ khí mà vài phút trước thế nào cũng không rút ra được — nhưng hắn lại không làm thế, ##mà đem tất cả nộ khí tích tụ hóa thành một tiếng gầm dài thốt ra từ cổ họng, chính là thứ tiếng gầm vang dội, mạnh mẽ đến mức không hề dừng lại lấy một hơi.

Hồi lâu sau, hắn mới dừng cổ họng lại, hít một hơi thật sâu. Đám lính gác dưới quyền hắn nhìn hắn vừa kính trọng vừa kinh ngạc, hắn liếc nhìn bọn họ một cái, phắt quay người đi để tránh bị bọn họ nhìn thấy cái mặt đỏ lừ như gan heo của mình.

☆☆☆##Ở trung tâm giáp ngực của Vermere luôn có hình một con sư vằn đầu chim dữ tợn — cho dù chưa từng có bất kỳ kẻ sống nào tận mắt nhìn thấy một con dã thú vừa xấu xí vừa hung ác đến thế (nó có ba cái đầu, mỗi khuôn mặt đều đầy bờm cứng cáp. Ba cái đuôi nhọn hoắt dựng đứng treo phía sau. Trên tứ chi còn có cánh giống như dơi). Thế nên các hạ Vermere, bất kể là những kẻ yêu mến hắn hay những kẻ vừa rơi lệ vừa căm hận hắn, đều gọi hắn là "Sư Vằn Đầu Chim".

Đêm hôm đó, tiếng truyền lệnh của quan truyền lệnh vang lên với giọng điệu quen thuộc vừa vui vẻ vừa ngầm mang ý cảnh cáo, các hạ Yispli Vermere bắt đầu nhiệt tình chào đón vị khách không mời mà tới ấy. Hắn nói: Cảm ơn vị khách đã đến kịp lúc, đêm dài đằng đẵng lại sắp trôi qua trong những lời trò chuyện thoải mái. Vermere còn giải thích rằng, hai vị khách khác tối nay đang ở nhà thay trang phục chải chuốt.

Chủ nhà thấy khách mệt mỏi đầy người, lập tức gọi người chuẩn bị căn phòng tốt nhất cho Valen nghỉ ngơi, nhưng gã mũi khoằm nói rằng y muốn nghỉ ngơi sau khi yến tiệc kết thúc. Nếu không thể trò chuyện cùng chủ nhà thì sẽ là một hành vi cực kỳ mất lịch sự — nhất là khi chủ nhà lại hào phóng và nhiệt tình đến vậy.

Nasmer tao nhã tự nhiên tựa người vào ghế sô-pha (rõ ràng chiếc sô-pha này chắc chắn là chỗ ngồi quen thuộc của nàng), hai người đàn ông đều dừng lại ngắm nhìn nàng. Nàng mỉm cười nhẹ, tay cầm ly thủy tinh thon dài kiểu tinh linh, bên trong chứa đầy rượu ngon ướp lạnh, áp vào má khẽ nhấp một ngụm, chăm chú lắng nghe hai người chủ khách ngồi bên bàn tiệc dài, nói những lời khách sáo qua lại. Trên bàn bày đầy mỹ vị, ánh nến chập chờn soi bóng.

"Mặc dù ở nhiều nơi, những câu hỏi thẳng thắn sẽ bị xem là quá mức mạo hiểm," các hạ Sư Vằn Đầu Chim thong thả mở lời, "nhưng sự tò mò của ta vẫn mãnh liệt đến mức không kìm được mà muốn đặt câu hỏi với ngài: Rốt thứ gì đã đưa ngài từ một quốc gia xa xôi nhường ấy đến đây, lại còn khiến ngài kiên định bất khuất đòi bước vào một tòa lâu đài lạ mặt trong cơn mưa gió cơ chứ? Thưa các hạ, ta phải thừa nhận rằng ta chưa từng nghe qua cái tên quốc gia Aslant bao giờ. Nó thật sự quá xa xôi đối với ta." Valen mỉm cười nói: "Thưa các hạ Yispli, ta cũng giống như ngài, bản tính vốn là một người bộc trực. Thật vui vì có thể nói chuyện thẳng thắn với ngài. Hạ thần trong năm tiếng cười này, dưới sự dẫn dắt của các vị thần, du lịch khắp đại lục Faerûn, chính là để tìm hiểu thêm về thế giới này. Mà nhiệm vụ hiện tại của ta là nghe ngóng bất kỳ tin tức nào liên quan đến 'Dassofilia', chỉ là rất đáng tiếc, ngoại trừ cái tên này ra, ta không có bất kỳ manh mối nào về nó, hay cô ấy, hoặc cậu ta. Xin hỏi ngài, vị tôn quý các hạ, đã từng nghe qua điều gì về cái tên 'Dassofilia' trong lãnh thổ của ngài hoặc nước láng giềng chưa?" Các hạ Sư Vằn Đầu Chim hơi nhíu mày, tập trung suy nghĩ một lúc: "Ồ, thực sự xin lỗi, ta nghĩ mình không biết gì về câu hỏi của ngài cả. Còn nàng thì sao, Nasmer?" Phu nhân Vermere cũng khẽ lắc đầu, "Tôi chưa từng nghe qua cái tên này bao giờ." Nàng chuyển thẳng ánh mắt lên khuôn mặt Valen, hỏi: "Nó có liên quan gì đến thứ phép thuật hùng mạnh mà ngài thể hiện ở cổng thành không? Hay là ngài thích giấu nó trong lòng hơn?" "Không, thưa phu nhân, ta không biết nó liên quan đến thứ gì cả," vị khách đáp, "giống như ta đã nói đấy, 'Dassofilia' đối với ta vẫn là một ẩn số chưa có lời giải." "Có lẽ hai vị khách khác của chúng ta có thể giải được câu đố của ngài, giúp ngài soi sáng góc tối tăm nhất khiến ngài bối rối ấy. Cả hai người đó đều đi đây đi đó rất rộng, trong đó có một người còn tinh thông mọi loại phép thuật," Yispli đề nghị, đẩy chiếc bình thủy tinh trên bàn trượt về phía Valen, "Nhiều năm qua, ta sớm nhận ra rằng, rất nhiều tri thức hữu ích nhất đều giống như những viên ngọc quý được cất giấu trong căn hầm bị chôn vùi, đặt sâu thẳm trong tâm trí con người. Mọi người ăn uống, cười nói trên bàn tiệc của ta, rồi đột nhiên, viên ngọc quý bừng sáng! Sở hữu tài sản quý giá và hiếm có nhường này, đến bản thân họ cũng có thể giật mình đấy chứ!" Âm thanh kèn hiệu vang lên yếu ớt ở hành lửng phía xa, đám gia nhân thành thạo kéo chiếc tay nắm bằng vàng nặng trịch, mở cánh cửa gỗ mun. Các hạ Sư Vằn Đầu Chim quay đầu lại, nhìn một cái: "Bọn họ đến cùng nhau rồi," hắn nói vừa bóc vỏ ốc biển thả vào một cái bát đầy gia vị. "Đến nếm thử xem nào, thưa tiên sinh thân mến, chỗ chúng ta không câu nệ lễ nghi trọng thể, cũng không cần đợi ai đến trước đến sau. Ta chỉ yêu cầu khách của mình có thể tuôn ngọc phun châu kể chuyện, lại vừa có thể chăm chú lắng nghe kỳ ngộ của người khác. Cạn ly!" Hai người đàn ông cao lớn sóng vai bước tới với những bước chân nhỏ (giống như cả hai đều không muốn đối phương tiến vào đại dịch trước mình một bước). Một người có bờ vai cực kỳ rộng, cường tráng như trâu, thắt một chiếc đai lưng bằng vàng thô rộng bằng ngực, tấm lụa màu tía phủ lên cơ ngực vạm vỡ của hắn, chiếc hộ uyên mạ vàng trên cẳng tay săn chắc to hơn đùi người bình thường hẳn một vòng. Trên đai lưng, hộ uyên cùng chiếc khuy vàng bên hông hắn đều khắc hình ảnh người và sư tử đực đang quyết đấu. "À, Sư Vằn Đầu Chim," hắn cất giọng ầm ầm như sấm, "Ngươi còn món thịt nai rừng trộn rau trộn ngon lành kiểu đó không? Ta vẫn nhớ nó ngon và mọng nước làm sao! — Ôi, ta lại đói rồi!" "Không thành vấn đề." Các hạ Vermere vui vẻ cười nói: "Ngươi không cần phải nhớ hương vị của món thịt nai rừng đó nữa đâu, ngay lát nữa nó sẽ được bày lên đĩa lớn trước mặt ngươi, tất cả đều là của ngươi! — Vị này là Valen đến từ Aslant, đến diện kiến Balenton Habray, vị võ sĩ kiêm nhà thám hiểm có tiếng tăm." Habray liếc nhìn gã mũi khoằm một cái, tốc độ bước chân không hề chậm lại chút nào, đi thẳng tới chỗ đĩa thịt nai, vừa lẩm bẩm một câu không thèm để ý coi như là quen biết đối phương. Valen gật đầu với hắn, ánh mắt liền chuyển sang vị khách còn lại đang đứng bên bàn, trông giống như một cột trụ bóng tối lạnh băng do phép thuật ngưng tụ thành. Hoàn toàn không cần Vermere giới thiệu, Valen cũng biết kẻ đó không nghi ngờ gì là một vị phù thủy có pháp lực cường đại, sự ngạo mạn của hắn chính là bằng chứng cho sức mạnh của hắn. Đôi mắt lạnh băng của kẻ đó mang theo sự chế nhạo, quét qua khuôn mặt Valen, rồi bỗng chốc biến đổi mang theo một chút kính trọng — hoặc có lẽ là sợ hãi cũng nên? Tiếp đó, hai kẻ mới đến đồng thời quay mặt đi vấn an phu nhân Nasmer.

"Vị này là các hạ Seseme Alud, thường được người ta gọi là Pháp vương," các hạ Sư Vằn Đầu Chim giới thiệu. Nhưng giọng điệu của hắn khi giới thiệu dường như có phần ít nhiệt tình hơn lúc giới thiệu võ sĩ đôi chút. Có phải vậy không? Valen chỉ mong mình cả nghĩ mà thôi.

Đại pháp sư lạnh băng gật đầu với Valen, động tác này thà coi như một cử động miễn cưỡng, theo bản năng còn hơn là một lời chào hỏi trong lần gặp đầu tiên. Tiếp đó, hắn làm ra một điệu bộ hơi khoa trương, chậm rãi ngồi xuống bên bàn, phô bày một cách khoe khoang những chiếc nhẫn bảo thạch đủ hình thù kỳ quái, lấp lánh đang đeo trên ngón tay. Để tạo ấn tượng sâu sắc hơn, mấy chiếc nhẫn liền lóe lên thứ ánh sáng rực rỡ muôn màu muôn vẻ, đồng thời tỏa ra hơi nóng.

Khi hắn cúi đầu nhìn thức ăn trước mặt, trong đầu Valen bất chợt xẹt qua một tia ảo giác, cảm thấy cằm của hắn tham lam chẳng khác gì sói đói (vào những mùa đông khắc nghiệt ngoài làng Starn, đâu đâu cũng là những bầy sói hoang đói đến phát điên). Nghĩ đến những ký ức có phần đẫm máu này, hắn suýt thì mỉm cười nhẹ, bầy sói chẳng qua chỉ vì đói khát đơn thuần mà hú hét, so với kẻ trước mắt lúc này thì chẳng tốt hơn, cũng chẳng xấu hơn.

Valen khẽ lắc đầu, dời tầm nhìn trở lại bát súp thằn lằn hạt tiêu và bánh nướng mãng xà ba đầu trước mặt. Y nhéo một chiếc bánh nướng, đưa lên mũi hít mạnh một hơi, một luồng hơi nóng kích thích vị giác xộc thẳng lên đại não. Valen biết rằng Alud nhất định sẽ phóng một cái nhìn về phía mình, để xem vị khách xa lạ này có cảm thấy chấn động trước sự thể hiện sức mạnh của hắn ta hay không. Y còn biết rằng vị pháp sư đó bây giờ đã ngồi trở lại chỗ ngồi, cố ý cầm lấy ly thủy tinh, che đậy đi sự phẫn nộ bị "sỉ nhục riêng tư" vốn đặc trưng của thuật sĩ.

Mà y chỉ cần nhìn từ bóng phản chiếu trên ly thủy tinh là có thể thấy thứ sức mạnh ẩn giấu sau những viên ngọc quý ấy, chính chúng đã tra tấn vô số thuật sĩ đến mức ăn không ngon ngủ không yên, náo loạn tính khí như trẻ con. Từ điểm này mà nói, cả hai đều giống nhau, bọn họ đều mong thế giới nhảy múa theo ý nguyện của mình, nếu nó không chịu, bọn họ sẽ ích kỷ cảm thấy bực bội. Lúc này, Valen đã trở thành nguồn cơn phiền muộn và bực bội của Alud, y biết, thuật sĩ sẽ sớm gây khó dễ với y thôi.

— Nhưng ngẫm lại thì cũng đến quá nhanh đi.

"Ngươi nói mình đến từ Aslant, tiên sinh — à, tiên sinh Valen, ta vẫn luôn cho rằng, người ở độ tuổi như ngươi rất ít kẻ có lá gan dám thừa nhận mình đến từ vùng đất khỉ ho cò gáy đó đấy." Thuật sĩ lầm bầm nói. Mà võ sĩ Habray lúc này đang chuẩn bị tấn công vào một chiếc đĩa bạc to bằng bả vai hắn. Chiếc đĩa ấy đựng đầy một con gấu quay nguyên con cùng ba năm con dã cầm, trọng lượng nặng nề khiến chiếc đĩa phát ra tiếng kêu kẽo kẹt vì không chịu nổi gánh nặng. Hắn ngồi trên ghế trông như một vị vua, đè chiếc ghế cũng phải lách cách kêu lên, ly thủy tinh trên bàn cũng phát ra tiếng sóng dã dượi. Mà pháp sư lại tiếp tục nói: "Gần đây ngài định cư ở chốn nào? Gió nào đưa ngài đến đây vậy? Xin ngài thứ lỗi cho sự mạo hiểm của ta, ta có thể hỏi ngài thế này không: Tại sao hành động của ngài lại kỳ bí đến vậy, lại đến một tòa đại trạch giàu có nhường này? Chủ nhân đáng kính của chúng ta có nên khóa hộp trang sức trong nhà lại không nhỉ? Ha ha." "Hạ thần du lịch qua các quốc gia đã mấy chục năm rồi," Valen lớn tiếng đáp, dường như không nghe ra ý mỉa mai ẩn giấu trong lời nói của Alud, "Ta vẫn luôn tìm kiếm tri thức. Vốn hy vọng có thể tìm được sự giáo huấn và dẫn dắt ở Myth Drannor, nhưng từ nơi đó ta chỉ học được cách làm thế nào để trốn chạy khỏi móng vuốt của ác ma. Ta lang thang đây đó, ngoại trừ cái tên 'Dassofilia' ra, chẳng tìm được gì cả." "Vậy sao? Ngươi đang tìm kiếm tri thức về phép thuật, rồi...?" Habray ăn ngấu nghiến, phát ra tiếng nuốt chửng cực lớn. Nhưng cùng với từ cuối cùng, hắn ngẩng đầu lên từ đống thức ăn, nheo một bên mắt nhìn Valen, chuẩn bị nghe xem y đáp lại thế nào.

"Tri thức và trí tuệ chính là tất cả những gì ta tìm kiếm," Valen nói, võ sĩ vừa nghe thấy liền phát ra tiếng lầm bầm có vẻ chán ghét, lại vùi đầu ăn ngấu nghiến. "Đặc biệt là thông tin về 'Dassofilia'. Nhưng trong quá trình tìm kiếm, tự nhiên ta cũng tìm thấy một chút kỹ năng phép thuật, sức mạnh của nó gần như ép buộc bất kỳ kẻ nào hiểu biết về nó đều phải ngoan ngoãn ngồi lên ghế, viết lại tất cả chi tiết về nó. Còn về tài sản ư... Hạ thần cho rằng, con người không thể lấy tiền vàng ra ăn được. Một mình ta, chỉ mang đủ dùng cho bản thân là được, có cần thiết phải mang nhiều hơn đâu?" "Ít nhất ngươi cũng phải dùng tiền mua một con ngựa chứ," Habray hừ hừ nói, rướn người qua nửa bàn ăn, với lấy một con heo rừng ngâm thảo mộc, "Các thần ở trên — phải đi qua ngần ấy quốc gia! Nếu là ta, bàn chân chắc đã mòn rách đến tận mắt cá rồi! Hơn nữa ta e rằng mình cũng đã già chết từ lâu ấy chứ!" "Nói cho ta nghe đi," các hạ Vermere chồm người về phía trước, lại gần Valen và nói: "Thành phố ca khúc mà ngươi nhìn thấy trông như thế nào? Hầu hết mọi người chỉ kịp liếc nhìn phế tích đó một cái là đã bị ma quái xé xác rồi." "Hay là ngài chỉ đi dạo quanh một khu rừng nào đó thôi, cái gọi là Myth Drannor hoàn toàn xuất phát từ tưởng tượng của ngài?" Alud dịu dàng hỏi, đắc ý cầm lấy bình nước thủy tinh, rót đầy ly của mình.

"Ma quái lúc đó có lẽ đang bận đuổi theo những kẻ khác," gã mũi khoằm nói với các hạ Sư Vằn Đầu Chim, "Ta từng mất nguyên một ngày để trèo lên đống phế tích kiến trúc khổng lồ đó, nhưng phóng mắt nhìn ra, sinh vật sống duy nhất chỉ có một con sóc nhỏ. Ta nhìn thấy những cửa sổ vòm xinh đẹp, những ban công đường nét uốn lượn... Thành phố này chắc chắn đã từng vô cùng huy hoàng vinh hiển. Nhưng hiện tại, trong thành chẳng còn lại mấy thứ có thể mang đi được nữa. Ta không hề nhìn thấy cảnh tượng giống như lời các thi nhân ca hát rằng: 'Trên bàn bày đầy mỹ vị và những cuốn sách mở ra, có người đang đọc, nhưng lại bị chiến loạn cắt đứt', sự thật hoàn toàn không phải vậy. Sau khi thành phố thất thủ, không nghi ngờ gì khi nó đã bị cướp phá quy mô lớn. Dẫn nhiên, ta vẫn nhớ mình từng nhìn thấy một số ma phù và ghi chép, nhưng ta không hiểu rõ ý nghĩa mà chúng muốn biểu đạt..." "Chẳng lẽ ngươi không nhìn thấy ma quái?" Alud chế giễu nói, đồng thời lại rõ ràng mong đợi nghe được câu trả lời của Valen. Gã mũi khoằm người ngoại quốc mỉm cười nhẹ.

"Tiên sinh pháp sư, bọn chúng vẫn đang canh giữ thành phố đấy chứ. Ta đoán, nếu mọi người muốn bước vào phế tích một cách an toàn mà không phải lo lắng về sự quấy nhiễu của ma quái, tối đa chỉ đụng độ một hai con cú đêm hút máu hoặc gấu cú, chuyện này e là còn cần rất nhiều năm nữa." Các hạ Vermere nghe vậy thì lắc đầu, "Thành phố đó đã từng sở hữu sức mạnh cường đại nhường nào," hắn khẽ nói, "vậy mà vẫn thất thủ. Tất cả sự huy hoàng không còn nữa, nhân dân chết chóc ly tán... Huy hoàng đã qua, tuyệt đối không thể khôi phục lại được nữa. Chuyện thế gian thường là thế." Valen gật đầu, "Cho dù ma quái bị đuổi khỏi thành chỉ trong một đêm," y đồng tình, "thành phố được xây dựng lại trong nửa tháng, những người dân như những trí giả năm xưa ngay lập tức dọn vào ở, ồ các vị thần, chúng ta đều không thể tìm lại được thành phố xinh đẹp đã lãng quên đó nữa. Sự tự do vô hạn trong việc thử nghiệm pháp thuật, sự phấn khích khi chia sẻ sức mạnh, động lực thúc đẩy con người làm như vậy, được xây dựng trên cơ sở trí tuệ cá nhân, tưởng tượng ra đủ loại quái niệm, đều theo sự biến mất của thành phố cũ mà không còn tồn tại nữa. Ngươi có thể ngụy tạo một thành phố, nói rằng đó là thành phố ca khúc, nhưng nó tuyệt đối không phải là Myth Drannor của những năm tháng ấy." Các hạ Sư Vằn Đầu Chim gật đầu nói: "Ta nghe nói về truyền thuyết thành phố phế tích đã lâu, cũng từng nhìn thấy một con ma quái hung dữ — đương nhiên, không phải ở đó, may mắn là các thần đối đãi không tệ với ta nên ta mới sống sót. Thế nhưng ta vẫn rất khó tin, bất kể bọn họ ích kỷ thế nào, hay từng ở trong trạng thái đối địch ra sao, rõ ràng bọn họ đều từng là những sinh vật trí tuệ vô cùng hùng mạnh, sao lại sa đọa thành thứ xấu xí tuyệt tình đến thế." "Sự sụp đổ của Myth Drannor là tất yếu," Balenton Habray trầm giọng nói, xòe đôi bàn tay dày cộp vươn ra bàn, giống như đang cầm một cái đầu lâu xương sọ cho mọi người kiểm tra, "Bọn họ đánh giá quá cao bản thân, vậy mà dám thách thức thần tính và thần quyền... Giống như những người Netheril vậy. Nếu không phải thần minh nhìn thấy bọn họ soán quyền mạo phạm như thế, quyết đoán dùng máu chấm dứt giấc mộng của bọn họ, bây giờ chúng ta phải tôn thờ không biết gấp bao nhiêu lần số thần ấy chứ! Quan trọng hơn là, những vị thần do con người tạo ra đó pháp lực vô cùng vi tế, hoàn toàn không thể hồi đáp lời cầu nguyện của nhân loại! Tội này không thể tha! Haizz, các vị thần, sao tất cả các pháp sư lúc nào cũng phạm phải cùng một sai lầm vậy chứ?" Pháp sư Alud đứng trên cao cười nhạt với hắn: "Có lẽ đó là bởi vì bọn họ trên con đường đi đến Nhất Thần Đồ không có sự dạy dỗ của ngài, nên bất cứ lúc nào cũng giúp bọn họ sửa chữa bất kỳ sai lệch nhỏ nhặt nào." Mặt vị chiến sĩ bừng sáng: "À, các ngươi nghe thấy chưa?" hắn hỏi xung quanh, "Nhất Thần Đồ, à, chân thần ở trên, chính là chuyện thế này đây." Mặt pháp sư vô cùng khó coi, há hốc miệng — hắn bị chế nhạo rồi, nhưng nể mặt các vị thần, gã mãng phu này lại tưởng thật cơ chứ.

"Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa đi được xa đến thế," Balenton Habray tiếp tục cuồng nhiệt nói, tay cầm chiếc đùi gà đang rỏ nước mỡ, vung mạnh một cái để nhấn mạnh: "Chúng ta đã có thế lực ở hơn mười trấn nhỏ, bước tiếp theo cần phải chiếm lấy một vùng đất lãnh địa, rồi tiếp đó..." "Ai cũng thế thôi. Ta cũng muốn mấy tòa thành trì chứ," Seseme Alud nhanh chóng hồi phục từ sự kinh ngạc ban đầu, lại bắt đầu chế nhạo, "Ngươi có thể cho ta một thị trấn nhỏ có mấy tòa lâu đài cao vút không?" Habray liếc hắn một cái: "Pháp sư quá thông minh lúc nào cũng có một tật xấu," hắn lớn tiếng gào lên bên bàn ăn, "Bọn họ luôn chẳng hiểu gì về công việc cả. Bọn họ không biết làm sao để ở chung với bạn bè, không biết làm sao để yên cương cho ngựa, không biết cách đi một đôi bốt cao cổ thế nào cho đúng, cũng không biết cách làm thế nào để giết gà nấu cơm. Chúa ơi, bọn họ thậm chí ngay cả những việc bản năng của con người như uống rượu, cầu ái, thông dâm cũng làm không nổi... Thế nhưng bọn họ lại luôn biết cách dạy bảo người khác, việc này phải làm thế nào, việc kia phải làm ra sao, củ cải phải trồng thế nào, lại phải giúp cổ gà tắm rửa kiểu gì!" Bàn tay to lớn rậm rạp lông lá của võ sĩ mang theo ý đồ xấu vung mạnh một cái, dọa Alud sợ đến mức run bắn lên. Để che giấu sự sợ hãi trong lòng, hắn vươn tay lấy một cái bình nước ở rất xa mình. Valen đã dời chiếc bình nước đến chỗ tay hắn có thể với tới, nhưng pháp sư hoàn toàn không để tâm, thậm chí ngay cả một tiếng "cảm ơn" cũng quên nói.

May mắn là chủ nhà đã cắt đứt khoảnh khắc lúng túng này, xen mồi hỏi: "Các vị tiên sinh, chúng ta hãy tạm gác lại những chủ đề kiểu như Nhất Thần Đồ và bản tính của pháp sư sang một bên đã nhé. Xin hỏi các vị, trên đại lục Faerûn rộng lớn, các ngài cho rằng tương lai của chúng ta sẽ ra sao? Giả sử thần thánh hùng mạnh như Myth Drannor cũng hóa thành phế tích, thì chúng ta, trong những năm tháng tương lai, rồi sẽ biến thành bộ dạng gì đây?" "Các hạ Vermere," thuật sĩ Alud hời hợt đáp, "Vấn đề này, bất kể là pháp sư hay những người thuộc nghề nghiệp khác, đều từng thảo luận qua rất lâu không dứt, nhưng mãi vẫn không thể đạt được ý kiến thống nhất. Mỗi một đề xuất đưa ra đều có người phản đối và cảm thấy sợ hãi, nhưng cũng không thiếu sự ủng hộ và tán thưởng từ những người khác. Có người nói, thành lập một đoàn cố vấn thuật sĩ để quản lý quốc gia..." "Hà! Đó sẽ là một khung cảnh hỗn loạn nhường nào, sự thống trị tàn bạo biết bao! Hà!" Habray bĩu môi khinh bỉ.

"...Những người khác lại cho rằng liên minh với rồng sẽ mang lại tiền đồ tươi sáng cho mọi người, mỗi một vùng lãnh thổ của con người đều do một con rồng nắm giữ, rồi..." "Cuối cùng mỗi người đều sẽ trở thành nô lệ của rồng, rồi biến thành bữa tối của chúng!" Habray khẽ nói vào cái đĩa lớn trống không trước mặt.

"...Lại thêm vào đó là thỏa thuận hữu nghị giữa loài người và loài rồng, không được dùng sự thù địch đối xử với nhau." "A ha, đợi rồng từ trên trời lao xuống, ngoác cái miệng rộng tìm kiếm thức ăn, mà kỵ sĩ lại đứng ngay trước mặt nó, đối mặt với vận mệnh của chính mình, vô ích hét lên rằng: 'Giữa chúng ta có thỏa thuận đấy! Ngươi không thể...!' Chỉ e hắn chưa nói dứt lời, con rồng đã nhai ngã ngửa hắn ra thành từng mảnh vụn, nghênh ngang bay mất rồi!" Habray cay độc chế nhạo, "Những người sống sót trang trọng tụ tập lại với nhau, nhất trí phán quyết rằng loài rồng đã phá vỡ thỏa thuận chung, bắt buộc phải phái người đến hang rồng để nói cho con rồng già ấy biết rằng: Nó đã tàn hại phi pháp, bất chính tính mạng của một kỵ sĩ. À, chuyện kỳ lạ đã xảy ra — vậy mà không có ai xung phong đi thông báo cho nó cả!" Căn phòng đột nhiên trở nên vô cùng yên tĩnh. Vị võ sĩ cường tráng vươn cằm ra trước, ánh mắt sắc như kiếm phóng thẳng lên người thuật sĩ, xem hắn có dám tiếp lời hay không. Nhưng Seseme Alud đột nhiên tỏ ra vô cùng có hứng thú với bát súp thằn lằn hạt tiêu trước mặt, cúi gằm mặt uống cạn một hơi không ngừng.

Valen nhìn chủ nhà, chợt nhận ra Vermere vẫn luôn nhìn chằm chằm vào mình với vẻ kiên định và tập trung, bấy giờ mới cất lời: "Vậy để ta nói vài câu đi, thưa chủ nhà, ta tin rằng một thành phố vĩ đại khác chắc chắn sẽ lại xuất hiện một lần nữa, nhưng điều đó cần rất nhiều, rất nhiều thời gian. Các quốc gia nhỏ bé sẽ rải rác khắp đại lục, sinh tồn trong thời loạn thế vô pháp vô thiên, chống đỡ sự tấn công của thú nhân và thổ phỉ. Mặc dù sức mạnh của chúng rất yếu ớt, nhưng dẫu sao vẫn còn hơn là không có gì. Những ca giả du lịch khắp nơi sẽ ca vang những khúc ca về Myth Drannor mãi về sau, mặc dù mọi người đã vĩnh viễn mất đi nó rồi." "Valen trẻ tuổi ơi, những lời lẽ uyên bác này chẳng lẽ được viết trên phế tích của thành phố ca khúc sao?" Alud đột nhiên lại có dũng khí lên tiếng, thong thả nói, nhưng hắn cực kỳ cẩn thận không nhìn về phía chỗ Habray ngồi, "Hoặc có lẽ, là vị thần nào đó báo mộng cho ngươi biết chăng?" "Dạo này, trong miệng pháp sư dường như lúc nào cũng thốt ra những lời chế giễu châm biếm và coi thường," Valen quay đầu nhìn về phía Balenton Habray, dùng giọng điệu quen thuộc của mình bình luận, "Tiên sinh võ sĩ, ngài có lưu ý đến điểm này không?" Võ sĩ cười toe toét, mượn cây chỉ hoa hướng vào Valen lớn tiếng nói: "Đương nhiên, ta sớm đã chú ý tới rồi. Ta nghĩ, đại khái là bởi vì đầu óc của bọn họ phát triển quá mức đấy thôi." Hắn bắn nước bọt tứ tung, lại tiếp tục nói: "Bọn họ luôn liều mạng bận rộn để trở nên thông minh, nhưng chưa bao giờ lĩnh hội được đạo lý 'thông minh bị thông minh hại'." Lời của hắn vừa dứt, liền cùng Valen đồng thời quay ngoắt đầu lại, trừng trừng nhìn vào thuật sĩ. Seseme Alud mỉa mai há hốc miệng, muốn nói gì đó để phản bác, nhưng trong khoảnh khắc dường như hắn đột nhiên quên mất mình muốn nói gì, tiếp đó hắn lại há miệng, muốn nói cái gì khác, cuối cùng, hắn cầm lấy một ly rượu, đưa sát bên miệng uống một ngụm lớn đầy tức tối.

Đương nhiên, hắn bị sặc, ho khụ khụ, thở không ra hơi. Chiến sĩ vươn bàn tay to bản như cái xẻng, cách qua thanh song nhận kiếm sau lưng pháp sư, vững vàng vỗ vỗ giúp hắn. Đợi pháp sư ngồi vững lại trên ghế, Habray hỏi hắn: "Ngươi thấy khá hơn chưa? — Khi ngươi đi trên con đường 'đường nhỏ' bé nhỏ của mình, nhớ phải cẩn thận đấy."

Tiếp đó là một khoảng không gian yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy hoảng sợ. Thuật sĩ Alud chật vật thở hổn hển, Nasmer tao nhã mà lại cực kỳ nhanh nhẹn dùng tay che miệng lại, mà chủ nhà Yispli Vermere thì điềm tĩnh nói: "Tiên sinh Valen, ta nghĩ những gì ngài nói có vài phần đạo lý. Vùng này toàn là những loại thị trấn phòng thủ quy mô nhỏ mà ngài nói, trong những năm tháng có thể dự đoán được ở tương lai, mọi chuyện sẽ tiếp tục phát triển theo cách mà các vị thần ban cho nó. Trừ phi Phu nhân Bóng tối giữa đường nhảy ra phá đám." "Phu nhân nào cơ?" "Một nữ phù thủy đáng sợ," võ sĩ xen lời, ngước đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào gã mũi khoằm.

Yispli gật đầu, "Đánh giá thẳng thắn, nhưng quả thực là vậy. Phu nhân Bóng tối là kẻ mà ai nấy chúng ta đều sợ hãi, nếu có thể, không ai muốn gặp gỡ mụ ta, cũng chẳng ai muốn tuân theo mệnh lệnh của mụ. Không ai biết mụ ta sống ở đâu, nhưng mụ ta dường như thống trị vùng đất phía đông nơi này, cho dù không phải là kiểm soát hoàn toàn, e rằng cũng chẳng kém là bao. Mụ ta là một kẻ nổi danh... tàn nhẫn." Yispli thấy thuật sĩ có vẻ đã hồi phục, liền cố hết sức dùng vài câu trêu chọc để kéo dài cơn giận của hắn. "Các hạ Seseme, trong số chúng ta, ngài là chuyên gia về phép thuật, xin hãy kể cho chúng tôi nghe một chút về những gì ngài biết về Phu nhân Bóng tối đi." Trên bàn tiệc của các hạ Vermere lại một lần nữa rơi vào cảnh lạnh ngắt kỳ lạ. Seseme Alud kiêu ngạo trừng trừng nhìn chiếc đĩa trước mặt, khẽ nói: "Không, về chủ đề này tôi không có gì để nói cả. Phải, không có gì để nói cả." Một khoảng im lặng kéo dài đằng đẵng, không ai nói thêm câu nào nữa. Trên bàn tiệc, chỉ có những ngọn nến cao đang cháy bùng ngọn lửa, vui vẻ nhảy múa.

☆☆☆Hơn mười ngọn nến lúc sáng lúc tối đang cháy bên bức tường phía sau phòng ngủ, bóng tối hắt lên tường trông giống như một con rồng đói đang ngoác cái miệng rộng.

Căn phòng rất nhỏ, nhưng trần nhà cực kỳ cao. Trên tường treo rất nhiều tấm thảm thêu cũ kỹ nhưng không kém phần xa hoa, Elminster chắc chắn rằng đằng sau đó nhất định giấu không ít lối đi và cửa động bí mật. Y bước tới bên cửa sổ, kéo rèm cửa lại, đi đến chiếc giường nằm gần ngọn đèn nhất. Đúng như mong muốn của y, trong phòng vô cùng yên tĩnh, một nụ cười thoáng hiện khóe môi y.

"Ta vừa là Valen, lại vừa không phải là Valen," y khẽ nói với ngọn lửa đang bập bùng, "Nữ thần ơi Nữ thần, nguồn cội thần bí của vạn vật muôn loài, người phụ nữ đẹp nhất thế gian, vị thần cai quản ngọn lửa, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của người bộc." Y vươn hai ngón tay xuyên qua ngọn lửa, ánh lửa màu cam đột nhiên biến thành màu xanh lam thâm trầm rung động. Y thỏa mãn ngả người sang bên cạnh, trông gần như muốn nuốt chửng ngọn lửa đó vào miệng.

Giọng y càng lúc càng trầm hơn: "Xin hãy lắng nghe ta, Mịch Tư Lạp, nếu có cần thiết, xin Người ban ơn từ thần giới, chăm sóc ta, trông nom ta. Shamlastera Ulalappaul Duieiuss." Tất cả ngọn nến đột nhiên trở nên ảm đạm, ngọn lửa thon lại, phân nhánh, ngay sau đó lại đồng thời nhảy múa, thu hoạch được sức sống mới tinh, giống như ánh sáng do mặt trời chiếu ra. Ánh lửa sáng ngời và ấm áp tức thì tràn ngập khắp căn phòng, khiến nó trông sáng sủa hơn ban nãy.

Ánh lửa ấm áp chiếu vào khuôn mặt y, tròng mắt Elminster đảo lộn lên lòng trắng, thoạt đầu lảo đảo, tiếp đó hai đầu gối nặng nề quỵ xuống đất, toàn thân chồm về phía trước, mặt úp xuống trước, dán chặt lấy mặt đất, bất tỉnh nhân sự ngả nằm giữa ánh sáng của những ngọn nến.

Ngọn lửa tạo thành vòng hạt sáng màu xanh lam, xoay tròn quanh y như một dòng nước xoáy, từ từ biến mất, chỉ để lại những bấc đèn có màu đỏ cam như thường lệ của nến, tiếp tục rải xuống ánh đèn chiếu sáng u ám.

☆☆☆Trong một đại hội không xa lắm — đây là một đại hội bằng đá, đi qua con đường tối tăm, xung quanh đều là những tảng đá lớn đầy những lớp phòng hộ ma thuật, ngọn lửa màu xanh lam tương tự lơ lửng cách mặt đất chừng một thốn, cuồn cuộn chập chờn, nhưng lại không hề đốt cháy đá, mà dọc theo quỹ đạo vô cùng tinh vi phức tạp, dệt thành một văn chương ma thuật trên mặt sàn nhẵn nhụi như thủy tinh. Bọn chúng nhẹ nhàng liếm láp, vuốt ve cổ chân người tạo ra mình, chậm rãi trèo lên xung quanh đầu gối nàng. Mà người con gái của phép thuật Nasmer này nhảy múa chân trần trong ngọn lửa, bộ đồ ngủ bằng lụa trắng cũng bị hắt sáng đến mức hơi phát quang. Nàng vung một đạo phép thuật, chậm rãi hút ngọn lửa vào trong mắt, quay người nhẹ nhàng, ngâm xướng thánh ca, ngọn lửa tóe ra những đốm lửa vụn vặt phía trên khuôn mặt nàng, giống như một thứ nước mắt màu xanh kỳ lạ.

Căn phòng trống hoác, ngoài phép thuật mà nàng sử dụng ra, những nơi khác đều là một mảnh tối tăm. Nhưng ngọn lửa đột nhiên hình thành một tấm gương sáng hình elip dựng đứng giữa không trung, từ trong đó vừa vặn có thể nhìn thấy gã mũi khoằm Valen, đang thả lỏng toàn thân, ngã gục trong phòng ngủ ngập tràn ánh nến ấy.

Phu nhân Vermere nhìn hình ảnh phản chiếu này, dịu dàng ngâm nga một khúc ca dao. Theo tiếng hát của nàng, đôi mắt khép hờ một nửa của người đàn ông đang say ngủ được phóng to đến toàn bộ tấm gương sáng. "Odondeh," nàng hát tiếp, "Odondeh Momalarafi!" Nàng dang rộng hai tay trên ngọn lửa, đợi chúng xuất hiện từ lòng bàn tay mình, rồi nôn nóng lẩm bẩm chú ngữ. Suy nghĩ hắc ám tà ác này, nàng sớm đã lén lút suy tính vô số lần — đánh cắp ký ức và tri thức từ trong tâm trí của kẻ đang say ngủ. Người có tên Valen này rốt cuộc giấu giếm những bí mật gì chứ? "Đưa cho ta đi," nàng rên rỉ nói, không tài nào chờ nổi dòng lũ ký ức của đối phương càn quét tới, "Đưa... cho... ta..." Đột nhiên, sức mạnh cường đại chưa từng cảm nhận được từ trước tới nay bùng nổ từ ngọn lửa, khiến tứ chi nàng không kìm được mà run lẩy bẩy, từng tấc lông tơ trên cơ thể đều dựng đứng cứng ngắc, da thịt cũng châm chích xèo xèo. Nàng giãy giụa trong luồng sức mạnh to lớn đột ngột quấn lấy mình và toàn bộ căn phòng ấy, hít sâu một hơi, lúc này mới định thần lại, nhận ra có điều gì đó không ổn. Valen không hề đơn giản, dễ đối phó như nàng tưởng tượng.

Mà dòng lũ ký ức dự kiến trong tưởng tượng lại chưa từng kéo đến như kỳ hạn.

Tên Valen này rốt cuộc là người thế nào? Trước mặt nàng, hình ảnh trong vòng lửa không hề nhúc nhích, vẫn là đôi mắt khép hờ nửa phần đó. Thế nhưng ngọn lửa xung quanh lại xảy ra biến hóa, một lưỡi lửa màu bạc nhảy ra từ ngọn lửa xanh, ban đầu chỉ là một hai đốm nhỏ, nhưng chỉ trong chớp mắt, lửa bạc đã lấp đầy toàn bộ màn hình, ngày càng sáng, ngày càng sáng.

Nữ phù thủy khó hiểu nhìn tất cả những thứ này.

Không lâu sau, ngọn lửa màu bạc hoàn toàn áp chế ngọn lửa xanh, một cặp tròng mắt lạnh băng xuất hiện ở chính giữa gương sáng. Cặp tròng mắt đó không thuộc về Valen, mà là đôi song tinh chớp lóe thuần một màu đen nhánh, ánh sáng màu xanh lam dập dờn bên ngoài chúng, tựa như giọt nước mắt, y hệt như giọt nước mắt vừa tóe ra trên mặt Nasmer lúc nãy.

"Ta là Azuth," một giọng nói vừa hay ho vừa đáng sợ vang lên từ sâu thẳm trong đại não nữ phù thủy — "Mau dừng lại cái hành vi thích nghe ngóng này đi — vĩnh viên không được phép làm nữa! Nếu ngươi không nghe, thứ phép thuật mà ngươi dùng để thám thính ý thức của người khác, sẽ được dùng y nguyên lên người ngươi!" Chủ nhân lâu đài lúc này hét lên chói tai hết sức có thể, âm thanh vừa to vừa kéo dài thê lương. Ngọn lửa màu xanh lam từ cổ chân nàng bỗng chốc vụt bùng lên, phớt lờ sự giãy giụa hết mình của nàng, tóm chặt lấy nàng. Khi pháp thuật đánh cắp tư duy của chính nàng cưỡng chế xuyên qua cơ thể nàng, Nasmer vừa sợ hãi vừa hoảng loạn, đồng thời cũng sinh ra cảm giác chán ghét sâu sắc đối với chính mình.

Dưới những đợt xung kích nặng nề của pháp lực, nàng vô lực lăn lộn, toàn thân co giật đến mức suy kiệt, ngã gục xuống đất, tiếng hét thảm cũng dần ngưng bặt. Phải mất một lúc lâu sau, nàng mới dùng một thứ giọng hoàn toàn khác biệt để gào thét lên một lần nữa, giống như một con dã thú đi lạc giữa chốn hoang dã. Ánh sáng trong đôi mắt nàng hoàn toàn biến mất, khóe miệng méo mó như một kẻ ngốc, ròng rã nhỏ xuống một dãi nước bọt dài.

Cặp tròng mắt phản chiếu ánh sao ấy nghiêm khắc nhìn nàng một hồi lâu, giơ tay vung lên, lại lần nữa triệu hồi một làn sóng lửa xanh từ âm gian ra, chỉ trong khoảnh khắc lại lần nữa bao trùm toàn thân nàng.

Ngọn lửa lần này vừa chạm vào người nàng, người phụ nữ chân trần này liền đứng thẳng trở lại trên mặt sàn đá của đại sảnh ma thuật, các pháp thuật khống chế đều đã biến mất không tăm tích. Bộ đồ ngủ trên người nàng bị mồ hôi thấm ướt sũng, hai tay cũng run lẩy bẩy không kiểm soát nổi, chỉ có ánh mắt là đã khôi phục lại trạng thái bình thường, đang ngẩn ngơ nhìn chính mình.

"Ký ức của ngươi đã được tái thiết, ta đã biến ngươi trở lại thành Nasmer. Ngươi đương nhiên có thể cho rằng cách làm này hoàn toàn không có chút lòng nhân từ nào, hỡi người con gái của Aerdia. Toàn bộ phép thuật mà ngươi từng dùng đều đã mất hiệu lực, đương nhiên bao gồm cả đạo pháp thuật khống chế phu quân của ngươi, biến hắn thành nô lệ của ngươi. Sẽ có hậu quả gì chứ, ngươi tự mình cân nhắc hậu quả đi, chuẩn bị cho thật tốt vào." Nữ phù thủy mang khuôn mặt hoảng sợ trừng trừng nhìn cặp tròng mắt như ngôi sao đang lơ lửng giữa không trung. Đôi mắt đó vô cùng nghiêm khắc và điềm tĩnh trừng nhìn nàng, dần dần bắt đầu ẩn hình, rất nhanh đã thu nhỏ lại đến mức không thể nhìn thấy được nữa. Tất cả ánh sáng ma thuật trong đại sảnh đều biến mất không còn một mảnh, để lại một khoảng trống hoác.

Nasmer quỳ rạp dưới đất trong bóng tối này rất lâu, khẽ sụt sùi khóc nức nở. Không biết đã qua bao lâu, nàng đứng dậy, giống như một con hồn ma không có mắt, dọc theo đường hầm bí mật vô cùng quen thuộc, dùng những ngón tay dò dẫm đường cua và vòm cửa, tìm kiếm tấm ván trượt trên tường, quay trở lại chiếc tủ quần áo trong phòng ngủ của mình.

Nàng lách mình vào đống áo choàng và áo ngoài dày đặc, hít sâu một hơi, nhưng vẫn không kìm được mà run rẩy, lại từ từ thở không khí ra, dùng ngón tay từ phải sang trái, chậm rãi kéo cánh cửa trượt của chiếc tủ đựng quần áo lớn nhất và kín đáo nhất này ra.

Trước đó, nàng từng đặt một chiếc đèn lồng có nắp trên bàn chân bằng cẩm thạch, dưới ánh đèn mờ ảo chiếu rọi, nàng rút ra một con dao găm thon dài như chiếc kim, có phần lơ đãng tùy ý ngắm nghía nó một lát, sau đó lật ngược tay đâm thẳng con dao găm vào ngực mình.

"Yispli," nàng vừa khẽ nói với căn phòng tối om, ##vừa đâm con dao găm xuống tim, chuẩn bị đoạt lấy tính mạng của mình, "Chúa tể của ta, xin hãy tha thứ cho ta. Em nhớ ngài biết bao." "Ta đã tha thứ cho ngươi rồi," một giọng nói lạnh ngắt như đá vang lên bên tai nàng. Một bàn tay to lớn chắn trước ngực nàng, chặn ngang cổ tay đang cầm dao của nàng lại.

Nasmer kinh ngạc hét lên một tiếng, dùng sức kéo con dao vào trong, thế nhưng tay của Yispli lại nắm chặt lấy cổ tay nàng, tựa như chiếc kìm làm bằng sắt, bất động tí nào; thế nhưng lại dịu dàng tựa như lụa là.

Hắn dùng tay kia rút con dao găm ra khỏi tay nàng, vứt sang một bên. Con dao găm bay qua căn phòng, được một tên lính gác lanh lẹ đưa tay đỡ lấy. Lúc này Nasmer mới nhìn rõ, hơn mười tên lính cầm đuốc và đèn lồng đang từ từ vây quanh từ các bức gấm thêu và thảm treo xung quanh căn phòng, chặn đứng cửa chính và cánh cửa tủ quần áo phía sau nàng. Cho dù nàng muốn trốn, cũng không tài nào thoát thân được nữa.

Nasmer vẫn ngẩn ngơ trừng trừng nhìn chồng mình, kinh ngạc đến mức không nói nổi một câu, cũng không biết cơn thịnh nộ của hắn khi nào sẽ giáng xuống. Cách một lớp nước mắt mỏng manh, ánh mắt của điện hạ Sư Vằn Đầu Chim đang hừng hực cháy nhìn chằm chằm vào nàng, đôi môi hắn chậm rãi mím mở run rẩy, cách một hồi lâu, mới dùng giọng điệu cực kỳ hoang mang trách vấn: "Ngươi cho rằng tự sát, có thể dùng làm câu trả lời cho việc ngươi lạm dụng pháp thuật sao? Tại sao lại muốn giam cầm ta, chẳng lẽ ta đã làm sai điều gì, khiến ngươi có lý do không làm thế không được sao?" Nasmer há hốc miệng, muốn cầu xin sự khoan dung của hắn, muốn nói những lời nói dối vô tận, nói rằng mục đích của mình đã bị hắn hiểu lầm, muốn... nhưng những gì nàng thốt ra chỉ là tiếng khóc rấm rứt. Nàng giãy giụa khỏi hắn, khụy gối, muốn quỳ xuống lạy lục hắn, thế nhưng một bàn tay cứng rắn nâng lấy eo nàng, định hình nàng tại chỗ, không động đậy nổi. Mãi mới chật vật thốt nên lời, nàng cầu xin hắn khoan dung, bất kỳ hình phạt nào mà hắn cho là thích hợp nàng cũng sẵn lòng chấp nhận, nàng... Yispli Vermere dùng một ngón tay chặn trước môi nàng, ngăn những lời muốn nói tiếp của nàng lại.

"Chúng ta đừng bàn về những chuyện ngươi đã làm nữa. Ngươi không được phép dùng phép thuật khống chế ta, hay bất kỳ ai nữa." "Em — xin ngài hãy tin em, chúa tể của ta, em vĩnh viễn không..." "Ngươi là không được phép làm thế nữa, mặc dù trong lòng ngươi có muốn thế nào đi nữa. Điểm này ta biết rất rõ. Mà còn một chuyện khác ta cũng biết rất rõ, ngươi phải dùng phép thuật giam cầm ta, làm ngay bây giờ đi!" Nasmer trừng trừng nhìn hắn: "Em — không! Không, Yispli, em không dám nữa! Em —" "Thưa phu nhân," Yispli lạnh lùng bảo nàng, "Ta đang ra lệnh cho ngươi, ngươi không có lựa chọn nào khác đâu!" Hắn dùng ba ngón tay chỉ thẳng về phía nàng, đám lính gác vây quanh nàng đều đồng loạt rút kiếm ra.

Phu nhân Vermere liếc nhanh một cái xung quanh — nàng bị một đám chiến sĩ tay cầm chiến kiếm sắc bén, trăm trận trăm thắng vây quanh, xung quanh cơ thể hoàn toàn không có chút kẽ hở nào. Nàng nhìn thấy Eravik mặt cắt không còn giọt máu trong đám đông, cũng nhìn thấy lão Elat trung thành tận tụy đang trợn trừng đôi mắt trừng trừng nhìn nàng. Nàng quay người lại, đưa hai tay ôm lấy mặt.

“Ta, ta…… cũng là Sấp Lý,” cô nức nở, “nếu như ta……, ma pháp của ta sẽ bị xé nát……” “Nếu cô không làm thế, tính mạng của cô mới là thứ bị xé nát. Là chết, hay là phục tùng, phu nhân, xin cô tự chọn. Những chiến sĩ đang đứng bên cạnh ta đây, cũng đã làm câu hỏi lựa chọn này, đối với họ xem ra không đến mức khó khăn như vậy.” Phu nhân Na Tư Mỹ Nhĩ thở dài, chậm rãi ngẩng đầu lên từ trong tay, ưỡn thẳng lưng, cố sức thở dốc, đưa mắt nhìn về nơi khác. Cô quay đầu đi, ngẩng đầu chằm chằm nhìn trần nhà, dùng giọng rất nhỏ nói: “Ta cần thêm không gian, dời cái đệm nhỏ này đi, kẻo nó bị cháy xém.” Cô cố ý bước đến trước mũi kiếm, cho đến khi bọn họ nhường cho cô một con đường.

Na Tư Mỹ Nhĩ bước ra khỏi đám đông, thu lại tấm thảm lót mềm mại xa hoa, quay người đối mặt với mọi người, dịu dàng nói: “Ta cần một con dao.” “Không được!” Sấp Lý ngắt lời cô.

“Chủ nhân, đây là điều cần thiết để thi pháp,” cô nói với trần nhà, “nếu ngài thấy không yên tâm, chính ngài hãy ra tay đi. Nhưng sau khi bắt đầu thi pháp, nhất định phải làm theo lời ta, nếu không cả hai chúng ta khó lòng thoát chết.” “Vậy thì bắt đầu đi,” hắn nói, giọng hắn lại một lần nữa biến thành đôi bàn tay lạnh băng. Na Tư Mỹ Nhĩ chậm rãi bước về phía vòng vây của những lưỡi kiếm sắc bén. Cô quay đầu nhìn chồng mình, “Ách Lạp Duy,” cô phân phó, “đi lấy bô của chủ nhân ngươi tới đây. Nếu nó trống không, hãy quay lại báo cáo chúng ta.” Người vệ binh trừng mắt nhìn cô, không dám nhúc nhích. Cư sĩ Phi Nhĩ Mặc Lôi khẽ gật đầu với hắn, lúc này hắn mới chạy vụt ra cửa.

Bọn họ im lặng chờ đợi Ách Lạp Duy, Na Tư Mỹ Nhĩ bình thản cởi chiếc áo ngủ trên người ra, vứt sang một bên, trần truồng đứng trước mặt tất cả mọi người. Cô không dùng tay che đậy cơ thể mình, cũng không bày ra những động tác gợi cảm như thường lệ, mà chỉ đứng thẳng tắp, chốc chốc lại liếm đôi môi khô khốc, ánh mắt chỉ dừng lại trên người chồng mình.

“Trừng phạt ta đi,” cô đột nhiên nói, “bằng bất cứ cách nào ngài muốn, nhưng——đừng dùng cách này, pháp thuật đối với ta là tất cả, Sấp Lý, tất cả……” “Câm miệng,” hắn nói với giọng cực nhỏ, nhưng Na Tư Mỹ Nhĩ lùi lại phía sau, như thể hắn đang dùng roi quất vào môi cô. Cô ngậm miệng lại, không nói thêm gì nữa.

Cánh cửa mở ra, Ách Lạp Duy cầm một cái bình gốm chạy vào. Cư sĩ Phi Nhĩ Mặc Lôi nhận lấy cái bình từ tay hắn, ra hiệu cho hắn lùi lại, và nói với tất cả các vệ binh: “Các chàng trai, ta tin tưởng các ngươi——nếu có chuyện bất ngờ xảy ra, các ngươi thấy ta có bất kỳ điểm nào bất thường, xin hãy tiêu diệt cả hai chúng ta cùng lúc, đừng nghĩ ngợi quá nhiều.” Hắn rút ra một con dao găm nhỏ, cầm lấy cái bình và bước lên trước.

“Em yêu anh, Sấp Lý,” phu nhân Na Tư Mỹ Nhĩ khẽ nói, rồi quỳ xuống đất.

Hắn giống như một khối đá lạnh lẽo, vô tình nhìn cô, chỉ nói: “Bắt đầu đi.” Cô hít sâu một hơi, nói: “Đặt cái bình vào nơi với tới được.” Sau khi hắn làm theo, cô thò tay vào trong bình, vớt lấy một chút nước tiểu, khum tay lại đặt trên mặt đất. Sau đó, cô giơ lòng bàn tay bên kia ra, lại nói: “Rạch tay ta ra, đừng sâu quá, nhưng phải thấy máu.” Đợi Sấp Lý·Phi Nhĩ Mặc Lôi lạnh lùng làm theo từng bước, cô nói: “Bây giờ lùi lại, cái bình, con dao, tất cả đều lùi lại.” Hắn lùi về phía sau, các vệ binh nín thở tập trung nghiêng người, kiếm chĩa về phía trước, chăm chú quan sát từng cử động của chủ nhân Phi Nhĩ Mặc Lôi. Máu đỏ thẫm tràn đầy lòng bàn tay Na Tư Mỹ Nhĩ, cô quay đầu nhìn quanh vòng vây, từ gương mặt của mọi người, cô thấy bọn họ sợ hãi và căm ghét cô biết nhường nào. Cô cắn chặt môi, khẽ lắc đầu.

Cô lại hít sâu một hơi lần nữa, dường như để lấy can đảm từ đó. “Ta sắp bắt đầu đây,” cô tuyên bố, rồi không chần chừ cất tiếng ngâm xướng một khúc ca dao, giọng ca dồn dập, còn lời ca thì giống như một biến thể liên quan đến cái tên Phi Nhĩ Mặc Lôi. Từ ngữ ngày càng nhiều, ngày càng nặng nề, mơ hồ thốt ra từ đôi môi cô, tựa như đang đánh thức những con mãng xà khổng lồ. Giọng cô càng hát càng nhanh, từng đợt khói bốc lên từ đôi môi.

Đột nhiên——rất rất đột nhiên, cô bất ngờ chập hai bàn tay lại, nước tiểu và máu hòa lẫn vào nhau, cất tiếng hô lớn một đạo chú ngữ, tiếng gọi này vang dội trong tai mỗi người vệ binh trong phòng như một tiếng sét đánh. Ngọn lửa màu trắng bùng lên trong đôi lòng bàn tay chắp lại, cô ngẩng đầu nhìn chồng mình——rồi cô thét lên, giọng khàn khàn, tràn ngập sự kinh hoàng và tuyệt vọng, cô chỉ muốn nhanh chóng đứng dậy khỏi mặt đất và chạy thật xa.

Đôi mắt sáng như những vì sao trên trời của A Tố Sắc, lạnh băng và không chút thương hại, xuyên qua cơ thể Sấp Lý·Phi Nhĩ Mặc Lôi, lơ lửng trong không gian hư ảo, trừng mắt nhìn cô. Âm thanh du dương mà kinh hoàng ấy lại vang lên một lần nữa, nói với cô rằng: “Phàm thi pháp, ắt có trả giá.” Không một ai trong số các vệ binh vây xem nghe được bất kỳ từ nào trong câu này, bọn họ chỉ nhìn thấy trên mặt chủ nhân mang theo vẻ thương hại kiên định, đè bàn tay đang cầm kiếm của họ lại. Phu nhân Phi Nhĩ Mặc Lôi đã ngã xuống đất, khuôn mặt tràn ngập tuyệt vọng, ánh sáng trong mắt hoàn toàn tiêu tan. Tứ chi của cô run rẩy bốc lên từng làn khói xanh, trong chớp mắt khô héo co lại, mọc ra những nếp nhăn già nua, các binh sĩ chớp mắt một cái, cánh tay dường như lại khôi phục sức sống tươi trẻ, nhưng chỉ giây lát sau lại tiếp tục cạn kiệt khô héo.

Toàn thân cô co giật, không ngừng thét gào, lớn lên, khô héo, lớn lên, lại khô héo, đau đớn và sợ hãi từng đợt lại từng đợt ập đến vùi dập cô.

Các vệ binh im hơi lặng tiếng kinh hãi trừng trừng nhìn cơ thể trần truồng không ngừng quằn quại của cô, lúc này, các hạ Sư Vĩ Thú nghiến răng kiên quyết lên tiếng nói: “Phu nhân của ta e rằng sẽ phải nằm liệt giường một thời gian dài, để một mình ta ở lại bầu bạn với nàng là được, các vị có thể rời đi rồi. Nhớ bảo nữ bộc của nàng tới đây xem phu nhân có cần gì không. A Tố Sắc chính là vị thần từ bi, từ nay về sau, trong thành bảo này sẽ tế tự vị thần này.”

☆☆☆ Không biết là ở nơi nào, có một người phụ nữ ngã xuống sàn đá, mọi người cầm kiếm vây thành một vòng tròn, vây cô ta vào giữa. Người phụ nữ cất tiếng gào thét thảm thiết, mà thể xác trần truồng thì đang từng đợt từng đợt mất đi sinh khí…… Cùng lúc đó, ở một không gian khác, những hạt ánh sáng liti như những điểm sao lấp lánh giữa bầu trời đêm, đang nương theo một hợp âm lạnh lẽo, lượn lờ trong bóng tối…… Ngay sau đó, những pháp sư đang thi pháp bỗng chốc hoảng loạn hỗn độn, thân thể giấu trong áo choàng biến thành những bộ xương khô.

Y Nhĩ Minh Thắng phát hiện mình đang đứng trong đêm tối, ánh trăng chiếu rọi lên người hắn. Trước mặt hắn là một tòa thành bảo, cửa chính được chạm khắc thành hình dạng mạng nhện khổng lồ. Hắn biết mình chưa từng đến đây bao giờ, thậm chí chưa từng nhìn thấy. Hắn giơ tay lên, tung ra một đạo pháp thuật, chỉ chốc chốc sau cánh cửa lớn vang lên một tiếng rầm chói tai, nổ tung thành những mảnh vụn. Ánh sáng lóe lên từ vụ nổ bất chợt hóa thành một đôi môi đang mỉm cười, lộ ra hàm răng, khẽ nói: “Đến trong bóng râm tìm ta đi.” Câu nói này mang theo ý chế nhạo, giọng điệu vô cùng mềm mại quyến rũ——Y Nhĩ Minh Thắng cuối cùng cũng tỉnh giấc, phát hiện mình đang ngồi ngay ngắn ở cuối chiếc giường lớn, bộ y phục ướ đẫm mồ hôi lạnh bám chặt lấy người hắn.

“Chắc chắn là Mịch Tư Lạp đang dẫn đường cho ta,” hắn lẩm bẩm, “xem ra ta không thể ở lại nơi này quá lâu, phải mau chóng xuất phát đi tìm Âm Hồng phu nhân.” Hắn nhếch mép cười, lại nói tiếp: “Nếu không làm thế, ta đâu còn gọi là ‘Kẻ lang thang Oa Luân’ nữa.” Hắn cầm lấy chiếc tay nải rách nưới chưa kịp mở ra, bên trong đựng các dụng cụ pháp thuật của hắn (mục đích của nó là để ngăn người hầu tốt bụng lấy mất đồ trong túi đi giặt, đương nhiên cũng chưa kịp phát huy tác dụng). Y Nhĩ bước ra khỏi cửa phòng, sải những bước chân đầy khí thế——giống như các vị khách trong thành bảo Phi Nhĩ Mặc Lôi vẫn thường đi lại vào đêm khuya. Chỉ có kẻ trộm mới rón rén nhẹ chân.

Hắn vô tình chạm mặt một người hầu đi ngang qua, vui vẻ gật đầu chào đối phương, nhưng hắn không nhìn thấy Bao Luân Đốn·Cáp Bố Lai đang nấp trong góc tối, với vẻ mặt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn, khẽ gật đầu lộ ra vẻ hài lòng. Hắn cũng không nhìn thấy, từ chân cầu thang hắn bước xuống có một bóng đen chồm vụt ra, bám sát theo sau hắn.

Cửa chính thành bảo chỉ có một lão gia nhân lớn tuổi canh gác. Y Nhĩ nhìn quanh bốn phía, các vệ binh không ẩn nấp ở nơi khác, thế nên hắn chẳng nhìn thấy ai cả.

Hắn giơ chiếc đèn lồng cồn bằng đồng vừa tiện tay mượn từ đại sảnh lên, cẩn thận lắc lư nó, rồi ném ra ngoài.

Chiếc đèn lồng rơi trúng xuống mặt đất lát đá cuội phía sau lão gia nhân, phát ra một tiếng keng cồng kềnh, nghe y hệt như một bộ giáp ngã xuống đất. Lão gia nhân kinh ngạc kêu lên một tiếng, dùng chân đá văng khung cửa, đi lấy cây giáo dài dựa vào tường.

Đợi lão ta hơi khập khiễng nhìn thấy chiếc đèn lồng vỡ nát, miệng không nhịn được chửi rủa, dùng cây giáo loạng choạng đâm hai nhát. Y Nhĩ thừa lúc lão không chú ý, lén lút trượt vào phòng canh gác ở cổng thành giống như một chiếc bóng trong đêm xuân ẩm ướt.

Cùng lúc đó, một chiếc bóng khác cũng bám theo sau, giữa đường hóa thành một làn sương mỏng để tránh bị Oa Luân vô tình quay đầu đụng phải. Pháp thuật biến hình của cái bóng sẽ phóng ra một tia chớp nhỏ, nhưng lão gia nhân đứng quá xa, hoàn toàn không để ý đến tia sáng xẹt qua này——vào lúc nửa đêm này, Pháp vương Tắc Sếp Mai·A Lộ Đức cũng chợt cảm thấy việc rời khỏi thành bảo Phi Nhĩ Mặc Lôi càng nhanh càng tốt và không một tiếng động là vô cùng cần thiết.

Chiếc đèn lồng chỉ là một cơn hoảng loạn, cây giáo thì quá dài và quá nặng, bàn chân bị va đập lại quá đau——lão Bối Nhĩ Triệt Nao Tư mất một lúc lâu mới quay lại vị trí. Lão không nghe thấy bất kỳ âm thanh bất thường nào, cũng không cảm thấy cái lạnh. Cơn lốc xoáy lướt qua người lão chỉ là một cơn lốc xoáy, không phải hình người, cũng không có thực thể, có mục đích trôi ra ngoài từ cánh phòng canh——đây là bóng râm thứ ba của đêm nay.

Có lẽ nó chỉ là một cơn gió. Bối Nhĩ Triệt Nao Tư đặt cây giáo lên tường, nhưng mũi giáo lại rơi rụng xuống. Đó là một cây giáo đã dùng lâu năm, đối với nó mà nói đêm nay có lẽ quá kích thích rồi chăng.

☆☆☆ Sáu ngọn núi lớn liên tiếp nhau, đều là đất đai của nông trại Đà Nặc Lãng, để cày cấy vùng đất rộng lớn này, bắt buộc phải lao động cực kỳ vất vả.

Ánh nắng ban mai chiếu lên người Cáp Bối Đột·Lai Khắc, hắn đang khom lưng, trên ngọn núi cuối cùng của nông trại, cách khu rừng đen nơi bầy sói hoành hành không xa, đang gắng sức lao động. Nếu có ai đủ gan dạ dám băng qua khu rừng đen nguy hiểm đó, thì có thể thông tới Phi Nhĩ Mặc Lôi.

Mỗi buổi sáng, Cáp Bối Đột đều ngẩng đầu nhìn từ xa về phía thành bảo Phi Nhĩ Mặc Lôi, hắn luôn cho rằng nơi đó thực sự quá xa, đến việc nhìn cho rõ cũng không phải chuyện dễ dàng. Sau đó, hắn gật đầu, gửi lời chào hỏi đến người huynh trưởng ở nơi xa xôi Bao Nhữ Triệt Mộ Tư.

“Anh thật là may mắn.” Mỗi buổi sáng hắn đều lấy câu nói này làm lời mở đầu, “Nơi anh ở có hầm rượu vang lớn nhất, còn có những người phụ nữ mông cong, sẵn sàng cung cấp cho anh mọi thứ anh muốn.” Hắn vỗ vỗ tay, cầm lại cái cuốc lên, nhưng lại nhìn thấy trong không gian văng vẳng vài ngôi sao nhỏ đang xoay tròn. Trong lòng hắn hoảng hốt, biết chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì kỳ quái. Chính xác hơn là có một vật thể kỳ quái, có hình thể vô hình, phát ra âm thanh âm luật hòa âm, sượt qua người hắn, nó xuyên qua khu rừng, lại vượt qua cánh đồng, cực kỳ giống một làn sương mù, một chiếc bóng. Đương nhiên, cũng không hoàn toàn giống——nếu nó thực sự là một chiếc bóng, con người tuyệt đối không thể nhìn thấy nó, chú ý tới nó.

Cáp Bối Đột lặng lẽ nhìn cái bóng kỳ quái uốn lượn di chuyển như loài rắn, hắn cắn chặt môi, sự tò mò trong lòng cuối cùng cũng chiếm thế thượng phong. Hắn xông lên một bước, vung cuốc giáng một cú mạnh vào cái bóng.

Phản ứng của cái bóng nhanh hơn Cáp Bối Đột rất nhiều. Mũi cuốc rạch ngang không trung, lóe lên một đạo ánh sáng trắng, bốn phương tám hướng lập tức vang lên tiếng ngâm xướng, âm phong cuồn cuộn, tựa như một con chó săn hung dữ nhe nanh múa vuốt, ngay lập tức tiêu diệt Cáp Bối Đột biến mất tăm. Người nông dân đáng thương thậm chí còn không kịp thốt lên một lời oán trách, đã biến thành một bộ khung xương khô.

Âm phong lại thổi qua một trận, bộ xương đổ sụp xuống mặt đất, hòa lẫn vào bụi bặm. Cái bóng đắc ý xoay một vòng, phát ra thêm một tiếng động trong trẻo, tiếp tục băng qua nông trại Đà Nặc Lãng. Phía sau nó, một chiếc cuốc bị bẹp dúm ngã trên mặt đất, nằm sát bên một đôi ủng trống rỗng. Lát sau, một chiếc ủng xiêu vẹo ngã nhào xuống.——Đây chính là Cáp Bối Đột·Lai Khắc đáng thương, tất cả những vết tích còn sót lại trên cõi đời này……